Вандер кладет на кровать корзину. Недоверчиво заглядываю в нее.
Замечаю розовое мыло, зеленый маленький флакончик, сверток ткани темно-синего и белого цветов.
Непонимающе приподнимаю бровь.
— Прими душ, приведи себя в порядок и оденься, — произносит Вандер. — У тебя час на подготовку.
Разворачиваю темно-синюю ткань.
— Это платье королевской прислуги?
Вандер улыбается.
— Слишком много вопросов. Делай, что говорю.
— Я переведена в ранг королевской служанки? — не унимаюсь я.
Мне нужно понимать, что задумал принц, и чем мне это грозит.
Вандер прыскает смехом.
— Глупая. До этого статуса еще дорасти нужно. Через упорный и преданный труд. Туда кого попало не берут.
— Тогда что это? — бросаю платье на кровать.
Вандер недовольно хмурится. Его пальцы тянутся к розгам, но он себя одергивает.
— Сегодня у принца пикник.
Машинально смотрю на стену, забыв о том, что в моей комнатушке нет окон.
— Пикник в такой поздний час?
Когда мы возвращались на этаж для слуг, солнце уже садилось.
— Не смей допрашивать Вандера, — прикрикивает он. На его лбу выступают капельки пота, а пальцы заметно подрагивают. — Сегодня у принца праздник по случаю возвращения. К нему приедут друзья. И ты, моя неугомонная, — Вандер делает шаг, и я непроизвольно отступаю, — будешь прислуживать ему этим вечером. Я зайду за тобой через час. Чтобы была готова.
Вандер раздраженно хлопает дверью.
Я сажусь на кровать. Мышцы после тяжелой работы ноют, ноги гудят, кожа на руках потрескалась.
Сейчас хочется только одного: принять горячую ванную и лечь спать, а не носить подносы принцу и его друзьям. Уверена, они такие же хамы, как и он сам. Воспитанные люди рядом с ним просто не выдержали бы.
Достаю мыло из корзины. Пахнет сладкой ягодой. Под белым фартуком нахожу золотую заколку в виде дракона.
Кручу ее в руках и думаю, не уйти ли из замка прямо сейчас. Меня останавливает только одно: за воротами может быть еще опасней. Там могут шастать наемники главаря драконов. Они наверняка уже нашли второй артефакт перемещения. Их приход только вопрос времени.
Кидаю заколку в корзину, беру полотенце и иду в душ.
Когда приходит Вандер, я уже стою одетая и расчесываю перед зеркалом влажные волосы. Во флакончике оказываются духи, очень нежный и легкий аромат. Но я решаю их не использовать — не хочу привлекать лишнего внимания.
Хочу собрать волосы в пучок, но Вандер цокает языком.
— Распусти.
— Будут мешаться, — бурчу я.
— Не перечь. Все служанки будут с распушенными волосами. Так хочет принц. — Вандер вытаскивает заколку из корзины и кидает мне. — Заколи волосы с правой стороны.
Молча выполняю, хотя внутри все негодует. Волосы у меня длинные и густые, светлого оттенка. И сейчас они волнами спадают по плечам. На фоне темного платья смотрятся ярким пятном.
Замечаю, как Вандер пожирает меня взглядом, рассматривает с головы до ног и противно ухмыляется.
Ежусь, но беру себя в руки.
— Я готова. Может, пойдем уже?
Хочется скорее избавиться от компании Вандера.
— Маленький штрих, цыпа, — Вандер хватает флакончик с духами и брызгает на меня, прежде чем я успеваю среагировать.
Меня окутывает нежный цветочный флер.
— Вот теперь ты готова. Идем.
Он ведет меня наверх. Во дворе уже толпится группа королевских служанок. Все как на подбор высокие, стройные, с шикарной копной волос.
Они удивленно шушукаются, увидев меня.
— Это та самая, — шепчет кто-то.
Какая именно "та" я не понимаю, вижу только их взгляды. Они, не стесняясь, рассматривают меня во все глаза.
— А ну, тихо! — рыкает Вандер, и служанки, как по команде выстраиваются в одну линию. — Правила знаете?
Девушки кивают.
— Для новеньких объясняю, — Вандер переводит на меня взгляд. И за ним повторяют все девушки. Чувствую себя попугаем в цирке. — Хозяину и гостям не перечить. Чего-то захотят, вы исполняете беспрекословно. Их слово — закон. Тебе ясно, моя дикая цыпочка?
Он подходит ко мне и смотрит с ехидной улыбкой.
— Зачем она там нужна, господин Вандер? — недовольно спрашивает одна из служанок. — Она же из низших.
Я ее узнаю́. Это та, кого принц зажимал в безлюдном коридоре дворца, а я им помешала. У нее темные прямые волосы, острые скулы и кошачьи глаза, которые сейчас прожигают меня насквозь. Я ей очень не нравлюсь.
— А затем, моя глупая цыпа, — Вандер переключается на служанку и медленно идет к ней. Она съеживается и втягивает голову в плечи. — Затем, что это личный приказ Его Высочества. Еще один глупый вопрос, и высеку! Всё! Все работать.
Вандер размашисто идет в сад. Служанки цепочкой следуют за ним. Я шагаю последней.
Слуха касается звуки скрипичной музыки, разговоры и смех. Большая поляна в саду украшена светящимися сферами, которые создают атмосферу загадочного полумрака.
Чуть поодаль вижу накрытый стол, но он пока пуст. Все гости сосредоточились за фонтаном. Там что-то происходит, потому что я слышу периодические возгласы и громкий смех.
— Ты и ты, — командует Вандер, — отвечаете за еду с кухни. Остальные, — разворачивается к нам, — разносите угощения гостям. Живо, работаем.
Служанки принимаются суетливо бегать с подносами.
Я подхожу к одному из столов и растерянно смотрю на маленькие тарелки с фруктовыми угощениями и на изящные стаканчики в виде драконов. В них плещется бирюзовая жидкость с кусочками фруктов.
— Ну чего встала, — шипит Вандер, проходя мимо, — бери напитки и живо к гостям.
Осторожно, чтобы не разлить, ставлю на поднос стаканы. Распущенные волосы мешают, то и дело спадая под руку. Плюю на указание принца и закалываю их в высокий пучок. В конце концов, я сюда не красоваться пришла.
— Впервые на таком мероприятии? — раздается справа.
Служанка, миловидная и рыжая, улыбается, расставляя фруктовую нарезку на поднос.
Киваю.
— Заметно. — Она склоняется ко мне и шепчет: — Посмотри, пожалуйста, у меня, кажется, замок разошелся на платье.
Бросаю на нее мимолетный взгляд.
— Нет, все в порядке.
— Да нет, точно тебе говорю. Я повернусь к свету, а ты повнимательней приглядись, пожалуйста. Не хочется получить нагоняй от Вандера.
Она грустно вздыхает и устремляет на управляющего слугами опасливый взгляд.
Я оставляю стаканы и разворачиваюсь к девушке. Внимательно изучаю платье под мягким светом сферы, но ничего не нахожу.
— Замок цел.
— Да? Значит, показалось, — служанка улыбается. — Спасибо. Ты очень добра.
Девушка подхватывает поднос с фруктами и удаляется.
Я возвращаюсь к столу и сталкиваюсь с другой служанкой — зазнобой принца с кошачьими глазами.
Она ухмыляется, хватает свой поднос с закусками и идет к гостям. Движется плавно, слегка покачивая бёдрами. Не идёт, а плывёт.
Расставляю оставшиеся стаканы на поднос и тоже иду к фонтану. Теперь понимаю, что за возгласы здесь раздавались. Гости соревнуются в стрельбе из лука. Как я и думала, друзья принца такие же напыщенные и разнузданные, как и он сам.
В основном это молодые мужчины, очень шумные, с шальными глазами. На некоторых из них офицерские кителя.
Осторожно обхожу фонтан и замираю чуть в сторонке, пытаясь оценить обстановку.
Меня замечает Вандер и округляет глаза. Что-то шипит одним губами, крутит у виска и указывает на волосы, просит распустить. Но поздно. Я уже попала в поле зрение принца.
Он вальяжно развалился на садовом диване. Всем своим видом показывает, кто здесь хозяин. Двое мужчин рядом с ним, заметив взгляд принца, тоже вопросительно оборачиваются. Одного из них я уже знаю. Тот брюнет, которого я видела утром в беседке.
Принц щурится и лукаво улыбается. Делает небрежный жест рукой, приказывая подойти.
— Чего стоишь, глупая? — шипит подошедший Вандер. — Не видишь, хозяин ждет. А за фокусы с волосами потом мне объяснишься.
Он пихает меня в лопатки, и я медленно направляюсь к Его Высочеству.
— Какие люди, — усмехается брюнет. — А без сажи ты ничего.
— Садись, — принц хлопает ладонью по диванчику рядом с собой.
Делаю вид, что не расслышала. Молча расставляю стаканы на столе, игнорируя слишком откровенный взгляд принца. Он смотрит в упор, нагло, как на вещь на рынке.
— Подай мне вон тот, — принц указывает на стаканчик.
Он может и сам дотянуться, но просит сделать это мне.
Протягиваю ему напиток, Его Высочество берет стаканчик, крутит его в руке и отпивает. Внезапно меняется в лице.
— Что за! — шипит он отплевываясь.
Вытаскивает что-то изо рта и поднимает на меня злые глаза.
— Что это? — почти рычит он, сжимая в пальцах черную ягоду с шипами. — Ты пыталась меня убить?
Воцаряется тишина. Я растерянно смотрю на ягоду в руках принца и не понимаю, что это значит.
— Ваше Высочество, — к нам подскакивает побледневший Вандер. — Позвольте? — он берет ягоду и рассматривает ее. — Это…
— Вдовья ягода, — цедит принц, не сводя с меня глаз.
Вандер покрывается испариной и потрясенно оборачивается ко мне. Среди гостей раздаются удивленные вздохи.
— Крайне ядовитая штука, — произносит принц. — Зачем ты положила ее в напитки?
Меня пробирает холодный озноб.
— Я ничего не клала.
— Не смей врать! — орет бледный Вандер. — Перед тобой Его Императорское Высочество, нахалка!
— То-то мне показалось подозрительным, — встревает служанка с кошачьими глазами, — она так долго возилась возле стола. Самая последняя от него ушла.
Она смотрит прямо мне в глаза и без зазрения совести врет. Я давлюсь воздухом от такой наглости. Ничего я не возилась, а пошла сразу следом за ней.
— Ты видела, что она осталась у еды одна? — принц переводит на нее взгляд. Она улыбается ему и кивает. — Дура! — шипит он. Служанка вздрагивает. — Видела и ничего не сделала?
Девушка бледнеет и смотрит на меня. В ее глазах я вижу страх.
— Ваше Высочество? — у фонтана появляется Грир.
На нем неизменная черная одежда и капюшон на голове, скрывающий лицо.
Он подходит к столику, берет один из стаканчиков и задумчиво рассматривает. Затем выливает напитки один за другим. То же самое делает с напитком принца.
— Ягода была только у вас, Ваше Высочество, — произносит Грир.
— То есть подбросили целенаправленно, — кивает принц и смотрит на меня. — Этим ты отплатила мне за то, что я взял тебя во дворец?
— Я ничего не делала, — глухо возражаю я.
От страха во рту пересохло, и язык еле ворочается.
— Уведите ее в темницу, — зло приказывает принц.
Грир подходит ко мне. Он такой высокий, что нависает надо мной темной горой. Мое сердце испуганно учащается. Не знаю, какие здесь законы, но, думаю, покушение на кронпринца во всех мирах карается одинаково сурово.
Глава тайной канцелярии хватает меня за плечо и уводит из сада. Я спотыкаюсь, ноги от страха ватные, меня бьет крупная дрожь.
Краем глаза замечаю рыжую служанку. Она не сводит с меня испуганных глаз, вижу, как дрожат ее руки. И сама девушка заметно нервничает.
Позади нее стоит зазноба принца и не скрывает своего злорадства. У меня возникает подозрение. Рыжая так настойчиво просила посмотреть ее платье. Отвлекала? Неужели это их рук дело?
Мне не хочется в это верить. Не хочется понимать, что меня могли так цинично подставить.
Грир толкает меня в плечо и выводит из сада. За нами плетется Вандер и истерично причитает:
— Что же ты наделала, дурочка? Как же я не углядел? Ты же и меня подставила. Покуситься на наследника империи! За это же казнят, глупая ты курица!
Он почти плачет и тянет ко мне трясущиеся руки. В глазах горит гневный огонь.
Вандер почти хватает меня за шею, но Грир успевает его одернуть.
— Служанок ко мне приведи, — бросает Грир. — На допрос.
Вандер недовольно кривится, но уходит. А Грир затаскивает меня в подвал, где находится королевская темница. Здесь мрачно, холодно, пахнет сыростью и плесенью.
Грир распахивает передо мной дальнюю железную дверь и толкает внутрь.
Я оборачиваюсь, испуганно смотрю на главу тайной канцелярии, но в ответ встречаю лишь равнодушие.
— Руки покажи, — приказывает он.
Вытягиваю ладони, боясь, что он заметит артефакт многоязычности, спрятанный под рукавом. Но он рассматривает только пальцы и ногти.
— Я ничего не делала, — повторяю я, хотя не верю, что смогу достучаться до него.
Грир игнорирует мои слова, хватает меня за подбородок и склоняется очень близко. Заглядывает в глаза. Внутри все переворачивается, виски словно сжимает обруч. Я испуганно вскрикиваю, и Грир меня отпускает.
Отступаю на шаг, руки дрожат, а колени подкашиваются. Это точно была магия, но какая я не понимаю.
— Скоро пойдешь на допрос, — равнодушно бросает Грир и уходит.
Дверь темницы с грохотом захлопывается.
Я обнимаю себя за плечи, стараясь успокоиться. Покушение на принца — это серьезно. Это смертная казнь. И всем плевать, что я ничего не делала. Если даже мне удастся сбежать из замка, скорее всего, меня будут искать. В Ааронрийской империи не спрятаться. Если только…
Присаживаюсь на край железной скамейки и потираю виски. Если только не убежать в другой мир. Снова. Но артефакт перемещения остался в комнате. И книжка с координатами тоже. К тому же нужно найти место, где можно открыть портал.
Такой сложный путь, но и его бы я проделала, если бы смогла выбраться из камеры.
Подхожу к двери и прислушиваюсь. Вдалеке слышатся голоса, но слова разобрать не могу. По тембру узнаю́ Грира и Вандера. И, кажется, еще женский голосок. Кто-то плачет. Может, Грир все-таки докопается до истины и найдет настоящего преступника?
Мне хочется в это верить, но на душе неспокойно. Сердце то и дело заходится от страха.
Я хожу кругами по камере, вздрагиваю от каждого шороха за дверью и думаю над планом побега. Слух улавливает шаги. Кто-то идет сюда.
Складываю пальцы в комбинацию. Магия оживает в моих руках. Как только стражник или Грир войдет, снесу его воздушным потоком, а затем бежать, бежать и бежать.
Одно из преимуществ магов воздуха: мы умеем двигаться быстро, бесшумно и почти незаметно, как сам ветерок.
Дверь открывается. Очень медленно, с противным скрипом. На мгновение я перестаю дышать, все мое тело сосредоточено на предстоящей атаке, каждая мышца напряжена.
С пальцев почти срывается магия, когда на пороге появляется принц. Один. Заходит в камеру и захлопывает за собой дверь.