…Принцу.
Картериан хмыкнул и принял моё приглашение. На прощание с довольным видом пояснил опешившим кавалерам:
— Не стоило мою дочь ставить в неловкое положение. Будьте мужчинами, разберитесь сами, кто с нею будет первым танцевать.
Мы вышли в центр зала и весело отплясали местный задорный танец.
Насмеялись от души. Под конец я окончательно убедилась, что сделала правильный выбор: во-первых, ни с кем из двоих, приглашавших на танец, я бы так не повеселилась, а во-вторых, страж не сводил с меня глаз. Впрочем, как и Мариан.
Не успела стихнуть зажигательная музыка, как тут же зазвучала спокойная. Под нее полагалось танцевать более чувственный манги́т — подобие земного вальса, с замысловатыми пируэтами. И если первый танец предполагал импровизацию, оттого и был таким веселым, то этот требовал четкого исполнения фигур.
Я заволновалась. Справлюсь ли? Не собьюсь ли с ритма, не запутаюсь ли в замысловатых элементах? Первой мыслью было удрать в фуршетный зал, но, посмотрев по сторонам, поняла, что опоздала: с двух сторон ко мне спешили Гэб и Мар.
Хоть бы Мариан был первым! С ним, даже если напортачу, не придется оправдываться, так как он знает о моем «беспамятстве», поймет и «прикроет».
Словно услышав мои мысли, советник отца ускорился, почти перейдя на легкий бег, и в последний момент подсек стража, и, наплевав на приличия, подхватил меня за талию, увлекая в круг. Гэб зло глянул на более проворного конкурента, и сжал кулаки. А я, посмотрев через плечо, улыбнулась с извиняющимся видом.
Пока мы танцевали, страж не сводил с нашей пары глаз. Мариан поначалу старательно меня развлекал, но потом, когда я сбилась с такта, забыв движение, тихо стал комментировать все па наперед, то и дело наклоняясь к моему уху и томно произнося: «шаг вправо», «шаг влево», «поворот» …. Я слушала указания, а сама всё чаще поглядывала на стража. И не только потому, что мне нужно было показать свой интерес, но и потому, что мне хотелось смотреть на него.
Сейчас, когда его взгляд был не читаем из-за расстояния между нами, я видела в нём настоящего Гэбриэла, и мое сердечко то и дело сбивалось с ритма, переходя на бешеный галоп.
Как только мы дотанцевали и Мариан повел меня к принцу, так как между танцами полагался перерыв, на пути возник страж, уважительно мне поклонился и предложил:
— Не желаете подышать свежим воздухом? — И не дожидаясь моего ответа подставил локоть. Самоуверенный тип.
В рамках приличия здесь можно было подышать только на балконе. Туда брюнет меня и повел, подарив Мару победный взгляд. А тот в ответ одарил его злым. Как подростки, ей-богу!
По пути Гэб ухватил с подноса слуги два бокала игристого светлого вина, и на балконе осуществились сразу три моих желания: я смочила пересохшее горло, освежилась, обдуваемая легким ветерком, и в полной мере ощутила заинтересованность стража, так как тот неотрывно на меня смотрел. Даже когда пил.
Время от времени встречаясь с ним взглядом, и мило улыбаясь, я поняла главное: в его глазах было что угодно, но не влюбленность. Скорее там читался чистый расчет, потому что смотрел он так, словно оценивал лошадь на рынке. По окончанию осмотра я поняла, что «лошадь» ему понравилась, и он твердо решил за ней приударить.
Меня такой результат полностью устраивал, потому что убивать влюблённую душу — так себе удовольствие. В общем, я радовалась, что всё идет по плану, а страж наслаждался эффектом, который на меня произвел. Потому что я старательно тупила взор и краснела. Последнего мне удалось добиться, представив, как Гэб (настоящий) меня целует.
Мы молча допили вино, Верховный страж взял у меня пустой бокал и, поставив на маленький столик рядом со своим, скомандовал:
— Пора в танцевальный круг.
Танцевал он хорошо, уверенно ведя, при этом неотрывно глядя в глаза. Мне казалось, что он меня гипнотизировал, как удав кролика, потому что я тоже не могла отвести от него взгляд. Может это у него дар какой-то особенный? Надо бы у принца поинтересоваться. Чтобы не было сюрпризов в самый неподходящий момент.
В конце танца мой молчаливый партнер наконец заговорил:
— Я могу надеяться на нашу встречу после бала?
Растерянно заморгала: он намекает на позднее свидание или все-таки на дневную прогулку завтра?
Мужчина снисходительно улыбнулся и пояснил:
— Я хотел бы внести своё имя в список претендентов на вашу руку. И очень надеюсь на то, что вы отдадите предпочтение моей кандидатуре. Я на хорошем счету у короля, у меня высокий пост, древний род, я сильный маг и, похоже, я вам симпатичен. Ваш отец не наследный принц, да и вы незаконнорождённая. Так что от брака со мной вы только выиграете.
С трудом подавила в себя нахлынувшее отвращение, выдавила улыбку и снова потупила взор. Пусть считает, что я глупенькая, по уши в него влюбленная, девочка. Мой вид, видимо, убедил его в том, что я безмерно рада свалившемуся на меня счастью, потому что он больше не стал интересоваться моим мнением на этот счет.
Когда я, наконец, оказалась на своем месте, внутренне ликовала: всё получилось! Цель достигнута! Теперь осталось выбрать удобный случай, остаться с ним наедине, и завершить задуманное.
Видимо моя радость ярко отразилась на лице, поскольку принц, нахмурившись, поинтересовался:
— Неужели ты в него влюбилась?
Я счастливо улыбнулась, но подтверждать предположение не спешила — нужно, чтобы всё выглядело правдоподобно:
— Пока не знаю, но он мне определенно нравится.
— Владиара, пожалуйста, не торопись с выводами, — блондин посмотрел на меня умоляюще. — Еще весь вечер впереди, и будут другие претенденты на твою руку. Гэбриэл безусловно хорош собой, но перемены, которые я в последнее время в нем наблюдаю, мне совсем не нравятся.
— Хорошо, пап. Ты так не переживай. Я его выберу только в том случае, если пойму, что действительно влюбилась, и что я ему тоже небезразлична. А для этого нам нужно чаще видеться. Поэтому я одобрю его кандидатуру, как один из возможных вариантов.
Принц удовлетворённо кивнул, и облегченно выдохнул.
Весь остаток вечера я танцевала с разными графами, виконтами и баронами, которые изо всех сил старались произвести впечатление.
В итоге в предварительном списке оказались десять согласованных во время танцев кандидатур с разными титулами и разного возраста. И еще около двух десятков добровольцев, которым я не давала согласие на ухаживания. Но, почему-то, я была уверена, что у них не было шансов попасть в число моих потенциальных женихов.
Король, увидев список, удивленно крякнул, но по его виду поняла, что мой выбор ему понравился.
Перед тем, как покинуть бал, я вежливо попросила:
— Ваше величество, я приму любое ваше решение. Но если вы планируете учесть и моё мнение, то прошу среди прочих оставить в списке Мариана Адана фон Визера и Гэбриэла Леонара фон Дэрвутского.
Величество с интересом на меня посмотрело, и одобрительно кивнуло. Видимо его подкупила моя покорность. На то и был расчет.
Стоявший рядом принц, по-отечески поцеловал меня в макушку, что лишний раз убедило в том, что я на верном пути.
В итоге на следующее утро мне принесли список из пяти человек.
На первом месте числился Гэбриэл. Я обрадовалась. Значит принцу будет легче принять мой выбор, так как, по сути, это был выбор короля.
Вторым шел кандидат со смешным именем Хрен. Впрочем, смешным только для меня, так как на этой планете не было такого овоща и неоднозначного слова, и имя имело вполне приличное значение — хранитель. Только не понятно почему Хрен, а не Хран. Ну да ладно. Всё равно он в пролёте.
Кто он такой я не знала, так на балу мы точно не знакомились, уж такое имя я бы запомнила! Видимо так король хотел показать, что выбор он делал из собственных соображений, и подчеркивал «кто в доме хозяин».
Третьим оказался Мариан. Четвертым виконт Шебарт. Я его запомнила, так как он был молоденьким симпатичным блондинчиком, очень обходительным, и по девичьи стеснительным. Весь наш танец он краснел, как помидор, и мило улыбался.
И завершал список граф фон Крафт — вдовец средних лет (по меркам магов). Его я накануне сама включила в первую десятку. По нескольким причинам: чтобы разбавить список красавцев, и показать, что мужчин я выбирала не только по внешности; и из-за его манер — он сразил меня своей галантностью, учтивостью и тем, что слишком явно не навязывался в женихи. В общем, вполне приятный мужчина, сумевший за один танец расположить к себе.
Меня порадовало, что король не включил в список стариков, которых было немало среди претендентов. Впрочем, я еще не знаю сколько лет загадочному Хрену. Вдруг он окажется старым.