Отпив пиво, которое здесь оказалось вкусным, я отправился на помощь Талисе. Надеюсь, ей нужна помощь. По привычке положил руку на пояс, но рукоять кинжала не нащупал. Очень жаль. Подошёл к ним и громко закашлял, чтобы вегетарианцы обратили на меня внимание. Главный эльф посмотрел на меня и показал жест, чтобы я шёл по своим делам. Покашлял ещё раз. Надеюсь, не подумают, что у меня кашель? Пофиг. Теперь эльф обратил на меня внимание. Он вальяжно опустил руку от лица девушки. Его взгляд буквально пожирал меня.
— Что тебе нужно, смертный? — голос эльфа оказался тонким, больше похожим на детский. Неужели таким не ломанным голосом он пытается кадрить девчонок?
— Смертный? — мне стало смешно. — Интересно, как отреагирует твой организм на чужеродный материал в области печени? Или сердца?
— Ты либо смелый, либо глупый, — он не посчитал меня угрозой. Неудивительно.
— Арднер, прошу тебя, — голос девушки был жалостливым. Как-то странно видеть такой уязвимой ту, которая может тут всех превратить в пепел одним щелчком пальцев.
— Арднер? — переспросил второй остроухий. — Это не тот самый, который охотник на оборотней?
— Припоминаю его, — встрял третий веган. — Многие желают его смерти, да только не у каждого хватит смелости, опыта и мастерства, чтобы убить этого мерзавца. Может, это исправить?
— Тут убийства запрещены, — тихо произнёс четвёртый эльф.
— Он же не вечно тут будет, — ехидно сказал третий.
— Обсудили меня? Продолжим? — я подошёл ближе к главному и посмотрел ему в глаза. — Это хорошо, что вы уже знаете про меня, но как вы отреагируете, если я расскажу немного о вас? Не стесняйтесь. Послушайте. Не зря же я выслушивал про вас часовую лекцию от графа. Налейте себе чего-нибудь. Что там пьют обычно вегетарианцы? Берёзовый сок? Может, капустный?
— Остр на язык, — подметил один из его дружков.
— Ага. Спасибо, что подметил. Возьми конфетку с полки. Заслужил, — подмигнул я ему. — Начнём? — не дожидаясь ответа, начал. — Разыскивается шайка, состоящая из шести эльфов с предводителем Рекаласом, именуемая себя «Зелёная гвардия». Промышляют разбоем на трактах и в лесах вдоль границ королевства. Ничего необычного, просто разбойники, но вот за ваши головы назначена приличная награда. Целых двадцать золотых монет за пятёрку и ещё десять золотых за голову Рекаласа. Итого, если знать математику, выходит тридцать золотых монет. Хороший куш, не правда ли? Мне вот только интересно, а где ещё один ваш собрат? Неужели он познакомился с царством Аида, или кто у вас там бог смерти?
— Не твоё собачье дело, — харкнул в мою сторону Рекалас. — Избавь меня от этого мусора, — махнул рукой пятому эльфу.
Тот схватил меня за плечо. Обычная тактика запугивания, вот только я не из пугливых. Ушёл от захвата развернувшись, пока худые пальцы не сжали моё плечо, и нанёс точный прямой удар в лоб. Эльф упал, как истукан. Рекалас хотел нанести удар, но тут вмешался бармен-гном. За его спиной стояли два минотавра и кентавр.
— Хватит, — заорал он. — В этой таверне драки запрещены. Убийства тоже. Если кто-то хочет выяснить свои отношения, то, — гном улыбнулся и посмотрел на середину зала. — Можем организовать ринг.
— Ринг, говорите? — Рекалас с издёвкой посмотрел на меня. — Вызываю этого выскочку на кулачный бой.
— Тут только убийство запрещено? — ехидно произнёс я.
Два минотавра быстро расчистили от столов середину зала. «Двадцать процентов от ставок пойдут в счёт заведения на реконструкцию» — громко заявлял гном, уже проходя по рядам с огромной шляпой для сбора денег. Поставили два стула по углам напротив друг друга. Толпа уже собралась возле импровизированного ринга. Гул и ор стоял, как на площади во время казни. Меня вывели в один угол, а Рекаласа в другой. Намекнули, чтобы я разделся до штанов. Я снял с себя жилет и рубаху, обнажив все свои шрамы и татуировку охотника на оборотней. Многие заинтересовались моим телом и охотно рассматривали. Я не обращал на них внимания, так как уже привык к такому пристальному вниманию к своему телу. Начал разминать мышцы рук, спины и ног.
Эльф также разделся до штанов и, судя по куче одежды, он точно боится замёрзнуть и заболеть. Его тело было бледным и до тошноты худым. Его бы в деревню к бабуле на всё лето, станет моментально красавчиком. На правом плече красовалась татуировка в виде дерева с птицей на ветке. Что она означает? Мне неизвестно. Шрамов и ран не обнаружено. Неужели он такой хороший боец, что никто так и не смог его ранить? Сейчас узнаем. Рекалас убрал волосы в конский хвост. Также, как и я начал разминать мышцы.
Тут вышел гном-бармен со средневековым рупором и начал громко и бодро гласить:
— Итак, мои дорогие друзья и гости! Сегодня состоится бой века, а именно: между Арднером — великим охотником на оборотней, — указал он на меня, и в зале настала гробовая тишина. И только пьяный Костнер закричал: «Это мой друг. Я с ним работаю. Давай, Арднер, надери этому остроухому задницу до красна! Ик». Все посмотрели в сторону здоровяка, даже гном посмотрел удивлённым взглядом. — Что я могу рассказать про охотника на оборотней хорошего? — тут он призадумался, и надолго. Гробовая тишина стояла подозрительно долго. — Он убил один двух оборотней собственными руками, тем самым спас нашего короля от неминуемой жестокой смерти, — теперь пошла волна возмущений. Нашли виновника. Тут, как я понимаю, бывшего короля недолюбливают. Гном быстро переключился на следующего бойца. — В противоположном углу находится боец под громким именем Рекалас, — народ начал ликовать и встречать эльфа, как героя, который уничтожил дракона, стаю оборотней и полчище вампиров, и это всё перед завтраком, вставая с деревенского толчка. — Чем же прославился предводитель банды под ярким названием «Зелёная гвардия»? Да много чем. В том году спас нашу деревню от шайки вампиров, которые хотели провести диверсию и подорвать наши ворота чёрным порохом, — толпа зааплодировала громче.
— Бой! — начала скандировать толпа.
— Хорошо. Хорошо. Хорошо, — типа успокаивал гном толпу, но по факту только дразнил. — Бой будет честным. Тут нашим бойцам пригодится только мастерство рукопашного боя. Никаких мечей, лука и ножей, даже брони. Только кулаки и мастерство. Победа будет засчитана только тогда, когда на ногах останется только один боец. Не забываем делать ставки… Хотя мы все прекрасно знаем, кто победит, — ехидно улыбнулся он.
— Я ставлю на Арднера, — прокричал Костнер, подошёл к гному шатаясь и кинул в шляпу одну золотую монету. Все посмотрели на него с подозрением.
Зря он так сделал. Если тут убивать нельзя, то за воротами нас точно будут ждать несколько желающих обогатиться за нас счёт. Ко мне подошла Талиса и прошептала одно слово: «Удачи». По взгляду было понятно, что я, по её мнению, полягу на этом полу. Некомфортно чувствовать себя, когда никто, кроме Костнера не верит в твою победу. Плевать. Посмотрел на Рекаласа и увидел в его глазах уверенность. Он смотрел на меня с ненавистью, что немудрено с его стороны. Столько лет прессования за что-то, что никто уже не может вспомнить.
Мы вышли на центр ринга. Рекалас протянул мне руку, но когда я протянул свою в ответ, то показал мне средний палец. Я усмехнулся. Хороший жест для буйного врага, но не на того попал. Гном подошёл к нам и начал объяснять правила боя. Если вкратце, то правили таковы: «Не бить по яйцам и не выкалывать глаза». Когда эльф поднял руки вверх, то толпа заликовала, и, если додумать, то, возможно, описалась кипятком. Он принял стойку бойца. Понеслась.
Эльф прыгнул на меня, нанося прямой удар кулаком. Такой выпад я предвидел и просто отшагнул в сторону, пнув ему по заднице. Толпа замолчала. Ещё бы. Такой непростительный удар. Рекалас почесал свою пятую точку и уставился на меня. Он точно готов был меня разорвать. Вот только чем? Остроухий посмеялся, состряпал грозный взгляд и попытался нанести ещё один прямой удар. И этого я тоже ожидал. Нагнулся и влепил ему пощёчину. От такого нелепого удара он попятился назад, поглаживая щёку.
Рекалас посмотрел на меня, а потом на молчащую толпу. Вот так унизить героя Предгорной было непростительно. Он расправил плечи. Размял кисти рук. Встал снова в боевую стойку. Я оценил его шаг. Эльф снова бросился в атаку. И опять прямой удар кулаком в стиле супермена, но на этот раз он учёл мой следующий ход. Я ушёл в сторону и уже хотел нанести какой-нибудь унижающий удар, как почувствовал хлёсткий удар по шее. Отвлёкся на посторонний удар и получил удар ребром ладони в горло. Схватился за шею и нагнулся. Стал глотать воздух. Только ушёл от одного удара колена в своё лицо, как за ним последовало два удара по корпусу и один в подбородок. Отшатнулся и только поставил блок, как в него прилетело три быстрых удара.
Выпрямился, протёр шею. На пальцах обнаружил немного крови. Откуда там кровь? Эльф снова бросился в бой. Я только сейчас заметил на концах волос металлические наконечники. Видимо, ими он меня и отвлёк. Хитрый и подлый ход. На этот раз Рекалас не бросился на меня со своим прямым ударом, а ударил сразу с вертушки. Один удар я смог заблокировать рукой, но второй удар ногой пришёлся мне по лицу. Ещё один удар ногой пришёлся мне в живот. Я сделал три шага назад. Успел выставить блок, и в меня полетело множество ударов ногами в комбинации с ударами рук. Коронный апперкот в подбородок чуть не отправил меня в нокдаун…
Я оказался в каком-то в полутёмном месте. Свет от нескольких факелов не давал полную картину, но, если судить по тем местам, куда падал свет, то я находился в пещере. Меня тащили под руки два минотавра. Выбраться из таких крепких хватов просто не было возможности, да и сил. Меня посадили на деревянный стул и связали по рукам и ногам кожаными ремнями. Увидел огромный металлический стол с разными инструментами. Они давали блеск от огня факелов. И за этим столом орудовал кто-то в плаще и в капюшоне. Сказать, что это был человек — в этом мире это было бы грубейшей ошибкой. Через некоторое время он обратил на меня своё внимание. Подошёл ко мне и положил мне на колени два длинных белоснежных клыка. Если навскидку, то сантиметров пятнадцать они точно были. Я посмотрел на незнакомца и попытался увидеть через завесу капюшона лицо, но свет падал так, что это лицо плотно скрывала темнота.
— Я думал, что договор дороже денег, не так ли, Арднер? — произнёс холодный мрачный голос незнакомца. — Ты убил двух моих людей не просто так… Ты получил статус «Великий» благодаря мне. Ты сам согласился на эксперимент и в последний момент решил улизнуть? Возможно, с другими твоими знакомыми и вышел бы такой трюк, но я не твой знакомый. Теперь нет пути назад, Арднер. Ты готов стать кем-то другим и быть богом?
Открыл глаза и увидел, как эльф упорно наносит по мне удары. Моё тело не чувствовало ничего. Будто онемело. Посмотрел на толпу, она ликует. Вот и правила… Меня переполняла ярость. Очередной удар. Я его перехватил, нанёс ответный удар ногой в живот остроухому и перекинул через себя. Быстро вскочил на ноги. Привёл своё тело в порядок. Рекалас явно не ожидал такого. Набросился снова, вставая на ноги и нанося удар. Я быстро заблокировал его. Ушёл в пируэте от следующих двух ударов. И контратаковал следующий удар. Удар колена, который так стремительно двигался мне в пах. Я нанёс прямой удар кулаком в колено, тем самым временно обездвижив соперника. Следом апперкот в подбородок и два быстрых удара в солнечное сплетение. Семь лёгких, но точных ударов по лицу и одна подсечка, отчего Рекалас свалился на пол. Молниеносно настиг эльфа и нанёс удар в живот. Присел рядом с ним и схватил его за волосы. Уже хотел побить головой об пол, как вдруг остановился.
Желание разбить голову об пол до мельчайших осколков его черепной коробки переполняло меня. Так бы точно сделал настоящий Арднер, но не я. Та гуманность, что была во мне с детства вперемешку с жестокостью была сильнее. Посмотрев на опухшее лицо эльфа, который смотрел на меня презрительным взглядом и натягивал улыбку разбитыми опухшими губами, показывая окровавленные зубы, мне захотелось стереть эту улыбку. Рекалас точно не умел вовремя остановиться и сдаться. Может при других обстоятельствах и в другом месте он поумерил бы своё упорство, но точно не тут. Все мы прекрасно знаем, что в этой деревне убийства строго запрещены, и лишь этот маленький, но суровый закон защищал его от смерти.
— Добей меня, — прошептал с трудом остроухий. — Чего ты ждёшь?
— Нет, — твёрдо решил я.
— Арднер, я знаю тебя. Добить лежачего для тебя услада. Сделай это, — он закрыл глаза.
— Другой Арднер сделал бы это с лёгкостью, но не я.
Я встал и посмотрел на толпу, которая просто стояла молча и ничего не понимала. Даже Талиса стояла с открытым ртом. Только Костнер радовался и кричал добрые слова в мой адрес, поднимая за меня стакан с горячительным напитком. Гном сомневался, поднимать ли рупор и говорить слова или всё же промолчать. Так тишина и продолжалась, пока не заговорил кентавр.
— Бой был интересным и, как все мы видим, Арднер смог одержать победу над Рекаласом. Победа явно за ним.
— Победу одержал Арднер, — громко заявил гном. Толпа была недовольна результатом, так как скорее всего ставки ставили явно не на меня. — Может кто-то сможет возразить? — позади гнома встали два минотавра. Два телохранителя коротышки. Шайка Рекаласа спряталась среди массы. — Вижу, что все согласны с итогом боя. Победителю выпивка за счёт заведения, — улыбнулся предприимчивый гном.
Я оделся и пошёл садиться за стол к Костнеру. Тот рад был меня видеть и быстро налил горячительного прозрачного напитка. Это был самогон, но вонючий. Если бы не моё непонятное состояние, то к такому напитку никогда бы не притронулся. Костнер подтолкнул мне мясную нарезку. Я посмотрел на эльфа и его шайку. Мне было их немного жаль. Рекалас пользовался в этой деревне своей крутостью и популярностью. И вот так его унизил какой-то охотник на оборотней, и причём этот охотник является самой последней мразью из всех, которых видывал этот мир.
— Слушай, Арднер, хочу тебя спросить. Только отвечай честно. Как ты смог победить столь опасного противника? — здоровяк уже плыл по алкогольной реке и скоро вот-вот отключится.
— Второе дыхание, — не хотя ответил я. Не буду же объяснять ему, что Арднер, оказывается, не простой человек. Это немного объясняет причину живучести такого персонажа.
— Второе дыхание? — удивился собеседник. — Вот только ни у кого не отроется второе, да и третье дыхание после стольких ударов. Это же просто невыносимо больно было смотреть на тебя, когда Рекалас ровнял тебя с полом. Столько крови ты потерял, но при этом ты сейчас сидишь напротив меня и пьёшь самогон. Да как это возможно? Даже синяки уже спали. Неужели ты кровосос?
— Кровосос, который разгуливает под солнечным светом, — улыбнулся я.
— Может, высший вампир, — предложил Костнер.
— Ты же тот, кто не переносит вампиров. Вот и скажи мне, кто я? — я пристально посмотрел ему в глаза.
— Честно? — он отпил целый стакан самогона. — Я до сих пор не могу понять кто ты. Тот белый оборотень мог тебя спокойно растерзать, но он этого не сделал. Два раза. Этот Пит мог тебя несколько раз убить и хотел это сделать, но что-то его останавливало. Неужели ты настолько крутой охотник на оборотней, что сами оборотни пугаются тебя? Или ты относишься к категории высших вампиров, которые могут переносить солнечный свет и не сгореть заживо? Или оборотень, который превосходно контролирует свою трансформацию? Это ты мне скажи, кто ты, — Костнер налил ещё самогона.
— Я сам не знаю, — даже не пытался додумывать теории здоровяка.