Принц улыбается. Взгляд ласковый и томный.
— Доброе утро, Даяна.
Сейчас он совсем не похож на наследника могущественной империи. На нем домашняя рубашка и простые светлые штаны. Волосы небрежно взъерошены, на лице легкая щетина.
Я сажусь и неосознанно притягиваю к груди плед.
— Себастиан? Как ты себя чувствуешь?
— Все хорошо. Я ведь говорил, дракону ничего не будет.
Я не разделяю его самоуверенности. Он выглядит лучше, но все еще бледен. С лица не ушла болезненность.
— Напавшего поймали?
Я знаю, что это маловероятно. Черный дракон наверняка почуял опасность и затаился в безопасном месте. Его не так-то легко выследить. Но спросить не могу. Помню, что Грир вчера ушел в лес вместе со стражниками.
— Его ищут, — сурово отрезает принц. В глазах мелькает секундная ярость. — Не забивай себе этим голову, моя нежная птичка. Это дело Грира. Я принес тебе кое-что.
Он кладет розу мне на колени и поднимается на ноги. Подходит к столу. Замечаю на нем белую коробку, перевязанную золотистой лентой. Себастиан щелкает пальцем по маленькому изящному бантику и переводит на меня лукавый взгляд.
— Я хочу, чтобы ты надела это сегодня на бал.
На бал? Мое лицо недоуменно вытягивается. Он серьезно?
— Я не планировала идти на бал, Себастиан.
Взгляд принца темнеет.
— Я не приму возражений, Даяна.
— Простите, Ваше Высочество, но я вынуждена отказаться.
Бал в честь его помолвки. Мне незачем туда идти.
— Мы опять на “вы”? — он вскидывает бровь и подходит ко мне. Сжимает мою ладонь и подносит к губам. — Даяна, моя упрямая птичка, — вкрадчивый шепот шелком скользит по коже, — я жду тебя на балу. И надеюсь, что ты спустишься сама. Иначе будущему императору придется вынести тебя к гостям на руках.
Мне даже возразить нечего. Ведь и правда вынесет. А если не успею переодеться, то еще и в том, в чем поймает.
— Будь по-вашему, Ваше Императорское Высочество, — бормочу я.
Себастиан усмехается. Целует мою ладонь и уходит. А я подхожу к коробке. Она большая, занимает почти половину стола. Снимаю крышку и провожу пальцами по ткани нежного изумрудного цвета. Это платье.
— Мадам? — в комнату заглядывает Лили. — Его Высочество приказал помочь вам подготовиться к балу.
Я киваю. Лили ступает в комнату, а за ней еще пять служанок. Они вносят коробки чуть поменьше. Я обреченно вздыхаю. День будет сложным.
На подготовку уходит весь день. Служанки кружат вокруг меня, не давая даже поесть.
Укладывают волосы. Помогают надеть платье, затянуть корсет. Пудрят лицо.
Я не возражаю, так как все мои думы о наемнике, о ранении Себастиана и об артефакте.
Насколько опасно действие яда? Помогли ли зелья нимф? Смог ли артефактор разгадать секрет моего артефакта? Что задумал император? Он пока молчит, но он ведет свою игру. Его реакцию и действия предсказать невозможно.
— Мадам, — голос Лили выводит меня из раздумий, — Его Высочество изъявил желание, чтобы вы надели подаренную им цепочку.
— Она там, — рассеянно киваю на комод.
Лили находит цепочку и защелкивает ее на моей шее.
— Все готово, мадам.
Сердце взволнованно учащается.
Подхожу к зеркалу. На мне нежное изумрудное платье с пышной, но изящной юбкой в пол. Верх платья усыпан драгоценными камнями и бусинами — ручная работа. Скромное декольте. Плечи немного оголены. На ногах изящные туфельки, расшитые золотистыми нитками.
Волосы распущены и спадают по плечам нежными локонами. Я просила собрать их в прическу, но служанки не позволили, сославшись на пожелание принца.
Я думала, что Себастиан предложит более откровенный образ, но мои опасения не оправдались.
Провожу пальцами по кулону на цепочке. Золотое драконье крыло, украшенное изумрудами, гармонично сочетается с платьем и переливается на свету.
Когда-то вот так на балы я готовилась у себя дома. Смогу ли я когда-нибудь вновь устроить бал в своем замке? Только небесам известно.
— Мадам? — Лили стоит у дверей. — Пойдемте. Вас уже ждут.
Служанка ведет меня в бальный зал. Солнце на улице уже село, уступив место сумеркам. Потому в коридорах замка горят свечи, играя тенями на стенах.
Чем ближе мы подходим к залу, тем взволнованнее бьется сердце.
В голове ворох мыслей:
Интересно, Себастиан уже там?
А его невеста?
Как бы забрать артефакт?
Будет ли Грир снова меня допрашивать?
А если наемник заявится на бал?
Может, бежать сейчас? Без артефакта?
Пытаюсь успокоиться, но тревога лишь продолжает расти.
Я застываю у входа в бальный зал, который охраняют стражники. Из зала слышатся музыка, голоса гостей и смех.
— Мадам, Квелет, — стражник учтиво кланяется и открывает передо мной дверь.
Лили остается в коридоре, а я расправляю плечи и переступаю порог.
Меня тут же обволакивает нежный аромат роз. Они здесь повсюду. Весь зал украшен цветами. Здесь очень много света. Под потолком в хрустальных люстрах горят сферы.
Много гостей. Не только люди и драконы, но и нимфы с эльфами. Стоит гул голосов, все ждут невесту принца.
Ищу глазами Себастиана, но его еще нет.
Незаметно ото всех активирую магию. Совсем чуть-чуть, чтобы прощупать территорию. Едва осязаемый сквознячок делает круг по залу. Чувствую чужую магию. Стены защищены. Сфера под потолком тоже под магией. Но больше всего ее на окнах и дверях.
Сердце неприятно екает, когда я встречаюсь взглядом с императором. Он восседает на массивном троне из белого золота и буравит меня мрачными глазами.
За правым плечом императора замечаю Грира, он стоит тенью и пристально просматривает гостей. Скользит по мне взглядом. Испуганно сбрасываю с пальцев магию и натянуто улыбаюсь. К моей удаче, сегодня я ему не интересна. Пока.
— Мадам? — раздается позади.
Оглядываюсь и вижу незнакомого мужчину. По нарядной ливрее понимаю, что он слуга, но выглядит так, будто рангом выше остальных.
— Ваше приглашение?
Понятно, церемониймейстер.
— Меня пригласил Его Высочество. Лично. Леди Даяна Квелет.
— Мадам Квелет?
Глаза мужчины чуть расширяются, он учтиво кланяется и объявляет на весь зал:
— Леди Даяна Квелет!
Гости с интересом оборачиваются.
А я не свожу взгляда с императора. Он слабо улыбается краем губ и кивает, зовя меня к себе.
Мне приходится пройти через живой коридор, образованный гостями. Меня сложно смутить таким вниманием, я привыкла к балам, но здесь почему-то чувствую себя неуютно. Гости странно улыбаются и перешептывается. Кто-то даже смотрит с осуждением и качает головой. И я не понимаю, что происходит.
— Ваше Императорское Величество.
Делаю реверанс и поднимаю на императора глаза.
— Леди Квелет, рад вас видеть. — Тон холодный, глаза жесткие.
Понимаю, что это простая вежливость и соблюдение этикета. Император меня недолюбливает и не скрывает этого.
— Вы прекрасно выглядите, миледи. — Император цепляется взглядом за кулон, подаренный принцем, и мрачно щурится.
Инстинктивно накрываю его пальцами, словно хочу защитить.
— Красивая вещь, — замечает император. — И очень ценная. Я надеюсь, вы понимаете, какая удача вам улыбнулась, леди Квелет?
Меня охватывает странная тревога.
— Не совсем, Ваше Величество.
Император ухмыляется.
— Ничего. Скоро поймете.
Его Величество откидывается на спинку трона и переводит взгляд на двери.
В толпе поднимается шум. Гости суетливо расступаются в стороны.
— Принцесса Сиора Танила Рейнан! — громко объявляет церемониймейстер.
Сердце пропускает удар. Устремляю взгляд на распахнутые двери, в которых стоит стройная девушка. У нее длинные белоснежные волосы, заостренные ушки и синяя кожа.
Она ступает плавно, гордо неся себя через зал. Белое платье в пол шелестит при каждом шаге.
— Ваше Императорское Величество, — эльфийка делает реверанс и одаряет императора радушной улыбкой. — Для меня большая честь быть сегодня здесь.
Бархатный голос с легким чарующим акцентом звучит как музыка.
— Принцесса Рейнан, я рад приветствовать вас в нашей Империи, — с довольной улыбкой произносит император и делает жест церемониймейстеру.
Тот кивает, в зале начинает играть музыка, слуги выносят закуски, снова звучат разговоры гостей.
Пока император обсуждает с принцессой ее приезд, я украдкой рассматриваю ее. Она красивая — правильные черты лица, изысканные манеры, плавные и располагающие жесты — за ней хочется наблюдать, разглядывать. Что и делают гости тайком.
А у меня в груди словно железом жгут. Странное, болезненное чувство вдруг придавливает так, что не вдохнуть ни выдохнуть. Перед глазами встают сцены, как Себастиан улыбается ей, целует руки и шепчет вкрадчиво: “Моя нежная птичка”.
Встряхиваю головой и нервно сглатываю. Хочется уйти, сбежать из замка, но все выходы перекрыты стражниками. Никого не выпустят просто так.
Звонкий смех эльфийки возвращает меня в реальность. Она смеется над какой-то шуткой императора. А тот довольно улыбается. Мне он никогда так не улыбался.
К Его Величеству подходит лекарша и что-то шепчет. Я напрягаюсь. Хочу воззвать к своей стихии и узнать, о чем они говорят, но рядом стоит Грир. Он может почувствовать мою магию.
Император извиняется перед принцессой, дает указания церемониймейстеру и вместе с лекаршей тихо удаляется через неприметную дверь позади трона.
Я напряженно смотрю ему вслед. Себастиана до сих пор нет. И я боюсь, что ему могло стать хуже.
Церемониймейстер объявляет танцы, и гости разделяются на пары.
Принцесса рассеянно наблюдает за балом, временами бросая взгляды на дверь. Ждет своего жениха. От этой мысли становится горько.
Эльфийка невзначай поворачивает голову и встречается со мной взглядом. Кивает, вежливо улыбается, а затем замечает мой кулон. По ее лицу пробегает тень. Брови удивленно дергаются.
Она смотрит мне в глаза, затем окидывает быстрым взором и шагает в мою сторону. Мы застываем друг напротив друга. Я непонимающе, она оценивающе.
Принцесса хочет что-то сказать, но не успевает.
— Наследный принц Ааронрийской империи Себастиан Ааронрийский! — громко объявляет церемониймейстер, и в дверях появляется он.
Гости учтиво кланяются. А мой пульс стремительно подскакивает.
Размашистым и уверенным шагом к нам идет Себастиан. На нем парадный офицерский китель белого цвета. На груди висят ордена и медали. На поясе меч, рукоять которого инкрустирована драгоценными камнями.
Себастиан улыбается. Он смотрит прямо перед собой, и я не понимаю на кого — на меня или на принцессу. Потому что мы стоим рядом, почти плечом к плечу.
— Ваше Высочество, — эльфийка приседает в реверансе и взволнованно вздыхает.
— Принцесса Сиора, — Себастиан дарит ей лучезарную улыбку. Подхватывает ее руку с тонкими утонченными пальцами и целует. — Рад видеть вас в Ааронрийской империи. Надеюсь, дорога не сильно вас утомила?
Эльфийка улыбается и чуть опускает глаза. Смущается.
— Что вы, Ваше Высочество. Кортеж, который вы организовали, позволил мне добраться с комфортом и в полной безопасности. Благодарю.
Я прерывисто вздыхаю, пальцы вцепляются в подол платья. Ловлю взгляд Себастиана. Он скользит по мне и замирает на кулоне. Принц довольно улыбается.
— Даяна… — одними губами шепчет он. Так вкрадчиво, что это почти неприлично.
Благо принцесса не слышит, находчивый Грир занимает ее разговором.
— Первый танец Его Высочества и принцессы Сиоры! — громогласно объявляет император. За троном замечаю лекаршу, она напряженно наблюдает за Себастианом.
В груди саднит неприятное предчувствие.
Себастиан бросает на меня быстрый взгляд и слегка кивает. А сам подает принцессе руку, выводит ее в центр зала. Гости восторженно вздыхают.
Рука Себастиана ложится на лопатки эльфийки, вторая сжимает ее изящную ладонь. Она стоит ко мне спиной, поэтому я вижу лицо принца. Он улыбается и вскидывает на меня глаза. У меня перехватывает дыхание — они полны огня. Только сейчас я не понимаю, для кого пылает этот огонь.
Начинает играть нежная музыка.
Себастиан кружит эльфийку по залу, а принцесса смущенно улыбается. Он ей понравился, это видно невооруженным взглядом. А она ему? Мне сложно понять. Но он тоже улыбается.
Я отворачиваюсь и отхожу в сторону. Чувствую себя лишней на этом празднике. Я и есть здесь лишняя. Чужая в этом мире. И всегда такой буду.
Сердце в груди взволнованно трепыхается. Кошусь на императора, который с довольным лицом наблюдает за танцем молодых. А затем начинаю продвигаться к дверям.
Двигаюсь тихо и быстро. Пока все взоры обращены на будущих императора и императрицу, мне нужно покинуть зал. А затем и дворец. Но вначале я заберу свой артефакт.
— Мадам? — шепчет стражник, преграждая мне выход. — Куда вы?
— Мне нужно в свою комнату. Голова разболелась.
Нет, не голова. Сердце.
Стражник недоверчиво буравит меня взглядом, а затем смотрит за мое плечо.
— Пропусти ее, — тихо произносит Грир за спиной.
Я выбегаю, стоит двери распахнуться. Грир выходит за мной. В холле безлюдно и тихо. Поэтому наши голоса отдаются эхом.
— Вы должны вести себя благоразумнее, леди Квелет.
— Благоразумнее? — непонимающе смотрю на главу тайной канцелярии.
— Фаворитка будущего императора не может идти на поводу у своих эмоций, — чеканит он.
— Фаво… ритка? — Меня охватывает волна леденящего ужаса. — Вы сказали фаворитка?
Грир бросает взгляд на мой кулон. Непроизвольно накрываю его пальцами.
— Его Высочество оказал вам большую честь. Вы должны вести себя подобающе вашему статусу.
— Я не соглашалась. — Качаю головой, пытаясь осмыслить услышанное. — Мне никто не говорил.
— Даяна? Грир? — раздается сурово за спиной. — Что здесь происходит?
Из зала выходит Себастиан и идет к нам. Видит мое взволнованное лицо и хмурится.
— Ничего, Ваше Высочество. Я просто объясняю леди Квелет правила проживания в замке.
— Оставь нас, — приказывает принц.
Грир кланяется и скрывается в бальном зале. Стоит ему уйти, как Себастиан расплывается в улыбке и сгребает меня в охапку.
— Даяна, — шепчет он.
Оттесняет меня в темный угол и зарывается носом в волосы.
— Как я соскучился, моя нежная птичка.
Упираюсь ладонями в его китель и отстраняю от себя.
— Что такое? — хмуро спрашивает он, разглядев мое неприветливое лицо.
Оттягиваю цепочку с кулоном перед его носом.
— Что это значит, Ваше Высочество?