По случаю нашей с Гэбриэлом помолвки через неделю во дворце должен был состояться бал. И всё это время мы виделись лишь мельком. Сначала был занят Гэб: он занялся здоровьем отца, который после его исчезновения слёг, в кратчайшие сроки доведённый до инфаркта «ни с того, ни с сего сорвавшимся с цепи сынком». Рассказал ему о том, что с ним произошло, и сильно постаревший за эти три года маг, воспрянул духом, и стремительно пошел на поправку. Параллельно граф разгребал дела, которые ему достались от прежнего владельца тела. Отменять все жестокие законы, которые принял маг-захватчик, не рискнул, чтобы не вызвать подозрения. Решил исправлять постепенно.
В плотном графике дел он умудрялся найти время на то, чтобы побывать во дворце «по делам», и, как бы между делом, навещал свою невесту. Но нормально поговорить у нас всё равно никак не получалось, так как все наши встречи проходили в присутствии какой-нибудь служанки-свидетельницы.
Идею с «гарантом моей целомудренности» подкинула королю Амидина, якобы озабоченная моей репутацией. «Я не могу бросить на произвол судьбы близкую родственницу моего дражайшего супруга», — все чаще звучало за ужином. И это означало, что она опять придумала какую-нибудь каверзу, чтобы не дать нам с Гэбом сблизиться.
Её стараниями королева организовала мне плотный график, наполненный уроками этикета, хореографии, музицирования и прочими «жизненно необходимыми науками». Картериан тоже внёс свою лепту, добавив реальных наук: историю, географию, литературу и дипломатию. Король от себя подкинул «подарок», озадачив изучением знатных родов. А еще были занятия с Марианом по магии, на которых я училась управлять доставшейся «стихией».
В итоге к концу дня я уставала так, что не было сил даже помечтать перед сном. Поэтому бала ждала, как юная девица, грезящая о новых знакомствах. Только цель была другая: побыть, наконец, с любимым.
К концу недели, пройдя через все виды заботы будущей королевы, я всерьез заволновалась о том, что же она придумает, когда мы поженимся? Похоже, у Амидины были далеко идущие планы в отношении моего графа, и ему было уготовано место любимого фаворита.
Я, скрипя зубами, терпела все её выходки. И думала, как бы эту девицу «отблагодарить». Но пока, у меня не было возможности даже обсудить роль этой «благодетельницы» в жизни графа. Я по-прежнему не знала с кем у неё был роман: с моим Гэбом или с графом-захватчиком. Так как мой граф был с нею так же учтив, как с действующей королевой, и это никак не проясняло ситуацию.
Решила обсудить проблему с Марианом. Рассказала всё, что видела, и о том, что вытворяла Амидина в данный момент.
— Всё указывает на то, что она уготовила Гэбриэлу роль своего любовника, — «порадовал» меня советник. О чём я ему тут же сообщила:
— Спасибо. Успокоил, — и подарила укоризненный взгляд. — Я и без тебя это знаю. Лучше подскажи, что мне делать.
— Ну хочешь, я её отвлеку. Она поначалу строила мне глазки, и мы даже пару раз… хм… впрочем, тебе это знать необязательно…
Я закатила глаза. Кобель, он и в Африке кобель.
— Меня не интересуют подробности. Лучше скажи, почему ваши шашни прекратились? И почему ты решил, что она клюнет на тебя вновь?
— Потому что она хотела продолжения… А я… В общем, мне не нравятся женщины, пытающиеся меня насильно удержать, — разоткровенничался Мар, старательно отводя глаза.
Интересно, в этом королевстве есть хоть одна женщина, с которой не спал этот «в меру гулящий» ловелас? Но сейчас мне это было на руку, и я, схватила Мариана за грудки, стараясь привлечь внимание.
— Это было бы замечательно! Можешь делать с нею что хочешь, главное, чтобы она отстала от Гэба.
Мариан внимательно вгляделся в моё лицо, и серьезно выдал:
— Ради тебя я готов переспать хоть с королём.
Опешила, но всё же прониклась жертвенностью советника.
— С королем не надо. Амидины будет достаточно.
За сутки до бала сумела вырваться к Шарнель. Для начала заскочила к Раверине, задала ей пару наводящих вопросов относительно её происхождения:
— Помню, что ты говорила о том, что сирота. Но ведь ты же родилась в какой-то семье…
— Не понимаю, зачем тебе эта информация, но всё же скажу. Ты ведь мне все свои тайны доверила. В общем, я последняя из своего рода… баронесса фон Виденская. Все мои родственники были уничтожены по указу короля, так как были носителями редкого дара, — она помолчала, словно собираясь духом. — Мои предки могли забирать магию. Но ты не подумай, они никогда ничего подобного не делали! Но король посчитал, что будет спокойнее, если их уничтожить.
Я ошарашенно молчала. Потом обняла подругу, и пробормотала:
— Прости. Я даже предположить не могла… Просто хотела…
— Не оправдывайся. Ты ни в чем не виновата. Мы не выбираем родственников.
— А как же твой дар?
— Его я унаследовала от мамы. Она умерла при родах, и до десяти лет отец меня воспитывал сам. В то лето он отправил меня в деревню к дальней маминой родственнице. Как будто знал… Когда всё случилось, тётка сдала меня в монастырь. Испугалась. Но я её не виню. Здесь мне лучше. С тобой вон познакомилась…
— Раверина, куда ты пойдешь после монастыря?
— Быть может Шарнель сжалится, и найдёт мне тут какую-то работу…
— Тебе нужно вступить в наследство. Ты баронесса. И твоя магия способна творить лишь добро. Всё! Решено! Я поговорю с королём.
— Не нужно, Ади. Как бы хуже не стало.
— Я не дам тебя в обиду, чего бы мне это не стоило. И прозябать всю жизнь в монастыре тоже не дам. Ты красивая, одарённая молодая девушка. К тому же завидная невеста, — подруга хотела что-то возразить, но я жестом пресекла попытку, — это не обсуждается!
Раверина вздохнула и решила сменить тему:
— А ты чего вообще тут делаешь?
— К тётушке приехала по делам. Ну и с тобой повидаться. Я тут обручилась. И скоро у меня свадьба…
Вери, не дав договорить, налетела с объятьями и поздравлениями. Когда она успокоилась, я продолжила:
— Я хотела бы тебя видеть среди гостей.
— Да кто ж меня пустит на королевский бал?!
— Если ты вступишь в наследство, кто посмеет не пустить баронессу на свадьбу к подруге-принцессе?! — я заулыбалась. — К тому же у меня для тебя есть сюрприз.
— Какой?
— Узнаешь. На моей свадьбе, — я махнула рыжуле на прощание, и пошла к центральному дому — на встречу с Шарнель. А подруга осталась задумчиво смотреть вслед.
Перед входом в кабинет настоятельницы остановилась перевести дыхание и набраться смелости. Разговор предстоял непростой.