— Они женаты? — это первое, что ляпнула Лена, провожая правителя взглядом.
— Конечно же нет! — возмутился сиф. — Это первый запрет, но и без него пока желающих не было. Мы же говорили, что слишком разные.
— То есть можно быть рядом с…
— С кем? — с улыбкой спросил Лиям.
— Ну… Она такая! — восхищённо сказала Лена. — Первая красавица. Разве у неё не должны быть поклонники, ловящие каждое её слово, желая исполнить любую её прихоть? Разве перед ней может хоть кто-то устоять?
— Я думал, ты больше поразишься красоте императора, — удивлённо сказал Варитас. — Он не особо старается показываться пришлым жителям, с которыми могут быть проблемы из-за лишнего… обожания. И люди как раз среди них, хотя должен признать, есть и другие. А ты восторгаешься… дотой?
— Император прекрасен, — кивнула девушка. — Это чистое эстетическое удовольствие, но… Такие красавцы всегда выбирают себе лучших из лучших, какой я никогда не была. А даже если и найдёт себе в пару серую мышку, потом ей придётся постоянно слушать о его похождениях, даже если их не было. Да и красота — предмет полезный, но душу не заменит. Потому я научилась ценить внешность, но не терять от неё голову.
— А дота? — с улыбкой поинтересовался Лиям, подозревая, что сейчас услышит что-то интересное.
— А она — образец, — Лена немного грустно улыбнулась. — Такие обычно умеют управлять всеми, на кого падает их взгляд. И по ней видно, что она знает, чего хочет и как этого добиться. При этом не кривится при общении с нижестоящими, её улыбка такая тёплая. Это как идеал, к которому надо стремиться, но никогда не дойдёшь. Такие, как она, прекрасны в любой одежде. А вместе это умопомрачительная пара.
— Но они коллеги, — Варитас протянул девушке стопку бумаг. — Так что никаких отношений. И у каждого уже есть своя семья. А у нас семья — это главная ценность.
— Ага, налево ходим тихо и незаметно, — с тяжёлым вздохом закончила Лена, принимая документы.
— Ни сифы, ни доты не изменяют супругам.
— Официально?
— Никогда.
Лена удивлённо посмотрела на своих помощников, но оба были серьёзны как никогда.
— Но вы знаете, что это такое, — осторожно сказала девушка.
— Знаем. Но для нас это табу, — пояснил Лиям. — Не забывай: одни читают мысли, другие — чувства. Как думаешь, можно сохранить в секрете измену? Так что есть как минимум одна объективная причина не поддаваться моде других рас и придерживаться своих правил.
— Вы говорили, что не чувствуете друг друга.
— Извини, не так сказал, — не смутился Варитас. — Мы не реагируем друг на друга, обычно. Но сильные эмоции, повышенное возбуждение и всё остальное, что сопровождает измену — для нас это как красная тряпка, абсолютно для всех. То есть если вдруг кто-то из нас решится на измену, то о ней будет знать не только супруг, но и все соседи. Сомнительное удовольствие, я так думаю.
— А вторая?
— Мы за крепкую семью. У нас нет вынужденных браков, по соглашению или ещё что-то в этом духе. Гости из иных миров принесли нам разные традиции, но семью мы ценим превыше всего. Просто прими это факт, очень сложно быстро объяснить, не углубляясь в особенности нашей жизни, мировоззрения…
— Не надо, — Лена улыбнулась, чем удивила мужчин. — Я очень рада, что у вас семья так ценится. Вот все бы так относились, было бы гораздо лучше.
— Может, тогда перейдём к работе, — предложил Варитас, и девушка наконец-то обратила внимание на бумаги.
Там были письма, заявки, прошения и всё остальное, где под витиеватыми фразами скрывалась одна и та же просьба: пожить в городе Попадосе, с различными целями. Нет, нашлось ещё три документа, которые отличались по содержанию. Первый — о назначение Елены Прекрасной на должность градоправителя до «злоупотребления властью». Второй и третий — о приёме Варитаса и Лияма на должность первого помощника.
— А два первых помощника — это нормально? — Лена скептически посмотрела на бумаги.
— Раз написано, значит нормально, — успокоил её Лиям.
— А почему Прекрасная? — девушка перешла к своему документу. — И что за странная формулировка о сроке работы?
— Нужна же тебе фамилия, — Варитас виновато улыбнулся, — а я её стер. Зато в твоих воспоминаниях уловил такого персонажа как Елена Прекрасная, так что решил указать её, таких у нас точно нет. А формулировка самая обычная — пока твоя работа будет радовать императора, так и останешься градоправителем.
— И… как это долго, во времени? — Лене всё равно было непонятно, на что рассчитывать.
— Ну, думаю по первой, он в любом случае будет снисходительно смотреть на твоё правление, — решил помочь Лиям. — Если мы не справимся, ещё кого-нибудь тебе пришлёт. Если уж совсем ничего не будет получаться, он найдёт тебе замену. А если у тебя всё будет отлично, то и твои дети и внуки имеют все шансы числиться градоначальниками Попадоса.
— Это как?
— У нас это наследуемая должность, — Варитас ловко выхватил документы у девушки, нашёл свой приказ о работе, где быстро поставил магическую отметку, протянул Лияму его экземпляр. — Сейчас ты градоначальник и это до конца твоих дней, в идеале. Потом, если у тебя будут дети, градоначальником станет кто-то из них, ну и так дальше. И так до тех пор, пока кто-то из них не начнёт плохо работать или пользоваться положением для личного обогащения. Так что в теории тебе ещё предстоит обучать тех, кто придёт на твоё место.
— А то и рожать.
— Господи, да как я на это подписалась? — простонала девушка, сев на корточки и обхватив голову. — Да на фиг мне это всё надо? Что я тут забыла? Какого лешего меня вообще сюда перенесло?
Новоявленные первые помощники переглянулись и тяжело вздохнули. Они осознавали, что приложили все силы, пытаясь максимально подготовить девушку к такой новости, но всё равно им ещё придётся поработать над её восприятием действительности.
— Лен, — Лиям подошёл и сел рядом, после чего убрал от головы девушки её руки и заглянул в глаза. — Не переживай раньше времени. Мы же сказали, что император найдёт тебе замену, если ты не справишься. Просто на это требуется время, больше времени, чем он может себе позволить, чтобы город стоял без присмотра. Пока тут не будет хозяина, не будет и порядка. Набегут лишние, растащят, разрушат, пытаясь урвать себе кусок по-больше, а это будет приговор городу. Смотри, эти все заявки уже надо обработать, ответить, встретиться, а кроме тебя никто это сделать не сможет. Мы не знаем города, что и где тут находится. А ещё мы не имеем власти: сифы и доты только помощники в чужих поселениях.
— Да это просто коробки, — отмахнулась девушка. — И вы сами даже в этом убедились. Так какая разница кто где будет? Я не просила о такой ответственности.
— А о чём ты просила? — неожиданно спросил Варитас.
— Я?
Девушка задумалась. Она столько времени провела в Алефане, но почему-то ни разу не задумалась о том, почему она здесь очутилась. Ей рассказали общую информацию про перенос, что с ним связано, и она как-то равнодушно это приняла, сосредоточившись на другом. Нет, понять подобное состояние можно, на неё свалилось слишком много новой информации, так что какая-то простая ушла временно на второй план. А теперь в голове что-то щёлкнуло.
«Я ведь хотела найти своё место, — неожиданно вспомнила своё новогоднее желание девушка. — Но я не хотела перемещаться в другой мир. Неужели дома не нашлось для меня чего-то родного?»
Захотелось заплакать, но сейчас были лишние свидетели. Нет, она доверяла назначенным помощникам, но признаваться в этой своей слабости почему-то казалось постыдным. Если всё случившееся произошло по её желанию, то слишком уж обидно оно исполнилось. Только её собеседники были не так уж просты. Лиям подошёл к девушке, резко дёрнул её вверх и прижал к себе. И Лена бы возмутилась или удивилась этому, но дот не остановился на достигнутом. Лёгкое воздействие, и девушку накрыла истерика, это мужчина лишь немного усилил её эмоции, не давая запереться в себе. Лена разревелась, как, наверное, ещё ни разу не плакала: слёзы, сопли, подвывания и всё это в одежду обнимающего. Раньше она никогда не могла такого себе позволить, истерики если и были, то в одиночестве, чтоб никто не видел её такую слабую. И даже тогда всё это делалось тихо, чтоб соседи не услышали и не возмутились. Теперь же она не могла остановиться. Лиям лишь прижимал её к себе, гладил по спине и что-то тихо шептал.
— А теперь тебе придётся рассказать, что же так сильно расстроило Елену Прекрасную, — ласково сказал дот, когда понял, что подопечная полностью успокоилась.
— Глупости, — буркнула девушка, испытывая жгучий стыд за случившееся.
— И поэтому ты так расстроилась? Меня теперь можно выжимать, — подколол мужчина.
— Извини, — ещё тише сказала девушка.
Захотелось сразу же отстраниться ещё и отвернуться, чтоб никто не видел её такую красивую, попутно перестать вытираться о своего левого помощника. Но стоит ей хоть чуть отстраниться, и тогда она точно будет на всеобщем обозрении какое-то время. Пришлось ещё немного поприжиматься, только теперь она опустила голову максимально низко.
— Нет, пока ты не расскажешь причину, — отрезал Лиям, проведя рукой по волосам девушки. — Лен, тут больше никого нет, кроме нас, так чего скрывать? А то я Варитаса попрошу помочь, но пока не знаю, как именно: прочитать твои мысли или стереть их целиком и полностью. Раз уж ты молчишь, он может перестараться и убрать лишнее, что тебе бы хотелось помнить.
— Я просто хотела быть нужной, — проскулила девушка, сдерживая вновь навернувшиеся слёзы, хотя казалось, что она уже всё выплакала. — Нужной, полезной, ну хоть кому-нибудь. А не забытым и никому не нужным существом, чьё отсутствие никто не заметит.
— Тогда почему ты плачешь? Радоваться вроде бы должна, — решил уточнить Лиям.
— Меня выкинуло в другой мир! — выкрикнула девушка. — То есть всё настолько плохо! Я совсем никому там не была нужна?
— А может, ты так сильно нужна именно Алефану, — провокационно предположил дот. — Ты не в своём мире никому не нужна. Это здесь ты незаменимый человек, которого нельзя заменить.
Лена молча моргала, пытаясь осмыслить сказанное. Вот до этой фразы она даже не думала о такой причине своего перемещения. Она не самый последний человек, на работе вроде как ценили, вроде училась нормально, общалась как-то, но не спаситель же. Тут нужна широта взглядом, масштаб личностей, как сказал один знакомый ей персонаж. Лена скривилась: она помнила какого-то мультперсонажа, но уже никогда не вспомнит свою семью. И даже то, что это сделано вроде как по доброте душевной не радовало. Хотя объективно неприятия Лена не испытывала. И теперь эта новость о её… избранности непонятно для чего.
— Тогда я не заметила за собой каких-то особых сил, — выдохнула Лена. — Где мои супер способности? Где магия? Куча поклонников? Нет, это явно какая-то ошибка. Даже вон, дома какие-то косые недострои, как будто очередное кидалово от застройщика.
— Да до тебя никто и таких не переносил! — возмутился Варитас, но видя нахмуренный взгляд Лияма, следующее уже сказал более спокойным голосом. — Знаешь, император не тот сиф, который позволит дёргать себя по всякой ерунде. И всё это он мог просто передать посыльному, чтобы сюда не лететь, но он прибыл, и даже не один. И даже город он мог осмотреть без твоего согласия, в любой удобный для себя момент, а то и с помощью магии, чтобы даже лететь сюда не пришлось. Ещё заметь: не было никакой охраны, это показатель доверия. Так что давай ты потом погорюешь о своей тяжёлой судьбе и пока встретимся кое с кем ещё.
— Это с кем? — Лена совсем никуда не хотела идти, даже домой в те роскошные апартаменты, которые ей сделали, как раз потому, что это была не её родная квартирка.
— Нияды, — сразу же перешёл к делу сиф, — жители водных глубин. Про них говорил император, а их озеро как раз частично зашло в твой город, ну или город туда попал.
— Наяды? — решила уточнить Лена, вспомнив обитателей своего мира, точнее, обитателей легенд.
— Нияды, — повторил Варитас. — Они живут в подземных водяных пещерах. У них необычная внешность, ну для тебя, и им тяжело перемещаться по твёрдым поверхностям. Так-то могут, но это причиняет им дискомфорт, потому будет уважительно принять во внимание этот факт. Так что для встречи нам придётся дойти до той части, где дома стоят в воде.
— А чего им надо? — удивилась девушка, пытаясь представить необычных подводных жителей, попутно снова думая о том, случайно ли в её мире есть похожее слово или нет.
— Видимо, того же, что и гномам — сотрудничество. Или думаешь, жители глубин ничего не могут предложить и им ничего не надо?
Девушка тяжело вздохнула. Вот знала: чем больше соглашается, тем сложнее ей будет потом отказаться. Но разве хоть раз у неё был выбор? Это была чистой воды манипуляция, но сказать «нет» она не могла. Хотя бы по той простой причине, что всё это время её опекали, о ней заботились, просвещали. Да чего только стоит один дом, в которым она теперь жила! А ещё она ни разу не готовила и даже не задумывалась на тему, откуда берётся то или иное блюдо. И вот теперь вроде как это всё надо отрабатывать, решая чьи-то проблемы. Может, всё было не так уж печально, но настроение девушки было слишком уж пессимистичным.
— Пошлите уже смотреть ваших нияд, — махнула рукой Лена, но по голосу было понятно, что энтузиазма в девушке сейчас не было.
Мужчины переглянулись, лёгкий кивок, и вот они уже направляют подопечную на место встречи.
Нияды оказались не такими, какими их представила Лена. Если уж брать ассоциации с родным миром, то на картинках они чаще всего напоминали дев, тут же были те, кого Лена назвала бы… водяными нагами, ну или ещё кем-то, но она не была большим специалистом в фэнтези своего родного мира. Вместо ног у нияд были огромные змеиные хвосты, всё тело было покрыто чешуёй, на руках между пальцами были перепонки, головы были лысыми, даже без ресниц, но на них были гребни: один на макушке и парочка по бокам головы. И гребни различались по форме, цвету и размеру, но девушка пока не понимала, означало ли это что-то или нет. По окрасу нияды были синих оттенков, более бледных чешуйки были на лице и впереди, а дальше они темнели, приобретая дополнительную глубину.
Нияды стояли немного в воде и… Лена посчитала, что они так улыбаются, хотя это могло было быть их естественное выражение лица. Они и сами зашли в воду по колено, не больше, хотя нияды были где-то на такой же глубине, девушка помнила, как здесь гуляла. Значит рост гостей она может оценить относительно самой себя.
— Приветствуем нияду Авлоралеяну, — Варитас склонился в лёгком поклоне, как и Лиям. — Перед вами градоправительница Елена Прекрасная, уполномоченная императором и его помощником. Добро пожаловать в город Попадос.
Лена чуть не покраснела от стыда. Её так представили, назвали Прекрасной и… Попадос. Хотелось стукнуть саму себя и вставить на место мозги, когда придумала это дурацкое название, но пока пришлось делать вид, что всё в порядке.
— Мы рады приветствовать Елену, — поздоровалась главная нияда, Лена даже мысленно не стала повторять её имя, понимая, что не сможет. — Мы безмерно счастливы, что вы решили согласиться принять нас.
Голос у девушки, ну как поняла Лена, был грудным и слегка вибрирующим. Новоявленная градоначальница даже не совсем понимала, чем именно слышит нияду: ушами или всем телом. Однако эти необычные ощущения не были противными, даже наоборот, так что Лена улыбнулась.
— Рада знакомству, — решила пода́ть голос девушка, пусть и не знала, что вообще ей полагается делать. — Извините, что встречаю вас так, я ещё не до конца освоилась, обустроилась. Но я учусь.
— Мы прекрасно понимаем, что гостям из иных миров требуется много принять и порой не сразу получается освоиться, — кивнула нияда. — Потому не станем отнимать у вас много времени. До нас дошли слухи, что вы уже начали сотрудничать с подгорным народом.
— Мы пока на стадии переговоров, — кивнул Лиям, опередив девушку.
— В таком случае мы будем не первыми, но может вы согласитесь принять у себя наше посольство? — нияда внимательно посмотрела на девушку.
— Посольство? У нас? — удивилась Лена. — А разве это не должна быть столица?
— Столица нам не подходит по… географическим условиям, — ответила нияда. — У нас уже есть посольства в других городах, пусть и достаточно отдалённых от центра империи, так что не волнуйтесь, император одобрит. Однако открытие посольства здесь даст нам возможность наладить торговлю напрямую со многими. У вас очень интересные строения, которые к тому же располагаются в воде, да и в озере есть прямой выход из наших владений.
— То есть город залез в ваши дома? — Лена замерла. — Извините, я честно не хотела.
— Не переживайте, — вот теперь Лена точно уловила какую-то эмоцию, похожую на улыбку. — Город лишь немного зашёл на озеро, но не на наши территории. Наоборот, благодаря этому мы смогли сюда выйти. Видите ли, нам сложно передвигаться по поверхности, если на ней нет воды. Мы можем дышать и сухопутным воздухом, и водяным, так что нахождение вне дома для нас вполне комфортно, если есть удобная поверхность для перемещения. Однако перемешение по сухой поверхности достаточно травматично, потому мы стараемся не покидать водную стихию без острой необходимости. А ваши необычные строения как раз отвечают нашим требованиям.
— Откуда вы узнали? — зачем-то решила уточнить девушка. — Или вы уже приходили в моё отсутствие?
Можно ли про нияд сказать, что они проходили, Лена не знала, но боялась, что если она скажет «приползали», может обидеть. А «проплывать» мимо они не могли из-за глубины, точнее, её отсутствия.
— Ну, здесь побывали наши меньшие братья, — уклонилась от ответа нияда. — А так как нам сложно угодить, мы бы хотели быть уверены, что сможем договориться, на взаимовыгодных условиях.
— Не думаю, что с этим будут проблемы, — взял слово Варитас. — Город ещё предстоит оживить, но Елена — прекрасный градоначальник, потому не упустит возможность его улучшить. Она всего лишь переживает, что не сможет обеспечить вам необходимый для проживания комфорт. Возможно у вас уже есть какие-то предложения или пожелания? А может быть, вы согласитесь прислать доверенного человека, который сможет говорить от вашего имени. Если вы планируете тут обосноваться, вам нужно выбрать подходящее место, а просить саму королеву нияд Авлоралеяну быть простым консультантом — слишком нерационально. Елена Прекрасная гарантирует полную безопасность вашему послу и максимальное содействие, со своей стороны.
— Думаю, это будет наилучший вариант, — согласилась нияда, Лена же старалась не слишком ошарашено хлопать глазами, узнав, что говорит с королевой. — В таком случае мы все обсудим и пришлём к вам завтра поверенного, который сможет рассказать о наших пожеланиях, требованиях и возможностях.
— С нетерпением будем ждать, — поклонился Лиям.
— До свидания, — только и выдавила из себя Лена.
Делегация развернулась и очень быстро уползла, а оказавшись в воде по пояс, они нырнули вниз, оставляя троицу в одиночестве.
— Если с каждым так расшаркиваться, лучше прикопайте меня где-нибудь, — выдала девушка, когда смогла собраться и взять себя в руки.
— Не переживай, — Лиям обворожительно улыбнулся, — Ещё предстоит встреча с гномами, но там всё проще. А вообще, тебе нечасто придётся видеться с королями, у них и своих дел по горло. Нет, бывают всякие там балы и различные встречи, но это редкое явление, да и учиться там особо нечему, разберёшься. А в остальное время ты сама будешь диктовать условия, как с кем разговаривать, ну с теми, кто тебе подчиняется. Но сейчас у нас действительно есть работа, которая не ждёт.
Девушка недоумённо посмотрела на своих помощников, слишком уж довольными те выглядели. Но само́й спрашивать? Фигушки. Это ей работу навязывают, она не просила такого счастья. Так что Лена просто направилась в сторону сухого асфальта. Её помощнички ничего не сказали и просто последовали за ней. Такой делегацией они дошли до места, где была встреча с императором.