Мне ничего не оставалось, как принять смерть. Я просто остался стоять на месте. Закрыл глаза и сжался внутри от своей беспомощности.
— Долго будешь стоять с закрытыми глазами? — спросил спокойно Костнер.
— Думал, что стоять вообще не придётся, — пошутил я. Открыл глаза и увидел голого здоровяка.
— Умеешь ты поздно давать знаки. Тебя же могли убить сто раз. Пришлось бы снова искать нового охотника на оборотней, — возмутился он.
— Живой и ладно, — огрызнулся.
Без лишних слов мы отправились в путь. До полного захода солнца успели добраться до деревни. Переночевали без происшествий. С первыми лучами солнца отправились в путь и уже ближе к закату были у ворот столицы. Костнер показал бумагу, нас пропустили, но по взгляду охранников было понятно, что они не прочь вздёрнуть меня на ближайшем дереве. В столице Костнер снял для нас две комнаты в элитном трактире и посоветовал к утру быть чистым и в чистой одежде. Моё оружие, естественно, он забрал, так как в столице строго запрещено ношение любого оружия. Это правило касается даже ведьмаков.
Утром на входе меня ждали четыре рыцаря и карета с запряжёнными двумя лошадьми. Главный из рыцарей пригласил меня, и мне не стоило отказывать. До пункта назначения ехали молча. Главный на меня посматривал. И это меня немного нервировало. Доехали без происшествий. Когда вышел из кареты, то меня окружили двадцать рыцарей и ещё семь лучников. Коридор из такой охраны до самого дома меня впечатлил, но и в то же время насторожил. Если что-то пойдёт не по плану или если это засада, то выбраться будет отсюда непросто. Сам дом выглядел как миниатюрная версия дворца. Все эти золотые столпы, мраморный пол от дороги до самого крыльца, серебряные перила на крыльце и сам дом из редкого горного камня с самого горного пояса Колиса. Я уже молчу про великолепные сады справа и зону отдыха для гостей слева. Смутила меня только многочисленность стражей на небольшом участке шикарного дома. Не знаю кто тут владелец, но денег он явно не жалеет на свою безопасность и, естественно, комфорт.
Я хотел сделать шаг вперёд, но твёрдая рука легла на моё плечо. Тут и без слов понятно, что лучше не торопить события. Открылась тяжёлая металлическая дверь. Вышел пухлый мужичок невысокого роста в дорогой позолоченной одежде и вальяжно направился ко мне. Эту довольную морду я раньше где-то видел, но где? Он что-то приказал страже, и главный из них толкнул меня вперёд. Я зашагал вперёд, сохраняя спокойствие. Надеюсь, этому толстячку Арднер ничего не отрезал забавы ради? И не изнасиловал его жену, дочь или мать? Не повезло мне вселиться в столь неудачного и мерзкого персонажа.
— Приветствую тебя, дорогой мой Арднер, — толстячок подмигнул и хлопнул меня по заду.
— Здравствуй, — неужели Арднер и этот толстячок вместе…? Даже не хочется думать об этом.
— Помнишь нашу последнюю встречу? — это он уже спросил меня на ушко, когда приблизился окончательно.
— Типа, — неловко ответил я. Хотелось бы втоптать этого богатея в землю, но сдерживающий фактор в виде рыцарей и лучников заставлял меня терпеть его присутствие.
— А я забыть не могу. Надо будет как-нибудь повторить, — задумчиво произнёс он. — У тебя сегодня аудиенция с моим господином, и он ради тебя освободил целый час от своих важных дел. Прошу, — указал рукой дорогу к дому.
— Ага, — я засомневался в своём ответе. Как назло, вспомнить ничего не могу. Неужели тогда Арднер был зверски пьян или под наркотой?
Мы вошли внутрь дома, и тут я мысленно уронил челюсть. Так красиво. Всё в стиле ренессанса. Откуда я знаю эту эпоху? Можно сказать, что я изучал историю Италии и всё в этом духе? Отнюдь. Я просто полюбил в своё время одну игровую франшизу про убийц со своей извращённой идеологией. Описывать всю красоту не буду, так как не умею, но тут точно красиво. Один раз видел такую красоту в квартире в Питере у одного полковника. Правда его потом арестовали… Сами понимаете за что. Естественно, за пьяное вождение.
Со второго этажа спустился бывший король. Статный пожилой мужчина шестидесяти лет с пышной седой бородой и идеально лысой головой. Одет в шелковистый халат с узорами из серебряных нитей. Откуда я это знаю? Просто Арднер присутствовал при заказе у мастера шитья и советовал некоторые узоры, и именно он посоветовал сделать их из серебряных нитей, чтобы уберечь ото зла. В руках король держал фужер с красным напитком, а в левой гроздь винограда. Он подошёл ко мне, осмотрел и выгнал толстяка, а вместе с ним и всю стражу, которая стояла в дверях.
— Здравствуй, Арднер, будешь вино и виноград? — предложил он.
— Не откажусь, — согласился я, так как уже всё знал про бывшего короля. И самое гадкое в нём то, что он не любит отказов в любой форме их проявления. Бывший король указал на поднос с графином и тазом с виноградом. Фужера не оказалось. Пришлось пить из графина. Король ценил смекалку, и тут он тоже её оценил.
— Всегда восхищался твоей хитростью и способностью находить обходные пути. Ты знаешь, зачем я тебя сюда пригласил?
— Если честно, то нет.
— Костнер разве не поведал тебе? — посмотрел мне в глаза и понял. — Значит не посчитал нужным, — хитро улыбнулся он.
— Подло с его стороны, — мне было немного некомфортно от того, что небольшое количество информации от меня утаили.
— Я считаю, что нет. К тому же вдруг ты бы не захотел встретиться со своим старым другом? Последняя наша встреча прошла не совсем удачно. Помнишь, что ты сказал напоследок?
— Думаю, что нет, — осторожно ответил я.
— Если дословно, — отпил собеседник напиток, — то получается примерно так: «Да пошёл ты к сукиной матери со своим грёбаным решением. Собрался он, мудак, передавать свою власть этому гомосеку, который только и умеет свой стручок наяривать. Да ты его сам видел? Да он ущербный дебил. Он не в состоянии даже меч держать и не может сложить два плюс три. Зачем тебе принимать такое решение, ты, старый извращенец? Если ты снимешь корону, то я лично приду и засуну твой фужер прямо тебе в задницу и налью туда твоего элитного вина. А твою дочь буду насиловать, пока яички полностью не опустеют. И, кстати, твой сын будет на это всё смотреть. Ты этого хочешь, старый маразматик?». Как-то так, — улыбнулся бывший король. — Ещё избил троих стражников и ударил служанку по животу, а она, кстати, была беременна. Если вдруг интересно, то у неё случился выкидыш.
— Неловко вышло. — прошептал я. Теперь больше понимал, каким был этот Арднер мудаком. Неудивительно, что его хочет убить каждая собака. — Ваш сын тоже это слышал?
— Не могу достоверно сказать, но это дело времени. Я же был там не один. Знаешь, Арднер, ты, как мать-природа. Если что-то разрушаешь, то обязательно на том месте зародится жизнь. Но пока от тебя беременеют женщины там, где ты побывал, а их мужья этим недовольны. Как ты понимаешь, я уже не король и не смогу больше тебя защищать. Ты уже убедился на личном опыте. Граф тех земель быстро тебя казнил, даже Костнер не успел доехать. И ты выжил. Удивительно.
— Выиграл лотерею у смерти, — прошептал я.
— Возможно. Не стану отрицать. Слишком часто ты умирал. Даже сейчас в высших кругах ставят ставки на твою смерть и не простую смерть, а страшную…
— И вы тоже участвовали?
— Нет. Мне эти игры ни к чему. Слышал, что ты близко познакомился с двумя моими приближёнными?
— Колосс и Талас? Как я помню, то именно ты назначил за их головы награду. Интересно, почему они не спалили твой дворец до основания? — играть с огнём я умел ещё в прошлой жизни.
— Не знаю. Они вполне могли это сделать при своих талантах. Помню, как два брата убили всех жителей небольшого городка и сожгли всё дотла. И сделали они всё за каких-то пару часов. Их даже не успели ранить. Да какой там ранить. Приблизиться не смогли. А ты смог их как-то убить. Даже хочется узнать, как ты это сделал…
— Военная тайна, — не буду же я рассказывать, что два брата решили со мной позабавиться, но не рассчитали свои возможности и законы физики. Если логически подумать, то Колосса убил Талас, а Таласа убил Санта, а я просто оказался катализатором всего звездеца.
— В любом случае спасибо тебе за такую неординарную помощь. Кстати, а зачем тебе понадобились эти братья? Их сложно найти и ещё сложнее убить, а ты смог сделать и то и другое. Как ты вообще умудряешься находить себе противников сильнее себя и выходить победителем?
— Я их не искал, да и даже если бы увидел, то мне было бы на них всё равно. Но при убийстве высшего оборотня выяснилась одна забавная деталь. Покойник работал на двух боевых магов и после стал высшим оборотнем. Совпадение? Не думаю, — повторил одну завирусившуюся в интернете фразу известного телеведущего. — Если сложить дважды два, то ответ сам по себе напрашивается, всё указывает на братьев. Так получилось, что они были проездом через ту деревню. Запасались провизией. Я последовал за ними. Хотел просто поговорить, так как знал, что мне они не ровня, точнее я им не ровня. Но разговор не заладился. И получилось то, что получилось.
— Вот как совпало? — удивился собеседник. — Даже трудно в это поверить. Я бы и не поверил, если бы не было столько очевидцев. Ты спас много народа от заточения. Твоя репутация начала положительно расти, сложно в это поверить. Получилось что-нибудь узнать у братьев?
— Информацией они не хотели делиться, но удалось выяснить куда они направлялись…
— Город Изгоев, — закончил за меня бывший король. — Плохи дела. Туда можно попасть только по приглашению и точно не обычным людям, — почесал он свою бороду. — Ещё путь к этому городу лежит через земли вампиров, леса оборотней, горного пояса Колиса и тропу Драконов. Это самоубийственная миссия, — подытожил он и осушил полностью фужер. — Но эти два брата могли спокойно ходить туда и обратно. Как?
— Думаю, мы этого уже не узнаем.
— Награда будет тебя ждать после завершения истребления всех тех, кто причастен к созданию высших оборотней. Я бы прям сейчас мог отдать твоё золото, но ты всё пропьёшь и будешь трахать всех проституток в элитных публичных домах в столице, пока у тебя он не отвалится. Ты мне нужен трезвым и собранным прямо здесь и сейчас. На кону стоит всё наше королевство. Уверен, Колосс и Талас не единственные поставщики высших оборотней в наши земли. Я уже ужесточил пропуск на границах, но есть очень много мест где можно беспрепятственно пройти… Нужно провести расследование и казнить всех причастных, после пыток, естественно…
— Главное, во время расследования не выйти на самих себя, — подмигнул я ему.
— Это намёк или обвинение? — не понял шутки бывший король и нахмурил брови.
— Расскажите всё, что знаете про высших оборотней, — пропустил я его претензию и сел в кресло. Начал медленно есть виноград.
— Первого высшего оборотня убили вы. Ты со своими дружками охотниками на оборотней. Твоя первая смерть, если мне не изменяет память. Столько профессиональных убийц с трудом справились с одним паршивым оборотнем. Выяснилось всё только после вскрытия оборотня в королевских казематах. Из-за большого количества серебра в организме оборотень не смог трансформироваться обратно в человека и у нас было время. Выяснили не так много, но это насторожило нас всех. Они больше не восприимчивы к серебру. Теперь серебро только замедляет их регенерацию и не даёт трансформироваться обратно в человека. Также они стали намного сильнее и быстрее. Шкура стала намного крепче, все найденные ядра были под кожей. Они даже не пробили мышцы. Этот оборотень смог убить трёх вампиров за небольшой промежуток времени. И самое ужасное то, что он съел их плоть. Голод у этих монстров значительно выше, чем у обычных. Представляешь, что будет, если пара таких монстров заберётся в город во время какого-нибудь празднования? Их ничем не остановить. Даже ведьмак не смог. Даже убитый вами оборотень успел много дел натворить до своей кончины. Помнишь тот бой? Конечно помнишь. Он произошёл не в полнолуние…
— Как я понимаю, то в полнолуние у них начинается бешенство. Они убивают не ради восстановления сил, а просто так, ведут себя как маньяки. Ещё у них происходит ритуал. Не знаю, делают они это осознанно или нет…
— Что за ритуал? — волнительно спросил король.
— Головы на люстре, тела распотрошены…
— Призыв демона Хаоса. Очень древний ритуал. Проводится в несколько этапов на разных локациях одной большой земли. И финальный этап — ритуал в кровавое полнолуние… Которое будет через три месяца. Дела очень плохи.
— Тогда нужно задействовать больше людей, — я предложил самый действенный план.
— Не получится. Мой сын не верит в это и называет чушью. Перечить ему теперь я не могу, как и просить помощи. Без королевского указа невозможно дать тебе больше людей. К тому же это обойдётся в огромную сумму нашей казне. Король ни за что на это не согласится. Нужен живой высший оборотень для доказательства и то не факт, что он выделит на это средства и, соответственно, людей. Придётся вам самим этим заняться. Мне жаль.
— Приблизительно такого ответа я и ожидал. Тогда мне нужно надёжное уникальное оружие по чертежам…
— Королевские кузнецы приготовят всё, что ты захочешь. Совершенно бесплатно.
— Уверен, что они очень рукастые ребята, но мне нужен иной уровень и полная конфиденциальность чертежей.
— Конфиденциальность чертежей? Зачем? — удивился бывший король. Прошёл к окну и стал смотреть на растения. Судя по его облегчённым вздохам — это приносило ему наслаждение и умиротворение.
— Так нужно. Рано ещё для этого времени… — это конечно круто, если королевство будет владеть оружием наподобие автомата Калашникова, но кто даст гарантии, что этот автомат не будет использоваться при захвате новых территорий, а не исключительно в оборонительных целях. Это как быть монополистом атомного оружия. Владелец такого оружия может указывать и навязывать свою идеологию другим и чувствовать себя в безопасности. — Мне нужны гномы. Они способны удовлетворить все мои запросы.
— Гномы? — рассмеялся бывший король. — Да они с тебя втридорога возьмут за твоё оружие. К тому же они явно не умеют хранить секреты. Если ты не знал, то мы каждый год выкупаем у них лицензии на сплавы, оружие и броню. Они охотно продадут нам всё, что ты им дашь, — он налил из графина напиток, подойдя к столу. Осушил полностью и налил новую порцию. — Гномы — гордый народ, живущий в горах со своей экосистемой. К тому же тебе придётся ждать снаружи в дождь, холод и опасаясь хищников, так как они тебя не пустят на порог. И сколько они будут создавать твоё оружие? Минимум две недели. Они сначала пропьют твоё золото и только потом примутся к созданию твоего чудо-оружия.
— Хорошо. Скажу прямо. Твои кузнецы рукожопые, — яростно прошипел я, так как вспомнил один предсмертный случай. — Сделали мне они арбалет, меч и доспех по последней технологии, видимо, тех самых гномов. Тетива арбалета лопнула после второго выстрела, а заменить её во время боя очень проблематично. Да и после боя удалось заменить тетиву только в ближайшей кузне. Доспех разорвал в клочья обычный низший вампир, который попался мне на пути. Разорвал голыми руками. Понимаешь? Тогда я был в шоке и уже думал про очередную смерть, но мастерство не пропьёшь, — хотя, если полазить в воспоминаниях, то Арднер только и делает, что бухает и насилует женщин. Бывает в промежутках охотится на оборотней. — Про меч вообще отдельная история. Раскрошился при контакте с водой. Они его на клей посадили? Или что там использовали? И ты хочешь, чтобы я снова обратился к королевским кузнецам? Нет, спасибо. Идти на высших оборотней с бракованным оружием? Тогда лучше найми других людей на столь опасную миссию.
— Не знал. Ну, гномы так гномы. Только деньги будут у Костнера. Постарайся его не убить ради монет, — улыбнулся он.
— Ага, — теперь этого Костнера хрен убьёшь.
— Если вы направляетесь к гномам, то с вами будет ещё один человек. Его надо сопроводить до горы, а вы люди с боевым опытом, так мне будет спокойней. Костнеру все детали скажу позднее. Завтра утром отправляйтесь в путь. Времени у нас, если честно, вообще практически нет.
— Не драматизируй, — посоветовал я.