Тревога витала в воздухе. Мы вышли из безлюдного крыла, в котором меня поселили, и я осознала, что лезу в самое пекло. Ступаю прямиком в чистилище и мило прошу, чтобы меня туда проводили.
Главный холл гипнотизировал мерцанием огоньков, переливавшихся за стеклами масляных ламп, очаровывал мрачной красотой искусной мозаики, украшающей колонны, приглашал окунуться в атмосферу роскоши и полуночных тайн, но это было обманчивым впечатлением. Даже Золушка знала, что волшебству свойственно испаряться с последним боем курантов.
Я остановилась, глядя как вереница слуг пересекает зал, неся в руках позолоченные подносы. В основном среди них были девушки, одетые в непривычно яркие платья. Рабыни? С расстояния невозможно разглядеть наличие татуировок.
— Стой, — пришлось притормозить сопровождающего, — дальше я сам.
Если появлюсь в компании охраны, гарантированно прикую к себе внимание, а этого делать я не желала. Лучшим решением будет проскользнуть на праздник незаметно, найти Карающего и исчезнуть, всячески избегая знакомых. На моей стороне пока было лишь одно преимущество — не все обитатели дворца знают меня в лицо.
Может мне показалось, но страж испытал неописуемое облегчение от того, что его отправили восвояси. Это показалось ещё более подозрительным, наверное, стоило подробнее расспросить его о происходящем, но я решила, что выставлю себя недоумком, не знающим элементарных вещей. “Как Вы можете не представлять, что происходит в ночь после Рахнамара, Бесман джан?! Это же каждый ребенок с молоком матери впитывает!” — примерно так в моем воображении и воскликнул мужчина, удивленно выпучив при этом глаза.
Он уже успел намекнуть, что на празднике делать нечего, а значит рассчитывать на то, что люди там пьют вино и беседуют, гроздьями вкушая виноград, не приходится.
Подождав, пока процессия из слуг скроется за поворотом, я проследовала за ними, стараясь держаться поближе к темным углам и цветочным кадкам, за которыми можно спрятаться. Поведение достойное ревнивой жены, решившей проследить, куда муж направляется после работы. Действительно ли он по три часа стоит в пробках, или его путь проходит через постель любовницы? Должно быть, такие сравнения приходили мне на ум из-за нервного напряжения. До Джеймса Бонда я в любом случае не дотягивала.
Проклятье! Выскочив из покоев, я и не подумала, что придется идти дальше соседней комнаты. Нужно было серьёзнее подойти к маскировке. Лучшей маскировкой, конечно, стала бы мантия-невидимка, но таких в империи не водилось. Вдох-выдох.
Отстав от слуг, я потеряла последний ориентир. Чертов дворец! Придется подождать пока не пройдет кто-нибудь ещё, иначе заблужусь в хитросплетении коридоров.
Затаившись в тени лестницы, ведущей в противоположное крыло, я начала глухо барабанить пальцами по мраморной поверхности.
— Вы как раз вовремя! — Неясное бормотание и незнакомый голос раздался совсем близко.
— Вовремя?
К моему облегчению второй я тоже слышала впервые. Мягкий, слегка звенящий, он источал растерянность и обреченность. Приятный голос, отрадно осознавать, что не одна я в этот час чувствую себя не в своей тарелке.
— Для вас подготовили подарок!
Я прекратила дышать, прислушиваясь, но собеседник промямлил что-то несуразное. Вжавшись в угол, я дождалась пока говорившие пройдут мимо.
Не отвлекаться, мне нужно найти Кайрина. Я сосредоточилась, чтобы повторить попытку поиска через связь, и пропустила момент, когда поблизости появился посторонний. Грузная рука опустилась мне на плечо, выдергивая из убежища.
— А ты что тут делаешь? От работы отлыниваешь?!
С перепугу я чуть не заехала незнакомцу кулаком, но он уже убрал с меня цепкую пятерню, избежав ответной реакции. На вид мужчина оказался вполне безобидным; на гладко выбритом полном лице почти не наблюдалось морщин, из-за чего было трудно определить его возраст. Старательно изображая суровость, он хмурил жидкие брови, но образ портила стопка ткани, которую он держал в одной руке и зажимал подбородком, чтобы не свалилась.
Я сглотнула, судорожно придумывая, что соврать, но мне позволили вставить лишь два слова, засыпав грудой новых вопросов.
— Я заблудился…
— Новенький? Из гарема? Я уже пол часа тебя жду, негодник! И что за вид?! Немедленно приведи себя в порядок и тащи это наверх! Тьфу ты! — Мужчина проследил за тем, как я поспешно разглаживаю руками мятую одежду и досадливо выругался. — На! Бегом! Времени нет! Все приходится за вас делать!
Привыкнув выполнять на кухне все, что скажут, особенно когда это говорят таким бескомпромиссным тоном, я подхватила тряпье, не особо задумываясь зачем оно мне сдалось. Честное слово, если бы Кайрин приказал мне в той же манере что-то вроде: “Времени нет! Бегом, бегом, встань в центре площади, три раза подпрыгни и пропой: “Ку-ка-ре-ку””, я бы сделала…
Однако я не могла припомнить, чтобы он так истошно голосил.
Зарывшись в тряпки носом, которые на поверку оказались стопкой из аккуратно выглаженных, пахнущих свежестью платьев, я поинтересовалась:
— А можно более подробную инструкцию?
— К девушкам неси! Ваши же их готовят! Быстро.
Карту он естественно не нарисовал, только абстрактно ткнул пальцем в сторону лестницы, после чего щелкнул языком, укоризненно покачал головой и поспешно скрылся. Я ещё пару секунд смотрела ему вслед, все больше убеждаясь, что мужчине срочно понадобился козел отпущения, и он его нашел, не став вдаваться в подробности откуда этот самый козел взялся.
Поудобнее перехватив платья, чтобы они закрывали часть лица, я зашагала в указанном направлении. Если я подумала, что крикливый мужчина поможет мне добраться до пункта назначения, я глубоко ошиблась.
Никакими праздниками и не пахло, зато я наткнулась на целую группу женщин непрезентабельного вида, цепочкой выстроенных посреди маленького зала. Несколько мужчин охраняли их, а Рахиль, с невеселым выражением лица, ходила вдоль рядов и рассматривала живой товар. С ней были ещё парочка женщин из гарема и несколько слуг…
— Эта, эта, эта…. И ещё эта… А эта что здесь делает? Убрать.
Глубокий, ласкающий голос Рахиль звучал как никогда жестко. В нем мне почудилась твердость камня и звон кующегося железа. Она щелкнула пальцем и одну из девушек моментально куда-то увели. Картина была странной, и я догадывалась, что место и время для отбора наложниц не самое подходящее.
— Вам повезло, — женщина сложила ладони и выпрямилась, представляя собой образчик идеальной холодности, — если вы проявите благоразумие, получите шанс на спокойную и сытую жизнь. Сейчас вас вымоют, осмотрят, оденут, после чего Гелар подробнее расскажет о правилах. Уведите!
Рахиль потерла виски, будто короткая речь далась ей слишком сложно, тихо переспросила что-то у одного из юных слуг, после чего осмотрелась и наконец заметила меня, стоявшую возле арки.
Глаза женщины округлились, но она быстро совладала с собой.
Девушка, державшаяся рядом с Рахиль, и при этом пытавшаяся ей что-то рассказать, тоже обратила внимание на меня и замерла. Недоумение на её лице сменилось узнаванием, и, как ни странно, улыбкой.
Я её тоже узнала, но причину энтузиазма понять не смогла. Не зря мне на ум приходили мысли про любовницу, потому что именно она и нарисовалась на горизонте. Его любовница. Бывшая, перекочевавшая к наследнику. Эталонная красавица.
Рахиль поджала губы, отогнала от себя стайку помощниц и направилась ко мне.
— Гелар, займись приготовлениями.
Но девушка проигнорировала просьбу. Вырвавшись вперед, она протянула ко мне свои изящные руки, заставляя сделать пару шагов назад от неожиданности.
— Пожалуйста, пожалуйста, помоги мне!
— Гелар! — Отчаянный окрик Рахиль её нисколько не тронул.
У меня появилось ощущение, что, выйдя из комнаты я свалилась прямиком в кроличью нору, ведущую не в страну чудес, но в какую-то странную параллельную реальность. Все говорили на определенной волне, а я ничего не могла понять.
— Пожалуйста, скажите Каю, чтобы вступил в игру! Пожалуйста!
Растерянные глаза девушки блестели от слез, а я смотрела в них и не знала, что ей ответить. Она решила передать Карающему сообщение через меня, но я представления не имела, где он находился. Мольба на кукольном лице Гелар могла растопить даже айсберг, потопивший Титаник, не то, что слабое юношеское сердце, но я не была ни айсбергом, ни юношей. Я должна была пожалеть её, как следует жалеть жертв насилия, но не могла.
Ситуация усугубилась, когда девушка, не видя положительной реакции с моей стороны, бухнулась на колени как по безмолвной команде “сидеть”. Если до этого слуги хотя бы делали вид, что не замечают нас, то после подобного они забыли о тактичности.
— Встаньте, не надо! — Взмолилась я, предчувствуя, что, если она сейчас же не поднимется, заподозрят в порочных связях с девушкой ещё и меня, — Сделаю как вы хотите, только встаньте!
Рахиль спокойно взяла у меня стопку платьев, обвела присутствующих строгим взглядом, в котором читалось: “Скажете хоть слово — убью”, после чего буквально кинула в наложницу грудой нарядов.
— Несносная девка. Убирайся отсюда, пока не натворила ещё больше бед…
— Спасибо, спасибо вам! — Гелар стерпела оскорбление, её взгляд был направлен исключительно на меня, и в нем плескалась такая благодарность, что мне даже совестно стало. Я не подумала о том как выполню обещание, мне всего лишь хотелось отвязаться от неё.
Девушка поднялась, умудрившись сделать это настолько изящно, будто в её поведении не было ничего постыдного или унизительного. Рахиль коршуном проследила за тем как наложница подбирает одежду, почтительно отступая назад, а потом накинулась на меня.
— А ты что здесь делаешь?!
От гнева, который проступил в голосе этой терпеливой, мягкой по отношению ко мне женщины, захотелось вжать голову в плечи.
— Кайрина ищу, мне нужно извиниться перед ним. И… что тут вообще происходит? О чем говорила Гелар? — Слегка запинаясь от растерянности, прошептала я. Рядом ещё были посторонние уши, и я не знала, что стоит говорить, а что следует оставить при себе.
— Не волнуйся, здесь всего парочка евнухов, я смогу заткнуть им рты, — пробормотала Рахиль, разгадав причину волнения, — но тебе нужно вернуться к себе. Немедленно.
— Сначала объяснитесь.
Не хотелось упираться рогом, но поджимать хвост и бежать, не зная при этом от чего именно, было обидно. Я скрестила руки на груди, хмурясь от негодования, и женщина сдалась.
— Девочка моя, тебе ничего не сказали? Ночь после Рахнамара — ночь мести. Не в прямом смысле естественно, традиции поменялись, но не исчезли полностью.
Дыхание Рахиль сбилось, пальцы дрожали, она будто хотела дотронуться до моего лица, будто хотела утешить этим жестом маленького несмышленого ребенка, но потом вспомнила с кем говорит и одумалась, ограничившись лишь усталым вздохом.
— Как только перевалит за полночь, начнется игра. Принять в ней участие может каждый, но никто не горит желанием, потому что одаренным в это время все сойдет с рук.
— Игра?
— Охота. Те девушки — дичь. Рахшар, не смотри на меня так, пожалуйста! Никого не убьют, некоторые из них сами вызвались. Если они до рассвета не будут схвачены, обретут шанс на свободу, а остальные просто сменят хозяина. Мужчины же получат возможность повеселиться, поверь, это лучшее, чем полное отсутствие правил.
“Это какая-то дикость!” — хотелось воскликнуть мне, но язык прилип к небу.
— Бес, дорогая, вернись к себе. Если не успеешь спрятаться, станешь участником и тебе лучше не встречаться с другими игроками.
— Стойте, так Гелар хочет…
— Гелар хочет слишком многого! — Рассерженно зашептала женщина, — Не забивай себе голову этими глупостями, ты не обязана проявлять к ней снисхождение.
Я сощурилась, наблюдая за тем, как Рахиль отводит глаза.
— Давайте не будем говорить загадками. Она его бывшая любовница и хочет снова стать нынешней, причем настолько, что готова рискнуть своей шкурой ради этого.
Если на лице женщины и промелькнуло удивление, то задержалось оно лишь на секунду.
— Вот, ты и без меня прекрасно осведомлена. Сид распускает язык?
— Я случайно узнала. Почему Дисмаль позволяет Гелар участвовать? Она же сейчас в его гареме.
— Наследнику плевать что произойдет с девушкой, а для многих игроков это будет широким жестом. Кай не должен знать.
— Где он?
— В кого ты такая упрямая? Не знай я правды, смогла бы поверить в то, что вы родственники. У отца. Твоё неуместное любопытство удовлетворено?
Я кивнула. Женщина права, моё вмешательство сейчас никому не нужно, в том числе и Карающему. Желание нестись к нему сломя голову продиктовано чертовой связью, приправлено чувством вины и надеждой, что это не мне придется извиняться перед ним, а наоборот. Мне было необходимо, чтобы он оправдался. По-детски это.
— Подожди, я найду тебе сопровождающего, — облегченно прошептала Рахиль.
— У меня есть ноги, обратную дорогу найду.
— Не спорь, мне так будет спокойнее.
Обреченно вздохнув, заткнула гордость подальше и согласилась. Возвращаться к себе в гордом одиночестве на самом деле не хотелось, принимать участие в охоте, навязанной чуждыми мне традициями — тоже. Все остальное может подождать до утра, если Кайрин разговаривает с императором, я не имею никакого права им мешать.
Рахиль отошла, оставив меня мяться на месте, изучая затейливый узор на отполированном до блеска полу. Стыдно, до чего же стыдно. Я вспомнила как Гелар сидела у меня в ногах, подол её длинного платья растекался по каменной поверхности как вода, а черные глаза горели.
Не у того она просила помощи, не у того. Воспоминание пробудило злость. Такая красивая, такая жалкая, как она вообще могла попросить у меня что-то подобное? Да меня воротило от одной мысли, что ради неё он может в это ввязаться! Проклятая эгоистка, решив затащить его в игру, она наверняка не подумала о том, что он будет унижен вне зависимости от результатов. Выиграл — подобрал подачку, проиграл — твоя ненаглядная игрушка опять перекочевала к другому. Гадюка…
Я врезала кулаком по стене и одернула себя.
“Неужели это ревность, Сашка? Чем ты, бросившаяся посреди ночи на поиски, лучше неё? Господи… Ты пробила очередное дно и даже не заметила”
Мне нужно вновь закрыться в четырех стенах, что он не моя собственность. Я же и Димку ревновала, держала его возле себя как… Черт, черт, черт! От моей больной и покалеченной привязанности стоит держаться подальше, как от зоны с повышенной радиацией.
Наверное, моё лицо в тот момент было таким угрюмым, что даже слуги предпочли держаться от меня подальше. Скрестив руки на груди, я смотрела как все суетятся, стараясь обходить меня по широкой дуге. Пусть.
Рахиль вернулась на удивление быстро, и, как ни странно, одна.
— Как ты умудрилась пробраться сюда незамеченной?! Принц приехал, в холле столпотворение, придется спрятать тебя до утра.
— Какой ещё принц?! — Я вскинула брови. Вроде все высочества были уже на месте!
Женщина махнула рукой, кажется ей было не до этого. На лбу у неё образовалась глубокая складка задумчивости. Приложив к губам указательный палец, она смерила меня долгим взглядом, прикидывая что-то в уме, и это что-то заведомо мне не понравилось…
— Фалиан, вернулся из академии. Куда же тебя деть… — Протянула Рахиль.
Между тем где-то в коридоре послышались шаги и веселые мужские голоса. Они гулко смеялись, подначивали кого-то, и от этой радости мне стало не по себе.
— Пойдем, — женщина вцепилась в мой рукав, утягивая в противоположном направлении, — Остальные, только посмейте заикнуться, что здесь был кто-то ещё. Помните, что вы служите не наследнику…