Пришлось немного потесниться, чтобы поместиться в карету. Можно было лететь на двух, но я оказалась не готова расстаться ни с Филлией, ни с Редбронтом. К последнему оставались вопросы, а на Филлию просто приятно смотреть. В данный момент — особенно.
— Хотите сразить эша наповал?
В черном платье смотрительница выглядела потрясающе: никакой вычурности, эстетика. Подчеркнутая элегантность, среди которой проглядывает непоколебимость. Женственная твердость. Сама суть Филлии Бикфуст.
— Враг обязан знать, что ты великолепна всегда. Особенно когда он жаждет обратного, — женщина подчеркнуто невозмутимо смотрела в окно.
Город сверкал. Крыши домов переливались огоньками. Стены, двери, — все составляло и дополняло одну большую панораму света. Завораживающее и впечатляющее зрелище.
— Редбронт, ты нашел картину, — припомнила я, не отрываясь от созерцания сказочного Эльсинора. — Где она?
— Формально нашел. Полагаю, она у Эша.
Хоть что-то мне оставил. Поучаствую в вызволении шедевра из загребущих демоновых лап.
— Ты озвучил ему причину визита? — Филлия стянула очки.
— В детали не вдавался. Все же обвинение Эша в краже несомненно привлечет внимание Эконга. Уклончиво упомянул о нашем с Дианой сотрудничестве с твоей галереей, и о паре назревших вопросов.
И Эш согласился, но с условием…
— Странно. Почему он не мог поговорить с тобой без моего присутствия?
Не люблю неизвестно откуда взявшееся повышенное внимание.
Филлия поджала губы, вновь уходя глубоко в себя.
Еще год назад я мечтала о драйве, незабываемых приключениях. Чтобы скучные будни наполнились красками, в альбоме памяти отпечатались яркие воспоминания. Я представляла различные варианты: роман с горячим амиго под солнцем Мадрида, неожиданную поездку в Рим и страстные звездные ночи с итальянцем. В каждой мечте неизменно присутствовал роман: все-таки молодость одна, надо ею пользоваться. Но даже в самых смелых фантазиях не представляла того, что проживаю теперь: демоны, отборный жених, картина, ведьмы, вездесущая Богиня, "живой" мир и все к нему прилагающееся. Ничего из этого в моем списке желаний не было — я точно помню. Под прошлый бой курантов я загадывала настоящую любовь, а не путешествие в неизвестный мир с безвозвратной путевкой в один конец.
Карета плавно приземлилась на каменной дорожке ухоженного двора. Большой сад камней с левой стороны подсвечивали огоньки, растекаясь бледными оттенками по шероховатой поверхности. Справа причудливым кустам придавала мистичности разноцветная подсветка.
Дорожка упиралась в темную дверь с вычурным венком, украшенным чудовищными, корявыми фигурками. Нам открыли прежде, чем мы приблизились ко входу. Сервис!
Высокомерное лицо седовласого мужчины не выражало радости от позднего визита. Он демонстративно медленно смещал взгляд, задерживаясь на каждом из нас. Будто заранее знал, что после нашего ухода не досчитается серебряных ложек.
— Чем могу помочь? — он обратился к Филлии, игнорируя меня и Редбронта.
Парламентер определен.
— Здравствуй, Оливар, — смотрительница холодно улыбнулась. — Сообщи, пожалуйста, Эшу, что Диана Котеева изволит исполнить его желание.
А… Вот так заявочка. А если он как чего пожелает? Нет, позвольте. Знаю я, чем все заканчивается. Видела шоу про старых извращенцев, участницей становиться не хочу.
По мне проехали катком безразлично-презрительного взгляда.
— Что-нибудь еще?
— Только это.
Филлия оставалась вежливой, но в презрении эти двое могли посоревноваться. Битва вышла бы эпичной.
Дверь перед нами закрылась.
— Гостеприимство здесь в почете, — протянула я пораженно.
Не настаиваю на мягких креслах, но в холл впустить мог. В Эльсиноре мягкая зима, настолько, что даже трава зеленая, и все же не лето.
— Не принимай близко, в этом доме всегда так, — в голосе Филлии проскользнуло сожаление.
Диагноз ясен: Эш пренеприятный человек-демон. Дополнительных исследований не требуется.
Через несколько минут нас, наконец, пригласили войти.
Оливар доброжелательнее выглядеть не стал — гордо шествовал впереди, ведя нас по коридорам. Остановившись у очередного поворота, молча указал рукой направление.
Стены просторной гостиной в серо-красных тонах сразу начали давить. Большие окна, достаточно света внутри помещения, а ощущение, словно в каморке два на два и дверь заперта. Снаружи. И окна не открываются.
Эш вольготно занимал габаритное кресло, вытащил изо рта сигару.
— Соскучилась? — он смотрел на Филлию с веселым прищуром.
Ее лицо радости не выражало, сплошное завуалированное презрение.
— Давно уже нет, ты знаешь. Догадываешься, почему мы здесь? — она грациозно опустилась на диван, не дожидаясь предложения. Закинула ногу на ногу.
Демон вздохнул, будто этот короткий диалог успел ему смертельно наскучить. Его внимание переключилось на меня, немного досталось и Редбронту.
— Диана, рад нашей новой встрече.
Улыбка не позволяла обмануться: Эшу едва ли есть дело до участницы Отбора.
Конфронтация ни к чему, поэтому вернула вежливость в ответ. Редбронт просто кивнул в знак приветствия.
— Как я могла отказать вам в личной беседе? — включила сдержанное кокетство, присаживаясь рядом с Филлией.
Эш растянул губы, демонстрируя белоснежные зубы. Нарочито медленно пыхнул сигарой.
— Не смог устоять. Чем вам помочь?
Редбронт встал за спинкой дивана, создавая иллюзию защищенности.
С одной стороны исходит ощутимое давление, с другой — спокойствие. Будто между молотом и наковальней.
— Ты слышал о пропаже полотна Гильеро? — стальной голос Филлии вкручивался раскаленным прутом.
— Да, — Эш с удовольствием выпустил дым.
Кончик толстой сигары медленно тлел, источая аромат дорогого табака.
Он наверняка понял, для чего мы явились, и безразлично спокоен. Я мало что понимаю в этом мире, но в его положении я бы, наверное, тоже не волновалась.
— Об этом вы беседовали с Гарднером в ресторане? — тон Редбронта остался доброжелательным.
Темные глаза весело прищурились.
— Вы пришли в мой дом устроить мне допрос? На каком основании, позвольте узнать?
Либо он умело маскировал злость, либо в самом деле забавлялся. В любом случае конфликт нам ни к чему.
— Мы интересуемся, — выдержала тяжелый взгляд Эша с милой улыбкой. — Видите ли, в данный момент я и Редбронт представляем интересы Филлии, а они связаны с картиной Гильеро "Цветы на снегу".
Губы эша вновь растянулись в усмешке.
— Филлия, Филлия… что это? Старость? Ты больше не в состоянии решить загадку?
— Возраст мне к лицу, чего не сказать о тебе. Я не допускала, что в своих играх ты можешь опуститься до мошенничества за чужой счет, — голос оставил шлейф разочарования. — Не люблю этого произносить, но я предупреждала. Однажды. Помнишь? Стремление к играм разрушит твою репутацию.
Мужчина притворно устало вздохнул, поднимаясь на ноги.
— Ты всегда считала себя умнее других, — он взял со стеклянной тележки бутылку, посмотрел сквозь янтарную жидкость на свет, удовлетворенно кивнул, — и так ничего и не поняла.
Он хмыкнул, плеснул в пузатый бокал.
— Было забавно наблюдать за твоими метаниями. Для этого понадобились всего-то две копии картины, купить их и пустить слух о подделке, — эш посмаковал напиток, наблюдая за нами. — У тебя оригинал. Никто его не крал.
Я одна не понимаю, что происходит?
Редбронт тоже выглядел озадаченным. Выходит, не одна.
— Зачем? — я в коротком вопросе выразила все свое удивление.
Хочу знать. Пусть мне объяснят.
Филлия, кажется, поняла больше. Окончательно превратившись даже не в железную леди, а в Железную Королеву Севера.
— Наша давняя игра, — эш показал на себя и на Филлию. — Когда-то она подменила моего Кройделя. Великолепная картина "Женщина в лесу". Висела у меня в спальне. Знаешь, как распознал подделку? Решил ее перевесить и нашел с обратной стороны надпись: "За все. Ф." Я вызвал Дайнеши. Он подтвердил: это качественная репродукция, а оригинал испарился.
Какая… прелестная история.
Смотрительница не выглядела смущенной или подавленной. Нет. Ее решимости можно позавидовать.
— Я ведь оставил ее тебе. Не стал устраивать скандал. Но лишить себя удовольствия от твоих конвульсий по Гильеро, зная, как трепетно ты его любишь…
Он смеющимися глазами смотрел на Филлию.
Я потерла лоб, осмысливая услышанное.
Выходит, мы занимались ерундой? Раз картину никто не крал. А как же наше детективное агентство? А гонорар? Ладно, как бы ни было, это стоило услышать: как два взрослых человека мстят друг другу спустя энное количество лет.
— Следующий ход за тобой, — эш отсалютовал бокалом.
— Я давно закончила партию. Жаль, что ты этого не понял.
— Милая Филлия, — протянул он, — мы не можем ее закончить. Ни ты, ни я. Мы оба подсели на нее.
Сюжет развернулся круче любого сериала.
Ответную реплику прервал Оливар.
— К вам еще один посетитель.
Он развернулся и ушел. Гость остался.
Дарк бегло оценил обстановку, осмотрел меня с макушки до ног. По его непроницаемому лицу сложно что-то понять. Недовольство ощущалось кожей, и исходило оно от двух демонов одновременно. Ни тот, ни другой эмоций не демонстрировали.
— Дарк, какая неслучайность привела тебя сегодня? — улыбнулся эш. Взгляд, напротив, стал жестким.
Хэнтсворт растянул губы в короткой улыбке и остановился рядом со мной.
Сидеть резко стало неуютно. Вскочу с места и буду выглядеть глупо.
Кончики пальцев, не задерживаясь, мазнули по лопатке. Со стороны случайный жест, как… поддержка?
Со мной все в порядке, но, пожалуй, приятно. Не стала задирать голову, чтобы посмотреть на Хэнтсворта. Незачем акцентировать внимание.
— Соскучился. Давно не виделись, — по голосу тоже ничего не понять.
— Всегда тебе рад. Как проходит нынешний Отбор? Удачно?
Он ведь не просто так спросил при мне?
Не дернулась, чтобы не выдать свою озадаченность. О реакции Дарка осталось лишь гадать.
— Поинтересуйся у Искры, ей виднее.
Теплая ладонь мягко надавила на спину, подталкивая встать.
Редбронт, заметив движение, попрощался и вышел первым.
На губах эша цвела усмешка — успела заметить, прощаясь. Вежливость никто не отменял.
За спиной раздался непоколебимый, решительный голос Филлии:
— Игра окончена.
Обернуться мне не дали. Дарк шел позади и не позволял остановиться.
Оливар держал дверь на выходе, беззвучно намекая поскорее убираться. Он не утруждал себя вежливостью.
Редбронт ждал у кареты. Направилась к нему и остановилась: за предплечье, едва касаясь, придержал Хэнтсворт.
— Полетишь со мной?
Это… неожиданный вопрос. И сам факт его интереса… Предоставленного выбора…
— Ладно.
Уголок его губ дернулся. Дарк обернулся к Филлии:
— Диана со мной.
Смотрительница кивнула и скрылась в карете. Редбронт подмигнул и забрался следом.
Дарк распахнул дверцу, кивком указал на вход.
Тоскливо проводила улетающую карету.
— Я привыкла летать на своей, — пробурчала, усаживаясь на сиденье.
— Твоя моя от этой почти не отличается, — хмыкнул Дарк.
Сидения более комфортабельные и холодильник с дорогими напитками. Интересно, сколько такой транспорт стоит? Или не такой, а попроще.
Когда Отбор останется позади, надо будет на чем-то передвигаться по городу. Лучше озаботиться вопросом заранее.
— Где у вас в Эльсиноре каретами торгуют?
— Что задумала?
Дарк вытянул из мини-бара холодный чай.
Мне совершенно нечего скрывать, ответила честно.
— Прицениться. К хорошему быстро привыкаешь. Я привыкла к личной карете, и после…
Насколько уместна фраза: "Когда вылечу с искристого отбора", — в присутствии "жениха"? Наверное не стоит подчеркивать излишнее ожидание этого события.
— … отбора, не хотелось бы остаться без транспорта.
Карету мне по доброте душевной не подарят. С избранностью большой вопрос, соответственно и с последующим замужеством тоже.
Нет, замуж я точно выйду. Когда-нибудь. Не хочется до того момента ходить пешком. У частного сыщика должно быть транспортное средство.
С картиной пусть и случился провал, в целом мы справились. Виновника нашли, дело закрыли. Значит и гонорар полагается получить согласно оговоренной сумме. Вдруг на карету хватит?
Глаза Дарка вновь закололись.
— Куда-то спешишь, торопливая? Отбор продолжается.
Если демон способен высмотреть душу, Дарк наверняка именно это и делает — вытащил и рассматривает со всех сторон. Иначе его пристальное внимание объяснить сложно, у меня только фантастические теории.
— Вернешь меня домой? В мой мир.
— Грань закрыта, я говорил, — тон стал холоднее.
Странная и резкая перемена настроения.
Говорил. Но переспросить, пусть и в сотый раз, не мешает.
— Тогда мне некуда спешить, — пожала плечами и посмотрела в окно.
Ночь царствует, но власти не имеет. С таким обилием огней даже самый густой мрак станет незначительной темной дымкой.
Покосилась на Дарка и напоролась на пристальный колкий взгляд. Зачем он пригласил лететь с ним? Мы провели вместе полдня, едва ли он успел соскучиться.
Хочет узнать, что я думаю о поцелуе? Чтобы не надумала ничего лишнего? Боится, что теперь стану ожидать "особого отношения"?
Странно, конечно, но кто его знает?
— Слушай, Дарк, — заставила себя прямо посмотреть в злые глаза, — по поводу того, что было…
Он изогнул бровь.
— Мы просто слишком много времени провели вместе. Чай, камин, диван, поцелуй… Предсказуемое завершение. Забудем, ладно?
Напряжение не ушло. Вариантов, в чем еще причина, не осталось.
Под тяжелым давящим взглядом расправила плечи, не собираясь оправдываться в чем бы то ни было. И сожалеть не стану, сам меня поцеловал. Приятно, вкусно, в качестве первого поцелуя в Эльсиноре вообще отлично.
Жесткая ухмылка едва искривила его губы. В сочетании с красным огоньком на дне зрачков выглядит зловеще.
Как же природа извернулась, создав демонов. Непременно привлекательны внешне, холодны, и в то же время могут быть горячи. Или не могут?
Эмоционально злиться умеют, в остальном вопросики. По поцелую судить сложно, страсть нас с одного касания не захватила. А вот к раковине в своей ванной прижимал впечатляюще. Но тогда действовали чары инкуба, это не считается.
Отогнала мысли. Закопошились, заволновали. Нечего предаваться бессмысленным размышлениям.
Выпустила извиду факт, что наблюдение за мной не прекращалось ни на минуту. Дарк слегка наклонил голову вправо, покосился на окно.
— К эшу без меня не приближайся даже с Редбронтом, ясно? — он вернул взгляд мне.
Не особо и хотелось. Непонятно только, в чем же дело? За весь день колючей и отстраненной холодности не припомню, а теперь еж иголкам обзавидуется.
— Ты предложил лететь с тобой, чтобы сказать не приближаться к эшу? — поинтересовалась, смотря на сияющую ель с площади.
— Хотела услышать что-то еще?
Ничего невозможно понять по его лицу.
Может и хотела. Не знаю чего, но… Проклятье! Дарк Хэнтсворт провел со мной полдня, накормил сладостями, самую малость приподнял свой панцирь, поцеловал. Дарк, мать его, Хэнтсворт! Человек-демон, который, по словам Филлии, с участницами Отбора время не проводит.
— Нет, — мотнула головой, пожала плечами. — Хотя, знаешь, немного контекста не помешает. Просьба как-то связана с твоим прошлым?
Карета пошла на снижение. Хэнтсворт не торопился с ответом.
Ожидание, что я выпрыгну при первой возможности и забуду о вопросе, ошибочно. Не двинулась с места, продолжая соревноваться с Дарком в упрямстве.
— О чем речь, таинственная?
В темных глазах застыло ожидание.
— Филлия туманно сказала: "Прошлое оставило отпечаток". За пояснениями отправила к тебе. Идеальное время для вопроса, да?
Дарк повернулся к окну. За ним дверь в дом украшали желтые огни.
— И ты решила, я расскажу?
— Так решила Филлия.
— Она ошиблась, — тон его голоса оставил морозный след на коже.
— Ты разрешил ей рассказать про твою возлюбленную, про Эолу, зачем?
Я совершенно не понимаю демоновой логики. Абсолютно.
— Или ты по-прежнему считаешь, что я на ведьм работаю? Отомстить Дарку Хэнтсворту — цель моего пребывания в Эльсиноре, да.
Эмоции внезапно прорвались наружу. В этот раз они подзадержались. День без ссор — потерянный день.
Вместо столь же эмоциональной реакции, на которую Дарк обычно не скупился, он подбородком указал на дверь.
Это странно. Все наше общение строилось на взаимных упреках, а теперь он оставил за собой невысказанные слова.
Вылезла из кареты, не прощаясь. Волна воздуха обдала спину. Посмотрела через плечо наверх, на удаляющуюся карету.
Избранник…
— Вот уж избавьте, — фыркнула и вошла в дом.
Искра явно что-то перепутала. А даже если нет… Выбор все равно за нами, а мы друг друга не выбирали, и копаться в его прошлом мне ни к чему.
Филлия остановилась на первых ступеньках, всмотрелась в мое лицо.
— Как прошел полет? — поинтересовалась смотрительница, снимая очки.
— Чудесно! — всплеснула руками. — Вы знали, что ваш племянник совершенно невозможный собеседник?
— Периодически слышу нечто подобное. Расскажешь, что произошло?
Кивнула. Мне необходимо выговориться. Не люблю копить все в себе, я не бездонная бочка — могу взорваться.
В такие моменты девочкам крайне необходимы подруги. Здесь в таком качестве может выступить только Филлия.
— Дай мне пару минут переодеться, — попросила она и продолжила подниматься наверх.
Подожду в столовой, заодно устрою ночной дожор.