Я сидел за столом у кузнеца и плотно завтракал. Позже к нам присоединился Костнер. Он молча сел за стол и принялся за трапезу. Кузнец только бровь поднял на такое молчаливое действие. Кстати, завтрак больше был похож на обед. Все эти мясные нарезки, борщ, сметана и хлеб явно не вписывались в меню завтрака, тем более для здешних мест. Но, как не трудно догадаться, это кузнец так благодарил меня за спасение деревни и, в частности, себя от оборотня. Странно, что остальные жители деревни не благодарили меня за подвиг. Неужели настолько ужасная у меня репутация? После завтрака все дружно вышли на крыльцо и сели на дубовую скамью.
— Не видел твоего Санту, он прискакал домой обратно? — про коня я забыл. Не хотелось, чтобы его прирезали. Команду «домой» ему не говорил, за что меня съедала совесть.
— Да. Сейчас в конюшне отдыхает. Тебе он сильно помог? — с надеждой спросил кузнец.
— Очень. Не побоялся следовать за оборотнем, форсируя реку. Не каждый так сможет, — тяжело улыбнулся я. Сказывался недостаток сна. Вот только засыпать в этой деревне, на этих землях очень неудачная идея.
— Представляешь, сам капитан хотел купить моего Санту за сто золотых монет, — похвалился кузнец. — Представляешь? Сто золотых монет⁉
— Это целое состояние. И он хотел отдать тебе столько за коня? — слабо верилось, но, зная капитана, он готов заплатить целое состояние за то, что, возможно, спасёт его жизнь. И Санта был именно тем самым вложением. — Думаю, что капитан знал, на что шёл.
— Снова сегодня подойдёт и будет просить продать коня, — засмеялся кузнец. — Но у него уже есть истинный хозяин, — и он как-то странно посмотрел на меня.
— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Ты меня очень выручил, дав коня в самый ответственный бой, но дарить Санту? Это просто верх идиотизма.
— Отказа я не принимаю. И ты пока единственный, кого Санта слушался.
— Ты же знаешь кто я? — задал вопрос с подвохом.
— Знаю. Только человека я сужу не по словам, а по делам, — он похлопал меня по плечу своей тяжёлой рукой. — Когда выдвигаетесь?
— Утром, — решил я. Мне нужно срочно подлатать раны, и пока только одна девушка могла это сделать. — Пистолет положил в сундук в комнате. Большое спасибо за оружие. Оно мне пригодилось, — если бы раньше знал, что серебро теперь не Ахиллесова пята для оборотней, то не стал бы тратить серебро для отлива ядра.
— Всегда пожалуйста, — одобрительно кивнул кузнец.
— Вам не кажется, что только капитан рад смерти оборотня? — спросил подошедший Костнер. — Он то ему ничего не сделал. Если удар не считать за обиду.
— Вообще-то сделал. И очень страшное, — прошептал кузнец, опустив голову.
— Он ходил к одной из жён Дюка? — спросил я осторожно. Теперь я понял, почему тогда капитан так бережно относился к голове младенца. — Последний ребёнок был не от Дюка, а от капитана?
— Да. Капитан любил Анастасию по-настоящему. Каждый вечер носил цветы, когда солнце уходило за горизонт. Помогал всей семье чем мог, но спасти своего сына так и не смог. В первую ночь он помогал не тебе. Вовсе не тебе. Сейчас он пытается скрыть свою боль за смехом и радостью, но взгляни в его глаза, и ты просто утонешь в печали и скорби, — кузнец незаметно вытер слезу.
— Кто же знал, что так выйдет, — вместо меня сказал Костнер. — Никто не застрахован от такого…
— Извините меня, но мне нужно в трактир. Позже зайду, — вяло улыбнулся я и быстро слинял от неудобного разговора.
Быстрым шагом направился к трактиру. Как только я вошёл внутрь, все, естественно, обратили на меня внимание. Оглянулся по сторонам и увидел только чистоту. Будто тут и не было никакой кровавой бани. Все столы и скамейки целы. Я не стал ничего говорить и прямо направился к стойке. Меня встретил улыбающийся хозяин.
— Арднер, — поприветствовал он меня.
— Мне нужна твоя дочь, — прошептал я так, чтобы только старик услышал.
— Зачем? — поинтересовался он. Меня это начинало злить.
— Я сама с ним поговорю, — встала из-за стойки девушка. Полагаю, она там убиралась?
— Спасибо, — вяло улыбнулся я.
— Что тебе нужно, Арднер? — спросила она, когда мы оказались в её комнате. По крайней мере интерьер говорил о том, что это именно её комната.
— Меня нужно подлечить. И выспаться за пару часов… Это возможно сделать?
— Как? — удивилась она и показала рукой на кровать.
— Во сне мы не только спим и избавляемся от бардака в голове, но ещё восстанавливаем важные органы, которые не могут восстанавливаться, когда мы бодрствуем. Твоя задача восстановить все мои органы и, естественно, подлечить раны, — я лёг на кровать, но по её выражению лица было понятно, что я сделал что-то не так. Сразу встал.
— Раздевайся и ложись. Я за тазом с водой. На грязную кожу лечение опасно из-за…
— Заражения крови, — закончил я за неё.
Ждать пришлось долго. Мой организм не мог больше сопротивляться, и я погрузился в глубокий сон.
— Стрелять с двух рук можно, но это не означает, что этот навык надо использовать для повседневной стрельбы, — громко разъяснял инструктор по стрельбе в военной школе. — Стрельба с двух рук, она же стрельба по-Македонски. Нужно использовать только для подавления живой силы или для смены локации во избежание шальной пули. Рядовой Алексей, — фамилию никогда не использовали в таких заведениях. — Покажи, как правильно поражать цели с двух рук, — выдал мне два пистолета Макарова.
Я быстро проверил магазины. Они полны. Проверил на боеготовность и встал на позицию. Бумажные мишени начали быстро передвигаться по горизонтальной плоскости. Глубоко вздохнул. Поднял руки. Соединив два пистолета так, чтобы два больших пальца каждой руки касались друг друга, начал нажимать на спусковые крючки. Ведя прицельный огонь, я поразил все цели.
— Браво, — воскликнул инструктор. — Вы правильно выбрали способ держания оружия для прицельной стрельбы. И смогли поразить практически все цели. Похвально. Кто вас научил такому трюку?
— Не могу ответить на ваш вопрос, товарищ инструктор, — ответил шестнадцатилетний я. Тот, кто меня этому научил позже мне даст позывной Арднер…
Я проснулся, когда за окном начало темнеть. Последние лучи солнца пробивались из-за туч и освещали комнату. Оглянувшись, никого не увидел. Ощупал себя. Ни одной раны, но старые шрамы остались. Они со мной до гроба. Чувствовал себя превосходно. Сел на кровать. Быстро нашёл свою одежду. Постиранная, она висела на верёвках. Сапоги начищены в углу. Бронепластины отсоединены и почищены до блеска. Оружие стояло в другом углу. На тумбочке кошелёк с серебряными монетами. Сколько я спал? Неспешно оделся. Бронепластины пришлось долго и прочно закреплять на свои места. Оружие проверил и закинул по своим местам. Также проверил кошелёк. Честно, я даже не знаю сколько там было. Как я понимаю, это дали за убийство оборотня. Почему граф не попытался снова послать за мной наёмников? Неизвестно.
Спустился вниз по лестнице в зал и понял, что тут отдыхали минимум тридцать рыцарей и сам капитан. Было бы глупо нападать на человека в столь людном месте, где доступ к комнате был именно через лестницу. Никто на меня не обращал внимания. Почему? Да потому что тут был ещё один человек в красном грязном плаще, с обожжённым лицом и лысой макушкой. Однозначно, любит играть с огнём этот человек. Я подошёл к стойке и посмотрел на чужака. Хотя сам тут таким являлся. Обычный крепкий мужчина средних лет, без волос на лице. Может, он пожарный?
Обратил внимание на хозяина заведения и его дочь, которые были в диком ужасе, как и все солдаты в заведении. Мне было плевать на этого незнакомца. Сел рядом с ним и заказал кружку кваса. Девушка медленно ушла за дверь, не забывая следить за реакцией гостя.
— Ты, видимо, меня не страшишься, — тихо произнёс незнакомец.
— На вид ты не красавчик, но это не повод тебя бояться, — интересно, чья реакция будет быстрее, моя или его? Я уже мысленно составил план, как буду действовать. Быстро выхватываю кинжал и перерезаю ему глотку. Время действия на всё про всё две секунды. Только мне неизвестно его мастерство и скорость. Видал таких не крупных людей, которые могли разобраться с крупным за пару секунд, и это без оружия.
— Не красавчик? — посмеялся он. — А ты смельчак. Уважаю таких. Думаешь, как меня прирезать в случае чего? Хватит ли тебе двух секунд для удара кинжалом? Скажу сразу, — усмехнулся он. — Не хватит!
— Лучше попытаться, нежели быть поверженным просто так, — теперь усмехнулся я. Чувствовал ли я страх? Нет. Много встречал таких самоуверенных идиотов, и эти встречи в основном заканчивались обычным избиением не в их пользу. Люблю я иногда посидеть вечерком в баре и выпить.
— Тебе повезло, охотник, мне некогда это выяснять. Поздравляю тебя с убийством оборотня. Наслышан про него. Опасный зверь, который смог убить ведьмака. Что ты заказал? Квас? «Квас за мой счёт!», — произнёс он и положил на стойку семь серебряных и одну золотую монету. — Сегодня твой день, охотник, — улыбнулся он, встал и пошёл к выходу.
Старик облегчённо вздохнул. Когда незнакомец покинул трактир, то и все остальные вздохнули с лёгкостью. Неужели тридцать рыцарей с матёрым капитаном боялись одного человека? Странно как-то всё это. Тут принесли мой квас. Девушка посмотрела мне в глаза, а там пронеслась искра? Мне показалось. Она мило улыбнулась. Тут я заметил капельки пота на её лбу. Вот настолько незнакомец напугал всех?
— Кто такой был? — спросил я.
— Колосс, — робко ответил хозяин трактиры.
— Серьёзно? — рассмеялся я. Надеюсь он не из «Люди Икс», но потом вспомнил слова рыжего. — Это не тот, который огненный боевой маг? — в ответ старик одобрительно кивнул головой. — Чёрт! — воскликнул я.
Без лишних слов я кинулся ко входу. Периферийным зрением заметил непонятливые взгляды всех присутствующих. Капитан даже привстал от удивления, но сказать или остановить меня так и не посмел. На бегу захватил круглый деревянный щит у одного из рыцарей и закинул за спину. Выбежал во двор и громко свистнул. Санта заржал вдалеке и уже мчался ко мне. Быстро проверил свою экипировку. Всё на месте. Когда конь уже топтался возле меня, вскочил на него и направил в сторону столба пыли.
Гнать коня не имело смысла. Если Колосс является боевым огненным магом, то не следовало устраивать бойню вблизи деревни. Хотя я всеми силами попытаюсь этого избежать. Нужно просто задать пару неудобных вопросов. Нагнал целую вереницу повозок спустя час. Уже солнце ушло за горизонт, и только уходящая луна освещала мне путь. Посчитать сколько повозок и карет не было времени и желания. Похлопал ладонью по шее Санты, он ринулся вперёд. Обогнав всю вереницу, я остановил коня так, чтобы меня точно увидел кучер. Они остановились. Навстречу ко мне вышел Колосс и второй мужчина, весь заросший волосами и вообще похожий на бомжа или, на худой конец, бродягу. Спрыгнул с коня и прошептал ему: «Покушай травку», он меня понял и ускакал в сторону.
— Охотник? — Колосс зажёг огненный шар между нами и внимательно рассматривал меня при свете огня. — Чего тебе нужно?
— Убей его, — посоветовал волосатый, щёлкнув пальцами, которые выпустили небольшой разряд.
— Ответь на пару вопросов, и я сразу уйду с вашего пути, — смело заявил я. Такими темпами не протяну и недели в этом мире.
— Задавай, — улыбнулся огненный маг. — Сегодня же твой день. Только быстро.
— Под вашим началом служил некий Пит. Расскажи о нём мне подробнее. Что за человек, как он к вам попал? — наглости мне не занимать, можно было так подумать, когда я вплотную подошёл к первой закрытой повозке полностью из деревянных досок, обитых железом. Это для стратегического ведения битвы. Услышал детский плач.
— Много было людей. Каждого помнить в лицо и, тем более, по имени, мне ни к чему, — Колосс последовал за мной.
— Беловолосый мужчина, который любит превращаться в оборотня, — я дал короткое описание.
— Значит, тот самый легендарный оборотень, убитый сегодня тобой и есть Пит? Какая жалость. Всё равно ничем помочь не могу. Говорю же, что не запоминаю людей, которые решили поработать на меня. Ничем помочь не могу, — маг пустил небольшой огненный шар, который следовал за мной.
— Допустим. У меня есть информация, что оборотнем он стал, работая именно с вами. Как так вышло, что два боевых мага не смогли справиться с оборотнем?
— Последние месяцы мы не сталкивались с оборотнем, — заверил огонёк.
— Еле прорываемый детский плач, доносящийся из стен повозки, меня немного настораживает, — ударил кулаком по стенке, плач усилился.
— Пять золотых монет и разбежимся на месте, — вдруг предложил бомж.
— Пять золотых? Это целое состояние. Только на одну монету можно снять весь бордель на ночь для себя любимого, и каждая проститутка будет делать всё, что я пожелаю? Выглядит, как очень хорошая сделка.
— Так почему ты ещё раздумываешь, великий охотник на оборотней Арднер? — спросил напарник Колосса. — Сначала я тебя не узнал. Побрился и подстригся, теперь тебя сложно узнать. А ты меня помнишь, Арднер? Своего старого коллегу по твоему ремеслу, Таласа? — Талас появился передо мной, убрав прядь волос назад в хвост. Грязное лицо и ярко-голубые глаза, вот на что я обратил внимание. Никак вспомнить не мог. — Именно ты настроил нашего короля против нас, — на пальцах заиграли электрические заряды. — За что? Мы были как братья.
— Я изменился, — смог вспомнить, чем мы занимались с этими двумя братьями.
Колосс и Талас были боевыми магами на службе короля и пользовались всеми привилегиями богатой жизни. С их силой и мощью никто не мог сравниться. Только Талас мог в одну минуту превратить в пепел войско, численностью в тысячу человек. Колосс хорошо штурмовал крепости, выжигая всех на своём пути. Опасный тандем для соседних королевств и даже для вампиров и оборотней. Два брата на протяжении пятнадцати лет охраняли наши границы от разного рода вторжения. Пока не случилось невообразимое. Арднер и Талас влюбились в дочь короля и вдвоём её изнасиловали, предварительно напоив её большой дозой алкоголя. И так продолжалось на протяжении многих недель, пока принцесса не забеременела от кого-то из них. Рассказать отцу она боялась, да и мужу тоже, который являлся принцем враждебного государства острова Волка. Ей ничего не оставалось, кроме как выпрыгнуть из окна башни с высоты сорока пяти метров.
Арднер выставил всё так, что именно Талас вытолкнул принцессу из окна и грамотно подвёл все улики против него. Казнить Таласа никто не осмелился. Король возложил казнь на плечи Колосса, но тот отказался и сбежал вместе со своим братом. Теперь они в розыске, но никто из отважных рыцарей не хочет ввязываться в столь опасную авантюру, хоть и награда за голову Таласа в пятьсот золотых, а Колосса в четыреста золотых монет.
— Изменился? — расхохотался Талас. — Ты никогда не изменишься, Арднер. Ты хуже животного… Ты даже подохнуть не можешь нормально. Ничего, мы это исправим, — зловеще расхохотался он.
В меня полетел разряд молнии. Синяя дуга ударила прямо в деревянный щит, который я успел выставить перед собой. Сухое дерево почернело, но выдержало удар. Металлическая окантовка покраснела и задымилась. Левая рука почувствовала тепло, но не более. В меня полетел огненный шар. Времени не было уходить от такого удара, и я просто выставил щит. Пламя объяло щит, остатки огненных языков разлетелись по сторонам. Жар охватил меня, но обошлось без ожогов. От щита осталось жжённое дерево, которое точно не выдержит третьего удара.
От второго огненного шара ушёл в кувырке в лес. Горячий воздух прошёлся над макушкой головы. Побежал, огибая деревья, для уменьшения вероятности удара в спину. Сзади раздавались взрывы и искрило. Лес периодически освещался то оранжевым светом, то светло-голубым. Одним большим прыжком перепрыгнул через поваленное дерево, резко затормозил, упав на пятую точку и, цепляясь за траву пальцами, покатился по склону вниз. Выхватил кинжал из ножен и, оттолкнувшись от земли, в развороте воткнул клинок в землю, тем самым затормозив своё тело. Оглянувшись, увидел, что склон ведёт прямо в небольшое озеро. Надо выбираться. Услышал приближающиеся шаги. Затем почувствовал нагревание воздуха. Сухой воздух обжигал лёгкие. Было трудно дышать. Поднял взгляд на вершину склона и увидел две фигуры. Одна из них подняла руки вверх. Тут не надо быть гением, чтобы понять этот жест.
Согнув ноги для прыжка, оттолкнулся и полетел задним сальто в озеро. Во время такого кульбита увидел, как огненный столп ударил в то место, где я так удачно зацепился. Нырнуть щучкой не получилось из-за удара электрического разряда. Мышцы мгновенно сократились, в следствие чего я упал камнем в воду, почувствовав на себе всю гамму боли от удара о гладь воды, прыгнув с большой высоты. Начал активно погружаться на дно озера, как вдруг кто-то тоже прыгнул в воду. Меня охватила прохлада и приток энергии и сил. Сквозь мутную воду увидел приближающегося человека. Он схватил меня за шиворот и вытащил из воды. Почувствовал ещё приток боли при приземлении на берег.
— Не так быстро, — раздался голос Колосса. — Брат, приведи его в порядок.
В меня ударил слабый электрический разряд, мне стало чуть легче. С трудом лёг на спину и смотрел на тучи и капельки дождя, которые с каждой секундой учащались. Открыл рот, чтобы поймать дождевую воду. Немного утолив жажду, я встал на ноги. Талас и Колосс окружили меня и встали на расстоянии приблизительно в тридцать метров. Огненный маг перебрасывал с одной руки на другую огненный шар, но из-за усиления дождя шар то потухал, то опять разгорался. Талас выпускал молнии из пальцев, но при контакте с водой они уходили в землю.
— Что с ним сначала сделаем? — спросил спокойно Колосс.
— Сначала сниму с него обугленную кожу, а потом можешь прожарить его до костей, но на медленном огне, — улыбнулся Талас.
— Хорошая идея, — согласился огненный маг.
Я затаил дыхание и искусственно ввёл себя в опасную ситуацию, чтобы в организме выделился адреналин. Такому методу обучали меня ещё в студенческие годы, и один раз мне это спасло жизнь. Мозг обмануть легко. Главное, верить в это очень усердно. Посмотрел на Таласа, так как от него последует первая атака. Моя логика меня не подвела. Маг молнии соединил руки, между ладонями начал образовываться электрический разряд. Затем он махнул правой рукой так, что указательный и средний пальцы показывали на меня. На пальцах заискрилась молния и полетела в меня, освещая небольшой радиус вокруг себя. Из-за дождя разряды ударялись в землю, но всё равно молния имело столько силы, что дойдёт до меня и превратит в пепел. Перестарался Талас. Из-за притока адреналина я видел картину в ускоренном режиме. Молниеносно вытащил меч из ножен и в развороте метнул в огненного мага.
Меня учили в школе, что любая система ищет путь по наименьшему сопротивлению. И в данном случае металл является наименьшим сопротивлением для электрического тока. Я прыгнул в бок. Молния меня задела, но я остался жив, так как основная энергия ударила в меч, а оружие вонзилось в живот удивлённого Колосса, который успел поставить огненный барьер, но огненное поле не электромагнитное поле, и наэлектризованный в несколько миллионов вольт меч вошёл в барьер, как нож в масло. В одно мгновение огненного мага прожарило до хрустящей корочки. От него практически ничего не осталось.
Я посмотрел на Таласа, который метался от горя и не мог поверить, что именно он убил своего родного брата. Посмотрел на меня и уже хотел выпустить несколько миллионов вольт, как ударом в челюсть задними копытами его убил Санта. Я потерял сознание.