В себя я приходил урывками. Вроде меня куда-то несли… Выплывая из бездны беспамятства, я сквозь пелену боли иногда видел озабоченное лицо наставника, который что-то говорил и вливал мне в рот снадобья. Иногда я слышал крики и звуки боя. Потом вновь проваливался во тьму…
Где я? Кто я? Нет, положим, кто я — это перебор. Я прекрасно помню, кто я такой, и память терять не собираюсь. Всегда терпеть не мог все эти мексикано-бразильские сериалы. Но вот где я, надо бы выяснить. Чёрт, кажется, это уже было. В прошлый раз я точно так же очнулся в незнакомой постели, а потом оказалось, что я вообще эльф. А ну-ка, проверим… Нет, острые уши остались. Фу-х, хоть какая-то стабильность… Я поворочался в постели, не спеша выбираться из-под мягкого мехового одеяла, сшитого из маленьких шкурок каких-то зверушек. Я провел рукой по короткому, мягкому ворсу. Мда, земные бизнес-вумен передрались бы за шубу из такого меха.
Ну да ладно, хватит валяться. Я потянулся до хруста суставов и откинул одеяло. Хм… А чувствовал я себя, как ни странно, просто великолепно! Страшная боль, терзавшая моё тело, исчезла, как будто её и не было. И это огромный плюс. А вот то, что так и не знаю, где я — это минус. Я сел в кровати и осмотрелся. Куда это меня занесло, пока был в отключке? Вернее, куда это меня занесли? Я повертел головой по сторонам в поисках окон, но такого, привычного аксессуара любого жилища не обнаружил. Как это — окон нет, а свет есть? А, ну да… Под потолком плавал магический шар-светильник, в неярком сиянии которого я рассмотрел своё нынешнее жилище. Каменные стены мягкого красноватого оттенка, высокие потолки со сводами, как у католических храмов, мебель… Постучав по ножке кровати, выполненной в виде драконьей лапы, я убедился, что мебель тоже каменная. Но, в отличие от стен, похоже, гранитных, у гранита бывает такой оттенок, шкафы, стол, стулья были сделаны из какого-то слегка желтоватого плотного камня. Все поверхности, будь то спинка кровати или ножки стоящего рядом стула были покрыты резьбой. Красота! Я такого и в Эрмитаже не видел! Протянув руку, я взялся за спинку стула, и к своему удивлению, легко сдвинул его с места. Хм… это камень такой лёгкий, или я такой сильный? Вообще, в теле ощущалась невообразимая лёгкость, так хорошо я себя не чувствовал никогда в жизни!
Я мысленно потянулся к внутреннему средоточию пламени, и остолбенел. Тело было пропитано энергией! Зелёный огонь пропитал каждую частичку тела. Средоточия не было. Я сам был пламенем! Ух ты! Вот это круто! Я осмотрел тело уже своими глазами, и не увидел ни одного шрама или царапины. Ощупав лицо, я с восторгом обнаружил, что шрам, украшавший физиономию, исчез! Вот только протез никуда не делся. Я с неудовольствием покосился на металлическую конечность, со щелчком выдвинул страшные лезвия и втянул их обратно. Жаль… Ну, что ж делать, и на том спасибо.
Встав с постели, я увидел, что моя одежда аккуратно уложена на небольшой скамеечке возле кровати. Сапоги стояли рядом. Ну что ж, кое-что начало вырисовываться. Судя по каменным стенам и мебели, а также по отсутствию окон, я или в какой-нибудь тюрьме для королевских особ, или… Проведя пальцем по изумительно красивой резьбе, которая украшала круглую столешницу маленького столика, я пришёл к окончательному выводу. Я у гномов. Так украшать камень умели только они. Быстро одевшись, и пригладив рукой волосы, я сел в глубокое кресло и стал ждать гостей. Мне оставалось многое неясным. Меня вырубило после схватки с Неведомым. Потом меня куда-то несли. Кто? Нарви погиб, а мастер Грумм с Фелидаэлем вряд ли бы меня подняли. Нехорошее предчувствие стало закрадываться в сердце. Почему я здесь? Должна ведь быть битва с орками? Что там произошло? Почему я у гномов, а не в своём дворце? Ситана! Что с ней? Она ведь исчезла!
— Гмырх ун казут! — выругался я на гоблинском. Пообщавшись с наставником, волей-неволей запомнишь многие выражения, особенно когда они обращены к тебе.
Хватит ждать! Я вскочил на ноги, и двинулся к выходу, но тут дверь открылась, и я нос к носу столкнулся с… Нарви! Он же умер! Я своими глазами видел его тело! Я отпрыгнул назад, приготовившись к драке. Неведомый. Это Неведомый! Он принял обличье Нарви!
Гном, оскалившись, потянул из-за пояса секиру и принял боевую стойку.
— Умри, тварь! — завопил Неведомый, взвившись в воздух и обрушив на меня мощнейший удар сверху. Но меня на том месте уже не было. Рывком уйдя с линии атаки, я перекатился за большой каменный стол, стоящий посередине комнаты, лихорадочно просчитывая свои действия. Огонь!
— Получай, сволочь! — заорал я в свою очередь, посылая в лже-Нарви струю пламени. Но не тут-то было. Серый щит Праха рванулся навстречу огню, поглотив его без остатка. Некромант! Это он! Ярость бешеной волной ударила в голову, зелёной волной прокатилась по телу, переплавив его, в долю мгновения превратив меня в разъярённого бронированного монстра. Подняв левую лапу, закованную в металл, я одним ударом разнёс в щебень стол, освобождая место для боя. Ну, тварь, сейчас ты мне за всё ответишь! Яростный рёв дракона вырвался из моей глотки. Уничтожу! Всех уничтожу!
— Тиларин! Остановись!
Это ещё кто? Повернувшись в сторону возможной новой угрозы, я хлестнул хвостом, разворотив то, что ещё оставалось в комнате из мебели.
— Ушастый! Ты охренел?!
Ой. Передо мной, уперев кулаки в бока и задрав вверх голову, маленьким злобным демоном стоял мастер Груммботт. Где это он нахватался таких выражений? Неужели от меня? Надо бы следить за своим языком…
— А ну прекращай погром! Ты чего тут устроил, жмырх ты болотный! Давно палкой по заднице не получал? Стоило отлучиться на пару минут, а он тут уже комнату разносит! А ну обращайся обратно! А то я за себя не ручаюсь!
Это точно не Неведомый. Интонации рассерженного наставника не спутаешь ни с чем.
— Назад! — в комнату, снеся с петель дверь, влетел ещё один гном, с ярко-рыжими волосами и топором наизготовку.
Глим?! Маленький гном заозирался в поисках врага, перевёл взгляд с замершего Нарви на гоблина. Потом посмотрел на меня, занявшего своей тушей половину комнатного пространства, и выронил топор.
— Дракон… Настоящий… — рыжий гном медленно опустился на колени, смотря на меня потрясённым взглядом. Нарви-Неведомый последовал его примеру, и теперь уже два гнома смотрели на меня, как на… Даже не знаю, как и сказать… На бога?
— Ну, долго тебя ждать? Превращайся обратно, зараза ушастая! У меня уже шея затекла на тебя смотреть!
Драконья ярость исчезла, и я начал обратную трансформацию. Зелёная вспышка, и вот уже я в облике эльфа. Магия, чтоб её. Как, чёрт возьми, это всё происходит? Мне же не понадобилось никаких усилий для превращения!
— Наставник, это вы? — я шагнул к учителю, но запнулся об один из каменных обломков, густо усеивающих пол и чуть не упал.
— Под ноги смотри, бестолочь неуклюжая, — всё ещё сердито буркнул мастер Грумм. Нет, это точно он, такого не подделаешь! — Ты как себя чувствуешь? — отпихивая обломки, наставник обогнул то, что осталось от стола, и пристально посмотрел мне в глаза.
— Замечательно, мастер! В жизни себя лучше не чувствовал!
— Угу, оно и видно… — гоблин обошёл меня по кругу, потыкал пальцем в разные участки тела, щёлкнул ногтем по металлическому протезу. — Рука, значит, не отросла… Интересно, интересно…
— Да чёрт с ней, с рукой! Мастер! Что вообще происходит? Где я? Почему Нарви живой? Я ведь видел, как он умер? Это вообще Нарви?
— Нарви это, Нарви, — наставник самодовольно усмехнулся. — Вытащил я его тогда. С трудом, но вытащил. Потрудиться, конечно, пришлось, почти весь запас зелий на него извёл.
— А чего ж он тогда на меня с секирой кинулся? Я подумал, что это Неведомый его облик принял, вот я и… — я смущённо окинул глазами то, что осталось от комнаты.
— Вот сам у него и спроси! — хитро ухмыльнулся старый гоблин, явно задумавший какую-то пакость.
Я подошёл к коленопреклонённым гномам, и помахал перед их глазами ладонью.
— Нарви, зараза, ты чего на меня кинулся? Я ж тебя чуть не завалил!
— Кто бы ещё кого завалил… — буркнул Нарви, поднимаясь на ноги, и явно приходя в себя.
— Твоё величество, это правда ты? — Глим тоже вскочил на ноги и смотрел на меня во все глаза.
— Привет, рыжий! Я это, я! А что, не похож? — заулыбался я при виде этой веснушчатой физиономии, потрепав Глима по огненного цвета шевелюре. Как же я рад их видеть!
— Ну, не то, чтобы не похож… — Нарви подошёл к стене, снял чудом уцелевшее небольшое зеркало, отёр его рукавом от каменной пыли и протянул мне.
Я посмотрел на своё отражение и выпал в осадок:
— Твою же ж мать…
Глаза, отразившиеся в зеркале, были жёлтыми и с вертикальными зрачками!
***
— Вот так ты здесь и оказался… — наставник пошурудил кочергой в камине и подкинул туда пару небольших полешков. В нём на специальных держателях висели вертела с нанизанными на них тушками какой-то птицы. Рассказ затянулся надолго, и учитель никак не мог нормально поесть, уточняя, повторяя и отвечая на вопросы, которыми я его закидал. В полутёмном зале свет от камина оттенил лицо мастера, сделав его ещё старше и мрачнее. Впору хвататься за голову и посыпать её пеплом, благо, его в камине хватало. Вот только если бы это помогло…
Войну мы проиграли. Все планы полетели жмырху под хвост. Знаменитый гномий хирд орки просто завалили телами. Да и те вскоре вставали, подчиняясь воле некроманта, и набрасывались на подземных воителей. Не избежали этой участи и погибшие гномы. Их изрубленные тела поднимались и нападали на своих бывших соратников. И хирд дрогнул. А потом исчез, погребённый под телами немёртвых. Спастись удалось немногим.
Без поддержки гномов эльфийские стрелки долго противостоять оркскому воинству не смогли. Остатки войска под предводительством Грамбура отступило к столице. Её оркам взять с наскока не удалось. Эримиэль организовал грамотную оборону и иногда делал вылазки, но… Столица была в кольце. О партизанской войне в этом мире не слышали, войны всегда вели регулярные войска.
А я всё это время валялся без сознания! Я ударил бронированным кулаком по подлокотнику кресла, выбив сноп искр, и вскочил.
— Сядь, не дёргайся! Не хватало, чтобы ты опять превратился в дракона и всё тут разнёс. Тебе нужно научиться контролировать свою ярость, ученик. Завтра утром ты встретишься с королём Морхином. Встреча будет формальной, так что ничего конкретного ты не услышишь. Но вот потом, в приватной обстановке… — мастер Грумм снял вертел с подрумянившимися птичьими тушками и положил его на широкое серебряное блюдо, стоявшее на столе. В ноздри ударил запах жареного мяса. Я сглотнул слюну. Меня опять потянуло на мясо? Что за новости? Я же вроде теперь чистый вегетарианец? Или уже нет? Может, это моя вторая сущность даёт о себе знать? Драконы ведь хищники! Мяса захотелось просто до зубовного скрежета! А если об этом узнают эльфы? Что их король стал питаться мертвечиной? А-а-а, пропади всё пропадом! Я схватил вертел с блюда, трясущимися руками сдёрнул с него поджаренную курицу-гриль и стал отрывать зубами огромные куски, проглатывая их почти не жуя. Какое блаженство…
Мастер Грумм квадратными глазами смотрел на то, как я уничтожаю его ужин, но не произнёс ни слова. Только снял с каминных держателей ещё один вертел и положил передо мной.
Уф-ф-ф… Наелся. Как же хорошо… Осоловевшими глазами я осмотрел стол, который был завален птичьими костями, а потом поднял виноватый взгляд на непривычно молчаливого гоблина.
— Простите, учитель. Я не знаю, что на меня нашло.
— Зато я, кажется, знаю. Ты переродился. И теперь не можешь питаться одними овощами, как раньше. Дракон — не овечка, травкой не питается. К тому же ты долго был без сознания, ослаб. Твоему телу нужна энергия. Так что всё нормально.
— Хорошо, мастер, вы меня успокоили. А что с Фелидаэлем, тем эльфёнком, помните?
— Да с ним-то всё в порядке. Мы, когда к горам уже подходили, встретили поселение эльфов. Там нашлись какие-то его дальние родственники.
— У них остался? Это хорошо.
— Остался? Да как бы ни так! — наставник по-доброму улыбнулся, наливая в два бокала вино из высокого графина. — Вцепился в тебя насмерть! Говорит, что его честь не позволит оставить своего короля, — учитель протянул мне бокал и отхлебнул из своего. — Хороший парень. Разведчик и стрелок отменный. Выручал нас не единожды, когда мы мимо оркских разъездов пробирались.
— И где он сейчас?
— Я отослал его в дальние пещеры, собрать кое-какие травки. Из этого эльфёнка неплохой травник выйдет, есть задатки. А там, глядишь, и алхимии его обучу. Хотя, он всё в бой рвётся, не сидится ему. Хоть ты на него повлияй. Для него ты авторитет, и твоё слово закон. Он ведь от тебя ни на шаг не отходил, пока мы тебя везли, да и здесь сидел рядом с твоей кроватью, пока я его за шиворот не вытащил. Узнает, что ты очнулся, прилетит сразу же, вот увидишь.
— Да, конечно, учитель, я с ним поговорю, — я замолчал, не зная, как подступиться к вопросу, который волновал меня больше всего. Я испытующе посмотрел в глаза наставника, и собирался уже спросить, но он меня опередил: — С ней тоже всё в порядке. Она постоянно спрашивает меня о твоём самочувствии. И мне это не нравится, — нахмурил кустистые брови учитель.
— Мы только друзья… — проговорил я, стараясь не встречаться с гоблином глазами.
— Знаю я такую дружбу. Даже мысли об этом из головы выкинь! Ты — эльф, да ещё король, она — гнома из простого рода. Нет у вас никакого будущего! А поиграться с ней и бросить не позволю! У гномов с этим строго. Одна жена на всю жизнь. Закон.
Мы помолчали, думая каждый о своём.
— Ладно, Тиларин, тебе нужно отдохнуть, — гоблин потянулся в кресле и потер покрасневшие глаза. — Завтра предстоит нелёгкий день. Официальная встреча, потом приём по случаю, а потом самое главное…
— Что, главное? — подался я вперёд.
— Тебе покажут великую святыню гномов. Даже я за всё время, что тут живу, и несмотря на дружбу с подгорным королём, никогда их не видел.
— Яйца драконов?
— Да. Хотя сейчас, наверное, главная святыня гномов — это ты. То, что ты можешь обращаться в дракона, знают уже все: твой рёв, по-моему, услышали даже в дальних пещерах. Нарви с Глимом, конечно, всем растрепали. Сам Морхин не прибежал на тебя посмотреть только потому, что невместно королю нестись, как мальчишке, полюбоваться на живого дракона. Но он знает, будь уверен. Да, завтра на приёме тебе нужно будет продемонстрировать свою вторую ипостась и показать всем зелёное пламя. Только смотри, не поломай там ничего, туша неуклюжая, — ухмыльнулся наставник и поднялся. — Ужина ты меня лишил, так хоть посплю. И тебе я советую, как следует, выспаться.
Я смущённо кашлянул, и тоже встал из своего уютного кресла. Плотный ужин и вино подействовали, и меня потянуло в сон. Действительно, надо отдохнуть. А завтра будем решать проблемы по мере их поступления.
***
Спалось мне плохо. У меня всегда так. Если знаю, что завтра ответственная встреча, то нормально поспать не могу. Постоянно просыпаюсь, смотрю время на экране мобильника, даже зная, что будильник надёжный и проснусь я вовремя… Иногда проваливаясь в сон, я видел кошмары — изрубленного мечами Глима, поднятого некромантом и тянущего руки к моему горлу. Раненую Ситану, прижатую к стене, и из последних сил отбивавшуюся от орков сломанным мечом. Эримиэля, распятого на дверях Зала Заседаний…
Я проснулся, чувствуя, как сердце колотится в груди. Тьфу-тьфу-тьфу, только бы не сбылось. Хлопнув два раза в ладоши, зажег магический светильник и поплёлся в ванную комнату привести себя в порядок. Быстро умывшись и проведя ладонями по волосам, я посчитал, что этого вполне достаточно. Чай не метросексуал, и так сойдёт. Посмотрев на своё отражение в зеркале, я скривился. Грива шикарных волос, больше подошедшая бы женщине, смазливое личико… Тьфу! И чего бабы в таких находят? Ведь ни грамма брутальности. Но и эту сладкую мечту пятнадцатилетней девочки портили жёлтые драконьи глаза с вертикальными зрачками. Сочетание, конечно, дикое. Надо бы гномов напрячь сделать мне очки с тёмными стёклами. Зеркала же есть, значит и с этим должны справиться. А что, введу новую моду.
Усмехнувшись, я представил себя, сидящего на троне в очках как у Сильвестра Сталлоне в фильме «Кобра», держащего автомат с лазерным прицелом в своей металлической руке. Ну чистый «Янки при дворе короля Артура». Парадную одежду мне уже подготовили — она висела в платяном шкафу. Своей у меня не было, всё сгорело в ту ночь в усадьбе лже-Аркуэнона. Я сжал кулаки. Ну почему так случилось? Если бы не я, то, возможно, итог войны был бы совсем иным…
Так, хватит рефлексировать! Ещё не всё потеряно! У меня теперь есть сила и пламя дракона, а значит, ещё повоюем! Взбодрив себя таким образом, я быстро оделся, натянул сапоги из странной чешуйчатой кожи и перекинул через плечо парадную перевязь с церемониальным мечом. В присутствии короля носить оружие, хоть и чисто парадное, имеет право только другой король. Вытянув узкий меч из богато изукрашенных ножен, я только скривился. Тупой, аки сибирский валенок, из простого железа, им даже капусту не нарубишь, не то, чтобы супостата уконтропупить. Уж гномы-то могли выковать сталь и получше. Ну да ладно, чёрт с ним, мне оружие теперь ни к чему, я сам теперь оружие. Причём массового поражения.
Подойдя к столу, я позвонил в колокольчик, вызывая прислугу. Надо бы перекусить, а то, кто его знает, насколько вся эта церемония растянется. В дверь деликатно постучали.
— Войдите! — ответил я, ожидая увидеть какого-нибудь гнома или гному из обслуги. Но я ошибся. Дверь открылась, и в комнату зашёл Фелидаэль. Подойдя и остановившись в пяти шагах от меня, молодой эльф церемонно преклонил колено.
— Ваше величество, я счастлив видеть вас в добром здравии. Позвольте мне служить вам.
— Фелидаэль из рода Весенних Листьев! Ты ослушался приказа своего короля. Я ведь говорил тебе никогда не преклонять колени. Передо мной в том числе! Встань сейчас же, не позорься.
Фелидаэль встал и несмело улыбнулся. Да, помощник бы мне не помешал. Молодой, исполнительный, преданный. Будет, кому выполнять поручения. А мастер Грумм обломится. Пускай себе ученика из гномов выбирает, я своими кадрами раскидываться не собираюсь. Я подошёл к Фелидаэлю и взялся обеими руками за его плечи.
— Мастер Груммботт рассказал мне, что ты оказал неоценимую помощь ему и отряду, когда вы пробирались через земли, занятые орками. Я это очень ценю и не забуду.
Фелидаэль расширенными глазами смотрел на моё лицо. Ох ты, я же забыл!
— Ты ведь помнишь, как я обратился в дракона тогда, в усадьбе?
Эльфёнок закивал, завороженно глядя на мои глаза. Я отпустил плечи Фелидаэля, и он невольно сделал шаг назад.
— Вот, теперь я могу становиться как драконом, так и эльфом. Но часть дракона будет присутствовать во мне всегда. Понимаешь?
— Д-да, в-ваше величество. Я понимаю.
— Ну а раз понимаешь, то организуй-ка мне завтрак, — уже в своей обычной манере ответил я. — А то я смотрю, с сервисом в номерах у гномов совсем плохо, — я подмигнул Фели, и тот, несмело улыбнувшись в ответ, улетел исполнять поручение.
***
— Его величество король Светлых эльфов Тиларин Риваэль из рода Лиоран! — провозгласил степенный гном в богато украшенной ливрее и стукнул об пол церемониальным посохом. Хотя, это больше напоминало боевую дубину — посох был обшит широкими металлическими кольцами, а на конце закреплён нехилый такой булыжник. Голову такой «церемониальной» дубиной можно проломить на счёт раз. Покосившись на мажордома, я вошёл в Большой Королевский Зал. Чёрт. Где память прежнего владельца, когда она так нужна? Я ведь понятия не имел, как себя вести в такой обстановке. Память ехидно хихикнула и хлопнула ребром ладони по сгибу локтя. Ну погоди у меня, я с тобой ещё разберусь! Ладно, как говорится, наглость — второе счастье. А в моём случае, похоже, что и первая. Надев на лицо надменную маску, я медленно пошёл через огромный зал к Каменному Трону. Ну, всё логично: у эльфов трон деревянный, у гномов — каменный.
Зал потрясал. Я думал, что мой Зал Заседаний слишком велик, но, похоже, ошибался. Вот уж где строители, явно больные тяжёлой формой гигантомании, оторвались на полную катушку. Мощные, украшенные самоцветами колонны уходили вверх метров на тридцать, подпирая свод пещеры. Гномы, конечно, сгладили все неровности, но то, что это изначально была пещера, мне было ясно. Яркое освещение давали магические фонари, во множестве висящие на покрытых изразцами стенах и колоннах. Гномов набилось по поводу официальной встречи "глав государств" множество. Я шёл по живому коридору из гномов всех возрастов, цветов и размеров. Мужчины сплошь с бородами, завитыми в косички, с широкими, изукрашенными каменьями и серебром поясами. Бороды были знатные — рыжие, чёрные, белые. По-моему, я даже зелёную заметил. Похоже, что и гномам не чужда мода.
Женщины тоже были. И совсем даже не толстые, и бородатые, как об этом думают у эльфов. Очень даже симпатичные, в красивых платьях, со сложными причёсками, в которых поблёскивали вплетённые в волосы драгоценные камешки. Они стояли возле своих расфранченных мужей и отцов и смотрели на меня во все глаза. Не дойдя до трона шагов десять, я остановился, не зная, что делать. Не оконфузиться бы… Вроде я — гость, и мне положено первому говорить. Или нет? Выручил меня король Морхин.
— Брат мой, Тиларин! — Морхин поднялся со своего трона и радушно мне улыбнулся. — Добро пожаловать! Народ гномов рад приветствовать тебя!
Король спустился по ступенькам с возвышения, на котором стоял трон и заключил меня в объятия.
— Выручай, брат. Покажи этим каменным крысам, что ты тот самый дракон из предсказания, иначе мне не избежать бунта, — по-прежнему широко улыбаясь, сквозь зубы прошептал Морхин. — Некоторые кланы до сих пор мне не верят и грозят расколом.
— Не вопрос, сделаем, — так же прошептал я в заросшее жёстким волосом королевское ухо. — Как сильно показать?
— На полную! Представители тех кланов во-он там, — Морхин указал взглядом на группу гномов, держащихся отдельно от всех.
Ну что ж, всегда рад сделать пакость. То есть, хорошо повеселиться. А уж если мне король даёт полный карт-бланш…
— Рад приветствовать и тебя, брат мой Морхин, — отстранившись, громко, чтобы все услышали, сказал я. — А также весь великий народ гномов!
— И это тот самый дракон из пророчества? Спаситель? — из группы «оппозиционеров» выдвинулся красномордый дородный гном с седой бородой и золотым поясом. Видимо, золотые пояса имели право носить только главы самых влиятельных и богатых кланов. К слову, пояс на Морхине, как и корона, были из простого железа. — Эльф? Брат? Никогда мы не будем братьями! Из-за него мы потеряли хирд, ввязались в войну с орками, которые вплотную приблизились к нашим границам! Это предсказание — сказка, призванная одурачить гномов, чтобы ты смог использовать их в своих целях! Не верьте ему! Кто видел этого дракона? Этот выживший из ума старый гоблин? Это всё ложь! — начал толкать речь золотопоясный.
Гномы вокруг взволнованно загомонили. Похоже, назревал бунт, причём здесь и сейчас.
— Что ж ты, брат Морхин, так их распустил? — негромко, так, чтобы нас не услышали, спросил я.
— Политика, чтоб её, — нахмурился подгорный король. — Корону у нас получает самый могущественный клан, а эти гномы набрали слишком много силы и объединились против меня. Я всё поставил на тебя, и если ты не подтвердишь здесь и сейчас, что являешься тем самым драконом из предсказания, то…
— Я всё понял. Надеюсь, ты не очень дорожишь его репутацией? — кивнул я на выступавшего гнома.
— Даже если ты его сожрёшь, никто плакать не будет, — невесело усмехнулся Морхин.
— Ещё не хватало, совать в рот всякую гадость. Отойди-ка подальше, ваше величество. А то ещё задену ненароком, — я предвкушающе улыбнулся.
Морхин, видимо, что-то понял по моему лицу, так как тоже расплылся в улыбке, кивнул и быстро зашёл за колонну. Ну что ж, это я удачно зашёл. Король гномов будет мне по гроб жизни благодарен за избавление от оппозиции. Развели тут, понимаешь, демократию…
Мысленное усилие, зелёная волна пробежала по телу, и на месте тщедушного эльфа возник огромный дракон. Я развернул крылья и выпустил в свод пещеры мощный поток зелёного пламени. Зал замер. Гном в золотом поясе обернулся, поднял голову и побледнел. Я посмотрел на Морхина. Тот кивнул в ответ, давая добро. Я набрал в лёгкие как можно больше воздуха, нагнул шею и заревел изо всех сил прямо в лицо красномордому «оппозиционеру». Вот, шок — это по-нашему! Как говорится, картина маслом. «Оппозиция» явно обделалась, распространяя вокруг себя характерный запах. Думаю, что теперь авторитет короля взлетит до немыслимых высот. Я поднял было бронированную лапу, чтобы прихлопнуть красномордого и поставить жирную точку в прениях, но подумал, что не стоит пачкаться. Ни один клан теперь и так даже пикнуть не посмеет.
***
Я сидел на почётном месте, по правую руку от короля Морхина. Кусок не лез мне в горло, хотя от изобилия яств, выставленных на столах, в глазах рябило. Гномы расстарались, и, несмотря на общую нехватку продовольствия, выставили по такому поводу всё самое лучшее, что нашлось в их погребах. Почки заячьи верчёные, головы щучьи с чесноком, икра чёрная, красная… Только вот заморской, баклажанной икры не увидел. Зато гномы на отсутствие аппетита явно не жаловались — рубали за обе щеки так, что шум стоял. Слева от Морхина, уже хорошо поддавшего на радостях, сидела его супруга — королева Горвира. Она пыталась как-то сдерживать мужа, вливавшего в себя кубок за кубком, но явно безуспешно.
А рядом с женой Морхина сидела его дочь — принцесса Ликена. И вот с ней, пятой точкой чую, я огребу проблем по самые небалуйся. Ликена после моего обращения в дракона в Тронном Зале не отходила от меня ни на шаг. Строила глазки напропалую, как-бы невзначай задевала грудью, наливая мне вино в бокал, в общем, вела осаду по всем фронтам. Мне только этого для полного счастья не хватало. Король с королевой, ясное дело, мгновенно просекли это дело, но никак на поползновения дочки не реагировали.
Нет, она очень даже ничего — кареглазая, с шикарными, чёрными, как смоль, волосами, уложенными в высокую замысловатую причёску, с хорошей фигурой… Раньше я бы и думать не стал — в прежней жизни я был далеко не мачо и знойные красотки мне на шею пачками не вешались. А принцессы, тем более. Но ведь моё сердце занято! Ситана тоже была здесь, сидела за столом рядом с мастером Груммботтом, который по такому случаю решил приодеться, и сменил свою вечную хламиду на парадное одеяние. Выглядело это настолько непривычно, что я вытаращил глаза, увидев учителя в обновке. На что он самодовольно ухмыльнулся и подмигнул, подняв в мою сторону бокал с вином. Ах да, Ситана. С ней я даже парой слов перекинуться не успел. Морхин с женой железной хваткой взяли меня под локотки и потащили за стол, откуда я выбраться не мог при всём желании.
— Ваше величество, — жарко зашептала Ликена мне в ухо, перегнувшись через стол. — Вы должны это попробовать! Наш шеф-повар сотворил это блюдо специально для вас!
При этом содержимое декольте принцессы, и так весьма, гм… смелое, грозило вывалиться мне прямо на тарелку. Я вымученно улыбнулся, стараясь не смотреть на э-э-э… Хотя там было на что посмотреть, это уж точно. Я воровато перевёл взгляд на Ситану. К еде она, по-моему, даже не прикоснулась. Ситана сидела с неестественно прямой спиной и, глядя на Ликену, со зверским выражением лица наматывала длинную серебряную вилку вокруг пальца, делая из неё штопор. Вот это пальчики!
— Благодарю вас, принцесса, я не голоден, — попытался отделаться я от Ликены, но она, похоже, плевать хотела на приличия и условности, и пёрла к своей цели, как танк.
— Совсем не голодны? — промурлыкала принцесса, многообещающе глядя мне в глаза и облизывая пухлые губки кончиком язычка. Где она этого набралась? Здесь ведь явно не показывали "Эммануэль" в видеосалонах.
Со стороны Ситаны послышался приглушённый рык и звон сломанной вилки. Господи, за что мне это? Выручай! И высшие силы меня услышали. Огромные, в три моих роста, украшенные резьбой и позолотой двустворчатые двери, открылись и в зал вошли четыре старых гнома в белых одеждах. Разговоры, звон столовых приборов и бокалов стих как по мановению волшебной палочки. Хотя, какие здесь палочки? Я как-то рассказал Эримиэлю про то, что в наших сказках маги пользуются волшебными палочками, так он удивлённо спросил меня, не идиоты ли они? Лиши мага палочки, и он не сможет ничего? Кому нужны такие маги?
Гномы в полной тишине проследовали через весь зал в нашу сторону, и я понял, что они по мою душу. Хранители Сокровищ. По одному на каждое яйцо. Приблизившись, гномы выстроились в ряд передо мной. Они были невероятно стары. Глубокие морщины избороздили их лица, длинные седые бороды заплетены в сложные косицы и заправлены за зелёные пояса.
— Алгот Марун — Вечный Дракон, оставил нам пророчество, что в тяжёлые для гномов времена явится пришелец с глазами дракона и возродит род Крылатых Владык, — густым басом проговорил один из гномов, видимо, старший. — Мы ждали твоего прихода тысячу лет. Подойди же и прими знак Хранителя. Теперь это твоя ноша. Наша миссия выполнена.
Я встал из-за стола, обошёл притихших гномов и предстал перед хранителями.
— Наклони голову, — дребезжащим голосом произнёс другой гном, вытаскивая из-под белого одеяния ключ на золотой цепочке. В оголовье ключа был вставлен зелёный камень. Я склонил голову, и хранитель надел цепочку на мою шею поверх камзола. Я распрямился. Это что, всё? Но гномы, казалось, чего-то ждали. Взгляды всех присутствующих сошлись на ключе. Камень, вделанный в оголовье ключа, вдруг вспыхнул ярко-зелёным светом. Так вот чего они ждали! Очередная проверка!
— Свершилось! Это он! Камень узнал его! Повелитель снова с нами! — закричали со всех сторон. Гномы повскакивали со своих мест и от радостных воплей заложило в ушах.
— Что это было? — сквозь крики счастливых гномов спросил я мастера Грумма, подойдя к его столу. Ситана широко раскрытыми глазами смотрела на меня, как на какое-то чудо.
— Этот камень принадлежал Королю Драконов! Он признал тебя! В тебе есть кровь Повелителя! Не думал, что доживу до этого момента, — я готов был поклясться, что в глазах старого гоблина мелькнули слёзы. Это что ж получается? Ещё одна корона на мою голову? Мля-я-я…