Дарк Хэнтсворт. Одно лишь имя способно вывести из себя. Как ни старайся, о чем ни думай, наполненные злобой глаза все равно висят передо мной темным облаком. Светятся изнутри, хотят испепелить.
Зажмурилась, потрясла головой.
Кыш! Наваждение.
Пришла в себя у кареты. Редбронта не было ни внутри, ни снаружи. Он ведь сможет добраться без меня? Найдет, в чем долететь? Подбросит кто-нибудь великодушный. Здесь должно быть какое-то подобие такси. Надо об этом обязательно разузнать на всякий случай. Пригодится.
Забралась в карету, расслабилась. Глубокий-глубокий вдох…
Все это ненадолго и скоро закончится. Да, с Хэнтсвортом придется смириться, но он не встанет на пути моего психического здоровья. Или уже встал… Напрочь забыла об обещанной им информации о передвижениях Дайнеши. Черт!
Проклятый Дарк со своими ведьмами и беспочвенными претензиями сбил с толку. И что теперь, возвращаться? Идти к нему за очередной порцией негатива?
— Ар-р! — Саданула кулаком по сидению напротив.
Дверь распахнулась, перед Редбронтом развернулась занятная картина.
— Намордника нет, — припомнил он мою шуточную просьбу.
Показала оскал в псевдо-улыбке.
— Он не потребуется.
Села поудобнее, не заботясь о платье и общем внешнем виде.
— Я уже в порядке. Мне просто было необходимо выплеснуть эмоции. Вредно все держать в себе.
Помощник настороженно покосился, забираясь в карету. Выудил из внутреннего кармана пиджака свиток и протянул мне.
— Что это? Очередное задание?
Энтузиазма нет. Пропал без вести.
Карета начала набирать высоту. Колючая проволока, последнее время связывающая грудь, ослабла. Да, чем дальше от Хэнтсворта, тем легче дышать.
— Информация по Дайнеши, — пояснил Редбронт. — Дарк передал перед началом Отбора.
Ах, вот как… Сдержал обещание, значит. Что ж, хорошо. Хоть в чем-то не разочаровал.
— С искусствоведом будем разбираться завтра, а пока скажи мне, милый Редбронт, — направила на него свиток как кинжал. — Ты знал, что Дарк и Хэнтсворт это одно и то же лицо, м?!
— Кхм, — мужчина ослабил галстук, поглядывая на свиток.
Его можно использовать в качестве воспитательного оружия. Не больно, зато неприятно.
— Разумеется, знал, — пробормотал помощник. — И полагал тебе тоже известно.
Захотелось постучать бумажкой по причесанной макушке.
— Я не знала. Я говорила о Дарке и о Хэнтсворте как о разных людях, а ты не сказал! Ты. Мне. Не сказал! — все же влепила свитком по его плечу.
— Извини, — он поднял руки. — Извини! Я ненамеренно. И заметь, я не спрашиваю, что между вами происходит.
— Конечно, не спрашиваешь. Потому что между нами ничего не происходит!
Карета приземлилась на пороге Филлии.
Я влетела в дом, торнадо обзавидуется. Мне необходима расслабляющая ванна, махровый халат и горячий чай с ромашкой.
***
Лавандовое масло успокоило нервы. Я разомлела в горячей воде, отрешилась от последних событий, отпустила эмоции. Можно сказать мини-перерождение.
Закуталась в белый халат с синей окатанквой и спустилась в столовую. Филлия за вечерним чаем листала журнал и отвлеклась от него с моим появлением.
— Дорогая, как все прошло? — она откинулась на спинку кресла, следя за мной поверх очков.
— Вам ведь уже известно, что я прошла дальше, — я отправила в рот кусочек сыра.
— Да, но деталей я не знаю.
Железная леди, — так бы ее охарактеризовали в моем мире. Расчетливая, умная, не лишенная логики и хитрости, обаятельная, не смотря на возраст, и харизматичная. За очками скрываются на удивление проницательные глаза, а маски на лице сменяются виртуозно, что заметишь только если это позволят.
— Вы поняли, — я перенесла вес на локти, почти легла на стол.
— Прости?
— Вы поняли, что я не знала, кто такой Дарк и кто Хэнтсворт, и что это одно лицо.
Филлия по обыкновению закусила дужку очков, лишь слегка смутившись.
— Не сразу.
— Вы не сказали, — не смогла избежать укора. — У вас была масса возможностей.
— Я сочла это частью игры между вами.
— Игры между мной и Дарком? Вы видели, как у нас складывается так называемое общение?
На удивление спокойствие не покинуло меня. Я не уступила раздражительности, она осталась в ванне с лавандой.
Мне интересно, чем руководствовалась Филлия, храня молчание о том, кто есть загадочный "жених".
— Если помнишь, я делала намеки. Тебе было достаточно взглянуть на обложку журнала, чтобы увидеть имя, фамилию и лицо, но ты сохранила интригу, — она говорила размеренно, плавно и непринужденно. — Я не стала настаивать. К тому же, ты испытала незабываемые эмоции, верно?
— О, да, — протянула со смешком. — Правда была настолько невероятной, что я предпочла ее не замечать.
Мафа вошла в столовую с бутылкой вина и двумя бокалами. Пожалуй, от такого завершения вечера я не откажусь. Осталось приправить его интригующей историей, и я буду спать до утра в позе трупа: умиротворенно и без шума в голове.
— Поставь туда, пожалуйста, — Филлия указала на столик рядом с диваном. — Предлагаю перенести беседу в зону повышенного комфорта.
Приняла предложение с удовольствием и энтузиазмом.
Хозяйка дома заняла кресло с подставкой для ног, а я развалилась на диване. Стеклянный потолок щедро демонстрировал звездное небо и половинку диска Луны.
Одна Вселенная на сотни миров… Как все-таки она загадочна.
— Ты странно молчалива, — заговорила Филлия после ухода Мафы. — На балу произошло нечто, заставившее тебя задуматься… о чем?
Не перестаю восхищаться ее проницательностью. Как можно столь точно распознавать и чувствовать настроение?
Удивительная женщина.
— Случилось, — я потянулась за бокалом.
Не стану утаивать детали. Пусть знает, насколько ее племянник "галантный".
— Дарк протащил меня на глазах достопочтенной публики через весь зал, я ногтями вспорола ему руку, он на меня шипел, а я на него орала. В целом "свидание" удалось.
Теперь чувствуется удовлетворение. Непонятно от чего больше: от крови или от факта ссоры, но оно совершенно точно присутствует.
Мягкое вино растеклось по языку заключительным аккордом истинного наслаждения.
— Между вами определенно что-то есть, — задумчиво протянула Филлия. — Он хотел тебя выгнать?
Не разделяю ее энтузиазма.
— Пф, он выгнал! А эта штуковина, — я потрясла кулоном, — испортила мой фееричный уход из шоу.
— Искра дает вам шанс, — снова отголоски предвкушения.
— Знаете, что мне это напоминает? Дешевый ситком, где за кадром смеются, а картинка лишена всякого смысла. Каждая новая серия глупее предыдущей, но их продолжают смотреть из интереса чем же все завершится.
Только актерам не платят. А хотелось бы.
Филлия подтянулась и повернулась ко мне всем корпусом. Она больше остальных похожа на режиссера или сценариста, и она придумала новый сюжетный поворот. По крайней мере выражение лица прямо на это намекает.
— Давай заключим пари.
Три слова… а продолжение планируется? Или предполагается сперва согласиться?
— Какое?
Я азартный человек. Мне нельзя вступать в споры, садиться за карточный стол, и строго запрещено подпускать к казино ближе чем на километр.
Все самые крупные лажи в моей жизни происходили из-за пари, и здесь, в Эльсиноре, тенденция едва ли изменится. Но несмотря на все доводы разума, категорично отказаться, не выслушав предложение полностью, я просто не могу. Это мое проклятье.
— Если в завтрашнем номере ты и Дарк окажетесь главной новостью, а именно ваш "тайный роман", — Филлия кокетливо улыбнулась, — я смогу попросить тебя выполнить одну любую мою просьбу, и ты не откажешь.
Эта женщина сама может сделать что угодно. Того, что я успела узнать и увидеть достаточно для определенных выводов. И, честное слово, я ожидала чего-то более серьезного, чем одна просьба.
— Зачем? Вы хотите кого-то убить и я — лучшая кандидатура на роль киллера?
— Зря смеешься, — заявила она с присущей ей серьезностью.
— Простите, не могу сдержаться. Хорошо, допустим, ваше условие мне понятно. В чем моя выгода?
Я взяла со стола блюдце с сыром и вернулась на диван.
— Мне неинтересно, что думают журналисты, — пожала плечами, запивая сыр вином.
Филлия, похоже, предполагала подобный ответ.
— В этом и прелесть: играть на то, что не имеет значения. Проигрыш не принесет большого разочарования, а выигрыш порадует сильнее чего-то значимого.
Подозрительно умелая игра на моей слабости. Соблазн велик. Мой внутренний азартный гном уже алчно потирает маленькие ручонки.
— Вы не сказали, в чем моя выгода.
— Если предположений о чувствах или тайном романе между вами не появится, ты можешь просить у меня что угодно, — Филлия повела головой, взгляд забегал по комнате. — Эльсы, вещь, которая тебе нравится… дом.
Легкость, с которой она предлагала действительно стоящий выигрыш, просто фантастическая. Вероятно, ей это ничего не стоит, но я ведь в самом деле смогу включить воображение и практичность.
— А… — я подалась вперед, упираясь локтями в колени. — Вам-то это зачем? Вы предлагаете неравноценный выигрыш. Вы либо уверены в своей победе, либо глупы, либо вам настолько скучно, что готовы жертвовать своим состоянием. Второе просто невозможно, третье маловероятно, ведь речь о вашем племяннике. Остается вариант под номером один.
Филлия решительно кивнула, смотря в упор и не пытаясь отводить взгляд.
— И, поскольку ваша победа для вас очевидна, вы с вероятностью в девяносто процентов знаете, с чем будет связана ваша просьба. Я не стану в этом участвовать.
Непринужденно откинулась на спинку с легкостью в груди. Момент маленького торжества в честь победы над азартной частью меня.
Кайф! Никогда еще мне не было так легко настолько уверенно отказаться от спора.
Смотрительница размеренно хлопала в ладоши.
— Именно этого я от тебя ждала.
— Что значит "ждали"?
Как быстро появляется эйфория, так же легко она растворяется, оставляя после себя смятение и даже опустошение.
Филлия наполнила свой бокал вином, долила мне, растягивая момент.
Я сжала махровую ткань рукавов. Терпение не моя сильная сторона. Она скорее самая слабая.
— Ты верно заметила, Диана. Речь о моем племяннике, — за мягкостью голоса притаилась сталь. — Значительная и значимая часть моей жизни связана с ним, и я обязана убедиться, что ты не притворяешься.
Проверки на профпригодность от любящей тетушки? Какая впечатляющая постановка. Нет, все же этот ситком не дешевый. Ранг чуть-чуть повысился.
Непроизвольный смех вырвался наружу. Поднявшиеся брови отказались опускаться.
— Притворяюсь? Я?
Залила образовавшуюся во рту Сахару вином. Комната словно уменьшилась до размеров спичечного коробка, вызывая головокружение.
— Я искренне плохо переношу Дарка Хэнтсворта, можете не сомневаться.
На резкий выпад Филлия отреагировала снисходительной улыбкой. Похоже она верит, что, раз Искра оставила меня в Отборе, то явно неспроста. Надеюсь она не думает, что между нами вдруг вспыхнут чувства, потому что если она в это верит, мне ее жаль.
Топот ног заранее предупредил о приближении… Редбронта. Встревоженное лицо, резкие движения. Нам точно принесли недобрую весть.
— Не хочется портить ваш вечер, но придется, — помощник встал рядом с креслом Филлии.
— Подожди! — попросила я и залпом осушила бокал.
Горло слегка обожгло, фруктовое послевкусие снизило градус повисшего в воздухе негатива.
— Давай. Руби.
Изумление на двух лицах ничуть не смутило. У меня перевыполнен эмоциональный план, мне необходимо подготовиться к плохим новостям.
— Гарднера нашли мертвым у ресторана "Пар ли".
К такому повороту я не готовилась.