— По итогам экскурсии мы получили сорок заявок: десять по торговым точкам и тридцать по квартирам. Есть ещё две заявки на склад, но мы пока не знаем, как с ней быть.
— Склады, — простонала Лена, понимая, что упустила этот момент.
Действительно, раз будут продаваться товары, требуется место для их хранения. Да, в помещениях магазинов они были, но для желающих устроиться на рынке требовались отдельные помещения.
— Не переживай, — Варитас положил руку на плечо девушки и ободряюще сжал. — У нас ещё куча времени, город ещё в процессе перестройки, всё можно добавить. А ещё предлагаю проверить планы Брига. Или думаешь, гном не подумал о такой мелочи, как большие склады?
Девушка выдохнула. Гном точно не мог забыть такое, надо на самом деле просто проверить новый план. А то в общих чертах она его видела, согласилась, одобрила, а вот детали, как выяснилось, подзабыла.
— Осталось придумать, как мы будем выставлять счета, — задумчиво сказала Лена.
— Как будто у вас есть какой-нибудь ещё казначей, чтобы возникали такие мысли, — пробурчал Вирий.
— Я как раз переживаю, что у меня вы один, — тут же пояснила девушка. — А вы уже в возрасте.
— Что за намёки? — обиделся гном. — Да я ещё много чего могу!
— Я не сомневаюсь! — поспешила успокоить его девушка. — Наоборот, как раз за вас переживаю. Ну не по возрасту вам и не по статусу скакать по мелким поручениям. К тому же вы — главный казначей, от которого зависит будущее всего города. Если вы будете заниматься такой ерундой, как составление сметы и выставления счёта для каждого пожелавшего купить квартиру с уникальным ремонтом, когда вы всё остальное успеете сделать? К тому же у меня на вас большие планы. Я планирую, что вы будете занимать эту должность очень долгое время, а потом ещё и подготовите своего приемника, когда решите, что устали от такой нагрузки.
Гном уже более благодушно посмотрел на девушку. Лиям с Варитасом хитро переглянулись, но решили ничего не говорить. Их начальница и так превосходно справлялась.
— Ну и что ж вы предлагаете? — спросил Вирий, откидываясь на спинку стула и поглаживая свою бороду.
— Вам нужен помощник, — Лена понимала, что гном старается избегать лишних трат, но всё на себе он не вывезет. — Хотя бы кто-то, кто будет у вас на побегушках. Доты прекрасно справятся с оформлением заказа, что покупатель хочет увидеть у себя, но цены на работы уже выставляем не мы. То есть нужно отправлять заказ гномам, чтобы они выставили свой счёт и за материалы, и за услуги. Покупатели хотят как можно быстрее получить ответ, то есть ждать, когда сразу много заказов будет сформировано не желательно. И вот тут вам нужен мальчик-посыльный. Он мог бы взять на себя простую работу принеси-отнеси, соединить разные сведения, чета и прочее. Может быть, вы ему ещё что-то доверите, но это уже будет зависеть от его умений и вашего решения. Неужели у вас не было помощников?
— Мои помощники — казначеи ниже рангом, — гордо заявил Вирий.
— И я прекрасно понимаю, что с развитием города в Попадосе тоже надо будет нанимать кого-то для рутины. Но сейчас это пока отдалённое будущее, а вот формирование цены для покупателей — уже реальность. И это только начало.
Вирий задумчиво кивнул, и девушка поняла, гном её понял и даже послушается, может быть. Постепенно она училась понимать своих подчинённых, даже таких немногословных, что весьма облегчало процесс управления.
Если не считать мелкого препирательства с Вирием, совет по подведению итогов первой продажной экскурсии прошёл отлично. И пусть ей было сложно, Лена официально заявила, что теперь будет только иногда присматривать, помогать, если возникнут неприятные ситуации, но в целом полностью доверяет Митее и её команде, так что больше не будет вмешиваться в их работу. Может быть окружающим и не нужен был весь официоз, но Лена не могла по-другому. Иначе она будет постоянно вмешиваться в чужую работу, отвлекаясь от своей, а это не принесёт добра никому. И как же сложно было это сделать.
Несмотря на то что Попадос был ещё закрытым городом, жители уже стали появляться. Просто было бы издевательством заставлять всех, кроме Лены, возвращаться домой. Порталы всё-таки были дорогим удовольствием, хотя бы потому, что сделать его могли только сильные маги, а своим ходом даже для крылатых было утомительное занятие. И если места для проживания было предостаточно, то магазины пока были недоступны, а кушать хочется каждый день и даже не один раз. На счастье Лены, среди первых экскурсантов была и одна трактирщица, которая хотела найти себе новое место. Точнее, ей надоело быть просто работником, захотелось уже открыть своё дело. Как эта женщина смогла достать себе пропуск на первую экскурсию, был большой вопрос, что интриговало.
— Это просто кошмар какой-то! — жаловалась женщина, счастливая о того, что Лена согласилась с ней встретиться лично. — Этот проходимец дерёт с постояльцев втридорога, продукты покупает чуть ли не просроченные, нас обвешал штрафами, которые едва позволяют выжить. Хотя и зарплата у него так себе.
— И долго вы мучаетесь? — сочувственно спросила Лена, видя, что кое-кому надо выговориться, а без этого дело дальше не пойдёт.
— Да уж лет десять. Нет, первоначально всё неплохо было. Он такой внимательный ко всем, услужливый с посетителями, при этом и идеями кипел, и энергией, на такого было в радость работать. А пару лет назад он начал сдавать. Уж не знаю, что там у него произошло, но стал скрягой, считающим, что его все обкрадывают. А народ у нас там неплохой. Повар — шустрый парнишка, успевает столько готовить, будто у него десять рук. А какая там подавальщица! Тоська девка пронырливая: между столами прошмыгнёт так, что и не заметит никто, быстро всё поставит, уберёт, а зарвавшемуся клиенту ответку так даст, что он надолго перестанет лапать всех без разбора.
— Но вы же понимаете, город ещё не открыт. То есть постояльцев у вас ещё долго не будет.
— Неужели тут некого кормить? — с хитринкой поинтересовалась Шельма, именно так женщина и представилась Лене.
— Ну, кормить как раз надо, — согласилась Лена. — Кто-то уже работает, чтобы подготовить Попадос к открытию.
— А у меня пока туго с финансами, — откровенно призналась Шельма. — Но почему бы нам не найти решение наших общих проблем? Я понимаю, что не смогу сразу выкупить здание, ещё и ремонт сделать, потому очень бы хотела договориться о взаимовыгодных условиях. Я сейчас не потяну рабочих-гномов, но хотела бы сделать таверну лучшей. Так может, я получу разрешение провести ремонт на первом этаже своими силами до открытия города? Мне всего лишь нужен будет неограниченный доступ для моих людей и меня, чтобы я всё успела. А уже второй я отдам гномам, но не сразу. Взамен я могу сделать хорошую скидку на питание в моей таверне для вас и ваших помощников. Уверяю, я сделаю всё в лучшем виде.
— Это похоже на подкуп, — с усмешкой сказала Лена. — У меня есть чёткие договорённости с королём гномов, а их так просто не нарушить. К тому же у меня есть личная кухарка, которая отлично готовит. Почему я должна что-то нарушать ради скидки, которая мне и не нужна?
— Войдите в моё положение, — качнула головой Шельма. — Мне на самом деле некуда больше идти, ваш город ближайший. И если я смогу устроиться где угодно, то что делать с теми, кто мне доверился? Если кто-то из нас уйдёт раньше остальных, наш… работодатель со свету живёт «запоздавших». Я не за себя прошу, за весь коллектив, который к вам сюда придёт. Мы не будем создавать вам проблем, вот увидите. Я строгая хозяйка, у меня никто не забалует. И я буду нести ответственность за всех моих людей. Скажите, как я могу добиться желаемого? Что вы хотите от меня получить, чтобы дать мне работу и дом с моими пожеланиями?
Лена задумалась, при этом её пальцы выстукивали определённый ритм. У неё не было договора с гномами, по которому больше никто не имеет права работать в её городе, но должны же и у неё быть рычаги воздействия. Тем более была одна проблема, которую, возможно, получится решить с помощью этой Шельмы.
— Ладно, — в итоге выдала Лена. — Думаю, мы сможем найти компромисс. В городе действительно уже появляются различные работники, а магазинов пока нет. Вот им и нужна будет и скидка, и питание, ежедневное, горячее, многоразовое. Понимаю, клиентов сейчас будет мало, но… вы же всё равно хотели самостоятельно приводить в порядок таверну. Так что сможете совместить строительные работы с кулинарными. Вот только мои люди заслужили разнообразие, то есть они смогут вам заказывать то, что захотят поесть завтра, например. Ресторанного меню не требую, но и однообразия быть не должно́. Я прекрасно понимаю, что потребуется поставка еды, но эти вопросы мы решим, если договоримся о главном.
— Да-да! — Шельма чуть ли не запрыгала на месте, но ёрзать она точно начала. — Я была уверена, что вы сможете найти разумный подход! А когда я смогу выбрать дом?
Лена рассмеялась от такой наглости. И пусть на встрече не было Лияма, она чувствовала, что эта женщина опасности не представляет. Слишком уж озабочена она была будущим не только своим, но и тех, кто ей доверился. Значит, можно попытаться наладить сотрудничество.
— Выберем. Но учтите, законы Попадоса надо соблюдать. Они не так чтобы отличаются от общих, но есть определённые запреты, которые нельзя нарушать, — сразу же решила осчастливить девушка. — Конкретно хочу предупредить о лесах: они неприкосновенны. Сбор ягод или дров, охота, даже просто прогулка не может быть без моего личного разрешения, а его получить будет ой как непросто. Этот лес — запретная территория, так что никаких «чего вам стоит», «это же ерунда», «ну в качестве исключения», «да мы ничего толком и не взяли, мелочи».
— То есть никакой охоты? — удивилась Шельма.
— Совершенно верно. И поверьте, это нарушение будет очень строго караться, не мной.
— Знали бы вы, какую нежность готовит мой повар из дичи, — качнула головой Шельма.
— Хорошо, — не стала спорить Лена. — Только потом будете сами с берами договариваться, чтобы они отдали хоть какие-то останки для похорон.
Судя по глазам, Шельма впечатлилась. Она больше не поднимала этот вопрос и вообще вела себя смирно и покорно. Зато в итоге обе получили то, что хотели: одна — таверну на отличных условиях рассрочки, вторая — временную кухню для всех тех, кто уже начал заселяться в Попадос. Как бы город не был закрыт, он постепенно заполнялся жителями. И их надо было как-то кормить в условиях отсутствия работающих магазинов и рынков.
С появлением Шельмы и её трактира число рабочих незаметно выросло. Да, пришлось организовать портал для доставки продуктов, но он был дешевле, чем такой же, но для переправки разумных существ. Да, он был один раз в неделю, потому готовили из продуктов, которые можно было хранить в условиях отсутствия этих самых условий. По этой же причине меню было не особо богато разносолами, но трактирщица не соврала, когда похвалила паренька-повара. Но выбор был, а заранее можно было заказать и что-то особенное, к тому же неожиданно удалось решить проблему со свежим мясом.
— Вели Елена, вы нужны на границе.
Лена дёрнулась от неожиданности. Вот она сидит за столом с помощниками, допивает чай, как у неё в голове неожиданно раздался голос. Да и внешний вид гостя сначала напугал. А как не напугает огромный чёрный медведь, стоя́щий на задних лапах.
— Вели? — переспросила девушка.
— У беров это женщина, наделённая властью, — быстро и тихо пояснил Варитас. — У них, вообще-то, патриархат, но порой появляются весьма влиятельные самки. У беров они редкость, но это обращение они перенесли и на людей. Они вообще легко ориентируются в чужих иерархиям, при этом не меняя своей.
— Что-то случилось? — теперь девушка обратилась к беру, ещё и из-за стола встала, чтобы выказать уважение.
— На границе требуется ваше присутствие.
Заинтригованная девушка не стала испытывать терпение бера. А тут ещё и Лиям помог, подхватив её на руки и быстро донеся до места. А там их уже ждала троица таких же громадных парламентёров.
— Вели Елена, — вперёд вышел бурый мишка, пока незнакомый. — Рав велел вам передать в знак благодарности.
Перед бером лежала косуля, ну так показалось Лене. Это мог быть и кто-то другой, но она и у себя дома не особо отличала копытных между собой, потому как бо́льшую часть видела лишь на картинках или фото, а уж местная флора тем более порой отличалась от той, что она знала. Вот только зверь был достаточно крупный, так что Лена с удивлением смотрела на этот подарок.
— Благодарность? За что? — удивилась она.
— За тишину в лесу. И он с удовольствием будет передавать вам подобные подарки периодически.
— Я… благодарна Раву за такой подарок, — в итоге сказала Лена, сумев справиться с растерянностью.
— Если вы не против, мы могли бы отнести его в городе, — тут же предложил чёрный бер.
— Вы могли бы сразу его принести, вам не нужно каждый раз спрашивать у меня разрешение на то, чтобы прийти в Попадос.
— Мы опасались, что ваши жители могут напугаться.
— Вы и так будете патрулировать город, думаю, всем пора привыкать, — с улыбкой ответила девушка.
— Тогда показывайте дорогу, — Лене может быть и показалось, но морда чёрного ухмыльнулась.
Бурый мишка легко подхватил немаленькую тушку, закинул её на спину чёрного, после чего троица бесшумно исчезла в кустах. Лена же задумчиво уставилась на носильщика, пытаясь понять, куда деть этот подарок.
— Шельма, — шепнул ей на ухо Лиям.
Лена кивнула, и троица направилась в сторону будущей таверны. Там как раз организовали небольшую комнату, которая охлаждала продукты. На счастье, трактирщица была на месте. Она как раз руководила ремонтом, когда к ней заявились нежданные гости. И их явно не ожидали, точнее, не ожидали увидеть бера с косулей на спине. Мишка же скинул с себя ношу на пол и развернулся к Елене.
— Если желаете, можем сразу приносить подарки сюда, — предложил он.
— Это было бы замечательно, во всяком случае пока, — кивнула девушка.
Они вышли на улицу, Лиям остался внутри, чтобы объяснить происхождение туши, и уже там бер с хитринкой посмотрел на девушку.
— Скажи уже, что хотела, или что тебе так надо, — мишка сел на попу, и Лена с трудом сдержала смех, таким милым он показался в этот момент, она даже не сразу поняла, что тот перешёл на «ты».
— Я разве что-то хотела?
— Всю дорогу ты кидала на меня заинтересованные взгляды, а ещё ты играла пальцами, — поделился наблюдениями бер.
— Не, не хочу вас обидеть или оскорбить, — мотнула головой Лена.
— Беров сложно оскорбить, если только ты не собираешься попробовать кого-то из нас на вкус. И можно перейти на «ты», всё-таки я тут один и за стаю сейчас не отвечаю.
— Никого я пробовать не собираюсь.
— Тогда что же тебя беспокоило всё это время?
Лена смутилась. Ну вот как признаться в своём желании? Как спросить о том, что может не понравиться этому хищнику. И даже улыбка на морде не даёт забыть ни про острые зубы, ни про длинные когти.
— Я… Я думала о том, как приятно будет зарыться пальцами в твою шерсть, как тебя можно погладить, — Лена внимательно следила за зверем, пытаясь понять его реакцию, но потом решила пояснить свои желания. — Вы же все знаете, что я не из вашего мира.
— Была, — поправил её бер.
— Была, — согласилась девушка, понимая намёк. — Но я же не забыла, что там было. У нас нет кого-то подобных берам. Есть люди и есть звери, у которых есть инстинкты, а не разум. Потому и общение с ними может быть весьма проблематичным, особенно если они видят в тебе дичь. Однако некоторых диких зверей приучают, делают их более безопасными, чем их сородичи, но полностью это не делает их безопасными. Потому, когда кто-то выставлял картинки, где человек обнимается с такими зверьми, это вызывало трепет. Это красиво и это опасно, одновременно. И я помню, одна девушка как раз запечатлела себя с подобным вам зверем. Он мог переломить её одним движением лапы, но спокойно лежал, сидел, позволял себя обнимать. Я никогда не рисковала, но ведь желание было обнять кого-то большого и мягкого. И вот увидев тебя, вспомнила ту картину.
— Так в чём проблема? — удивился бер.
— А?
— Придушить меня у тебя точно не получится, а уж немного потерпеть я смогу. Только за шерсть не дёргай.
— Откуда такая добрость? — подозрительно поинтересовалась Лена.
— Ну… порой мы тоже любим узнавать что-то новое, — говоря это, мишка посмотрел в сторону, как будто говорил о каких-то незначимых вещах, и девушка с трудом сдержала смех: вроде мохнатые, а эмоции и стремления в какой-то степени такие же, как и у людей.
Градоначальник города Попадоса осторожно подошла к хищнику, который расслабленно сидел на попе. Первое прикосновение было осторожное, но она даже так удивилась шелковистой шкуре. После парочки поглаживаний она запустила пальчики вглубь, и её ладонь буквально утонула в чёрной шерсти. Бер сидел смирно, и вот она уже с удовольствием почёсывает огромную меховую шкуру, которая, к большой удивлению Лены, начала подмуркивать. Это было не такое мурчание, как у кошек, всё-таки зверь был сильно крупнее, но и на рык это не походило. А главное — в нём не было ничего ужасающего.
— Надеюсь, больше никому такое испытание не будет предложено? — подал голос Лиям, который как раз вышел в поисках Лены.
— Будем считать это привилегией градоначальника, — невозмутимо ответил бер.
Лена тут же прекратила начёсывать нового знакомого, которого, к слову, даже не знала, как зовут. Мишка понял, что на сегодня с ласками покончено, потому легко перевалился и встал на четыре лапы.
— Можем повторить в следующий раз, — сказал он девушке, а на морде явно было что-то вроде довольной ухмылки.
— А как тебя зовут? — решила-таки узнать Лена.
— Хват.
— До новой встречи, Хват. И в принципе вы уже можете приходить в город и просто по нему гулять, если кого-то это заинтересует.
Бер склонил голову в лёгком поклоне, развернулся и потрусил в сторону леса.
— Раскроешь секрет, как это всё случилось? — решил уточнить Лиям.
— Да так, слово за слово, — смутилась девушка.
— Да ты просто кладезь сюрпризов, — улыбнулся дот. — Пошли, там Шельма хочет узнать на каких условиях ты ей дичь отдавать будешь. И что делать со шкурами?
Уже в таверне Лена слушала восторженные вопли от трактирщицы, которая расписывала и качество мяса, и целостность шкуры, которая тоже была превосходной, и даже перечисляла какие-то рецепты, которые можно воплотить в жизнь, если найти ещё то, то или это. Но в итоге она дошла до вопроса, кому принадлежит эта туша и за сколько Шельма сможет её выкупать. Лена растерянно посмотрела на дота. Ей было сложно оценить стоимость мяса, а ещё сложнее решить, что с ним делать. Она ведь даже не могла сказать, с какой регулярностью ей будут притаскивать эти шкуры. Лиям кивнул и взял слово.
— У тебя есть тот, кто сможет снять шкуру, не повредив её?
— Да я сама этим займусь! У меня за плечами достаточно опыта. И пусть сапоги уже не решусь шить, но уж освежевать — это ерундовое дело.
— Тогда предлагаю так: шкура — Елене, мясо — вам. Но вы обязательно должны поделиться порцией, двумя, отослав их в дом Елены. Если потом она захочет их продать, вы — первые в очереди. О цене тогда и договоримся. Так нормально? — последний вопрос он задал девушке, предлагая той оценить решение.
— Да, мясо достаётся вам, я с удовольствием попробую и одну порцию. Ну можетеще моим помощникам по одной, но это уже будет как заказ на дом. Но тогда и вы при учёте стоимости блюда не включайте туда полученную дичь, я же не буду с вас брать за неё деньги. Но это только до открытия города. Потому что после ситуация может сильно поменяться.
— Согласна, — Шельма протянула руку и сильно затрясла Ленину, когда та ответила на рукопожатие. — Я смогу отсылать к вам мальчишку-посыльного. Нам бы ещё организовать связь, чтобы я могла точно знать, сколько порций прислать, чего уж по штукам сейчас договариваться.
— Да-да, решим и этот вопрос, — кивнула девушка, уже не зная, как отделаться от трактирщицы, просто её было ну слишком много, даже в единственном экземпляре.
— И что такого я ей дала? — удивлялась девушка, когда они возвращались домой.
— Ты просто не представляешь, какое вкусное мясо ей отдала, деликатес, — пояснил дот.
— Ну а куда мне его брать? Я могу взять пару кило, чтобы Люсиль иногда готовила, но не всю же тушу! — возмутилась Лена. — И отказаться нельзя, не хочу беров обидеть. Они такие симпатяги.
— Я уже заметил, — хохотнул Лиям. — Вот честно, до тебя беров особо вот так не чесали, во всяком случае я такого не видел, про такое не слышал. Расслабься, сейчас это хорошее решение наших проблем, а потом на самом деле видно будет. Тем более, дарители прекрасно ведут своё лесное хозяйство: они никогда не убивают слишком много, чётко соблюдают равновесие леса, следят за другими. Так что они точно не будут делать тебе подарки себе во вред. А разнообразие меню точно повысит всем настроение. И давай сразу напомню: завтра тебя ждёт Дензел с самого утра. Я уже предупредил Люсиль, еду она тебе туда принесёт. Твоя задача — сидеть в академии до вечера.
— Вот понимаю, что вы меня вгоняете из дома не просто так, и даже хочется возмутиться, но ведь смысла в этом нет? — со смешком уточнила Лена.
— Конечно же, нет, — не стал скрывать Лиям. — Раз уж Варитас готовит для тебя сюрприз, то и я хочу.
— Варитас готовит мне сюрприз? — удивилась Лена.
— Упс, проболтался, — Лиям даже прикрыл рот рукой, но по глазам, да и по тону было понятно: он не проболтался, он специально.
— Ну и когда мне ждать сюрприз? — решила уточнить девушка.
— А вот чего не знаю, того не знаю, — ответил дот, и Лена ему поверила.
— И почему ты решил мне это рассказать?
— Я случайно, честное слово, — дот состроил наивные глаза, но не получилось у него это совсем.
Хохотнув, девушка ткнула дота локтем куда-то под рёбра, слегка, выслушала, какая она жестокая женщина, не ценящая своих работников, после чего они продолжили путь домой.