Опомнившись, Владимир подошёл, отводя глаза в сторону, глухо предложил:
- Давай я помогу, - хотя и не знал, чем и как можно помочь после случившегося.
- Принеси телогрейку и одеяло, - попросила она хриплым неживым голосом, самостоятельно опершись, наконец, о сосну и чуть шевеля разбитыми в кровь губами.
Он обрадовался даже такой незначительной просьбе, чувствуя безмерную жгучую вину за то, что с ней сделали, и за то, что остался жив и даже не ранен, благодаря ей. Обрадовался тому, что можно, хотя бы на время, уйти и не встречаться глазами с потухшим взглядом зверски обесчещенной женщины, которую он совсем недавно готов был взять в жёны, тому, что не нужно притрагиваться к полуобнажённому и насильно измятому грязными руками телу, такому нежному и податливому в любви, к которому он теперь не имел морального права прикасаться, отдав его, пускай даже невольно, на поругание бандитам. Между ними никогда больше не будет откровенных дружеских отношений потому, что при каждой встрече память невольно высветит сегодняшний день.
Молча приняв принесённые вещи с добавленной к ним флягой воды, она тем же хриплым и натужным голосом попросила:
- Иди к машине.
И он, покраснев от стыда за окончательно отвергнутую помощь, повернулся и, опустив голову, ушёл на плохо сгибающихся ногах, понимая, что стена между ними уже начала расти. Выйдя на дорогу, взял топор и с остервенением начал отрубать верхушку ни в чём не повинной сосны, сваленной бандитами, для которых одинаково стоила и жизнь дерева, и жизнь человека. Его остановил хлёсткий как удар бича выстрел, заставивший резко выпрямиться и оглянуться в опасении, что последний, очевидно, недобитый бандит вернулся и отомстил беспомощной Тане за гибель подлых грачей. Отбросив топор и подхватив лежавший рядом автомат, Владимир бросился, не разбирая дороги, к сосне, выскочил, не сторожась, из придорожных кустов, выискивая глазами уцелевшего гада, но, кроме валявшихся в прежних неестественных позах трупов, никого не было, и Таня, завёрнутая в одеяло, всё так же полусидела у приютившего настрадавшееся тело старого дерева, неудобно склонив набок опущенную голову. Он подбежал к ней, холодея от предчувствия, и увидел бледное, разбитое, всё в кровоподтёках, ссадинах и синяках лицо, тщательно вымытое принесённой им водой, а из раны на виске, прикрытой непокорной прядью, медленными толчками стекала по щеке и подбородку алая кровь, капая в тёмную лужицу на одеяле. Рядом с бессильно откинутой обнажённой рукой, обезображенной синяками и царапинами, и разжатыми пальцами с обломанными ногтями лежал наган, взятый ею для защиты, а понадобившийся совсем для другого. Снайпер не промахнулся. Владимир сам принёс ей оружие в телогрейке, не придав значения тяжести в кармане, забыв о нём, а она или помнила, посылая за телогрейкой, или, наткнувшись, воспользовалась, найдя для себя единственный достойный выход, но как бы то ни было, всё равно убил её он, Владимир. Сначала отдал на поругание, а потом убил.
Застонав от бессилья что-нибудь изменить, он повернулся и пошёл опять к машине, чтобы только не быть на устроенном им неприбранном кладбище, не видеть плодов зверства людей, убивающих друг друга даже тогда, когда война закончилась и надо бы жить да жить, не уничтожая, а взращивая жизнь. Сел на подножку кабины верного железного друга, достал верный вальтер, дослал патрон в ствол, посмотрел последний раз на небо, где скрывался тот, что так бездарно распоряжается жизнью на земле, послал ему мысленно последнее проклятье, приложил дуло к виску и, не останавливаясь, нажал на курок, потому что для него, с его виной, тоже не было другого выхода. Раздался щелчок, но выстрела не последовало. Тот, кого он только что проклял, опомнился, зарвавшись в эксперименте с оказавшейся не в меру чувствительной человеческой душой, и подменил патрон. Владимир выщелкнул его из ствола подвёдшего друга, подержал, рассматривая, на ладони, разглядел отчётливую вмятину на капсюле, медленно расстегнул карман гимнастёрки, аккуратно положил бракованную смерть рядом с документами и застыл, невидяще глядя в пустое пространство. Стреляться больше не хотелось. Сидеть бы так, не шевелясь, до последней минуты, и пусть бы она наступила как можно быстрее и незаметнее.
Так и застали его, в полной прострации, подъехавшие вскоре истребители.
Когда Коробейников, чертыхаясь, перелез через злополучную несчастную сосну и подошёл, косясь на Гнуса, съёжившегося на земле в позе спящего невинного ребёнка, Владимир, не сделав ни одного движения навстречу, глухо и с укоризной, трудно шевеля пересохшим языком, произнёс:
- Опоздали.
Старший лейтенант снял фуражку, открыв верхнюю незагорелую половину лба, покрытую бисеринками пота, и кивнул через плечо в сторону старенькой полуторки, почти уткнувшейся в сосну и запалённо, неровно дрожащей незакреплёнными дребезжащими боковинами капота, испуская тонкие струйки пара из-под пробки радиатора.
- Подвела старушка.
- Паша! – послышался из-за машины громкий возбуждённый голос одного из ястребков. – Тут, кажись, Грач.
- Я счас, - бросил Коробейников Владимиру и почти убежал на голос. Вернулся быстро и нетерпеливо попросил-приказал:
- Рассказывай.
Тот, к кому он обращался, всё так же безучастно смотрел в никуда, не спеша удовлетворить любопытство НКВД-шника, давно и безуспешно отлавливающего того, кто лежал за студебеккером. Потом замедленными движениями непослушных пальцев расстегнул карман гимнастёрки, нашарил спрятанный патрон и протянул старшему лейтенанту.
- Посмотри, что с ним?
Коробейников тоже повертел, изучая, патрон в пальцах, взял лежащий на подножке рядом с неподвижным обессилевшим шофёром вальтер, привычно вогнал патрон в ствол и, подняв пистолет дулом вверх, нажал на курок. Раздался такой громкий, хлёсткий выстрел, что Владимир вздрогнул, скривившись от мгновенной резкой боли в голове, как будто пуля вошла в висок, и тут же снова обмяк, не в силах сделать ни одного движения, мечтая только об одном – чтобы команда уехала и оставила его в покое.
- Ты что, парень? Охренел? – догадался старший лейтенант, зачем понадобилась проверка патрона с хорошо видимым следом бойка на капсюле, и что произошло на подножке студебеккера совсем недавно. – Ерофеич, - обратился он к прибежавшему на выстрел пожилому старшине с встревоженными умными глазами, - принеси ему глотнуть.
Присел рядом, осторожно обхватил Владимира за плечи.
- Похоже, у тебя здесь было пострашнее, чем на войне.
Вернулся старшина, принёс немецкую флягу в суконном чехле и две жестяные кружки – пустую и с водой. Поглядел оценивающим взглядом на шофёра, налил из фляги в пустую на три четверти, выпустив резкий запах спирта, и подал командиру, а тот протянул кружку соседу, непроизвольно сглотнув подступившую к горлу слюну.
- На, капли Бахуса, враз оживёшь.
Взял у старшины кружку с водой, держа наготове, опытно посоветовал:
- Пей разом до дна и не дыши.
Владимир как больной послушно вылил в себя содержимое кружки и чуть не задохнулся, широко открыв рот, не в силах продохнуть или выдохнуть, пока лекарь не приложил к опалённым губам кружку с водой и не охладил обожжённую глотку. Сразу же на глазах выступили слёзы от спиртовой горечи, сменившиеся обильными смягчающими слезами нервной разрядки. Больной, наконец, встал, оперся локтем о кузов и, уткнувшись спрятанным лицом в сгиб локтя, неумело, лающе зарыдал, мотая головой и утирая слёзы о грязный рукав. Коробейников и старшина не мешали, зная, как нелегки мужские слёзы. С обочины дороги донеслось:
- Командир, здесь ещё четверо. И баба.
- Женщину не тронь! – закричал сорвавшимся в фальцет голосом Владимир. – Не тронь!
- Женщину не трогать! – громко повторил Коробейников.
От спирта в голове прояснилось, но в глазах всё плыло, ноги не держали, и, чтобы не упасть, Владимир снова сел на подножку, стыдливо отирая слёзы слабости ладонями. Хотелось пожаловаться на подлое внезапное нападение, оправдаться неравенством сил, угрозой смерти, выговориться, чтобы облегчить ноющую душу, но нужные слова не шли, не находилось главных, всё объясняющих. Старший лейтенант тоже присел рядом, предложил:
- Рассказывай по порядку. Сколько их было?
- Восемь. Один удрал в лес, мне кажется, я его зацепил.
- Куда удрал?
Пришлось, шатаясь, встать, выйти, покачиваясь, к обочине дороги, подняться, чуть не ткнувшись носом в землю, на смертную поляну, где всё было по-прежнему, только добавились живые солдаты, и показать рукой направление, в котором убегал последний бандит.
- Автомат он не успел взять.
- Старшина, давай прочеши цепью направление: чем чёрт не шутит, лежит где-нибудь, гад, затаился.
Когда солдаты со старшиной ушли, привычно и умело рассредоточившись в живой гребешок, Владимир, сбиваясь, и не так, как хотел, а слишком коротко, одними фактами, но ничего не скрывая, рассказал, как их подловили на подъёме, как, благодаря счастливому случаю, ему удалось вырваться из плена, и как погибла Таня. Слушая его, Коробейников мрачнел всё больше и больше, и было непонятно, причиной ли тому зверство бандитов, собственная нерасторопность или поведение шофёра. Крепко обдумав всё услышанное и задав несколько уточняющих вопросов, он убеждённо сказал:
- Тебе не в чем винить себя. – Помолчал и добавил: - Разве только в том, что не уберёг Таню после. Но кто из нас, мужиков, хорошо понимает женскую душу? Что ей страшнее смерти бесчестие. Нет, ты всё сделал правильно. Можно было, конечно, погибнуть сразу, напросившись на пулю, но что бы это изменило для неё? Бандиты не только бы замучили женщину, но и жестоко, садистски убили бы после. Не кляни себя ни в чём, тебе можно смотреть людям прямо в глаза.
- Откуда только такие берутся? – с ненавистью произнёс Владимир, оживая от оправдательных слов командира ястребков.
- Такими рождаются, - убеждённо сказал профессор бандитологии. – Если как следует копнуть, то у каждого из них в роду кто-то из близких родственников гадом или гадёнышем был. Не обязательно бандитом с большой дороги, но мерзавцем, всю жизнь преследующим эгоистические цели за счёт других, обязательно. У одних ядовитое нутро не реализуется в полной мере из-за трусости и окружения хорошими людьми, а другие, попав в родную паучью среду, быстро становятся хладнокровными убийцами и садистами, как Грач, у которого дядя дважды сидел за вооружённый грабёж, а отец всю жизнь клепал доносы на соседей.
- Чистых, наверное, сейчас и не найдёшь.
- Не скажи. Закоренелых ублюдков не так уж и много. Есть преступления по случаю, больше всего – по пьянке, а есть осознанные, потому что хочется повесить кошку, отрезать собаке хвост, понаблюдать, как трепещет курица без головы, а потом – и человек, подрезанный финкой или придавленный удавкой. Таких обязательно выведем.
- Другие, по твоей же теории, объявятся.
Коробейников задумался.
- Пожалуй. Очевидно, так уж на человеческом роду загадано: рядом с добром обязательно зло лепится. Всем миром надо с ним бороться.
- Не выйдет, - возразил Владимир. – Человек по натуре своей, в отличие от животных, индивидуалист и никогда не станет тревожить себя из-за беды у соседа.
- Вот тут ты не прав, потому что озлоблен. Мелкота вшивая, конечно, останется и будет плодиться ещё долго – уж больно противоречив человек – а нелюдей выведем, помяни моё слово.
Из леса донеслись приглушённые расстоянием и деревьями пистолетные выстрелы: один, два, третий… четвёртый… потом короткая автоматная очередь, и стихло. Прислушивавшийся Коробейников сказал: