Очнулся я привязанным по рукам и ногам к деревянному стулу. Слабый свет от камина освещал комнату в которой находился. Передо мной стоял деревянный стул, стол, и лежала шкура зверя на полу. Больше ничего. Как-то не густо у них тут с обстановкой. В комнату вошёл мужчина с подносом с едой и поставил на стол. Сразу в нос ударил ароматный запах жаренной курочки. В животе предательски заурчало. Если бы дико не хотелось пить, то подавился бы слюной. Зайдя во второй раз, мужчина принёс два стакана и графин с тёмной жидкостью и снова вышел. Вино. Очевидно вино. Или что-то сильно напоминающее его. На меня даже не посмотрел. Через некоторое время зашёл уже пожилой полноватый мужчина в светло-зелёном балахоне, в тапочках и с колпаком на голове. Пышная седая борода, тоненькие чёрные брови и грозные карие глаза. Взгляд пожирал меня даже при плохом освещении. Он вальяжно сел на стул. Налил из графина жидкость сначала в один стакан, затем во второй. Взял с подноса огромный куриный жареный окорок и начал жрать. Буквально жрать. Без соблюдения всех приличий для его статуса. Передо мной граф, это точно. Я его знаю. И знаю всё про этот мир.
— Приветствую тебя, Арднер, вновь на своих землях. Не ожидал тебя так скоро увидеть, — покончив с одним окороком, он принялся за второй. — Эта какая по счёту твоя смерть? Третья? Давай вместе посчитаем? Ты же не против? — мой отрицательный кивок он принял за положительный знак. — Математику нужно знать даже такому известному охотнику на оборотней, как великий Арднер. Первая смерть была от оборотня на берегу Красной реки два месяца назад. Тебя буквально достали оттуда, — он указал пальцем вверх. — Повезло, что были маги, специализирующиеся на медицине. Целители. Второй раз оказался очень смешным для меня, — злостный смех громко раскатился по маленькой комнатушке. — Ты поперхнулся окороком в таверне в столице…
— Меня отравили, — мой голос оказался грубым и приглушённым. Горло до сих пор болело.
— И ты веришь в эту чушь? Да кому ты сдался? — граф рассмеялся ещё громче.
Кинул в меня шкуркой от окорочка. Пришлось стерпеть. За дверью его явно ждут рыцари, а если это так, то они не будут со мной церемониться. Надо сначала разобраться, что тут происходит, а потом действовать.
— Раз я сижу здесь, то значит, есть от меня выгода, — сделал я умное заключение. По взгляду графа понял, что это ему не понравилось.
— Самый умный что ли? С тебя выгоды, как с быка молока. Одно удовольствие только быку. И третья смерть — это смерть через повешение на эшафоте по моему приказу. И ты как-то выжил. Надо врача казнить за неправильные диагнозы смерти, — он отпил полстакана. — Ты сидишь здесь только потому, что на моих землях завёлся оборотень. А ты, как я помню, специалист по ним. Через два дня полнолуние, нужно это дело закрыть. Прошлый раз ты меня обманул и сказал, что оборотень убит и вместо этого ещё убил моего племянника. Некрасиво получилось. Ой, как некрасиво. Чтобы не допустить ошибок, с тобой будет повсюду таскаться всю неделю мой верный друг Костнер. Как раз он поможет тебе с поимкой оборотня. Через два дня полнолуние. Готовься лучше. Если не справишься, то тебя ждёт отсечение головы. Хоть эта мера предназначена для нечисти, но кто будет разбираться с такой маленькой деталью на моих землях? Правильно. Никто.
— Хорошо, — если бы не все эти обстоятельства, то всех тут пустил бы на фарш. Но, увы, придётся ждать и следовать здешним законам. — Почему вы решили, что тот оборотень вернулся, а не появился новый? Вы же знаете, как передаётся болезнь волка?
— Через укус. Не держи меня за дурака, — граф стукнул по столу. Тяжело вздохнул. — Прошлый оборотень убивал только жителей на берегу Красной реки, будь она проклята. Одного или двух за ночь. Но никогда не подходил к стенам и к прилегающим территориям. Но вот этот оборотень будто взбесился. Кромсает всех без разбору. И вдоль реки, и вдоль стен. Одного стражника даже возле ворот задрал, как какую-то козу. За неделю убил тридцать семь человек. Сам король выделил двадцать всадников и четырёх ведьмаков. А толку? Оборотень их всех покрошил в салат. Также приезжали по объявлению охотники за нечистью. Угадай, что с ними стало? Правильно. Все сдохли. Вот теперь прибавь к тридцати семи шесть десятков разных охотников, ведьмаков и рыцарей. Король дал чёткий указ и срок по избавлению этого оборотня. И неважно кем будет этот оборотень. Пусть даже принцем…
— Принц? — я усмехнулся. — Вы же знаете, что если оборотнем окажется принц, то король его прикроет, как и всегда. Все его грехи покрывает. Даже если взять бордель на окраине королевства… — откуда я знаю всю эту информацию? Будто вселился в чужое тело и частично воспринял его память. Что за фигня?
— Да. Да. Да. Знаю. Он со своими придворными изнасиловал пять проституток и двух маленьких девочек. Девочки не выжили, — он опустил взгляд на пол. — Дети они такие…
— Жестокие, которые не знают жалости и пощады? Но не в данном случае.
— Следи за языком, убийца. Это ты сейчас мне нужен. Тебе просто повезло воскреснуть так вовремя в тяжёлые времена для наших земель, — граф кинул в меня кости. — У тебя два дня на подготовку.
— С чего мне начать? — я полностью слился с воспоминаниями прежнего хозяина тела. Хорошо, что моё сознание смогло отодвинуть сознание Арднера в подсознание. Не будет мешать. По крайней мере, я так предположил. Должно же быть логическое объяснение, но галлюцинации пока остаются главным источником всего этого.
— Прошлый раз же с чего-то начинал. Не мне тебя учить, — граф харкнул на пол. Протянул мне стакан с жидкостью. На запах — вино. — Попей. После виселицы твоё горло так и просит, чтобы его смочили. Вино подойдёт в самый раз. Не водой же давиться.
— У меня руки привязаны, — напомнил я ему. Граф посмотрел на меня и просто вылил вино в лицо.
— Два дня у тебя. Завтра Костнер за тобой заедет. Выполни мою просьбу и, возможно, останешься жив, — он щёлкнул пальцами возле моего правого уха. — Не пытайся убежать.
— Ага, — с издёвкой произнёс я.
Развязывать меня никто не спешил. Ну ничего страшного. Не из таких ситуаций выбирался. Вцепившись в спинку стула, резко дёрнул вверх. Спинка вылетела из отверстий, в следствие чего я упал. Руки всё же оставались за спиной и связанные. На подносе заметил нож. Схватил его аккуратно и ловко начал резать верёвку. Спустя пару минут удалось выбраться из оков. Затем перерезал верёвку на ногах. Взглянул на поднос с костями и одним кусочком окорока. В животе заурчало. К горлу поступал приступ тошноты. Гордость могла взять надо мной вверх, но голод оказался сильнее. Я вцепился пальцами в окорочок и начал жадно разрывать зубами мясо. Жир и масло с каждым укусом разлетались в разные стороны. Схватил кусок хлеба с пола, также принялся жадно поглощать, запивая всё это вином. После трапезы сел на стул и просто тяжело дышал. Мне было плохо. Только это состояние было между: «сейчас сдохну» и «на хрен надо было столько жрать».
Вытер руки об свои лохмотья. Шикарно меня одели. Серая рубаха да штаны потрёпанные. Даже обувь не дали. Придётся босиком щеголять. Сейчас ночь и идти куда-то довольно опасно. Тем более в такой экипировке. Осмотрев комнату стало понятно, что она единственная в доме, не считая прихожей. Граф сразу в карету и прочь отсюда. Если не подводит слух, то его сопровождала, минимум, дюжина рыцарей на конях. Обычный эскорт людей, подобных графу. Я подошёл к двери и закрыл её изнутри на тяжёлый металлический засов. Не хватало мне незваных гостей. Сам расположился на шкуре зверя. Хорошо, что лето и ночь тёплая. Надо поспать и восстановить силы. Не заметил, как уснул.
Пронзительный звук кукареканья петуха чуть не оглушил меня. Птица залетела на подоконник и начала свою утреннюю предсмертную песнь. Тяжело открыл глаза. Голова гудела не по-детски. В горле сухо, и воняло чем-то противным. Зажав уши ладонями для уменьшения посторонних звуков, я перевернулся на другой бок. Не помогало. Петух по-прежнему орал во всё горло. Нащупал косточку от вчерашнего окорока и метко метнул прямо в голову птице. Резкий, прерывистый крик и тишина. В дверь кто-то начал настойчиво стучать. Неужели хозяин птицы так быстро пришёл. С трудом встав на ноги, поплёлся к двери. Стук не прекращался ни на секунду. Рука у этого гостя, случаем, не отсохла?
Открыв дверь, лицезрел перед собой огромного человека в доспехах. Он точно выше меня на полголовы. Его бородатая физиономия не придавала ему вид милого соседа. Зорким глазом подметил огромную секиру в правой руке и два кинжала в ножнах на поясе. В левой он держал котомку. Синхронизация с мозгом прошла успешно, так как я знаю все слова и все предметы этого мира. Громила посмотрел на меня с презрением, толкнул в сторону и вошёл в избу. Кинул котомку на шкуру зверя и уселся на стул.
— Значит я буду твоей нянькой? — его грубый голос разлетелся по комнатушке и заглох в стенах.
— Нянькой? Если эта нянька сможет сражаться наравне с оборотнем, то да, — как я понял, котомка предназначалась для меня. Начал в ней копошится. Белая рубаха, потёртый кожаный лёгкий доспех, сапоги и кожаные штаны. Переодеваться начал прямо на глазах у няньки. Он почему-то отвернулся. Стеснительный попался. — Значит ты и есть Костнер?
— Всё верно. Граф приставил меня к тебе из-за проклятого оборотня. Знаешь, сколько погибло людей в прошлое полнолуние?
— Меня известили. У нас мало времени. И мне надо пожрать, — голод давал о себе знать. Что за такое слабое тело, да и организм в целом? — На голодный желудок думается совершенно хреново. Согласен?
— Дерзкий ты охотник, однако. Как разберёмся с оборотнем, то поговорим с тобой по душам.
— Душевные беседы я просто обожаю, — с каких пор я стал таким язвительным и дерзким? Побочный эффект просачивания сознания в посторонний мозг, и чужие привычки становятся родными. Откуда я знаю такие термины? Я же спал на всех уроках по психологии и биологии.
— Пошли. Проведу тебя до ближайшего трактира. И вот, держи, — здоровяк протянул мне один из кинжалов вместе с ножнами. — Порой холодная сталь лучший аргумент в критическом споре. Тем более, мне хочется услышать твою тактику по поимке столь грозного оборотня. Коль столько ведьмаков и охотников не справились.
— Уверен, что точно хочешь знать? — я скептически отнёсся к его героизму.
— Мне придётся работать с тобой в паре по приказу графа и, естественно, я хочу знать все подробности, — возмутился Костнер.
— Есть несколько вариантов ловли и убийства оборотня, — здоровяк дал только ножны и кинжал, а пояса у меня нет, чтобы его повесить. Пришлось прятать в сапог. — Самый простой — это загонять, как зверя. Очень эффективный способ, но требует много народа и приспособлений. Но, как обычно бывает, у крестьян всё это есть. Знаешь, в чём проблема в такой охоте?
— Невинные жертвы? — догадался напарник.
— Вот именно. К такой методике прибегают только в самые отчаянные времена. И не каждая крестьянская семья согласится поучаствовать в лотерее с оборотнем. У нас нет времени этим заниматься, так как ваш оборотень убивает всех налево и направо без особой конкретики… — мы вышли из избы и пошли к трактиру.
— Конкретики? — Костнер переложил секиру на плечо. Все жители в пределах нашего обзора попятились назад.
— Если верить графу, то зверь убивает всех без разбора и в разных местах, а значит либо он не местный, либо кто-то из солдат или бедняков. Вариантов много, где он может обратиться, выжидать проблематично.
— Тут что-то не сходится. Даже если предположить, что он может обратиться в любом месте, то почему он убивает так много людей? — здоровяк мне уже стал нравиться своей любознательностью.
— Если не знать сути, то можно принять это за магию и волшебство, — блеснул знанием, так блеснул, но понял ли Костнер эту глубокую мысль? Вопрос остаётся открытым. — При обращении, то есть трансформации из одного вида в другой, происходит огромная трата энергии. Соответственно, эта энергия заимствуется у изначального вида, то есть человека. Отсюда этот зверский голод, — удивляюсь своим познаниям. — Оборотню нужно восполнить всю затраченную энергию и пополнить её запасы на будущую охоту. Как я понимаю, ликантропия отодвигает сознание человека и полностью выставляет на первый план инстинкт хищника. Только вот хищники охотятся для пропитания, а тут какой-то маньяк получается. Возможно, человек и есть настоящий маньяк.
— Предлагаешь ловить маньяка? — он перешагнул через бревно и чуть не споткнулся.
— Маньяка? Серьёзно? Тут каждый второй маньяк, — если учесть, что жизнь тут не ахти, то психика может повернуть совсем не в то русло. Ради выживания люди на многое способны. Взять того же Дюка.
— Это бесполезное дело. Тем более, что оборотень не из крестьян. Если было бы так, то сами крестьяне давно бы сдали его с потрохами или выпустили потроха вилами.
— Тогда какой метод нам поможет? — навстречу к нам шёл пьянчуга. Он подошёл близко и хотел уже что-то сказать, но прямой удар Костнера кулаком свёл его желание на нет.
— Мило тут у вас, — я оценил такой исход нежелательных бесед с человеком, который готов женится на бутыль самогона. — Придумал пока два варианта, но, в любом случае, нужны полномочия графа.
— Думаю, он пойдёт навстречу, — одобрительно произнёс Костнер, и мы продолжили путь.
— Завтра полнолуние. Все жители должны сидеть по домам со всеми возможными укреплениями изнутри и с оружием в руках. Повезёт, если оборотень успел уйти в леса, но если нет, то тогда будет туго.
— Сегодня доложу графу. Всех жителей известят завтра на собрании. Что-то ещё? — он взглянул на меня так, будто я самый знаменитый охотник на оборотней. С уважением.
— У оборотней что-то вроде аллергии на серебро. Этот металл при контакте с плотью не даёт регенерировать тканям и клеткам. Закономерно наступает смерть от кровопотери и недостатка кислорода в мозге. Вот только каждый зверь может извлечь всё что угодно из тела на грани жизни и смерти. Одной пули недостаточно. Нужна дробь.
— Дробь? — удивлённо спросил собеседник.
— Да, — поковырялся в памяти, понял, что они только перешли на огнестрельное оружие. Пока в арсенале у них примитивные ядра, порох и бумага. Печально. — Тогда мне нужен хороший кузнец и серебряные украшения.
— Кузнец есть, но успеет ли он создать оружие? Я же правильно уловил твою идею? — этот здоровяк меня поражал.
— Успеет. Если завтра утром начнём работу.
— Почему завтра?
— Оружие нужно только в крайнем случае и если его использовать, то нужно драться со зверем на близкой дистанции. Ты сможешь с ним драться на близкой дистанции? — я посмотрел на Костнера вопросительным взглядом.
— Не знаю. Никогда не приходилось даже в живую увидеть этого монстра, не то что с ним сражаться.
— Не участвовал в прошлое полнолуние в охоте на зверя?
— Был в командировке в соседнем городе, — неловко улыбнулся он.
— Всё веселье пропустил. Так бы числился дополнительным трупом в том списке, — теперь я улыбнулся, но уже смело.
— Оптимизмом так и веет. Даже уже не знаю, с какой кости начать ломать твоё тело, — грозно проговорил Костнер.
— Выживи сначала полнолуние, раз ты теперь моя нянька.
— Ты так и не ответил на вопрос. Каков другой метод охоты? — Костнер, для придания важности своему вопросу, даже остановился возле колодца.
— Ловля на живца, — я посмотрел на колодец. Интересно, а долго ли они копали до грунтовых вод? Думаю, что долго.
— На человека?
— Не так же радикально, — мне даже стало смешно. Люди готовы жертвовать своими же людьми для поимки зверя. — Чтобы восстановить нашу энергию достаточно зайца. Но для оборотня этого будет явно мало. Так уж получилось, что человек содержит в себе все питательные элементы. Для начала сойдёт овца. При страхе она сильно блеет. Так мы будем знать о приближения зверя. Ещё собаку надо для подстраховки. Они чувствуют себе подобных за сотню метров.
— А если он не поведётся?
— Если все жители ближайших окрестностей будут дома, то оборотню просто не останется выбора. Проще взять готовое, нежели тратить силы на охоту. Закон всех хищников в природе, — я высказал всем известную теорию.
— Территория большая, — напомнил он мне. — Это, как искать иголку в стоге сена. Не знаешь где она окажется.
— У нас просто нет выбора. Придётся играть на поле зверя, чтобы его поймать и убить раз и навсегда. Интересно, кем он окажется после смерти? Ставлю десять серебряников на чиновника или приближённого короля, или графа. Первоначальный план таков, — наконец-то я решил поделиться своими мыслями. Естественно, придётся всё менять на ходу. — Судя по убийствам оборотня, он всегда начинает из леса. Значит, нам придётся на выходе из леса привязать овцу к столбу и ждать. Ждать мы будем вдвоём. Надо будет подготовить двух резвых скакунов для экстренного случая…
— Экстренного?
— Если оборотень появится в другом месте, — я отвлёкся на кричащую бабку возле церкви. — Взять минимум десять здоровых собак для преследования и взятия следа в случае потери зверя. Убивать будем копьями с серебряными наконечниками и стрелами. Стрелять умеешь?
— Да.
— Вот и хорошо. Прихвати свою секиру. Надо будет оборотню отсечь голову. Мне не нужны неожиданные повороты. Остальное скажу завтра. Мне нужно обследовать ближайшие окрестности для точного плана. Ваш граф умеет поджимать сроки. Да к тому же нужно ещё пожрать, — мы дошли до трактира. По крайней мере надпись мелом на деревянной вывеске так гласила. — Жду тебя утром в трактире. Не опаздывай.
— Ага. Прощай.