— Собирайся.
— Куда? — Лена удивлённо посмотрела на Лияма. — У меня гости прибудут через полчаса.
— Вот и давай быстрее, пока гости не набежали. Советую надеть штаны.
— Да куда ты меня зовёшь?
— Ты не разговаривай, а слушайся. А то на плечо закину и в таком виде унесу. Лен, ну не сопротивляйся. У тебя сейчас одна встреча запланирована, не стоит на неё опаздывать.
— Какая может быть встреча сегодня? — не понимала девушка.
— Ты одевайся и выходи, сама скоро узнаешь, — не стал раскрывать карты дот.
Девушке ничего не оставалось, как покорно и быстро переодеться. На улице её ждал Гвар.
— Привет, — Лена явно выглядела удивлённой. — А… Я что-то должна была сделать? Я о чём-то забыла?
— Нет, это сюрприз, — Гвар улыбнулся. — Пошли со мной.
Он подал руку девушки, и та неуверенно вложила свою ладонь. Оглянувшись, она увидела обоих помощников.
— А вы?
— Нет. Нас туда не звали, да и нам там будет некомфортно, — сразу же отвертелся Лиям. — Не переживай, Гвар тебя не обидит.
— Когда это я тебя обижал? — насупился гном, видя недоверие в глазах девушки.
— Да нет, я просто не понимаю… Я не ожидала…
— Пошли, сама скоро всё увидишь, — загадочно ответил гном, утаскивая девушку за собой.
К большому удивлению Лены, её привели к Гномьим Вратам. За прошедшее время гномы старательно тут поработали. Теперь над лестницей, ведущей вниз, была огромная каменная арка, украшенная барельефами. И это не просто был серый камень с выпуклой картинкой. Тут были самые разные камни: разноцветные, слоистые и однотонные, мерцающие и матовые, гладкие и бугристые. И всё вместе складывалось в эпичную картину, показывающая гномов-работяг во всей красе. По бокам от входа стояли гномы-стражники, в кожаных доспехах и с пиками в руках. Во только они никого не собирались останавливать, вместо этого с улыбкой посторонились, пропуская парочку вперёд.
— Знаешь, ты уже давно в Алефане, но не видела ещё ни одного города, — начал Гвар. — Не понимаю, почему ни император, ни твои помощники не задумались на эту тему. Но раз так, покажу тебе свои владения.
— Сегодня? — удивилась Лена. — Но у меня…
— Сегодня нет особо никаких дел, — закончил за неё гном. — Я уточнил у Варитаса. Не переживай, твои помощники без тебя справятся. А я покажу тебе, как живут гномы.
Внутри обстановка тоже слегка поменялась. Гномы облагородили спуск вниз, поменяв плитку на стенах и на полу, убрали не только стеклянные двери, но даже стену между ними, тем самым увеличив проход до максимума. Для поддержания потолка они поставили парочку колон, щедро украшенных резьбой. Убрав все конструкции, которые тут стояли раньше и пропускали людей по одному, гномы забрали себе эти механизмы, с разрешения Лены, тем самым освободив большой холл. Следующая лестница тоже изменилась, но теперь половина её стала покатой с непонятными механическими штучками понизу.
— Здесь происходит выгрузка товара, — тут же объяснил Гвар, — А тачкам гораздо проще подниматься по ровной поверхности. Вот эти зажимы фиксируют тачку и не дают ей скатиться назад, если вдруг произошла внеплановая остановка. Да, это парадный вход, за ним всегда будут следить, но это не отменяет и его рабочей стороны. Смотри, вот тут колоны мы убрали, они были лишние. Не переживай, свод укрепили, так что на головы никому ничего не упадёт. Зато без них лучше контроль за происходящим.
Колоны, которые действительно когда-то стояли на этой станции, исчезли, что снова добавило объём помещению. А когда Лена увидела, что стало с путями, возникла мысль, что гномы всё-таки расширили станцию. Теперь у начала платформы было что-то вроде посадочного места, окружённого перилами, и уже от неё вниз шли рельсы, доходя до первоначального уровня. Вот только теперь рельсы стали уже, а их число увеличилось вдвое.
— Раньше тут был очень широкий проезд. Неужели у вас тачки были такими широкими? — уточнил Гвар, когда убедился, что девушка рассмотрела изменения.
— Тут раньше поезда ходили. Они были большими, чтобы вместит в себя как можно больше народу, — пояснила девушка. — Метро у нас было хоть и небольшое, но весьма популярное. Даже с учётом регулярных поездов, порой приходилось ждать, когда придёт что-то не такое забитое. Порой людей набивалось столько, что двери с трудом закрывались, а ведь электричка приходила каждые три минуты.
— Уже интересно увидеть, как это выглядело, — признался Гвар, — но сегодня ты прокатишься на нашем транспорте.
Лену подвели к посадочной площадке, где на одном из путей стоял небольшой вагончик. Девушка улыбнулась, так как пришла ассоциация то и кареты, то ли детского паровозика из парка развлечений. Вагончик был вроде открытый, вот только по бокам шли направляющие, на которых лежала внушительная крыша, а спереди было прозрачное стекло. Так что защита сверху и впереди была, а вот по бокам и позади гулял ветер. Внутри было два сидения, которые стояли одно за другим, оба повёрнутые в сторону движения.
— Это моя индивидуальная повозка, — пояснил Гвар. — Обычно я в ней один или с охраной. Но так как сегодня она мне не нужна, я решил, что для экскурсии это самый лучший транспорт. Заодно это повод отказаться от дополнительного сопровождения, которое мне пытались навязать наши старейшины.
Последнее предложение было сказано очень тихо Лене на у́шко отчего девушка захихикала. И это сразу заставило её расслабиться, так что она с удовольствием расположилась на заднем сидении. Гвар устроился спереди, понажимал какие-то рычажки, и вагончик рванул вперёд.
— Я решил, что тебе не будут интересны наши склады, так что сразу едем в город гномов, — пояснил Гвар, и Лена с удивлением поняла, что легко его слышит даже на большой скорости.
До города всё-таки они ехали в тишине. Как пояснил гном, это в целях безопасности: чтобы в случае непредвиденных движений горных пород или начал обрушения, вовремя успеть среагировать.
— Крыша тут усиленная, стекло тоже повышенной прочности, но проблем лучше избегать, а не решать, — пояснил гном, и Лена не стала спорить.
Движение было быстрым. Туннели были серыми, но порой то тут, то там проскакивала какая-нибудь жила, которая оживляла пространство. В мерцающем свете магических огней, которые были на протяжении всего пути, эти жилы выглядели как что-то таинственное и манящее. Однако девушка успела немного притомиться за время пути. Прибытие в пункт назначения она готова была встретить с аплодисментами, но не стала смущать гнома.
— Добро пожаловать в столицу гномов Дорум. Я решил, что если уж показывать, так самое лучшее.
Лена приняла руку гнома, который помог ей выбраться на станцию. С удовольствием потянувшись, она огляделась. Тут коридор был гораздо меньше, чем станция метро, но не такой уж и крохотный. Зато путей тут было с десяток так точно. Гвар снова предложил девушке руку, и уже так вывел её к городу.
Лена ахнула. Стоило вывернуть, хотя вернее, покинуть станцию для вагонов, она оказалась в огромном помещении. Даже не верилось, что это пещера. Лена стояла на огороженном выступе, а перед ней, немного ниже, раскинулся город. Тут было столько воздуха, что в какой-то момент девушка подумала, что сейчас просто пасмурно, потому не видно неба. Она даже подняла глаза наверх, пытаясь найти хотя бы клочёк неба.
— Мы точно в пещерах, — со смехом сказал Гвар, а заметив удивлённый взгляд девушки, пояснил. — Ты не первый человек, которого приводят на экскурсию в город гномов. Живём тут только мы, остальные непривычны с таким пространствам, потому не могут надолго оставаться под сводом пещер.
— Сифы и доты? — предположила девушка.
— О, они вообще не спускаются к нам, — подтвердил гном. — Они не могут быть без воздуха, без полётов. И тут им не просто дискомфортно, может в любой момент начаться паника, ещё до того, как они прибудут в город. Что поделать, особенности их видов. Но я говорил обо всех. Люди у нас иногда гостят, но недолго, вы тоже предпочитаете ходить по земле, а не под землёй.
— Но у вас столько пространства, — восторженно сказала Лена, оглядывая город.
— Ну да, самое частое заблуждение: если город под землёй, то маленький, так что только гномы могут ходить не согнувшись, — рассмеялся Гвар. — Не переживай, это стандартное заблуждение, мы не обижаемся на него. Но почему если мы низкорослые, мы должны ютиться в норах? Мы любим красоту, мы любим объём. У нас отлично развита система вентиляции воздуха, но даже с ней нужен хороший запас кислорода, который возможен только в больших помещениях. Да, есть шахты, и там потолки гораздо ниже, но это же производство. А города мы строим так, чтобы жить с комфортом. Пошли, познакомишься с нашей архитектурой ближе.
Лена подумала, что ей предлагают пойти пешком, но её позвали к другой вагонетке. Подойдя ближе, она изменила своё мнение: это больше походило на мини-мобиль. И таких мобилей стояло несколько. Но выглядели они необычно, как будто какие-то урезанные, но это же мог быть привычный транспорт, так что Лена не стала уточнять причин такого дизайна. Они погрузились в один из мобилей, и Гвар уверенно повёл его в город. Лена теперь могла назвать станцию, на которую они прибыли, приграничной, так как до города хоть и близко, но всё-таки она была отдельным строением.
Сам город впечатлил. Дома были не больше трёх этажей, сплошь каменные, но и тут была растительность. Тёмно-зелёные лианы порой обвивали дома, у некоторых даже были подобия клумб, пусть растения там были непривычные. Деревьев тут не было, зато были опоры, по которым вились лианы, которые ещё и цвели тёмно-синими цветами. Девушка вертела головой, разглядывая дома с резными ставнями, статуи на небольших площадях, непонятные конструкции, которые возвышались надо всем и бесшумно вертелись, самих жителей города, улыбчивых и радостных.
— А разве у вас не должно быть темно? — в какой-то момент удивилась девушка, поняв, что не видит нигде фонарей.
— Гномы не видят в темноте, — Гвар улыбнулся. — Тут используется рассеянный магический свет, чтобы везде всё было хорошо видно, иначе теней было бы больше, чем над землёй. Город под землёй очень сложное в устройстве строение, это можно считать чем-то единым, не то что на поверхности строят.
— А почему вы тогда так живете? — не удержалась от вопроса Лена.
— Это долгая история. Ты же знаешь, что Алефан стал спасением для некоторых рас? Мы один из них. Если верить старым летописям, то до этого мира мы жили совершенно в другом. Там были очень тяжёлые условия, которые вынудили гномов спустить под землю и там научиться жить. Там даже описано, что было, как всё менялось, но порой мне кажется, что это просто сказки. Слишком уж непривычно всё звучит, а порой и пугающе. Но в итоге гномы переместились жить под землю, подстроившись под неё, научившись слышать. А потом, видимо, произошло ещё что-то, что должно́ было нас уничтожить, но Алефан нас спас, приняв у себя. Но за долгие годы мы так сроднились с подземной жизнью, что на поверхности уже чувствуем себя не комфортно. Что из этого права, а что нет, я тебе не смогу сказать. Даже в Алефане мы живём уже очень давно, что уж говорить про прежний мир, но перебраться жить наверх мы не можем, да и не хотим. А с магической поддержкой тут ничем не хуже.
Лена кивнула. Она почему-то подумала про свой родной мир. Не один фантаст написал историю, а некоторые даже сняли кино, где люди переселяются под землю, и всегда из-за катастрофы. Может быть, где-то это стало реальностью. А то, что она многое уже успела тут увидеть, заставляло поверить во всё что угодно. Жалко, что драконов тут нет, эта сказка так и осталась сказкой.
Экскурсия по городу гномов затянулась. По пути Лена получила ответ на вопрос, который и не рассчитывала задавать. Мимо них проехал такой же мобиль, в каком были они, но он состоял из двух частей. Гвар заметил её удивление, потому пояснил.
— Это универсальные модели. Как видишь, одна рассчитана на двух пассажиров. Но тут есть возможность собрать несколько мобилей в один, чтобы подогнать под нужное число пассажиров. При соединении у второго и последующих блокируется управление, чтобы система не сбоила, и получается небольшой паровозик, способный вместить многих. Желающие могут себе заказать индивидуальные модели, но этим чаще всего страдают люди. Здесь внизу мы ценим комфорт и удобство, а не пафос.
Лена покачала головой. И это она сюда хотела с велосипедом влезть? Да он просто не нужен с местными технологиями. Но самокаты для развлечения детей всё-таки она сделает. Попутно она продолжала разглядывать город и его жителей. Гвар рассказывал историю города, показывает отдельные статуи, говорил, кто это такой и чем он знаменит. В качестве перерыва завёл её в местный трактир, где угостил деликатесами гномов. В само́й таверне работники немного всполошились, увидев, кто к ним зашёл, но все вели себя сдержано, что вызвало в Лене уважение к низкорослому народу. И неважно, то ли Гвар часто сюда заходит или сами гномы не падают ниц перед своим королём, это производило приятное впечатление. При этом обслуживание было на высоте: идеально чистая мебель, такая же скатерть, еду можно было фотографировать и выставлять в соцсетях, которых, правда, в Алефане не было. А вкус был просто божественен.
— Это лучший ресторан? — зачем-то решила уточнить девушка.
— Это обычный трактир, — ответил Гвар. — Вот что гномы любят — это поесть. Так что гномы не только хорошие кузнецы, но и повара. Неужели вкусно?
— Безумно, — кивнула девушка, уминая очередной кусок пирога. — Всё так просто, и так вкусно.
— Мы за простоту. Давай доедай, мы ещё не весь город обошли.
После трактира Гвар решил показать Лене магазины, естественно, заведя туда девушку. Вот теперь она увидела и мебель, которую могут делать гномы, и оружие, и рабочие инструменты. А после её завели и в ювелирный магазин. Всё-таки Гвар был опытным мужчиной, так как тут Лена задержалась надолго. На витринах лежали, висели самые разные подвески, серьги, браслеты, диадемы, и глаза девушки разбегались. И нет, её впечатлили не сами камни, а искусная работа мастера, сумевшая и огранить, и зафиксировать камень в металле удивительным образом, превращая его в произведение искусства. А когда ей предложили померить парочку комплектов, Лена не удержалась и согласилась.
Примерка оказалась долгой, но Гвар не торопил девушку. Он с комфортом устроился в кресле, попивал чай с плюшками и предлагал Лене приглядеть ещё вот тот гарнитур, а также этот браслет. И если вначале стеснение заставляло девушку сдерживать желание, позволяя только разглядывать, ну максимум взять в руки очередную красоту, со временем она осмелела. Было перемерено всё, что только можно. При этом продавец не торопил, не ругался, не возмущался и не предлагал ничего купить, вместо этого обращал внимание на очередной комплект. Его помощница споро убирала всё, что уже успела примерить девушка, так что порядок в магазине оставался идеальным.
— Это просто невероятно, — в конце призналась Лена. — Я теперь знаю, к кому буду обращаться за украшениями.
— Сам император предпочитает работы гномов. Да и некоторые особо известные красотки тоже, — кивнул Гвар. — Я надеюсь, что конец экскурсии тебе пришёлся по душе, как и город гномов.
— Это было великолепно.
— Тогда держи сувенир.
Гвар мотнул головой, и продавец тут же протянул девушке футляр. Открыв его, Лена ахнула. Там был один из комплектов, который она уже успела померить, и который ей безумно понравился. Колье, браслет и длинные серьги были сделаны из жёлтого золота и изумрудов и напоминали ажурное кружево. Тончайшие нити переплетались в удивительном узоре, а камни сверкали как роса на траве. Тогда Лена не сразу смогла его взять в руки, опасаясь повредить неловким движением, но её убедили, что комплект очень даже крепкий.
— Я не могу, — прошептала девушка. — Это очень дорого для меня.
— Лен, — немного устало сказал Гвар. — Это я не могу дарить тебе что-то дешёвое, потому что это не по моему статусу. Я король, не забывай это. Если кто-то увидит на тебе подаренною мной безделушку, тебя пожалеют, а меня обвинят в скупости. Прошу, не порть мне репутацию хорошего правителя.
Лена смущённо приняла подарок, но поднять глаза так и не смогла, буквально ощущая, как горят её щёки. Гном тяжело вздохнул, кивнул продавцу и вывел девушку из магазина.
— Ну что, домой или ещё хочешь прогуляться? Могу тебя задержать, но твои помощники явно горят желанием рассказать тебе, как прошла первая экскурсия по городу.
— Экскурсия! — Лену как током прошибло всего одно слово, а после она недоверчиво покосилась на гнома. — Тебя попросили меня отвлечь?
— Ну… скорее их желание тебя отвлечь совпало с моим желанием показать тебе город, — с улыбкой ответил Гвар. — Не ищи подвоха, мы на самом деле нашли оптимальный выход для нас всех.
— Ну вы и… — Лена не знала, как ей назвать этих заговорщиков. — А это подкуп, чтоб не обижалась?
— Это подарок от всей души, — гном качнул головой. — Я мог тебе подарить хоть весь магазин, если ты беспокоишься о моём финансовом благополучии. А если тебе сложно поверить, что мужчина может сделать подарок просто от широты души, считай, что я задабриваю соседа, у которого хочу получить скидку на аренду помещений и защиту, если появятся конкуренты.
Лена рассмеялась. Ну а что ей ещё оставалось делать, когда тут все распланировали, продумали и даже нашли несколько видов объяснений, на её привередливый вкус.
Когда они вернулись в город, на небе стали загораться первые звёзды.
— Это как? — удивилась Лена.
— Время в подземном городе воспринимается немного по-другому, с непривычки, — сразу же пояснил Гвар. — Это одна из причин, почему у нас бывают гости, но заселиться ещё никто, кроме гномов, не решился. Но у тебя всё равно на сегодня дел не было запланировано, так что ты ничего не пропустила. Зато теперь знаешь, как живут гномы. Как впечатления?
— Удивительные, — откровенно призналась девушка, отчего гном довольно улыбнулся. — Ваши города — что-то невероятное. А главное — сколько там пространства.
— Ну, склады у нас не такие, там минимум свободы, максимум пользы шахты тоже не впечатлял, если только глубиной, — с улыбкой сказал Гвар, но Лена видела, что её собеседнику приятна её оценка.
— Ну, это скорее рационализм, что скорее плюс, чем минус. Уж поверь мне, у меня опыта по рациональному использованию пространства велик.
— Даже так? — удивился Гвар.
— В моём прежнем мире вопрос пространства всегда стоял остро. А ещё были времена, когда любую ведь добывали с больши́м трудом, потому даже что-то лишнее не выкидывали, а старались припрятать, на всякий случай. А чтобы хранить много хлама, или чего-то нужного, но в большом количестве, так как это было куплено по акции с большой скидкой, надо много места. А его чаще всего не хватало. Так что каждый изворачивался, как мог, желая найти неиспользуемое пространство в квартире или гараже и заполнить его чем-то нужным.
— Непонятно, — откровенно признался Гвар. — Я слишком мало знаю про твой мир.
— И не надо. Всё хорошее, что вспомню, попытаюсь сюда привнести, если это пригодится. А плохое и знать не надо.
Навстречу Лене шла небольшая процессия. Когда она приблизилась, девушка поняла, что это два помощника-предателя и её доты-продажницы.
— Раз вас встречают, позвольте откланяться, — Гвар слегка склонил голову в поклоне, а после поцеловал руку девушке. — Прошу, не ругайтесь на своих подчинённых особо сильно, они хотели сделать как лучше.
— То есть несильно можно? — слегка удивилась Лена, не удержавшись от улыбки.
— Всё-таки они — ваши подчинённые, значит должны слушаться. Не то совсем от рук отобьются. Уж поверьте мне, я всё-таки король.
— Спасибо за королевскую науку, — Лена даже попыталась изобразить что-то вроде книксена, но она даже не была до конца уверена, что правильно вспомнила название поклона, что уж говорить о его выполнении.
Гвар развернулся и ушёл к себе, Лена же продолжила стоять, ожидая пятёрку.
— Ну и как это называется? — решил уточнить девушка, как только помощники достаточно подошли к ней.
— Мы идём встречать нашего градоначальника, — не моргнув глазом радостно сообщил Лиям. — Она же сейчас налаживала доверительные отношения с нашими соседями, говоря не только от лица города, но и всей империи.
— Да вы что? — наигранно удивилась Лена. — И больше ничего не произошло?
— Ну, проведена первая экскурсия. Гости довольны, заявки уже поступили, теперь с каждым из них будут работать по очереди, — отчитался дот, как будто не понимая, к чему Лена вела разговор.
— То есть вы не сплавляли меня куда подальше, чтобы я вам тут не мешала работать?
— Как ты могла такое подумать? — возмутился Лиям. — Просто общаться с королём гномов — твой уровень. А мы так: встретили несколько будущих горожан, пообщались с теми, кто хочет открыть у нас свои лавочки и магазины. Скучная рутина, которой не сто́ит заниматься градоначальнику, ведь у него есть лучшие помощники.
Лена сложила руки на груди и окинула пятёрку суровым взглядом. Точнее, на девушек она просто посмотрела, пытаясь по лицам понять, насколько успешно всё прошло. А вот её личные помощники как раз должны были испытать угрызения совести, но не получилось. Что Лиям, что Варитас довольно улыбались, при этом вид у них был как у ангелочков. У обоих.
— Ладно, давайте кратко, что было, детали завтра. Ещё ночные совещания я не проводила.
— Было тридцать гостей, — сразу же начала Митея. — Десять представителей торговых гильдий, остальные просто будущие горожане. Хотя от торговцев тоже поступили заявки на заселение в Попадос. Все остались довольны, интересуются датой открытия города и возможно ли сюда приехать раньше. Уже вечером стали поступать заявки на новую экскурсию, так что у нас всё получилось!
Последнее Митея сказала не просто радостным голосом. Она даже захлопала в ладоши и как будто хотела пуститься в пляс, но с трудом себя сдерживала. Стоявшие за ней девушки тоже сча́стливо улыбались.
— Вот и отлично, — выдохнула Лена. — Тогда всё по домам, завтра будем детально про всё говорить.
Девушки-доты радостно раскрыли крылья и полетели домой. Они уже успели обосноваться в Попадосе, так что далеко лететь не пришлось. Лиям и Варитас выразили желание проводить Лену до дома на всякий случай, хотя что за случай может произойти, Лена придумать не смогла. Но не спорить же. Зато спалось в эту ночь просто замечательно.