Быстро взглядом нашёл следы второго оборотня. Пошёл по ним. Идти пришлось не очень долго. В ста метрах лежал черноволосый крупный мужчина, естественно голый. Также весь в ранах, но не глубоких, все конечности на месте. Лица не было видно из-за длинных волос, которые так удачно его прятали. Я вытащил меч и аккуратно убрал их кончиком клинка. Увидев лицо, я был шокирован. Достал пистолет и направил на человека.
— Мать твою, Костнер, какого лешего? — закричал я во всё горло.
— Так получилось, — тяжело произнёс он. — Я спас тебя, — он смотрел на дуло пистолета. — Я заслуживаю второго шанса…
— Нет. Ты такая же тварь, как и твой друг, — отвернулся, чтобы не видеть его взгляд и нажал на спусковой крючок… Прозвучал щелчок. Костнер вздрогнул. — У тебя есть время, пока я заряжаю пистолет, — начал медленно и демонстративно заряжать пороховое чудо-оружие. — После жму на спусковой крючок окончательно.
— Я спас тебе жизнь, чуть не померев сам, — без жалости прошептал он. — Жизнь за жизнь.
— Я сам справлялся, — тут я слукавил. Посмотрел на ночное небо. Как хорошо, что прекратился дождь.
— Ты был на волоске от смерти и безоружен. Промедли ещё одну секунду, и тебя можно было бы скармливать свиньям, — он говорил правду. Оказывается, тут так делают с жертвами оборотней для предотвращения появления очередного монстра. Жестоко, но очень эффективно.
— Это как посмотреть, — парировал я. Зарядил пистолет и наставил на Костнера. Опыт не пропьёшь. Заряжать пороховой пистолет оказалось очень просто, если есть навык владения этим оружием. Настоящий Арднер сам владел им превосходно, а с моими знаниями и опытом это умение вышло на абсолютный уровень. — Почему ты меня спас? Я знаю оборотней вдоль и поперёк, — знаниями, которыми владел Арднер, теперь в совершенстве владею и я. — Оборотни никогда не нападают на себе подобных, даже в голодный год. Но ты целенаправленно убил его и при этом спас меня. Почему?
— Ты нам нужен, — сдался Костнер. При наставленном на тебя пистолете быстро начнёшь сдавать позиции, если захочешь жить.
— Нам? — тут я удивился. — Ты образовал кружок шерстяных зверушек? — от такой новости я даже присел на поваленное дерево. Если это так, то в скором будущем нас ждут приятные события.
— Сколько ты уже охотишься на оборотней? Лет десять? Не меньше, — прошептал Костнер. — Раньше они умирали от одного выстрела серебряным ядром в любую часть тела. Их можно было убить легко, и охота не занимала столько времени и жертв. Не зря же ведьмаки такую простую работу сложили на плечи людям. Раньше оборотни были не сильнее обычных бурых медведей. Время шло. Охотников на оборотней расплодилось столько много, что чуть ли не каждый сотый солдат уходил к вам в ремесло, — он с трудом сел на пенёк. Вытер лицо и продолжил. — Даже столько оборотней не было, сколько охотников. И произошёл парадокс…
— Парадокс? — когда я слышу такое слово, то жду порцию охрененной истории.
— Мне много раз рассказывали про твою первую смерть в схватке с оборотнем. Этот волколак был в полтора раза выше обычного и в два раза сильнее. И как ты его смог убить? Двадцать шесть выстрелов серебряными ядрами в грудь монстру, а он оставался ещё жив. Сколько вас было охотников? — он пристально посмотрел на меня вопросительным взглядом. Так я решил по поднятой одной брови.
— Семь, — тихо ответил я. Тогда была тяжёлая ночь. — Выжил только один охотник, Тим Близорукий.
— Как в итоге убили того оборотня?
— Не знаю. Я истекал кровью и потерял сознание. Очнулся уже на койке в монастыре. Сказали, что у нас получилось убить оборотня. Этот монстр оказался священником. Вот такой парадокс тогда вышел, — мне стало плохо из-за воспоминаний. Они пронизывали меня, будто я снова там участвовал. — Умер от серебра…
— Возможно. Не буду спорить. Вы тогда убили первого оборотня высшего класса, — тяжело произнёс Костнер. — Новые оборотни перестали быть восприимчивы к серебру. Их подвергли мутациям с помощью магии и мутагенов, скорее всего тех, какими накачивают ведьмаков.
— И как тогда таких убивать?
— Только другим оборотнем.
— Возвращаемся к моему вопросу: «Почему ты спас меня?».
— Тебя выбрали для миссии по уничтожению высших оборотней, — серьёзно произнёс Костнер.
— Выбрали? Да ты немного опоздал. Меня недавно казнили, а выжить оказалось для меня величайшим чудом. В яме чуть вампир не сожрал. Или вам не важно, к какому биологическому виду должен относиться охотник? Или может ты хотел завербовать другого охотника, но что-то кроме меня никого не оказалось? Оборотень не всем по зубам, — вытащил нож и начал рисовать остриём по земле. — Ты так не считаешь?
— Нужен был именно ты, — тяжело вздохнул Костнер и выплюнул сгусток крови. — Я опоздал буквально на полдня. Слышал про твою казнь, но из-за разбойников на тракте пришлось задержаться. Теперь ты жив и стоишь передо мною…
— Если допустим, что ты не опоздал из-за разбойников и прискакал в деревню вовремя, то меня могли помиловать? — тут я уже сам призадумался.
Занял тело Арднера из-за его биологической смерти. Как тело смогло оживиться после омертвления клеток в головном мозге — не поддаётся никакой логике. Прошёл, как минимум, целый день при температуре на улице в тридцать градусов по Цельсию в самое пекло лета. В этом мире анатомия человека имеет другой виток развития, который позволяет пролежать под жарой целый день и не начать выделять ароматный запах на всю округу? Странно всё это. Даже если всё-таки Костнер успел, и Арднера помиловали, то в какой именно труп я вселился? Да там практически все крестьяне в ужасном физическом состоянии. Получается, мне просто крупно повезло?
— Да. Именно эту бумагу я сразу предоставил графу, и через несколько часов тебя привели крестьяне. Граф очень хотел тебя повторно казнить. Помнишь, что ты ему ответил на поимку того оборотня? — Костнер с трудом указал рукой на блондина.
— Послал к чёрту, — тогда Арднер покрыл графа трёхэтажным матом при всей его элите, из-за этого его и казнили так быстро.
— Почему после смерти поменял решение? — он посмотрел на меня язвительно.
— Иногда умирать полезно для перерождения, — нехотя ответил я. — По каким критериям выбрали меня? И кто выбрал?
— Кто выбрал? Я не могу сказать. Лучше вы встретитесь с ним в королевстве, и он всё объяснит с глазу на глаз. По каким критериям? — он рассмеялся. — Не было никаких критериев. За последние годы именно ты отличился больше всех. Только ты был удостоен статуса «Великого охотника на оборотней» от самого короля. Вот и весь критерий.
— Другие отказались? — прямо спросил я.
— Другие не выжили при первом противостоянии. Даже когда было всё известно про оборотня. Но они не смогли. Просто не смогли. Двадцать шесть охотников на оборотней не справились со своей прямой задачей, — Костнер перевалился на другой бок. — Но не ты. Ты смог дать хороший отпор при первой стычке, твоя стратегия более лёгкая и действенная. Если бы не река и трусливый конь капитана, то у тебя были все шансы. Просто не повезло.
— Почему ты мне не помог вчера? Учитывая, что ты оборотень, то вчера могло всё закончиться.
— Я уснул в алкогольном опьянении, — опустил глаза. — Извини.
— Разве ты не должен был превратиться в оборотня при любом состоянии?
— Должен. Только полнолуние влияет на диких оборотней. Точнее на тех, кто не может контролировать своё эмоциональное состояние.
— Полнолуние не знак для тебя. Даже страшно представить, если все оборотни начнут пользоваться таким багом, — усмехнулся я. — Кошмарный сон для всех жителей деревень.
— Что есть, то есть, — согласился Костнер. — Что насчёт высших оборотней и тебя?
— Высших оборотней? — мне было смешно и в тоже время грустно. Смешно от пафосного названия оборотней. Тут есть уже высшие вампиры. Теперь будут высшие оборотни. Превосходно! А вот грустно от искусственного создания столь грозных противников. За последние три года полегло свыше тысячи охотников и десяток ведьмаков. Оказывается, из-за высших оборотней. — Это, конечно, круто, что выбрали именно меня, но у меня нет мотивации ввязываться в столь неравную борьбу.
— Но… — призадумался Костнер. — Они могут начать поедать жителей всех деревень, одну за другой. Тебя это не беспокоит?
— Поверь мне, люди — вот кто самый страшный и опасный зверь. Они уничтожают всё и вся из-за интереса, а не из-за пропитания или территории. Мне людей не жалко. Поделом им, — хорошо, что в этом мире технический прогресс застрял на средневековой ветви.
— Раз тебе не жаль людей, то должно быть что-то другое? — брат кузнеца пытался быть вербовщиком, но что-то у него не получалось.
— Что-то другое? — я призадумался. — У меня нет приёмной дочери с пепельными волосами, которую нужно спасать. Нет названного или кровного брата, которого, также логично, нужно спасть или за него мстить. И, хвала всем всевышним, нет пёсика, за которого, естественно, тоже нужно мстить. Также я никому клятву не давал. Вроде перечислил все виды мотивации и ходы продвижения сюжета для главного героя, — в последнее время подсел на фильмы и книги, а там всё по клише. Надоело уже.
— Что может заинтересовать великого охотника на оборотней? — тут уже призадумался Костнер. — Деньги, своя крепость и лояльность короля? Это будет твой новый виток жизни. То, что каждый хочет в жизни, а именно: уйти на покой и ни о чём не беспокоиться.
— Деньги, крепость и лояльность короля? — повторил за ним я. — Ты же сам прислуживаешь графу, откуда у тебя такое влияние на короля? Уже молчу про деньги и крепость, — рассмеялся громко.
— Я раньше служил в здешнем гарнизоне и, соответственно, связи остались. Поступить на службу к графу в качестве телохранителя было просто. Главное, чтобы была нужная бумага. Граф мне не начальник и никогда им не был, — улыбнулся он жёлтыми зубами.
— Твоё предложение заманчивое, но мне граф уже обещал домик на берегу реки. Риск не оправдан в твоём случае, — подмигнул я ему. Встал и уже хотел уйти. Убивать Костнера я не собирался. Пока что.
— Граф тебя казнит при любом раскладе, — жёстко произнёс брат кузнеца. — Сожжёт в том самом домике на берегу реки. Хочешь быть заживо сожжённым? Я бы не хотел такой участи ни для кого. Он не из благородных кровей, а обычный вояка с громадным высокомерием, которому дали земли за службу при обороне замка, когда было нападение мертвецов.
Три года назад в кровавое полнолуние внезапно восстали все мертвецы вокруг и пошли штурмовать замок короля. Бойня, говорят, была кровавой. Полегло больше половины защитников замка. Казалось, в чём проблема перебить всех зомби на расстоянии? Оказалось, что всё просто до безобразия. Солдаты не хотели убивать своих родственников, друзей и детей, а вот зомби, наоборот, были не против этого. Штурм шёл до самого утра. При появлении первых лучей солнца все мертвецы умерли окончательно. И после той ночи всех мёртвых должны были хоронить за рекой или сжигать на костре. То, что граф устроил ямы мертвецов, напрямую противоречит приказу короля, но никто так и не известил об этом самого короля. И не известит.
— Любая шутка в его адрес сразу приводит шутника на виселицу. Учитывая, что ты его послал при его же людях, то появление оборотня отсрочило твою вторую казнь до смерти этого монстра. Ты выжил, и пока он не знает, но узнает точно. Сюда скачут рыцари вместе с капитаном, — он призадумался. — Им надо переправиться через мост. Есть ещё время. Беги. Это мой совет. Пока жив граф, он тебя не оставит в покое.
— Может просто замочить графа? — в моём мире это очень действенный способ по устранению проблем, естественно для высших персон.
— Попробуй. У тебя есть все навыки для этого, но это ничего не изменит. Графа охраняют двадцать рыцарей и десять лучников. Убить получится, но вот скрыться?
— Капитан?
— Что капитан? — удивился Костнер. Его состояние с каждой минутой становилось всё лучше и лучше.
— Если он дал мне помилование, то точно может встать на мою сторону. Капитан не подчиняется здешним законам, а значит, может не допустить моей казни…
— Капитан не всегда будет рядом. К тому же самого капитана могут убить свои же люди. Он много кому не нравится. Арднер, пойми, у тебя только три выхода: остаться здесь и принять повторно смерть, но уже через отрубание головы, или бежать прямо сейчас, благо конь с тобой есть, и Санта очень смышлёный парень, или примкнуть к моему отряду по ловле высших оборотней и получить в конечном итоге, то что я тебе говорил до этого. Времени на раздумье у тебя не так много. Я слышу всадников. Примерно в трёх километрах отсюда.
— Ничего не слышу. Хотя ты же оборотень, поверю твоему слуху. Где твои шмотки?
— Шмотки? — не поняв мой жаргон, переспросил Костнер.
— Вещи. Ты же не голым выслеживал меня и оборотня.
— На том берегу, — он указал рукой в сторону реки.
— Плыви за ними сейчас же. Встретимся возле дома твоего брата в полдень и отправимся за этими высшими оборотнями, — принял я это решение не просто так. На всё есть свои причины.
— Не опаздывай. Ты уверен, что белый оборотень мёртв? — Костнер не хотел оставлять такого противника в живых, пока есть такая идеальная возможность.
— Пронзил кинжалом открытое сердце и пару раз повернул рукоятью для проверки на пригодность в качестве отвёртки. Забегая наперёд скажу, что испытание прошло успешно. Ах да, чуть не забыл. Я обезглавил блондина мечом. Голова отлетела далеко от тела. Не беспокойся, — увидев его беспокойный взгляд, — я сейчас его проверю.
— Жестокий, однако, ты человек, Арднер.
— Время такое, что добрым не получается быть, Костнер. Жду тебя у твоего брата, — напомнил я ему.
— Хорошо, — кивнул головой громила.
Костнер встал на ноги и поплёлся в сторону реки. Я бы посоветовал ему добраться до реки по деревьям, но тут не джунгли, замучаешься прыгать по ним. Рыцари будут с собаками, а значит, они смогут взять след Костнера. Дойдут до реки и всё. Дальше никак. Что до меня? Мне придётся ждать их возле мёртвого блондина. Шёл к этому мёртвому оборотню долго. Просто истаптывал следы, превращая их в новую тропинку. Меня сильно волновали собаки. Насколько я помню, они специально натасканы на поиск следов разной сложности. И найти следы присутствия второго оборотня для них будет не трудно. Хоть они и упрутся в реку, но это не отменит лишних вопросов ко мне. Как мне обхитрить опытных вояк? Тут вопрос не в том, как обхитрить, а как это сделать так, чтобы все поверили. Тут же люди не все умные, а лишний вопрос открывает ворота на чудную кровавую виселицу.
Из памяти Арднера вытащил одно чудное воспоминание.
Площадь города была забита народом. Пройти к центру было весьма проблематично. Арднер проталкивался с трудом. Мелкий дождь моросил с утра. Все мокрые и злые чего-то ждали. Вот чего именно ждали и нужно было узнать великому охотнику на оборотней. И вот, спустя двадцать минут, он пробился в центр. В этот день, как и обычно раз в две недели, выкатили эшафот с виселицей и гильотиной местного разлива. На эшафоте стояли мэр города, десяток рыцарей и два палача, а также две рыжие молодые девушки и толстый дядька с верёвками на шее. Толстого дядьку казнят через отсечение головы за помощь вампирам. Прислуживал им и отводил на убой бродяг и нищих. Одну девушку за использование магии против местной стражи. А вот вторую он точно знал сам. И знал истинную причину казни. Если верить официальным источникам, то за колдовство и наложение порчи на урожай соседки. Все всё, естественно, подтвердили.
Вот только Арднер знал правду. Эту девчонку, которой не исполнилось даже четырнадцати лет, насиловали на протяжении трёх дней помощник мэра и два его прихвостня. Когда она смогла сбежать и рассказать мэру, то он сделал вид, что поможет ей и накажет их по всей строгости закона. Так получилось, что Арднер слышал всё это, и ему заплатили золотом за молчание. Тогда он был в приоритете у короля, никто не хотел идти против охотника и, естественно, против короля. Молчание — золото. Вот значение этого выражения. Девчонку быстро приговорили к казни. И чтобы она ничего никому никогда не сказала, ей отрезали язык в камере пыток.
Теперь она стоит на эшафоте с петлёй на шее, в слезах. Арднеру оставалось только наблюдать, как палач пнёт рычаг, и створки под ногами девушек раскроются. Они умрут быстрее от перелома шеи, чем от удушья. Возможно, это намного гуманнее. Возможно.