— Беда! Ваше величество, беда! — в дверь моей спальни забарабанили. Я подскочил на кровати, не понимая, что происходит, и где я нахожусь. Бывает такое, когда человека резко подняли, но разбудить забыли. Какого хрена там происходит? В двери забарабанили с удвоенной силой.
— Да иду я, иду! — я поднялся с постели, дважды хлопнул в ладоши, зажигая магический светильник под потолком, и босиком прошлёпал к двери, запертой изнутри на ключ. Это я от Ликаны закрывался, а то этот носорог в женском обличии в последнее время активизировал свои усилия, пытаясь пробраться ко мне в постель. Не, она симпатичная и всё такое, и с этим делом у меня всё в порядке. Но когда женщина настолько откровенно тебя домогается, то становится несколько не по себе. Я потёр лицо, прогоняя остатки сна, и открыл дверь. На пороге стоял взволнованный Фелидаэль. Стража знала моего секретаря, поэтому пропустила беспрепятственно.
— Что случилось?
— Меня послал мастер Груммботт, — задыхаясь, затараторил Фели. — Он передал следующее: "Ушастый, ноги в руки и бегом к одиннадцатому ярусу. Здесь мощный прорыв нежити. Лезут изо всех щелей. Двенадцатый ярус уже потерян. Нам с Нарви не справиться. Шевели задницей, хмырза беременная!"
Последние слова Фелидаэль произнёс уже мне в спину. Я, как был, в исподнем и босиком рванул по коридору в сторону лестницы на нижние уровни. Условно уровней, или ярусов, было двенадцать. Самый верхний — королевский. Уровнем ниже жили главы богатейших кланов. Ещё ниже располагались торговый уровень, потом казармы хирдманов, мастерские, и так далее. Оставшиеся уровни были жилыми. На самом нижнем жили, как любят писать в земных газетах, представители социального дна. То есть те, кто не смог подняться: подсобные рабочие, мусорщики, ассенизаторы. В общем, бедные гномы. О социальных "лифтах" и равенстве здесь никто никогда не слышал.
Нет, так слишком долго. Что ж я раньше не догадался? Крыльями же быстрее, чем ногами! Мгновенная трансформация, и я уже в облике дракона перепрыгиваю через перила и, расправив крылья, планирую вниз. Спуск продлился недолго. Вот они! Наставник с Нарви, выставив перед собой щиты, медленно пятились вверх по лестнице, изредка огрызаясь атакующими заклинаниями, а перед ними… перед ними бушевало море всевозможной нежити. Каменные призраки соседствовали с трупами гномов, восставших и идущих вперёд с залитыми тьмой глазами. А снизу шелестел ковёр из дохлых каменных крыс. От смрада разлагающихся тел содержимое желудка запросилось наружу. Я тяжело рухнул перед Нарви, придавив лапами пару особо шустрых неупокоенных и дохнул пламенем справа налево, выжигая перед собой целую просеку.
— Тиларин! — заорал мастер Грумм, кидая вниз очередную склянку. — Отсекай их от боковых проходов, они рвутся наверх! Нарви, Копьё Праха в левый коридор!
Я мотнул бронированной головой и начал работать огнемётом, очищая пространство от тварей, которые от соприкосновения с зелёным пламенем мгновенно вспыхивали и превращались в пепел. Слева глухо ухнуло — это сработало заклинание Нарви. Очистив лестницу перед собой, я выжег боковые проходы и повернулся к учителю, ожидая дальнейших распоряжений. Нарви тяжело дышал, припадая на правую ногу. Какая-то тварь добралась до гнома, оставив рваную рану. Наставник вытянул из крепления на поясе небольшую фляжку и кинул её своему бывшему ученику.
— Два глотка, и плесни на рану. Береги силы, Тиларин тебя прикроет.
Я кивнул и встал перед гномом, давая ему время передохнуть и подлечиться.
— Тиларин, надо загнать их обратно туда, откуда они вылезли! Боковые ветки и коридоры мы очистили, остался центральный тоннель. Он ведёт к шахтам. Давай туда и смотри по сторонам! Такого прорыва ещё никогда не было. Нежить как с ума посходила! Только бы не костяной дракон, только бы не эта хмырза дохлая!
Накаркал… В темноте центрального тоннеля раздался низкий рык. Вся неупокоенная мелочь отхлынула назад, освобождая место для своего повелителя.
— Всё. Хана… — тихо сказал Нарви.
Костяной дракон ступил на освещённый участок перед тоннелем, и я смог разглядеть эту мерзость во всей красе. Нет, никакого сходства с настоящими драконами эта тварь не имела. Драконом, судя по всему, её назвали из-за размера и мощных челюстей с огромными клыками. Скелет нежити состоял из сросшихся между собой и деформированных костей от множества трупов. Тварь вытянула вперёд череп на длинной шее и оглушительно заревела. Не знаю, как можно реветь без лёгких и гортани, но факт оставался фактом. Эта вонючая уродина бросала мне вызов! Махнув лапой в стoрону учителя с Нарви, и подав им знак отходить, я поднялся на задние лапы и заревел в ответ. Разборок хочешь? Так щас получишь!
Рой мелких файерболов ему в морду для того, чтобы отвлечь, огненную мину под ноги, и мощная струя зелёного пламени в грудь мерзкой твари! Жри плазму, мразь костяная! Не сработало. Тварь даже не поморщилась. Ничего себе… Я всегда был уверен, что зелёное пламя самое разрушительное оружие в мире. Обескураженный, я сделал шаг назад, не зная, что предпринять.
— Тиларин, это бесполезно! — закричал учитель, поднявшийся на пролёт выше. — Огнём его не взять! Надо раздробить его череп!
Что ж, значит в рукопашную! Нагнув голову, как бык на корриде, я бросился на тварь, попытавшись свалить её наземь и добить в партере. Что-то подобное я видел в боях без правил. В партере обычно побеждал более массивный боец, оказавшийся сверху. Сколько там могут весить эти кости? Но меня ждал сюрприз. Я забыл, что мне противостоит не пластмассовый скелет в кабинете биологии — это магическое создание, и законы физики, привычные мне с детства, могут не сработать. Я будто налетел на стену. Костяной дракон взмахнул лапой, и меня отнесло к подножию лестницы. В груди что-то хрустнуло, и я ощутил в пасти кровь. Мою кровь.
— Тиларин! Вспомни призрака во дворце! Приготовься, у тебя будет только пара секунд!
Перед глазами возникла картинка: мастер, кидающий склянку на пол, стремительно леденеющий каменный призрак… Я понял, учитель. Взрыкнув, я перекатился на живот и поджал под себя лапы, готовясь к прыжку. В воздухе мелькнула, брошенная наставником склянка, разбилась под брюхом костяного дракона и взорвалась синим облаком, окутав тёмную тварь. Сейчас! Я взвился в воздух, ударив костяного дракона всеми четырьмя лапами. Тварь, не успевшая избавиться от ледяного плена, покачнулась и завалилась на бок. Не теряя ни мгновения, я подскочил к пытавшемуся подняться исчадию тьмы, и собрав всю свою ярость в бронированный кулак, обрушил его на череп монстра, раздробив его на мелкие осколки. Скелет костяного дракона застыл, а потом рассыпался на составные части, усеяв пол костями.
Ох, чего-то мне плоховато… Трансформировавшись обратно в эльфа, я устало сел, прислонившись спиной к подножию лестницы. Было тихо. Ни одной твари, кроме тех, что густо усеивали своими телами коридоры и широкую площадку перед лестницей, я не видел. Оставшиеся без управляющей силы немёртвые умерли повторно. Учитель вместе с всё ещё хромающим Нарви подошли и сели на ступеньки рядом со мной.
— Вот, выпей, — протянул мне пузырёк мастер. — Последний остался.
Я благодарно кивнул и влил содержимое склянки в рот. В желудке мягко взорвалась бомба, почему-то со вкусом ментола, по венам как-будто пробежал жидкий огонь. Сразу стало гораздо легче. Я потёр грудь, куда пришёлся удар костяного дракона. Рёбра вроде целы. Уже хорошо.
— Что это всё было? — глядя на усеивающие пол трупы, спросил я.
— Ничего хорошего… — наставник поднялся и подошёл к тому, что осталось от костяного дракона. — Так я и думал, — учитель поднял большой осколок лобовой кости, оставшийся от черепа. — Вот, сам посмотри.
Я взял протянутый осколок. Ничего особенного, кость и кость.
— Переверни другой стороной.
Я перевернул. Внутренняя поверхность черепа была покрыта какими-то символами. Таких я не видел нигде, ни у эльфов, ни у гномов, да и у других рас тоже. Хотя, я ещё очень многого не знаю. Я вопросительно взглянул на гоблина.
— Язык неведомых, — сказал, как плюнул, наставник. — Этого костяного дракона создали.
***
На нижнем ярусе погибло более тысячи гномов. Плюс те, кто в этот момент работал в шахтах. Трупы собрали и сожгли. Пепел не сможет отрастить клыки, выкопаться из могилы и вцепиться тебе в горло. Простая мера предосторожности. По прошествии трёхдневного траура по погибшим, я с Нарви, учителем, главой моей личной гвардии Орбарагом и Глимом сидели в таверне. Все остальные гвардейцы, кроме Ситаны, тоже были здесь. У неё внезапно оказалось очень много неотложных дел, и она присутствовать не смогла. Я подозрительно посмотрел на гоблина, закономерно подозревая, что это его козни, но он сделал самое честное лицо, на какое только был способен. Всё понятно. Его работа.
— Ваше величество, — гулко откашлявшись в кулак, начал Орбараг. — Я переговорил с парнями, составил график дежурств, все готовы. Только нам бы… — замялся гном, смущённо теребя длинную бороду.
— Что такое, Орбараг? Говори.
— Со снаряжением у нас нелады. Мы ж тогда от орков и умертвий еле вырвались, посечены доспехи изрядно. А новые сковать не успели. Вот и…
— Фелидаэль, записывай, — кивнул я своему секретарю. — Выдать бойцам личной гвардии в количестве двадцати семи гномов снаряжения и амуниции по их выбору. Пусть Морхин растрясёт свои кладовые. Что-то ещё? Оружие нужно?
— Не, это не надо, — пробасил Орбараг. — Каждый гном куёт себе оружие сам, под свою руку. Мы и доспехи себе справим, только это время нужно.
— Боюсь, что времени у нас нет. Нападение можно ждать в любой момент. Боюсь, что костяной дракон — это только начало. Получите доспехи, подгоните их под себя. Со всем остальным придётся подождать.
— Ригвихур! — поднял я руку, привлекая внимание трактирщика. — Оформи парням ещё по кружке пива.
Ригвихур — небольшого росточка, юркий гном кивнул в ответ, споро разливая из бочонка по вместительным кружкам пенный напиток. Хотя, то, что я назвал пивом, им, конечно, вовсе не являлось. Откуда в пещерах солод и хмель? Пиво гномы варили из какого-то особого мха, но, должен сказать, что на вкус оно было куда лучше, чем та моча, которую продавали в пластиковых бутылках в моём бывшем мире.
Дочки трактирщика — молоденькие гномки в белоснежных передничках уже разносили кружки на огромных подносах, привычно уворачиваясь от загребущих рук хирдманов, так и норовящих шлёпнуть разносчиц по мягкому месту.
— Ну, будем, — сказал я свой неизменный тост, подняв кружку.
— Будем! — рявкнули в голос мои гвардейцы, стукнувшись кружками. Кстати, до меня гномы не знали, что такое тост, и обычая чокаться посудой у них не было. Я и тут их заразил. Отхлебнув из кружки свежесваренного пива, я вытер пенные усы и посмотрел на учителя. Гоблин сидел, нахмурившись, и к пиву почти не притронулся.
— Учитель, что-то не так? Мы ведь, вроде, всё предусмотрели. Яйца будут в безопасности.
— Не знаю, — наставник скрестил руки на груди. — Неведомые могут пойти на всё. В верхней пещере я понаставил сигналок, да и твои гвардейцы будут там неотлучно, но эти твари хитры, и я могу чего-то не учесть.
— Не беспокойтесь. Осталось всего несколько дней, я это чувствую. До того момента я буду постоянно находиться в пещере. Ничего не случится. Скоро праздник, отдохните хоть немного.
— Да, наверное, ты прав, и я сам себя накручиваю. Что там с Морхином?
— Да не стал я его трогать. Так, припугнул немного.
— Немного? Да он заикается до сих пор!
— А нечего было из меня дурака делать! Ну, поревел на него немного в драконьем облике, подумаешь… Да и от вас, учитель, я такого не ожидал. Могли бы и рассказать.
— Морхин мой старый друг, я не мог ему отказать, — опустил глаза наставник. — К тому же, ты и так король эльфов. И драконов. Вот он и убедил меня всё оставить, как было тысячу лет.
— Власть он слишком любит, друг ваш, — буркнул я, в очередной раз прикладываясь к кружке.
— Ну, кто без греха… К тому же, Морхин не самый плохой король из всех.
— Вот поэтому я его и оставил. Пока. Хозяйственник он и в самом деле неплохой, а мне сейчас не до управления королевством. Я влил в себя остатки пива и поднялся.
— Парни, в целом я объяснил, по другим вопросам обращайтесь к Орбарагу или Глиму — его заместителю. Не забудьте, что завтра с утра построение в Королевском зале. Всем быть при параде.
— Так, это, твоё величество, — поднялся Глим. — Ты так и не сказал, зачем?
Гномы замолчали и заинтересованно уставились на меня. Им тоже было интересно.
— Вот завтра и узнаете, — подпустил я таинственности. Мой хитрый план по поводу Ситаны выходил на финишную прямую. Теперь главное, чтобы мастер Грумм не отвертелся.
— Должны быть все. Это касается и Ситаны.
— Но она… — начал было наставник, но был прерван на полуслове.
— Это приказ, мастер Груммботт, а приказы не обсуждаются, — отчеканил я. — Должны быть все. Точка.
Мы немного пободались взглядами, и гоблин всё-таки уступил. Фу-х, сработало. В присутствии такого количества гномов учитель не стал оспаривать мои приказы, на что и был расчёт. Будь мы наедине, он мог по старой памяти и за палку схватиться, с него станется.
***
Время прогревать яйца. Я вышел из таверны, расположенной на ярусе торговцев, сказал на прощание Орбарагу, чтобы он послал первую пятёрку в верхнюю пещеру ближе к вечеру, в ночную смену, и привычно обратившись в дракона, взлетел прямиком на королевский ярус. Забежав на минуту к себе и сказав Фелидаэлю, разбиравшему какие-то бумаги, что я в верхней пещере, я поспешил наверх. Фелидаэль оказался просто незаменимым помощником. Как только широкая общественность узнала о моём появлении, меня стали забрасывать просьбами, кляузами, приглашениями, любовными посланиями…
Да, такие тоже были. Одно такое письмо отчаянно покрасневший Фелидаэль принёс мне. Я разрешил ему вскрывать любую корреспонденцию, за исключением писем от официальных лиц, дабы отсеять этот бумажный вал и не зарыться в нём по самую макушку. И до сих пор эльф справлялся. Но здесь растерялся, не зная. что ему делать. Письмо было, э-э-э… весьма и весьма фривольного содержания. Ну, для гномов с эльфами фривольного. Современному человеку, прошедшего через видеосалоны восьмидесятых, чернуху и порнуху девяностых и всемирную паутину двухтысячных, читать завуалированные намёки некой дамы, написанные красивыми завитушками было просто смешно. Я поржал, и сказал Фелидаэлю, чтобы такие опусы выкидывал в мусорное ведро сразу же.
Добравшись до входа в пещеру и кивнув четвёрке стражей в глухом доспехе и вооружённой копьями с широкими листовидными наконечниками, я на цыпочках пробрался внутрь. Вон они, яйца… Лежат на месте, всё в порядке. Рядом никого. А вот это непорядок. Нахмурившись, и уже заподозрив неладное, я, осторожно пригнувшись, двинулся вдоль неровной стены пещеры. Эй, что за… Меня приподняло в воздухе и пришпилило к стене. Знакомое заклинание, подобным меня, помнится, мастер Груммботт пеленал. В следующее мгновение в пещеру ворвался гномий отряд быстрого реагирования с оружием наперевес. Я выпустил немного огня и освободился.
— Ваше величество, ну зачем вы так? — из неприметной ниши в стене шагнул Нарви. — Вторая проверка за день.
— Ничего, не помешает, — сварливо ответил я, подходя к драгоценным яйцам. — Молодцы, хвалю за службу. Нарви, можешь отдыхать, до утра я тебя сменю. Да, завтра не забудь принести то, что я заказывал у… Ну ты понял… Он сказал, что всё будет готово.
Нарви, которого я посвятил в свой небольшой заговор, расплылся в улыбке: — Конечно, ваше величество, будет сделано.
Я вновь трансформировался в дракона, рассматривая изумрудные яйца. Они стояли в ряд, отдельно друг от друга, в небольших, выплавленных в каменном полу нишах. Моя прелес-с-с-ть… Я аккуратно прогрел яйца со всех сторон, с радостью наблюдая сквозь становившимся прозрачным изумруд, что дракончики движутся всё активнее. Скоро. Уже совсем скоро.
***
— Эти доблестные гномы, превозмогая трудности и смертельную опасность, пробились сквозь орды орков, и вынесли своих тяжелораненых товарищей. За доблесть и героизм данные гномы награждаются Звездой Дракона — высшей наградой народа гномов, — вещал король Морхин перед строем вытянувшихся гномов в новеньких, начищенных до блеска доспехах. Зал был набит битком. Всем было интересно, что задумал повелитель драконов, поэтому в Королевский зал народу набилось — не продохнёшь. Тяжелораненый товарищ — это я. Ну, сказать правду я не мог, вот и придумал эту хрень в духе раздачи слонов и пряников президентом. В смысле, королём. Награды героям — это тоже моё новшество, до сегодняшнего дня никаких наград в принципе не было. Кстати, идея с орденами и медалями, которую я озвучил Морхину, ему очень понравилась. Наклепать висюлек — плёвое дело, времени заняло всего ничего, но сам принцип! Ни у эльфов, ни у орков, да вообще ни у кого такого ещё не было. Морхин был в восхищении. А я только морщился. Всё это я придумал только для того, чтобы вытащить Ситану на торжественное мероприятие, и только. Похоже, что поневоле я всё-таки становлюсь прогрессором, хоть и в таких, неглобальных вопросах. Кхм… А если подумать, то это ведь далеко не всё. Красная ковровая дорожка для встречи высоких гостей моё нововведение. Боулинг, к которому пристрастились, и в который повсеместно играли гномы, тоже моя работа. Кхм… О том случае даже вспоминать стыдно. Это ж надо было так нажраться… Даже белые переднички на гномочках из трактирной обслуги и то я придумал. Ну, как придумал… Просто сказал как-то, что в передничках было бы симпатичнее. А мои слова услышали. Ну вот, и…
— ….. награды вручит лично Повелитель Крылатых Владык, король эльфов Тиларин Риваль из рода Лиоран, — Морхин отступил в сторону, пропуская меня вперёд. Я подходил к каждому и вешал на шею Звезду Дракона на богатой перевязи, отлитую из золота. Из настоящего золота, а не позолоченную железку, которую вручают на моей бывшей родине. Да и сама награда была довольно увесистой, грамм двести пятьдесят — триста, не меньше. Наконец я добрался до Ситаны, стоявшей в самом конце строя. Вручив награду, и посмотрев в широко раскрытые, серо-зелёные глаза моей любимой гномы, я сделал знак Нарви, который поднёс Ситане и раскрыл перед ней обитую красным бархатом коробочку. Зал ахнул. Брат мужа троюродной тётки по материнской линии не подвёл. Большие, огранённые изумруды, вставленные в трёхрядное колье, длинные серьги и колечко, сияли. Ситана завороженно смотрела на это великолепие.
— Скоро праздник. И я приглашаю вас, дара Ситана, на королевский бал. Примите эти украшения как знак моего восхищения вашей доблестью и красотой. Вы придёте?
Ситана взяла из рук Нарви коробку с драгоценностями, посмотрела на меня засиявшими глазами и тихо прошептала:
— Да.