Время вело себя по-предательски. Вот Лена ещё только попала в город, а тут уже полгода прошло. Гномы закончили городские «дела» и приступили к индивидуальным заказам, за которые расплачиваться уже не градоначальнику. Дома была раскрашены, всё, даже с имитацией иллюзии, и теперь Алеана так же работала над чужими заказами за весьма хорошее вознаграждение. В городе стали появляться самые разные магазины. И пусть они пока не начали работать, их владельцы загружали склады товаров, выставляли витрины, готовились к наплыву покупателей. А на рынке появился первый торговец. Ему даже разрешили начать работать, потому что он как раз предлагал овощи и фрукты, а ещё различную молочную продукцию. В добавок заработала одна пекарня, снабжая всех свежим хрустящим хлебом. И пусть покупателей пока было не особо много, за эти места побились несколько претендентов, предлагая условия одно лучше другого.
Беры патрулировали улицы, хотя сейчас чаще следили за границами. Находились авантюристы, которые с помощью артефактов пытались проникнуть на территорию пока закрытого города, и некоторые это делали весьма успешно. Лене приходилось мотаться каждый раз на встречу с нарушителем, потому что в её отсутствие беры не будут сильно разбираться. А девушке было жаль всех этих авантюристов, которые чаще всего просто хотели раньше других узнать, что же тут такое творится. Лишиться за любопытство головы — слишком уж жестокое наказание. С её подачи, любопытных просто изгоняли с запретом на посещение города в течении трёх месяцев после открытия. При повторном нарушении наказание обещалось гораздо серьёзнее.
Было несколько исключений: трое из всех задержанных бежали в поисках лучшей жизни. Нет, слезливые истории рассказывали все, но не зря же у Лены были личные детекторы лжи в виде помощников. Тех, кому на самом деле пришлось туго, Лена отправила Шельме. У той шла активная стройка, да и еду надо было готовить на внушительное число едоков, так что лишние руки не помешают. Но попался среди незваных гостей и один беглый преступник. Лена тогда не понимала, почему беры были особо грубы с этим пленником, но, когда вскрылась правда, она лишний раз оценила своих охранников и их интуицию, или нюх. Преступника отконвоировали в столицу, а Лене выписали оттуда благодарность за содействие правосудию.
В городе появились первые феи, и вот от них девушка какое-то время шарахалась. Слишком уж ярко её воображение нарисовало смерть в объятьях мягких жгутиков. Она даже не сразу обратила внимание на то, что феи были только женщинами, во всяком случае их образ лица. Лияму пришлось просвещать девушку в анатомии фей, а точнее в их бесполости. Он даже предложил рассказать, как же феи размножаются, но Лена отказалась. Она просто будет держаться от них подальше и думать поменьше. Пока не привыкнет.
Территорию города Лене удалось определить с помощью доверенного человека от императора. Она даже получила в подарок часть прилегающих земель, а именно поля, подходящие для земледелия. На них сразу же нашлись желающие, а так как процесс обработки земли и выращивания растений достаточно долгое явление, там тоже уже активно велись работы. Это означало дополнительных людей, которые обживались на новом месте, организовывали свой быт и будущие товары для Попадоса.
Сама девушка бегала савраской по всему городу, решая возникающие вопросы. Порой было достаточно свести вместе нужных специалистов, гавкнуть на них, если уровень упрямства был слишком высок, после чего ситуация быстро начинала разруливаться. Несколько раз она встречалась с музыкальной группой, которую решила назвать «Привет». Изначально в голове родилась мысль назвать её «Привет из дома», но это показалось слишком непонятным для окружающих, так что его сократили до первого слова. При этом с Муараном она решала сразу два вопроса. Первый — набирала песни именно для группы «Привет». Второе — просто записывали песни, которые потом можно будет предложить кому-нибудь другому, чтобы у официальной группы Попадоса сохранялся определённый стиль. Лена очень переживала, что со временем забудет что-то, а то и многое, потому хотела как можно больше песен передать сифу и для группы, и вообще. Вторые песни Муаран переносил в артефакты, чтобы уже потом с ними можно было работать, которые хранились у девушки дома. Как только «Привет» перестанет в ней нуждаться, она обязательно создаст свой рок коллектив. А может и раньше.
А ещё Лена плотно общалась с ректором. Он всё так же старательно её обхаживал, пытался организовать романтические встречи, но девушка отмахивалась от них, говоря, что очень много работы. Порой она самой себе поражалась: красивый, статный мужчина, очень обходительный и действительно завидный жених, а она постоянно про него забывает, стоит на горизонте нарисоваться новой проблеме города.
— Ладно, открою город и подумаю об этом, — говорила самой себе Лена, после чего мчалась на новые разборки.
Однако они продолжали вместе работать над магией девушки, ну и порой общались на тему технологий другого мира. Особых прорывов достигнуто не было, однако теперь в планах были доработки для кухонные плиты, работающие не на магии огня, а на магии молний. Электрический чайник тоже получил шанс прижиться в Алефане, как и освещение, пусть и подправленное под этот мир. Лена даже водила Дензела к ёлке, которую было решено оставить там же на площади, как оригинальную скульптуру. С искусственной красавицы только сняли игрушки и заменили их на другие, более элегантные, да цвет иголок обновили, сделав его сочным и натуральным, гирлянду же никто не трогал.
Увы, микроволновка не впечатлила настолько, чтобы запускать её в массовое производство. Так же получилось и с мультиваркой, блендером, миксером, машинкой для стрижки волос и холодильником. В этом плане Алефан давал более продвинутые артефакты. Даже пароварка заставила лишь фыркнуть Дензела, тут готовка на пару была очень развита, но гораздо в более безопасном варианте.
Ещё девушка попыталась описать отдельные приборы, которых у её не было с собой, но такое придумали в её мире. И снова мимо. Волосы с тела тут удалялись легко и безболезненно, ожирение лечилось, как любое другое заболевание, швейная машинка вызвала ужас одним своим описанием. Ректор даже уточнил, не пыточные ли инструменты отписывала девушка. Лена обиделась и заявила, что до них она ещё не дошла, но если кто-то будет себя плохо вести, вспомнит орудия её родной инквизиции. Современные не обещала, но историю своего средневековья она в своё время хорошо проштудировала. Однако сам процесс изучения чужого мира очень увлёк мужчину. Это он уже потом признался, что здесь есть варианты удобнее, просто ему надо было узнать принцип работы. Лена подозревала, что эти принципы он захочет использовать где-то в другом месте, но вот поймать ректора на этом явно будет проблематично. Но кое-что новое ей удалось привнести.
— Лиям, — девушка задумчиво окликнула дота, пока дожидалась очередную комиссию, — а у вас тут как музыку слушают?
— Так, тебе тебе Варя группу музыкальную подобрал, — удивился дот.
— Нет, это понятно, — отмахнулась Лена. — Но они же не могут торчать у меня дома всё время, ожидая, пока я захочу послушать что-то. Я вот разбираю бумаги и хочу фоном музыку слушать. Или пока в ванне лежу, музыка тоже приятное дополнение, не будут же они стоять там.
— Э… У нас это как-то не принято.
— Так, погоди, — Лена удивлённо посмотрела на дота. — У вас есть средства для записи и видео, и звука, но люди не слушают музыку? Я уже смирилась, что телека нет, но это будет издевательством.
— Тогда поясни, что ты имеешь в виду, — сразу же ответил Лиям. — Если наши технологии это позволят, я всё организую.
— Хорошо. Смотри, есть музыкальная группа, которая выступает, даёт концерты и за это получает деньги. А ещё они могут делать записи своих песен, а то и выступлений, и продавать их.
— Зачем?
— Чтобы их поклонники могли в любой момент послушать.
— А зачем тогда будут нужны концерты?
— Настоящие ценители будут ходить на концерты и так, чтобы увидеть вживую своих любимцев. Вот только концерт не может быть одновременно в разных местах, а записи можно продавать везде, даже без присутствия этой самой группы. Получается, один раз записали песню, и она потом приносит деньги даже без концертов. Вроде цена записи небольшая, но продавать их можно в больших объёмах. Главное — найти хорошую студию звукозаписи, чтобы слушатели наслаждались звуком, а не плевались.
— Я надеюсь, вы уже запланировали такую студию в нашем городе, — подал голос Вирий, который как раз приблизился к компании. — А ещё надо сразу же закрепить за Попадосом уникальное право делать такие записи, хотя бы на несколко лет.
Лена ошарашенно посмотрела на гнома. Она не знала, как давно он тут стоял и что слышал, но кажется, уже решил монетизировать её предложение.
— А что, идея интересная, — подал голос дот. — Это немного непривычно, но может понравиться жителям. Надо будет только продумать, кто и как займётся записью.
— Догадываючь, что у Дензела появится дополнительная работа, — хихикнула Лена.
— Зачем же ректора заставлять заниматься этим? — удивился Вирий.
— Нет, потом может быть этим и займётся кто-нибудь другой, но кому-то надо будет делать первый экземпляр проигрывателя. Даже два, один сразу будет только моим. А ещё я хочу проигрыватель с наушниками.
Лена вспомнила, что любила гулять по городу, слушая свои любимые песни на всю громкость, особенно если надо было оторвать настроение от плинтуса и поднять его выше пояса. Но тут так закрутилась, что забыла о своей привычке. И вот теперь она обеспечит любезного ректора своим присутствием и не отстанет от него до тех пор, пока у неё не появится аналог её плеера. При попытке зарядить молниями технику не только телефон не отозвался, но и музыкальная коробочка молчала, изображая из себя коробок с мигающим экраном. Зато она помнила, как выглядел его предшественник и даже сможет его нарисовать, чтобы Дензел как можно быстрее воплотил её желание в жизнь.
— А после я вам и театр обновлю, и телевидение сделаю, — прошептала девушка, уже прокручивая варианты будущего. — А то не принято у них такое.
Дензел не подвёл, хотя изрядно устал от присутствия в его жизни градоначальника в качестве придирчивого заказчика. Лена была рядом и в процессе корректировки магических камней, и настройки новой программы для них, а после экспериментальной записи песни и копирования магическим способом.
— Да! ДА! ДА! — от радости, что копия заработала и воспроизвела песню так же хорошо, как звучал оригинал, ещё и обод на голове, который заменил наушники, передавал звучание только носящему, Лена запрыгала на месте, смеялась, а после повисла на шее ректора. — Я тебя обожаю!
— Хотелось бы услышать это заявление немного в другой обстановке, — с усталой улыбкой ответил мужчина, — но согласен на поцелуй в виде благодарности.
— Да хоть три, — легко согласилась девушка.
Не отцепляя рук, она шустро поцеловала Дензела в щеку, потом в другую, и снова в первую, после чего отлипла от него и сделала шаг назад.
— Я говорил про поцелуй, а не просил меня обслюнявить. И что за детская благодарность?
— Ты не уточнял деталей, — Лена хитро подмигнула.
— Твой казначей дурно на тебя влияет, — заметил мужчина.
— Зря ты так. Вирий — отличный гном, а хитропопость у меня ещё из дома прихвачена была. На моей прежней работе надо было вертеться ужом, так что свои благодарности отсылай моему бывшему начальству.
— Тогда, может, ты согласишься на ужин?
Лена скептически посмотрела на Дензела. Ну не верила она в его любовь, только в интерес. Но и соглашаться боялась, вдруг кто-то из них в процессе воспылает любовью а второй нет. И она не могла сказать, кто кем окажется, так что это был не эгоизм, а трезвый расчёт. Но умный ректор понял её метания, потом с улыбкой добавил:
— Обещаю, что не буду к тебе приставать, горячие поцелуи оставим на следующий раз. Просто отметим, как ты мне вынесла мозг, но умудрилась создать интересный артефакт.
— Про прибыль помнишь? — не забыла уточнить девушка.
— Как забудешь, когда твой Вирий постоянно мне напоминает, — хохотнул Дензел. — Вот хоть что-то сделала бы без учёта выгоды.
— Мне город на ноги поднимать, так что без этого никуда.
— Так что насчёт ужина? Я с Шельмой договорюсь, так что ты будешь удивлена. Будет чисто деловой обед двух компаньонов. И, может быть, друзей?
Лена кивнула. Такое действительно можно отметить. А беззащитной девушкой она себя давно не чувствовала. Она теперь ходячий шокер, всегда может напомнить кавалеру о границах и опасности их перехода.
Так, незаметно, приблизился день открытия города. В тот особый день стоило снять защиту с города на главной площади сразу же завертелись воронки порталов. Через них стали появляться самые разные горожане: более и менее состоятельные, уже имеющие свои квартиры и только собирающиеся тут обосноваться. Лена стояла на помосте в своём новом наряде а-ля лучник-эльф, ещё и волосы убрала как персонаж из знакомого ей фильма. Как только перестали прибывать гости, она произнесла небольшую речь о новой жизни в новом городе, высказала надежду, что все будут понимающими и добрыми друг к другу, пожелала отличного дня и комфортного проживания. После прибывшие стали рассасываться в разные стороны, кто город посмотреть, кто свои владения проверить. Часть людей сразу же пошла по указателям, где обещали подобрать жильё, сказать, где можно перекусить, а то и предложить работу. Лена специально организовала всё в одном месте, временно. Зная, что в течении недели люди будут прибывать.
На самом деле с площади людей попросили уйти как можно быстрее, потому что ожидалась новая партия. О да, желающий попасть сюда было много, потому и порталы были организованы по времени. В тот день градоначальник пять раз произносила приветственную речь, для каждой новой партии жителей. Лене казалось это немного странным, вдруг кто-то услышит её слова во второй раз, но лучше повториться для одного, чем пропустить толпу. Вечером она радовалась, что её речь была запланирована только на первый день, для самых первых горожан. Остальных будут приветствовать её помощники и другие встречающие.
Город наполнялся людьми очень быстро. Только сейчас девушка поняла, почему ей всё это время говорили о своевременности появления Попадоса. Она переживала, что обслуживающего персонала будет слишком много, но опасения не подтвердились. Да, город не заполнился и на одну четвёртую, но люди так активно прибывали, что девушка усмехнулась. Хорошо, что под поля она отдала самые дальние от города территории, осталось место для строительства новых домов.
А ещё спустя две недели после открытия города ей предстоял выход в свет. Ей пришлось приглашение из императорского дворца на бал.
— Что? Что я там буду делать? — Лена нервно ходила по кабинету, как только прочитала приглашение и сопровождающее его письмо.
— Отдыхать, — подал голос Лиям, дот расслабленно сидел в кресле. — Пробовать закуски, напитки, общаться с разными подозрительными личностями, танцевать.
— Почему подозрительными? — нахмурилась девушка.
— Потому что тебе они такими будут казаться. А желающих поговорить с тобой будет много, как только император тебя представит.
— Только не говори, что бал организовали только ради этого, — мрачно сказала девушка.
— Не скажу. Нет, на самом деле не скажу, потому что это не так. Новый градоначальник — знаменательное событие, но явно не повод для бала. Это просто бал в честь праздника Нового Урожая.
— Урожай ещё не скоро.
— Я больше скажу: кто там соберётся не будет ни сеять, ни пахать, — хохотнул Лиям. — Но новый урожай будет закладываться уже сейчас, а у нас принято отмечать этот праздник с размахом. Деревни пляшут, города отмечают, император проводит бал. Не только он. К слову, все достаточно известные личности, которые пожелали выделиться и не могут посетить столицу, так же могут организовать балы у себя. В этом году император пригласил тебя, а в следующей ты сама уже может устроить нечто подобное, если тебя не позовут.
— Или если ты захочешь отказаться от такой чести, — добавил Варитас.
— А я могу?
— Не в этом году. И чего ты переживаешь? — удивился сиф. — Платье у тебя есть, расположение императора тоже. Город отлично начал обживаться, так что ругать точно никто не будет.
— Потанцуешь, отдохнёшь, найдёшь себе кавалера.
Лена возмущённо посмотрела на дота, но тот лишь хитро улыбнулся.
— Я не знаю, как у вас танцуют.
— По-разному, но ничего сложного. Поверь, сложные танцы имеются, но их заранее готовят, танцуют определённые, назначенные пары, так что туда случайно не затянут. Я тебе покажу вечером, что будет, чтобы ты расслабилась.
Лиям действительно вечером устроил мастер-класс по танцам, и они были очень даже простыми. Лене это немного помогло успокоиться, но до бала она всё равно нервничала. Тут как никогда пригодился большой объём работы — в конце дня сил на переживания не было. Но в день бала дрожь снова накатила.
Люсиль помогла собраться, Лена выбрала то самое воздушное платье из лоскутков, организовала аккуратную причёску, хотя помощники предлагали прислать хорошего специалиста.
— Нет, я знаю, чего хочу, — отказалась Лена. — Люсиль справиться.
Макияж девушка наложила сама, опыт в этом был достаточный. В итоге она вышла к двум ожидающим и даже немного волнующимся мужчинам. Да, Лиям и Варитас также были приглашены, в качестве сопровождения. Дот был одет в костюм сочного фиолетового цвета с аккуратной бутоньеркой из мелких белых цветов в петлице. Варитас оказался в бледно-зелёном фраке, белой рубашке и с бледно-жёлтым шейным платком. Оба оглядели свою начальницу и довольно улыбнулись.
— Елена, ты прекрасна, — Варитас предложил девушке руку, предлагая выдвигаться.
— Далеко от нас не отходи, иначе мы не сможем предотвратить твоё похищение, — с улыбой добавил дот, накинув на плечи девушки серебристую накидку.
— Не переживай, потом будешь подметать пепел того, кто решится на меня руку поднять, — хихикнула Лена. — А зачем накидка?
— Это в Попадосе вечное лето, а в столице сейчас только снег растаял, — пояснил Лиям. — Портал откроется в парке, так что до дворца ещё дойти надо будет. Не хочу, чтобы император представлял гостям сине-фиолетовую начальницу.
Лена благодарно улыбнулась. Она как-то забыла уточнить этот момент, так ей понравилось жить в постоянном лете.
Выйдя во внутренний двор своего дома, Лена замерла. Там уже стоял Дензен, одетый в чёрный костюм и тёмно-красную рубашку.
— Добрый вечер, — мужчина отвесил лёгкий поклон. — Сегодня я — ваш транспорт.
— И ты тоже идёшь на бал? — решила уточнить девушка, вспоминая, на сколько персон ей пришло приглашение.
— Император пригласил и меня, — Дензел как будто понял метания девушки. — Возможно, он собирается представить не только нового градоначальника, но и ректора новой Академии. И нам уже пора, не следует опаздывать в столицу.
27.
Дворец поразил Лену с первого взгляда. Оказавшись в дворцовом парке, портал был построен именно туда, девушка смогла оценить дворец снаружи и парк. Высокие шпили, белоснежные стены, ажурные окна — прямо-таки дворец из сказки. Только в этом было ещё много балконов с воздушными ограждениями. Как раз на один из таких балконов приземлился дот, девушка лишь хмыкнула. Удобно, когда у тебя есть крылья, остальным придётся ножками топать.
— Может, прогуляемся по саду? — предложил Дензел.
— А нам не надо во дворец?
— Ваши помощники могут пока сходить, отметиться, что мы все прибыли, а потом позовут, когда бал начнётся.
— Идите, — кивнул Лиям, забирая у ректора пригласительный. — Мы на самом деле вас позовём перед балом, а тут есть на что посмотреть.
Дензел предложил девушке локоть, и та неуверенно ухватила кавалера.
— Да не укушу я вас, — шепнул ей мужчина. — Я не хочу лишиться головы за это. Император всегда за жёсткий порядок на территории дворца.
— Я и без императора справлюсь, — парировала Лена, хотя слова мужчины её встряхнули и заставили расслабиться. — Подумаешь, у вас волосы дыбом неделю стоять будут, а ещё лежать вы сможете только на животе, пока ожоги не сойдут.
— Только экскурсия, — рассмеялся Дензел. — Не хочу сверкать лысиной перед подчинёнными и адептами.
Снега действительно уже не было, но накидка пришлась очень кстати. Вечно зелёные изгороди создавали имитацию лабиринта, периодически окружая пока пустые клумбы. Деревья ещё стояли голые, но на некоторых уже распустились цветы, создавая благоухающие островки. Фонтаны исправно работали, газоны зеленели, но чувствовалось, что красоте ещё только предстоит вырасти и раскрыться. Но тут были и закрытые веранды, где как раз можно было насладиться цветами.
— Император собрал у себя коллекцию самых разных растений, цветов и деревьев, — начал рассказ Дензел. — Но некоторые прибыли из жарких стран, местную зиму они не переживут. Потому в императорском саду есть такие вот оазисы. Нельзя всю славу коллекционера приписывать только нынешнему императору, этим занимались и его предшественники сифы.
— А доты не поддерживали? — с улыбкой уточнила Лена.
— Вы правы. Императоры-доты предпочитали украшать дворец статуэтками, вазами и прочими предметами искусства. Но разве это плохо? Теперь тут есть все возможные безопасные растения, порой даже устраиваются экскурсии для будущих травников. А внутри дворца можно встретить самые разные культуры, а некоторым предметам очень много лет. Вот только не советую рвать цветы, за этим строго следят.
— Нет, на такую красоту надо смотреть, — качнула головой девушка. — Тут явно постарался не один садовник.
— Один из этих садовников помог украсить и ваш дом, прекрасная леди, — поделился секретом Дензел.
— Откуда знаешь? — Лена даже перешла на «ты» от неожиданности, хотя по идее уже давно общалась с этим типом так, просто сам бал обязывал вспомнить манеры.
— Так, я я же знал, что с твоим домом делают, пока сам развлекал и не давал вернуться раньше времени, — раскрыл карты ректор.
Лена возмущённо тыкнула его пальцем куда-то в бок, но после рассмеялась. Да уж, её персональные ангел и бес ещё и мага подговаривают. Докатилась. Хотя подарки вышли очень даже замечательные, тут даже спорить нет никакого смысла. Дальше парочка пошла по оранжереям уже с шуточками. Порой Дензен описывал какое-нибудь растение, но не потому, что был заядлым биологом. Просто некоторые использовались в магических опытах, и вот про низ ректор мог рассказать много интересного. Они как раз выходили из третьего закрытого сада, когда перед мужчиной появилось магическое послание.
— Нам пора выдвигаться к главному залу.
— А почему не мне прислали? — возмутилась Лена.
— Потому что у тебя иногда бывают сбои, и ты подпаливаешь письма. Это не критично, но Лиям не хотел, чтобы от тебя пахло пеплом, вместо цветочного аромата.
Девушка вынужденно кивнула. Да, иногда случались неприятности, её уверяли, что это из-за её магии. Молнии всегда были самыми сложными среди других видов, требуя большей точности и уверенности в действиях. У неё же на руках были белоснежные перчатки, которые точно не хотелось запачкать, даже чуть-чуть.
Дворец поразил сразу, с дверей. Просто эти самые двери были высотой с пару этажей. Как потом ей расскажут, во времена войн победитель въезжал во дворец верхом на коне. И если он поклонится в этот момент, неважно случайно или нет, даже если конь споткнулся, по приметам победа быстро превратится в поражение. И можно даже было лишиться замка. Когда строился этот дворец, войн уже не было, а вот традиции строительства остались. А уж в замке самого императора главные ворота должны были быть достаточно большими, чтобы можно было влететь. Двери были лазурного цвета с серебряными узорами. Это смотрелось и органично, и благородно, но на этом восхищения девушки только начались. Она даже не заметила, когда у неё вежливо забрали накидку, в замке было достаточно тепло.
Внутри не было кричащей роскоши или безмерного богатства. Огромный зал, встречающий гостей, был цвета слоновой кости, пол — молочного шоколада. Высокие колоны были абсолютно гладкие, лишь в месте соединения с потолком была имитация облаков или чего-то пушистого. Зато на стенах были различные картины, как будто обрамленные атласной розовой лентой. Пасторальные сюжеты или портреты, какие-то пейзажи — всё в пастельный тонах, с лёгкими золотыми мазками, но они как будто добавляли света, а не дороговизны. При этом Лена поражалась мастерству художника, превратившего дворец в картинную галерею. По секрету ей сказали, что есть и привычнуе картины, в рамах, но они висят в комнатах и кабинетах. Идя по широкому коридору, она увидела постаменты, похожие на колонны в первом зале, но высотой не выше метра, на которых стояли вазы, статуэтки, а то и горшок с цветком. Таких постаментов не было только на широкой лестнице, покрытой непонятным бежевым покрытием, немного пружинившим под ногами. И каждый предмет хотелось разглядеть, но Дензел упрямо тянул девушку вперёд.
— Если мы опоздаем к началу, это будет оскорбление всему императорскому двору, — шепнул ей на ухо мужчина. — Можем после тут прогуляться, может, даже в пару комнат зайдём.
Лена кивнула. Она уже и забыла, куда её вели, так загляделась на окружающую красоту. Но и тронный зал её впечатлил не меньше. Он был белоснежный, а пол — зеркально чёрный. Арочный потолок был раскрашен под небо с облаками, на стенах — бледно-золотистые тени деревьев. А ещё были огромные окна в пол, оформленные светлыми бежевыми шторами. Напротив главного входа, практически у стены на полукруглом возвышении стоял белоснежный трон, украшенный золотыми завитками. Сбоку была небольшая огороженная балюстрадой зона, где сидели и играли музыканты.
По залу в ожидании императора расхаживали самые разные парочки. Теперь Лена не знала, как перестать разглядывать гостей, точнее, их наряды, особенно женские. Они были открытые и закрытые, со шлейфом или ажурными вставками, пышными юбками или огромными воротниками. Но её опять потянули вперёд, не давая застрять на месте. Дензел отвёл её поближе к трону, в противоположную от оркестра сторону. Там уже стояло пять человек, Лена и Дензел стали последними, кто присоединился к этой компании.
— Тут те, кого император будет представлять, — шепнул Лене мужчина. — Как только тебя вызовут, подойти, встань рядом и жди, пока тебе не начнут аплодировать. Тогда можешь уходить.
— Меня предупредили, — чуть злее, чем хотелось бы, ответила Лена.
— Я просто напоминаю, чтобы ты расслабилась, — Дензел чуть улыбнулся. — Тебя никто не собирается тут есть. А вон там стоят твои помощники, вот сразу к ним и иди после представления.
Лена кивнула. Она почувствовала, как её руку ободряюще сжали, а потом отпустили.
Разноцветная толпа гостей равномерно распределилась вдоль стен, оставляя открытым путь к трону от дверей. И вот, заиграли фанфары, одновременно распахнулись двери, в которых показался сиф-император. Лена замерла, снова поражённая красотой и величеством этого человека, нет, сифа. В каждом движении, в каждом жесте и взгляде была и уверенность, и сила, и радушие. Рядом с ним шла женщина сиф, видимо, его супруга, которая блистала и притягивала взгляды ничуть не меньше мужа. И пусть на ней было белое платье достаточно простого кроя, выглядела она великолепно. Подойдя к трону, пара поклонилась друг другу, после чего супруга императора присоединилась к общей толпе.
А сразу за ними шла пара дотов, помощник императора и уже её супруг. И этот дуэт ничуть не уступал по эффектности первому. Только они остановились метров за пять до трона, раскланялись, и дальше помощник императора пошла одна.
— Приветствую императора, — поздоровалась дот.
— Приветствую свою правую руку, — ответил император.
Они оба обменялись лёгкими кивками головы, после чего дот встала немного сбоку, между троном и оркестром.
— И я приветствую всех гостей, — громко поздоровался император уже сов сем залом. — Рад видеть вас всех на празднике Нового Урожая. И прежде чем начнётся бал, хотел бы сделать несколько объявлений. Первое — поприветствуйте нового министра по образованию.
От той семёрки, где стояла Лена, отделился мужчина, вышел вперёд и встал так, чтобы оказаться перед императором, но чуть в стороне, чтобы не закрывать его. Лена от волнения потёрла ладони, сплетала и расплетала пальцы, даже иногда прикусывала губу. Она так разволновалась, что плохо разбирала слова сифа. Там что-то было о новых планах и надеждах на будущее, о доверии и ответственности за будущее Алефана. Раздались аплодисменты, и представленный присоединился к общей толпе. Император вызвал ещё троих, прежде чем очередь дошла до девушки.
— Елена Прекрасная, — голос императора вырвал девушку из мечтаний, и та вышла на нужную точку, радуясь длинной юбке, никто не видел её дрожащих коленей. — Елена — гостья из другого мира, призванная Алефаном. При этом она принесла с собой не только новые технологии, но и новый город. Представляю вам градоначальника города Попадоса, про который вы наверняка уже много чего слышали. Елена появилась очень вовремя, давая шанс на лучшую жизнь нашим горожанам, потому очень надеюсь, что от вас она получит содействие и дружбу, а не палки в колёса. Елена находится под моим покровительством, прошу не забывать этого. Особенно это касается всех тех, кто уже решил записаться в её женихи. Я вас знаю, такую видную особу вы точно не упустите.
Лена надеялась, что не слишком заметно покраснела. Она не слышала издёвки со стороны сифа, только заботу, но это не облегчало того факта, что её официально признали девушкой на выдане. Снова раздались аплодисменты, и она постаралась не слишком быстро покинуть свой эшафот, не хотелось показывать неуважение власти.
— Ты была великолепна, — шепнул Лиям.
— Не пугай всех желающих с тобой потанцевать, — продолжил Варитас. — Когда к тебе подойдут, мило улыбайся и соглашайся. Можешь даже выбирать, если кавалеров будет несколько. А пока смотри, кто следующий.
Лена не сразу сообразила, о чём говорит сиф, пока не заметила, что на её месте уже стоял Дензен. Император уже успел назвать его по имени, и девушка опять не узнала его фамилию.
— И, если вы спросите, где же он будет прививать любовь к наукам и магии, я вас удивлю. В нашей империи открывается новая академия: АМММ — Академия Мастерства Меча и Магии. И открывается она в Попадосе. Я верю, это этот город ещё не раз нас удивит, как и новый ректор. Это — молодой, но очень перспективный специалист, сумевший достойно себя проявить. Так пожелаем ему новых открытий, изобретательных напарников и пытливых адептов.
Снова гром аплодисментов, и Дензел направился к их компании.
— АМММ? — удивился Лиям.
— Да, — Лена опять смутилась, уже в которых раз идея, казавшаяся прекрасной, сейчас казалась нелепой.
— Аппетитное название, — тут же вклинился Дензел. — Прекрасная Елена, я могу вас пригласить уже сейчас на первый танец? Просто я опасаюсь, что потом уже не успею.
Лена хотела было отказаться, но её персональные помощники так выразительно посмотрели, что она обречённо кивнула. С неё задолго до бала взяли слово, что она будет развлекаться, а не стоять в сторонке, пришлось держать.
Император закончил представлять всю отличившуюся семёрку, после чего открыл бал. Это был парный танец, который танцевал как император, так и его помощник, так что по центру зала кружили две прекрасные пары. И уже потом начались общие танцы. Первый Лена танцевала с ректором, как и обещала. А после её приглашал один кавалер за другим. Тут были и молодые юнцы, и мужчины в возрасте, но никто не позволил себе хамства или откровенных намёков. Кто-то знакомился лично, кто-то интересовался городом, кто-то даже предлагал свои услуги или своей родни. И ни разу кавалер не повторился.
Сам бал строился по схеме после танца императора: семь общих, один постановочный, и так три раза. Между танцами был пятиминутный перерыв, а до и после постановочного все пятнадцать. За это время можно было прогуляться к фуршетным столам и перекусить. В принципе, можно было гулять и по разрешённой части дворца, то есть везде, где не заперты двери, но Лене это не удалось. У неё не было ни одного перерыва в танцах, потому в промежутках она предпочитала сидеть на диванчике. В это время к ней подходили девушки, пытались познакомиться и узнать для себя что-то интересное. Но несмотря на всё это, девушка действительно приятно провела время. А с каким удовольствием она наблюдала поставленные танцы, когда в центр выходили заранее подготовленные пары и показывали нечто сложное: либо по фигурам, либо по построению, а то и с переходами и сменой партнёров.
— А дворец как-нибудь в следующий раз покажу, — сказал Варитас, когда они уже собирались домой.
— Прощаться ни с кем не надо? — решила уточнить девушка, у неё не было опыта посещения балов, потому и не знала, как с них уходить.
— Мы не настолько дружны с императором и его помощником, — улыбнулся Лиям, — А кроме нас, у тебя больше нет тут хороших знакомых. Так что все, с кем можно было попрощаться, сейчас рядом с тобой.
Они как раз дошли до нужного места в саду, откуда можно было открыть портал. Дензел подхватил руку девушки и вежливо поцеловал.
— Ну вот вас и представили всему двору. Теперь у меня появится много конкурентов за ваше сердце.
— Боюсь, моё сердце пока не готово к новым чувствам, — решилась признаться Лена. — Да и дел у меня слишком много, чтобы заниматься делами сердечными. Пока могу предложить только дружбу.
— Эх, на что не пойдёшь ради общества красивой девушки. Даже на дружбу, — с тяжёлым вздохом сказал Дензел.
Лена качнула головой. Не верила она этим наглым глазам, но и спорить сейчас не собиралась. Всё-таки этот товарищ хорошо вписался в её компанию. И опять рядом были лишь одни мужчины, но она это как-нибудь переживёт. Зато защитников много.