— Не могу поверить, — радостно и громко произнёс самый старший из троицы или квартета, кому как удобно. — Неужели нам попался, мать твою за ногу, целый и невредимый, грёбаный Арднер, великий охотник на оборотней? Застрелите меня немедля, если я ошибаюсь, — охотник на вампиров направил на меня пистолет. — Я долго хранил этот выстрел исключительно для тебя…
— Нет, — завопила хозяйка дома. На её глазах появились слёзы. На мой профессиональный взгляд она фальшивит. Такие слёзы я много раз видал по работе. — Иван, прошу, он спас меня и остальных девочек…
— Он? — удивился Иван и убрал пистолет, чтобы ненароком не застрелить меня. — Разве не он три месяца назад изнасиловал твоих девочек до крови? Не он ли избил тебя до потери сознания из-за огромной цены, как ему тогда показалось? Не он избил твоего престарелого отца до полусмерти… — он призадумался. — Ах да, его избил я, но остальное точно сделал Арднер. И ты хочешь дать ему шанс? Это как дать шанс оборотню и ждать от него чуда.
— Дай ему шанс. Если бы не он, то меня бы точно погрызли, — виновата произнесла она. Вытерла слёзы. — Прошу, — встала она на колени.
— Дам ему шанс, если будет для этого случай. Кого он из твоих девочек снял? — охотник казался грозным, а для меня казался он ещё той мразью под стать Арднеру.
— Кристи, — громко позвала ту самую беловолосую девушку.
— Да, хозяйка, — испуганно произнесла девушка, выглядывая с лестничной площадки второго этажа. Она успела накинуть на себя махровый халат. Не сама лучшая затея показываться обнажённой при мужиках, у которых играет адреналин в крови.
— Спускайся и расскажи пожалуйста, что с тобой сегодня делал этот человек, — она указала на меня.
— Господин попросил только сделать массаж и почти сразу уснул, — спускаясь по лестнице, ответила блондинка. Она поглядывала то на меня, то на охотников.
— Даже не пытался насиловать? — удивился Иван.
— Нет. Только массаж, — твёрдо подтвердила девушка.
— Встать, — приказал он мне. Мне пришлось повиноваться. Сейчас я не в той ситуации, чтобы права качать. — Раздевайся!
— Для чего? — возмутился я, но прекрасно понимал для чего именно это надо делать.
— Чтобы посмотреть на твой стручок, — рассмеялся Иван. — Нам надо убедиться, что тебя не покусали. Обычная процедура. Живо, — он снова достал свой пистолет и направил его в сторону паха. Так приказы чувствуются лучше.
— Штаны тоже, — грозно проговорил второй охотник.
— Свежих ран не обнаружено, — быстро осмотрел меня молодой. — Только шрамы. Его не кусали.
— Сам вижу, — прошипел старший охотник. — Сколько он заплатил за массаж? — обратился уже к хозяйке.
— Одну золотую монету, — соврала она, так как я ещё не успел оплатить и не факт, что она вообще ожидала от меня оплаты.
— Одну золотую монету? — присвистнул ровесник. — Да на эту сумму можно пятерых снять, а он выбрал одну красавицу и только массаж? Слабо верится. Или успел других трахнуть? Мне больше верится в последнюю версию, — он почесал пах. — Я бы сейчас не отказался от неё, — подмигнул беловолосой девушке.
— У него есть кошелёк, — заметил молодой и ловко схватил его. Быстро открыл и пересчитал. Молодец, умеет считать до трёх. — Тут три золотые монеты. Видимо, он не врёт.
— И где же та золотая монета? — Иван уже направил пистолет на хозяйку. — Мы с тобой знакомы больше десяти лет, и ты никогда мне не врала, но почему-то сейчас я чувствую твою ложь. У тебя есть ровно минута для показа той самой грёбаной золотой монеты, — его повышенный тон навевал на всех присутствующих страх, но только не на меня.
— Вот, — достала она трясущимися руками из бюстгальтера монету и показала охотнику.
— Повезло тебе сегодня, Арднер, — старый убрал пистолет в кобуру. — Проваливай, а твои монеты мы поделим между собой. Или ты жизнь оцениваешь подешевле? Если да, то могу отстрелить тебе ногу и вернуть одну монету, — расхохотался он. Его смех поддержали остальные охотники.
— Забирай, — нейтрально ответил я. Мне было плевать на эти монеты, так как они не золотые, а позолоченные. Только профессиональный взгляд может это определить. Фокус стар, как этот мир.
— В следующий раз тебе повезёт меньше, — зловеще улыбнулся предводитель охотников.
— Ага, — я начал медленно одеваться. Не голым же ходить по улицам.
— И сапоги оставь. Очень уж они красивые, — сказал молодой.
— Ага, — чувствовал я себя, как настоящий терпила, когда подвинул сапоги в сторону этого хмыря. Интересно, чтобы сделал настоящий Арднер? Всех убил и изнасиловал или в другом порядке? К счастью или к сожалению, я об этом не узнаю.
Под аккомпанемент смеха я вышел из публичного дома и направился к конюшне. Почему именно туда? Я задаю себе этот же вопрос последние три минуты. К Костнеру в такой поздний час было бы неудобно приходить. Да и вдруг он не один там? Мешать человеку отдыхать перед тяжёлой дорогой — некультурно. А идти ещё куда-то? Нет в столице для меня таких мест, особенно без денег. Непривычно было щеголять босиком по мокрой брусчатке и стараться не вляпаться в лошадиное или человеческое дерьмо.
Шёл до заветной королевской конюшни почти два часа. За это время я уже смог обдумать всё и вся и мне стало просто скучно. Тяжело адаптироваться под средневековое время человеку, который привык к музыке, фильмам и играм. Я бы отдал последние штаны, чтобы провести хороший вечер в нормальном цивилизованном мире, к которому так привык. Обдумывать и мечтать о потерянном времени оказалось весьма интересным делом. Наверное, именно сейчас я точно понял, что потерял своё детство и юношество из-за этой дурацкой вербовки в шпиона. Как хочется всё вернуть назад и прожить жизнь так, как проживают большинство людей: с семьёй, с настоящими друзьями, с весельем и приятными воспоминаниями. Я даже улыбнулся от таких мыслей и не заметил, как оказался возле ворот, ведущих к королевским конюшням.
Стража из двух солдат спала, что неудивительно. Именно в такое время самое тяжёлое состояние для бодрствующего человека. Будить их не стал. Ловко перепрыгнул через забор и быстро добежал до той самой конюшни, где находился мой новый и, наверное, настоящий друг. Пролез через верхнее окно. Моментально нашёл стойло и направился туда. Санта встретил меня тихим ржанием. Мотнул головой в знак приветствия. Я погладил его по шее. Перепрыгнул через ворота. Сразу схватил охапку сена и постелил на пол. Проверил. Вроде мягко. Главное — спину не застудить.
— Санта, ты же не против, если я посплю у тебя? — ласково произнёс я. Конь только тихо заржал, чтобы не привлекать стражу. Лёг на бок возле моей импровизированной кровати. — Спасибо, друг, — лёг спиной и головой на коня, а ноги положил на сено. Санта положил свою тяжёлую голову мне на плечо. Таким не хитрым образом он обеспечил мне тепло. Я мгновенно уснул.
Я ждал Костнера возле главных ворот. Мне пришлось босым скакать туда на коне, и все на меня смотрели так, будто я Санту своровал. Пару раз останавливала стража, но когда узнавали кто я, то молча отпускали. Делали они это с неохотой, но против закона идти не хотели, ну или против бывшего короля. С большой вероятностью меня легко вздёрнут за пределами столицы, но точно не внутри. Костнер прискакал на чёрном коне ближе к полудню. Сразу видно, что отдыхал не один. Слишком довольная рожа.
— Приветствую, тебя Арднер. Как провёл время? — здоровяк спрыгнул с коня и полез в большой мешок, который удобно располагался на боку животного. Достал оттуда мою экипировку и оружие. Протянул мне.
— Относительно хорошо, — забрал вещи и стал переодеваться. Люди таращились на нас с подозрением, но, видя стражу, которая ничего не предпринимала, просто проходили мимо.
— Относительно чего? — Костнер принялся проверять сумки.
— Относительно последних дней, — злобно пробубнил я.
— Это ты метко подметил, — рассмеялся он. — Хорошо, что в столице нет оборотней… Хотя утром слышал, что группа охотников на вампиров во главе с Иваном смогли убить четверых упырей… И знаешь где? — повернулся он ко мне.
— Понятия не имею, — решил не расстраивать его.
— В публичном доме, — рассмеялся он. — Зачем кровососам проститутки? До них даже дотрагиваться противно, не то что… — не заканчивая предложение, он закашлял. По понятным причинам.
— Проститутки такие же люди, как и мы все, — решил защитить я девушек.
— И чем же?
— Они состоят из крови и плоти, также как ты и я. У нас, если это для тебя не секрет, всё одинаковое, кроме половой принадлежности. Почему ты так выделил именно этот социальный слой людей? Или, точнее, профессию?
— У каждого есть свои причины, — не стал вступать в перепалку на такую щекотливую тему Костнер. — Не хочу об этом говорить.
— Вампиры, наверное, успели убить людей? — я уже знал ответ, но надо как-то поддержать беседу. К тому же мне всегда была интересен тезис: «По факту пукнул, а в итоге обосрался с подливой».
— Пятерых посетителей и шесть прости… — увидев мой неодобрительный взгляд, он не стал заканчивать слово, — и шесть девушек.
— Как я полагаю, охотники не спешили на помощь к посетителям?
— Если верить слухам, то они прибыли чуть ли не сразу, но кто их проверит? Они смогли убить четверых упырей и четыре пары клыков прямое доказательство. Если честно, то мне не нравится методика Ивана и его людей, — Костнер сел на коня. — Видел их в деле. Они справляются со своей работой на все сто процентов, но у них есть свои нюансы.
— Такие же нюансы, как и у охотников на оборотней? — слышал о Иване, точнее Арднер слышал, но память общая, так что и я слышал. — Слишком много жертв ради поимки пары монстров.
— Вот-вот, — согласился он. — Мне кажется этих жертв можно было бы избежать, но, увы, по-другому они не умеют работать.
— Наниматель говорил о человеке, которого мы должны сопроводить до гномов. Долго его ждать? — я решил резко сменить тему.
— Не знаю. Да и сам не могу понять, зачем вообще этому человеку защита. Боевые маги сами могут уничтожать полчища врагов, а тут вдруг понадобилась защита, — усмехнулся Костнер.
— Скоро у меня будет аллергия на боевых магов, — прошептал я, так как увидел приближение той самой женщины, с которой я провёл замечательный вечер в городской бане. Она шла прямо на нас. — Здравствуйте, — поприветствовал я её, сделав вид, будто мы не встречались. Если учесть, что её охраняла городская стража, то она из знати или приближённых.
— Значит, вы и будете меня сопровождать? — мило улыбнулась она. — Думаю, вы будете хорошей компанией.
— Костнер, — представился Костнер, так как узнал её. По взгляду видно, что они виделись.
— Приятно. Личный телохранитель бывшего короля теперь будет охранять меня? Считаю, что это хороший жест с его стороны, — она поклонилась в знак приветствия. — А вы?
— Арднер, — кратко преставился я. И сразу заметил, как её взгляд превращается из доброжелательного в испепеляющий.
— Тот самый? — на пальцах запылали языки пламени. И она вот-вот готова применить свои навыки против меня.
— Не хочу вас расстраивать, но, увы, тот самый. Арднер — охотник на оборотней, — поклонился в знак приветствия.
— Пусть будет так, — она улыбнулась через силу. Пламя на пальцах погасло. Она подмигнула мне и подошла ближе. — Моё имя Талиса. Не скажу, что рада знакомству, но, как говорится: «Не нам приходится выбирать».
— Вперёд. Пора в дорогу, — Костнер решил взять всё в свои руки. — А где ваш конь, госпожа?
— Конь? — удивилась она и свистнула.
Раздался громкий рык в небе. Из-за плохой погоды было видно откуда летит, но вот что именно — неизвестно. Через пару минут среди туч появился силуэт размаха крыльев. Если судить трезво, то пока силуэт похож на пегаса, но меня терзали смутные сомнения, так как не уверен, что летающий конь умеет рычать, словно лев. Летающее животное резво сманеврировало и начало быстро пикировать. Затем, не долетая до земли пару десятков метров, раскрыло крылья и запарило, как орёл. И только через десять минут перед нами предстал настоящий грифон. Голова и крылья орла, тело льва. Окрас тёмно-коричневый. Красные глаза, будто их отняли у кролика. Мощный клюв. Большие, сильные крылья. Настоящий грифон. Рост в холке точно превышал мой. Судя по его телосложению, можно со стопроцентной уверенностью сказать о его грузоподъёмности в полтонны.
Этот зверь сначала подошёл ко мне и начал обнюхивать. Мне стало не по себе. Видеть перед собой такую махину, которая наводит тихий ужас — это из ряда вон выходящее событие. Его тяжёлое дыхание заставляло прерываться моё дыхание. Если грифон решит, что я не достоин, то разорвёт меня одним ударом лапой. Видел в жизни, как медведь ломал спину охотнику с одного удара, а мишка явно уступал массой и силой. Мне повезло. Грифон на мне долго не задержался, а вот Костнера он долго обнюхивал. Наверное, сложно понять такому хищнику, что пища может пахнуть другим хищником и, возможно, конкурентоспособным. Талиса свистнула, и грифон, как послушная собачка, ринулся к ней в объятия. Я и Костнер просто смотрели на это недоразумение.
— Вы, уверены, что вам нужно сопровождение? — Костнер почесал затылок. Он смотрел то на грифона, то на женщину и вообще не мог понять в чём заключается сложность. — Может наниматель перепутал, и вам нужно воздушное сопровождение? Если так, то мы ничем не можем помочь. У нас нет таких редких… хищников.
— Ты серьёзно считаешь, что мне нужна ваша защита? — рассмеялась она. — Только сопровождение до гор, где обитают гномы. Увы, туда невозможно подлететь из-за осадных орудий гномов, которые сбивают всех подряд вблизи двух километров от их границы. К тому же грифона одолжили до вечера, а значит вам нужно успеть добраться до деревни «Предгорная» до заката солнца. В общем, я вас там буду ждать. Не опаздывайте, — мило улыбнулась она и подмигнула мне. Села верхом на грифона и взмыла на нём вверх.
— Вот и поговорили, — в голосе Костнера проскальзывали нотки обиды. Он махнул вслед и про себя матюгнулся.
— Предгорная деревня? Это сколько километров? И зачем нам вообще туда? — по памяти знаю много маршрутов, но ни одной к горам гномов.
— Предгорная деревня является ключевым и единственным населённым пунктом рядом с тропой, которая ведёт к горам. Кстати, многие хотели захватить эту деревушку, чтобы отрезать путь гномам к нашему королевству, да как-то не выходило ни у кого. Почему? Неизвестно. Сейчас эта деревня является каменной неприступной крепостью. И туда нам попасть поможет вот это письмо, — он показал свёрток жёлтой бумаги с восковой печатью самого короля.
— Ты говоришь, что «Предгорная» является крепостью. Значит у неё должна быть своя армия? Защищать даже неприступную крепость недостаточно одним лишь наличием крепких стен.
— Это мы узнаем при подходе туда, — заверил Костнер.
— Я хотел тебе кое-что сказать, — подошёл близко к нему. — Я прекрасно понимаю твои амбиции и твой врождённый инстинкт самосохранения, но, пожалуйста, старайся не трансформироваться в оборотня при любой угрозе. Мне ты нужен целым и боеспособным, раз нам предстоит найти производителя высших оборотней. А как ты прекрасно понимаешь, убить их слишком проблематично. И мне не помешает лишняя боевая единица, особенно учитывая, что ты являешься оборотнем, а значит автоматически становишься чуть ли не главной ударной силой. Не забывай, нас двое в этой самоубийственной миссии, и мне совершенно не хочется одному тащить это бремя.
— Или тебе хочется домик на берегу озера, — напомнил он мне.
— Отрицать этого я не буду. В общем, не показывай свой настоящий облик, особенно перед Талисой. Мне бы хотелось увидеть бой оборотня против грифона и посмотреть, кто выйдет победителем, но не забывай, что ты мне нужен в этой чёртовой миссии. Теперь нам надо в дорогу.
— Услышал тебя, — он похлопал меня по плечу. — Надеюсь, тебя не придётся спасать экстренно, как в прошлый раз, — усмехнулся он.
— Тогда было всё под контролем, — отмахнулся я.