- Как только ваши родители не боятся вас отпускать? – ужаснулся дяденька шофёр.
- Грибки надо: мамка продаст, хлеба купит или крупы, - пояснил непонятливому курносый.
Против такого весомого довода возразить было нечего.
- Кто знает улицу Речную? – спросил Владимир на всякий случай, не надеясь на адресные познания малолетних кормильцев.
- Я знаю, - неожиданно ответил старший, - она по-над Днепром. Мы туда купаться ходим. Там с бугра вельми добра нырять.
Удача!
- Покажешь?
Курносый замялся.
- Потом далеко придётся с корзиной до хаты идтить.
- А я вас всех сначала по домам развезу, а потом мы с тобой съездим, идёт?
- Идёт! – с восторгом согласился гид, получивший возможность на зависть остальным прокатиться по улицам в кабине военной машины.
Как только договорились, сразу же показался пригород, быстро кончился, машина въехала в город и медленно покатила по коллективной указке взбудораженных пассажиров.
Как и все здешние города, этот тоже не отличался планомерностью застройки. Проспектов не было. Были кривые узкие улицы, пересечённые под разными углами другими улицами и переулками. Всюду видны большие разрушения и сохранившиеся до сих пор завалы во дворах и на улицах перед фасадами погибших домов. Рядом с пожарищами, где монументами разорения голо торчали в равнодушное небо полуразвалившиеся трубы обугленных печей, размещались временные жилые сараюшки и землянки. Сплошь деревянная окраина города оживала интенсивнее. Повсюду виднелись свежие срубы и готовые некрашеные дома с дощатыми крышами. Поражали яблони с крупными красно-жёлтыми и светло-зелёными плодами, как ни в чём не бывало растущие рядом с разрушенным жильём. С приближением к центру увеличивалось число одно-, двух- и даже трёхэтажных каменных и оштукатуренных домов, большинство из которых требовало капитального ремонта, чем и занимались многочисленные строители, среди которых Владимир привычно увидел своих в неизменной заношенной тёмно-зелёной форме. То и дело под колёса бросались куры, стайками, слаженно переваливаясь с боку на бок, неторопливо отбегали утки, отважно, низко наклонив шеи, шипели гуси, равнодушно жались к заборам красно-сопливые индюки, резво отскакивали козлята и не шевелились лежащие в дождевых лужах поросята. Новая жизнь здесь была виднее, чем в столице.
Подъехали к Днепру и переправились на другой берег по временному понтонному мосту. Рядом для автолюбителей и пешеходов восстанавливался капитальный железобетонный, а ещё дальше действовал ажурный металлический для поездов. Вода в реке была тёмно-свинцовая и уставшая, с еле заметным течением, сбивавшим мусор и зелёные водоросли к берегам. Уткнувшиеся в берег пустые дощатые лодки замерли в осенней безжизненности. После небольшого, но затяжного подъёма зарулили в тихую боковую улицу и остановились.
- Дядь, - обратился к водителю щуплый, освобождаясь от плаща, - тебе куда грибки?
- Домой тащите, - отказался добрый дядя. – Так я жду? – посмотрел внимательно на курносого.
- Я счас, - заторопился тот, с трудом справившись с тугим замком дверцы.
- Спасибо, - наперебой поблагодарили лесные добытчики и, помогая друг другу, выбрались сами, вытащили корзины и пошли, обгоняя друг друга и приволакивая тяжёлые корзины, бьющие по сгибающейся ноге.
Курносый появился минут через десять, но не один, а с матерью, молодой женщиной с печальными чёрными глазами.
- Куда ты его тянешь? – строго спросила она у водителя.
Владимир объяснил.
- Может, меня возьмёшь? – она глядела открыто и беззащитно, надеясь на чудо.
Но оно не произошло.
- Мы с вашим сыном договорились, неудобно. Отец есть?
Усмехнувшись краем рта с резко обозначенной горькой складкой, женщина глухо ответила:
- Есть. На бумаге. Пропал без вести.
- Поехали, - заторопил курносый, забравшийся в кабину.
- Не задерживай долго, - попросила мать и ушла, сгорбившись.
- Мы быстро, - пообещал ей вслед сын и, устроившись поудобнее, нетерпеливо посмотрел на шофёра.
- Поехали, показывай, - тронул с места студебеккер водитель, не привыкший к тягостной полувдовьей судьбе русских женщин.
Улица Речная повторяла изгибы Днепра, утыкаясь где-то впереди в железнодорожный мост. Вдоль всего берега, стукаясь носами, толпились стайками лодки, деловито плавали, часто ныряя и показывая гузки, утки и гуси, на берегу у воды стояли как попало сделанные из чего попало низкие сарайки, две женщины полоскали с мостков тёмную одежду покрасневшими от холодной воды красными руками, пацаны, нахохлившись, сидели над безнадёжно застывшими удочками, и над всем – серое низкое небо, обещающее новый дождь.
Заселяли улицу, в основном, упитанные одно- и двухэтажные коттеджи, разрушенные, восстанавливаемые и отстроенные, среди которых дом 22 выделялся новеньким штакетником, воротами, выкрашенными в тёмно-коричневый цвет, и тесовой, выкрашенной в тёмно-зелёный цвет, крышей, укрывающей невысокую мансарду с балкончиком. В городе, являющемся крупным железнодорожным узлом, вообще преобладали эти два железнодорожных цвета, изредка разнообразясь белым и синим на ставнях и наличниках. Яркие цвета, такие, как голубой, жёлтый, красный, оранжевый, светло-зелёный, очевидно, не соответствовали русской эстетике. Новые забор и крыша, опрятный палисад с не увядшими цветами, чистота во дворе и на улице перед домом свидетельствовали о рачительности хозяина, устроившегося надолго. Владимир свернул в ближайший переулок и остановился, решив использовать подвернувшегося помощника на все сто, а самому пока не засвечиваться.
- Хочешь мне помочь? – обратился он к сияющему пассажиру.
- А как? – с готовностью согласился тот.
- Вернись по улице назад, найди дом 22 под зелёной крышей, постучись и узнай, там ли живёт одноногий Игнатюк. Если в доме никого нет, спроси у соседей. А будут интересоваться зачем - беги сюда, не отвечая. Понял?
- Ага.
- Тогда – действуй.
Курносый выскочил и убежал, завернув за угол, а Владимир застыл в томительном ожидании, жалея, что перестраховался и не пошёл сам. Казалось, прошла вечность, хотя минутная стрелка еле-еле проползла десять минут, когда вернулся посланец. Запыхавшись, торжествуя, что выполнил задание, он прокричал:
- Там. Только дома нет. Соседка сказала, что на железке работает.
Владимир облегчённо улыбнулся, хлопнул удачливого помощника по плечу и похвалил:
- Молодец! Вот тебе, - и протянул в награду целых 30 рублей.
Мальчишка, увидев редкую для себя красную купюру, вытаращил глаза и, не веря, спросил с придыханием:
- Мне?
- Тебе, тебе, держи, и поедем домой.
- Дзякую, дядь, - курносый осторожно сложил ассигнацию вчетверо и спрятал куда-то в куцый старый пиджачишко, свободно болтающийся на детских плечиках. – Папиросок накупим!
Всю обратную дорогу он подозрительно посматривал на щедрого шофёра, может быть, опасаясь, что тот передумает и отберёт деньги.
На шум мотора вышла мать, переодевшаяся в синее шерстяное платье, перетянутое по девичьей талии белым пояском. Её тёмные волосы были свободно распущены. Сын, не говоря о гонораре, юркнул мимо и скрылся в доме, а она подошла к шофёру и предложила:
- Заходи, накормлю и чаем напою, - и обещающе смотрела прямо в глаза, вынужденно истомившись без мужа в годы зрелой и беспокоящей по ночам плоти.
Если бы не тревожная встреча с агентом и не симпатичный курносый, Владимир, наверное, не удержался бы и зашёл. Но, пересилив минутное колебание, виновато отговорился: