Когда не умеешь убеждать, в дело идут угрозы.
Банальность, Хэнтсворт. Странно было ожидать более разумного варианта. Впрочем, следовало узнать, кто в Эльсиноре выполняет роль миграционной службы. Или догадаться, раз грань находится в его "руках".
Да, сама облажалась. И Каувер ведь ни слова не сказала, хоть я и не спрашивала. Не обманула, местный паспорт выдала, и хорошо. Живу и радуюсь. А теперь, выходит, связана по рукам и ногам.
Неслабый рычаг давления: если Хэнтсворт аннулирует документы, я вылечу с Отбора и останусь без всего. Без крыши, без работы. Первого без второго не бывает. И что тогда, идти по мирам, как межмировая проститутка? В надежде отыскать путь в свой мир.
Великолепная перспектива. Придумаю себе псевдоним для клиентов. Буду "Бездомным Котенком". Желание покормить вызову точно.
Вышла из кареты прямиком в двери дома. Мафа кивнула, приветствуя.
— Подскажите, пожалуйста, где Редбронт?
Нам срочно необходимо что-то придумать. Надо искать картину, пока ее не нашел кто-то другой и не оставил нас без гонорара с заслуженной минутой славы, а я теперь, видите ли, ограничена в возможности выхода из дома.
Чертов демон.
— В гостиной, — Мафа показала наверх.
Поблагодарила ее и поспешила по лестнице, пока запал высказаться не пропал.
Я пытаюсь как-то обустроиться в новом для себя мире, а мне не то что палки, мне бревна в колеса пихают! И кто? Мой так называемый "жених", чтоб его кто-нибудь залюбил до тошноты.
Пробежалась по второму этажу до конца, влетала в просторную светлую комнату. Все в стиле Филлии: лаконично, с гармоничным сочетанием синего и зеленого, множество растений и дорогой мебели. И Редбронт лежит на софе с газетой и маленькой чашкой, в воздухе витает аромат кофе.
Хоть у кого-то день точно задался.
— Катастрофа! — заявила с порога, не изящно падая в обитое лазурным бархатом кресло.
Редбронт подпрыгнул, не заметив моего появления сразу. Едва не расплескал кофе.
— Что произошло? — он осторожно поставил чашку на столик и свернул газету. — Обошлось без ареста, как я вижу.
— Нет, без него не обошлось. Меня ваш этот Хэнтсворт запер! Вынудил сидеть здесь и не высовываться. Это арест. Самый подлый, мерзкий и негуманный. И суда, прошу заметить, не было. Самоуправство!
Я не могла остановить поток рвущихся возмущений. Их невозможно сдержать, лавина уже сошла.
— Он отвратителен. Знаешь, что он сказал? Что аннулирует мое Свидетельство и разрешение на работу, если я куда-то отсюда выйду. Видимо на отборные балы мне можно, по отборным заданиям болтаться — тоже, а больше — никуда! Вот скажи мне, дорогой Редбронт, где справедливость?
Помощник слушал внимательно, даже старался не улыбаться, но подергивающийся уголок губ его все же выдал.
Я о серьезных вещах, между прочим. А ему весело!
— Редбронт, — протянула разочаровано.
Он провел пальцами по губам, будто стирая улыбку.
— Прости, прости. Ты очень мило выглядишь, когда злишься.
Всплеснула руками с недовольным нечленораздельным звуком.
— У Хэнтсворта наверняка были причины пойти на такой шаг, Диана. Я почти уверен: ему известно больше, чем тебе. Он исходит не из собственной прихоти, а из необходимости.
— Какой? Взять в плен?!
Редбронт сделал мелкий глоток явно крепкого кофе.
— Он ни к кому не испытывает особых симпатий. Не считая Филлии, конечно. Но именно он обязан обеспечить безопасность участницам Отбора, ведь одна из вас, в теории, его потенциальная невеста. Это правило.
Последнее особенно четко выделил.
— Он ответственно подходит к своему участию в Отборе, вот и все, — помощник улыбнулся.
— Зачем он вообще в нем участвует?
Не могу успокоиться. Вот не могу! Потому что это беспредел. Не безопасность, а шантаж. Самый настоящий. Какими бы благими намерениями ни прикрывался.
— Отказаться нельзя, — слишком довольно заявил Редбронт. — Каждый демон обязан участвовать в Отборе, пока не обретет свою любовь. Это веление Искры.
— Она над ними пошутила, а все и рады исполнять. Если мужик не хочет жениться, надо просто оставить его в покое. Не придется устраивать цирк со спецэффектами.
— Не говори так, — мужчина помотал головой. — Не навлекай на себя гнев Искры. Она к тебе благосклонна, будь ей благодарна за это.
Маленький совестливый укол ощутила, да. Но я ее благосклонности не просила, и оставлять себя в Отборе тоже. Это ее прихоть. А за свои прихоти надо расплачиваться самостоятельно, а не за чужой счет.
— Ладно, все это… сейчас неважно. У нас проблема, Редбронт. Нам надо найти Дайнеши и вытрясти из него все, что ему известно. А я не могу отсюда выйти!
Впрочем… Ноги у меня на месте. Передвижения на карете Филлии не отслеживаются. Я могу быстренько слетать по всем необходимым делам и вернуться.
Никто ничего не узнает.
Кроме Редбронта, Филлии и, возможно, Мафы. Все.
— Ты ведь меня не выдашь? — понизила голос, с подозрением глядя на помощника.
Он наверняка понял по моему лицу. На нем всегда все отпечатывается.
— Нет, Диана, — заявил Редбронт.
Гора с плеч! Тонна сошла, облегчая дыхание.
Растянула губы в улыбке и вдруг услышала:
— Мы не станем нарушать распоряжение Хэнтсворта.
Гора вернулась на место, улыбка растворилась, будто и не было, а настроение стремительно понеслось в пропасть, не успев оттуда выбраться.
— Предатель, — простонала с отчаяньем.
Помощник тяжко-тяжко вздохнул.
— В Эльсиноре ничего не происходит просто так, — напомнил в миллион сто тысяч первый раз.
Тошнит уже от этой фразы.
Мне как-то должно стать легче? Кто здесь решает, чему происходить? Где этот "стол заказов"? Я хочу встать в очередь и либо выдать свои пожелания, либо узнать, что еще произойдет со мной "не просто так".
— Мы ведь в тандеме работаем, верно? — Редбронт хитро улыбнулся. — Мои передвижения не ограничены.
Да, но… Я ведь тоже хотела участвовать. Быть в непосредственной гуще событий.
Ай, ладно! Раз это пока единственный вариант…
Мы долго обсуждали, как лучше поступить. Все перемещения Дайнеши в нашем распоряжении, оставалась другая задача — отыскать его внутри Эльсинора. Здесь, увы, получить его геолокацию невозможно, но у Редбронта появилась гениальная идея — поспрашивать коллекционеров. Помимо Филлии имеется еще с десяток крупных и влиятельных, и почти наверняка кто-то из них недавно связывался с Дайнеши.
Вот так всегда — самое интересное проходит мимо.
Ужас что творится. Мое возмущение не остановить.
Попросила привести искусствоведа сюда, чтобы лично с ним побеседовать. Должна же я хоть к чему-то приложить свою изящную руку. Приглашать гостей не запрещалось.
***
Изнурительно долгий день. Бесконечно скучный, бессмысленный, ничем ненаполненный, кроме тоски и разочарования. И безделья.
Филлия отсутствовала до глубокого вечера, а после возвращения сразу ушла к себе. Даже вечерний чай пить не стала. Редбронт и вовсе не появился. Вернее, он наверняка вернулся, но я не дождалась — ушла спать.
Заснуть не могла долго, ворочалась с боку на бок. Нерастраченная энергия не давала погрузиться в расслабляющую темноту. С трудом, но все же уснула, и проснулась от настойчивого стука в дверь.
— Диана, ты проспала обед! У нас второе задание горит!
Сползла с кровати, почти не разлепляя глаз. Распахнула дверь и поморщилась.
Как всегда тошнотворно бодрый Редбронт.
— Ты где был? Я вчера тебя ждала, сколько могла. Нашел Дайнеши?
— Почти, — уклончиво заявил помощник, а я сложила руки под грудью.
— Что значит "почти"? Нашел или нет?
— Почти нашел, — с нажимом повторил Редбронт и напустил строгости. — Приводи себя в порядок и спускайся.
Не много ли командиров на одну меня?
Хэнтсворт, Редбронт туда же, и Филлия не отказывает себе в удовольствии.
Куда я попала? Верните меня домой! Там я была сама себе командир. Никто за каждым моим шагом не следил, никаких заданий не выдавал.
Умылась прохладной водой, стало получше.
В столовой накрыто только на меня. Поздний завтрак и бойкий Редбронт.
— Рассказывай, пока ем.
— Рассказывать особенно нечего. Я объехал всех коллекционеров, с которыми точно когда-то работал Дайнеши. Его не видел никто, кроме одного, но тот не в Эльсиноре, а его помощница ничего не знает — пару дней как у него работает. В общем, надо дождаться возвращения.
— Так, и когда он вернется?
Запила ягодным чаем тост с джемом. Вкусно.
— Вечером. Выполним задание и сразу отправлюсь к нему.
— Опять?
Все, аппетит пропал. Теперь я знаю из-за кого и для кого их выполнять. Энтузиазма изначально не было, и вовсе пропал.
— Да, Диана. Второе задание. Сегодня воскресенье.
Я не хочу готовить для Хэнтсворта. Он злой и нехороший нечеловек, у нас особая неприязнь друг к другу. Единственное, чем я могу его щедро накормить, это пурген. Не знаю, можно ли в Эльсиноре достать нечто подобное, но если найду… Ох, милый Дарк, я тебе не позавидую.
— Может Мафа приготовит? — озвучила гениальную идею.
Редбронт отрицательно замотал головой.
Мы вышли в холл. Филлия спускалась по лестнице на последних ступеньках, Мафа ждала, чтобы открыть хозяйке дверь.
— Нет, Диана. По условиям, ты должна приготовить сама.
— Но вы ведь можете закрыть глаза на некоторые детали?
Надо испробовать все доступные варианты.
— Нет, — непреклонно заявил помощник.
Каков упрямец!
— Хорошо, один глаз. Один глаз вы можете прикрыть? Готовить буду я, а Мафа помогать.
Филлия закусила дужку очков, отрицательно мотнула головой и вышла сразу в карету, а Редбронт настойчиво досверливал во мне дыру.
— Ладно, — буркнула, принимая поражение. — Сама так сама. Но предупреждаю: моя рука может дрогнуть и случайно насыпать в блюдо секретный отравительный ингредиент.
— Диана, — помощник вздохнул.
— Не я! — помахала пальчиками правой руки. — Она такая шалунья, ты не представляешь.
Редбронт засмеялся и потер переносицу.
— У тебя четыре часа, — напомнил он, не отнимая руки от лица.
Уйма времени для того, кто точно знает что приготовить, и катастрофически мало для меня.
Я ведь могу сделать обычный омлет? Сложность и изысканность в задании не прописана, а Хэнтсворта я легко могу представить, допустим, поедающим глазунью.
На такую готовку хватит пятнадцати минут, гарантировано уложусь в срок, но как-то слишком просто… Нет, я не собираюсь его удивлять и поражать кулинарным мастерством. Готовлю вкусно, но крайне редко. Просто не хочется оказаться худшей из худших.
Безусловно, мой омлет покорит кого угодно, но…
Ай, Диана! Кого ты обманываешь? Цель одна и предельно точная: ткнуть в лицо Хэнтсворта нечто потрясающе вкусное и насладиться мыслью — это единственное, что ему перепадет. Потому что Диана Котеева навсегда останется той, которой Дарк Хэнтсворт не нужен. Особенно после его диктаторских замашек. Он и без того был незавидным женихом.
За размышлениями руки сами ваяли что-то знакомое. То, что делала пусть и редко, но хорошо знала как и в каком порядке, в каком количестве сыпать, когда перемешивать, что добавлять. Соблазн насыпать перца был велик, но я сдержалась.
Где-то в какой-то точке вселенной меня ждет мой идеальный мужчина. Я пока не знаю координат, и даже ориентиров для поиска нет, но я их обязательно найду. Или он меня найдет. Второе предпочтительнее, я ведь леди. Меня надо спасти из темной-темной башни… В моем случае — из отличного и весьма светлого дома. Но это детали.
Та-ак, пахнет вкусно. Достойно.
Ягодный пирог с черничным кремом. Единственный более-менее праздничный десерт, который я научилась готовить. И по времени уложилась — осталось сорок минут на "собраться и добраться".
Только вот какого черта я должна выступать курьером? Приготовь, привези, а с ложечки покормить не надо?
— Дорогой Редбронт, ты ведь все знаешь… — начала издалека, вытирая руки о полотенце.
Помощник заметно напрягся.
— Я точно обязана самолично доставить жениху результат своих трудов?
Мафа весь процесс готовки просидела в углу просторной кухни, ревностно наблюдая за моим полувандальным нашествием. Дождавшись окончания, она загремела посудой. У нее тут особый фен-шуй. Прекрасно ее понимаю. Не люблю, чтобы на моей кухне кто-то хозяйничал.
Мы с Редбронтом проследили за гневно сопящей Мафой, и… Лично я все еще жду ответ.
— Да, — глаз помощника дернулся. — Правила для всех одни.
Скрипнула зубами, стягивая фартук через голову.
Что ж, пусть так. Оформлю ему доставку на дом.
— Какое унижение! — не сдержала возмущения. — Приготовить лично для него, привезти, в руки отдать… А прожевать не надо?!
Я громко топала, поднимаясь на второй этаж.
Нервы-нервы-нервы, куда же вы подевались, мои хорошие? Вернитесь, я по вам скучаю.
Переодевание заняло минут десять, пять из которых я безучастно смотрела в зеркало и не шевелилась.
Мне скоро понадобятся антидепрессанты. Здесь такие штуки делают? Пора составлять список важных вопросов, на которые необходимо получить ответы.
Мафа упаковала мой пирог в черную бархатную коробку, даже широкой золотой лентой перевязала.
Красиво. Как представлю, что Хэнтсворту понравится, аж зубы сводит.
— Ты ведь будешь меня сопровождать? — повернулась к Редбронту в дверях. — Вдруг я сбегу.
Помощник учтиво указал на кулон на моей шее.
— У тебя договор с Искрой, сбежать не получится.
Скривилась, одной гримасой выражая все что думаю по этому поводу.
Когда-нибудь я припомню это Каувер. Она не уточнила многих деталей, повлиявших на итоговую "цену" отборной аферы.