Когда солнце уходит отдыхать и в небе появляются обе луны, город меняется. Просыпается иная жизнь. Тихая, тайная, опасная. Именно в это время вершится история, возникают самые кровавые и смелые планы, передаются новости и слухи, появляются совершенно неожиданные знакомства. Этот вечер не стал исключением.
Холодный ветер срывал капюшоны с прохожих, заставлял сильнее кутаться в плащи. Непроглядный туман, полностью накрывал город до самого утра. В здешних краях такая погода была нормой для зимы. Снег выпадал редко, да и то в основном в горах. Но сильный ветер и дожди всю зиму истязали жителей города. Люди торопливо спешили по домам либо в многочисленные таверны. Откуда всегда слышны громкие песни и смех, уставшие после тяжелого дня трудяги расслабляются в присутствии прекрасных официанток и подруг под песни барда. Но все знали и об обратной стороне этого веселья. Такой шум был отличным прикрытием для темных дел. В глубине общего зала сидели двое высоких и стройных мужчин, закутанных в черные плащи, знатное происхождение выдавала лишь дорогая ткань, из которой была пошита одежда. Все делали вид, что не обращают на них внимание, а большинство вообще старались веселиться как можно дальше. Обычно веселая и болтливая официантка незаметно принесла заказ и удалилась, не проронив ни слова.
— Сколько еще ждать? — прошипел первый. — Мне надоело заниматься бессмысленной тратой времени, хочу действовать.
— Не торопись. Скоро все начнется. А пока продолжай по плану, больше тренируйся, копи силы и продолжай выполнять поставленную задачу. Уже видны результаты?
— Да, старик все больше замыкается в себе, забросил все дела. Разум короля угасает, он потерял былое величие. Сейчас он лишь старик с короной на голове. Старший принц по уши завален королевскими делами, вы хорошо работаете над тем, чтобы жалобы и просьбы сыпались на него нескончаемым потоком. Он уже и ночами сидит над бумагами. Пару раз даже привлекал Вентора для помощи.
— Они нашли ее? — спокойно произнес второй.
— Еще нет, либо скрывают. На последнем совете капитан Ригос доложил, что нашли несколько кандидатур, но Вентор доказал, что это не те, кто нужен. Вчера, я слышал, как в темнице пытали какого-то старика. Ригос был уверен, что тот скрывает у себя странную гостью, но опять вмешался этот проклятый Вентор. Он прекратил муки старика раньше времени, да еще и выгнал Ригоса и его людей прочь из темницы, оставил только своих доверенных слуг.
— Зачем?
— Думаю, чтоб не слушали, как он «наказывает» провинившуюся служанку. Говорят, она серьезно надерзила ему, — рассмеялся первый. — Оно и понятно, даже бордельные девки боятся великого главу тайной стражи.
— Ахах, ненормальная. Дерзить самому принцу Вентору, то же самое, что в яму к диким зверям прыгать. Что с остальными наследниками? Проблем не будет?
— Остальные заняты своими делами, погружены в обучение и игры. Мешать точно не станут, слишком малы и наивны.
— Значит, пока старшие принцы заняты, у нас есть время все подготовить. Вскоре король получит вести с Черных земель, надеюсь, все пойдет по плану. Будь готов, действовать придется без промедления. Сидящие на троне и опомниться не успеют, как окажутся без власти. Выпьем за предстоящую победу?
Мужчины медленно допили свой эль, обсуждая общие городские сплетни. Затем один из них неопределенно махнул рукой и быстро покинул таверну. Лишь маг мог узнать в этом непонятном жесте знак рассеивания купола тишины. Никто из простолюдинов не смог бы подслушать их разговор, сколько бы он ни старался. Через некоторое время и второй вышел на улицу, прыгнул в ожидающую рядом повозку и скрылся в переплетении узких улиц.
***
— Наконец-то утро, — пробурчала под нос Елена.
Проснувшаяся задолго до восхода солнца, девушка успела придумать множество вариантов развития дальнейших событий. Они были и удачными и совсем отвратительными. Страх за себя липкой паутиной оплетал девушку, заставлял прислушиваться к каждому звуку за дверью, кутаться в одеяло. К утру Елена твердо решила сбежать как можно дальше от этого города, а лучше из страны. Она помнила из рассказа Аглаи, что есть еще страна людей, да и в других странах наверняка достаточно людей, чтобы девушка могла затеряться. Но все планы рушились, все же находилась она в замке короля. Охрана качественно несла свою службу — никто не мог покинуть пределы замка без разрешения. Даже когда девушки выходили на прогулку в город, приходилось идти к Кирану, чтобы он подписал специальный прогулочный свиток.
— Все. Хватит гадать, все равно уже все рассказала. Осталось дождаться решения короля о своей участи.
Девушка выглянула за дверь, Рик все так же стоял неподвижной статуей возле ее двери. Не спит он совсем разве? Умылась ледяной водой. Это немного прояснило мысли. Надела свое старое платье прислуги, не идти же на кухню в новом платье, и отправилась на завтрак. Кто знает, сможет ли она теперь так же беспрепятственно приходить сюда. Все присутствующие весело поздоровались с Еленой, за проведенные здесь месяцы девушка стала для них родной. Один из поварят хотел было расспросить Елену про наказание в темнице, но Аглая так цыкнула на него так, что он быстро доел свой завтрак и приступил к чистке большого чана с картошкой. Тут же на кухне выяснилась правда про Рика. Оказывается, ночью его заменял другой стражник, который сейчас поедал свою порцию супа. Это несколько успокоило Елену, ведь ей, действительно, было стыдно, что Рик не может и на минуту отойти от нее. Аглая, заботливо доливала чай всем присутствующим, в то же время не давала никому засиживаться дольше положенного времени, одной лишь Елене было позволено сегодня находиться на кухне сколько угодно. Елена не могла спокойно сидеть и принялась помогать подруге с работой, платье ее запачкалось, волосы немного растрепались, от смеха щеки раскраснелись. Но царившую идиллию нарушил Киран.
— Елена, через час ты должна присутствовать в зале королевских приемов. Приказ Его Высочества Камала. Приведи себя в подобающий вид. Я пришлю слугу, проводить тебя.
Девушка кивнула в ответ, Киран, не дожидаясь ее, покинул кухню.
Несколько раз в месяц король, совместно с принцами проводил большое собрание замке. В этот день в большом зале проводились обсуждения по различным спорам, объявлялись важные новости, оглашались новые законы, вручались награды, проводились публичные наказания знатных людей. Для обычных жителей такие мероприятия проводились на главной городской площади.
— Да что они к тебе прицепились? — прошептала Аглая. — Ты точно ничего больше не натворила?
— Все нормально, хотя не знаю, для чего мое присутствие. Пойду собираться.
Конечно, Елена догадывалась, что ее присутствие на столь важном мероприятии как-то связано с происхождением.
— Будут показывать знати, как зверюшку. Хорошо, если в клетку не запрут, — ворчала девушка, надевая платье. Наряд сел по фигуре, будто специально был сшит для нее. Платье красиво подчеркивало талию, приподнимало грудь. Стройные ноги хоть и были полностью закрыты юбкой, но при ходьбе ткань грациозно обтекала их, выдавая очертания. Елена собрала волосы в высокую прическу, выпустив пару прядей по бокам. Теперь узнать в девушке вчерашнюю прислугу с первого взгляда практически не возможно. Выдавали ее лишь загрубевшие от работы руки и обувь, которую носили прислуги, новой к подарку не прилагалось. Девушка еще раз посмотрелась в зеркало, растерла щеки и выглянула из комнаты. Обещанный слуга уже стоял возле двери. Этого парня Елена раньше не видела, как и никого из слуг, что работали в королевской части замка. Они жили отдельно. Высокий, статный, с идеальными пропорциями тела и с такими же идеальными чертами лица, он напоминал статую в музее, а не обычного человека. Одет был в идеально подобранный костюм. Мужчина высокомерно посмотрел на девушку и кивнул, чтобы она следовала за ним. Шли они быстро и достаточно долго. В этот раз Елене не удавалось осмотреть красоты окружающих комнат. Пару раз она пыталась заговорить с мужчиной, но он лишь хмыкал в ответ и отворачивался. Когда слуга остановился перед высокими резными дверьми, задумавшаяся Елена врезалась ему в спину, мужчина посмотрел на нее уничтожающим взглядом, но ничего сказать не успел. К нему подошел распорядитель мероприятия, и что-то тихо рассказывал. После этого Елену поставили у окна с другой стороны коридора и оставили совсем одну. Даже стражник Рик куда-то подевался, видимо, его задание закончилось.
Время тянулось мучительно долго. Из-за двери были слышны, то громкие споры, то мольбы о пощаде, то громкий смех. Эта какофония несвязанных звуков нервировала девушку еще больше. Пытаясь отвлечься от происходящего за дверью, она отвернулась к окну и, наблюдая за облаками, вспоминала родной мир. В детстве девушка часто ездила в гости к бабушке и дедушке. С братом они забирались на крушу сеновала и наблюдали за облаками. Вот бы вернуться сейчас вновь в то беззаботное время, когда самой большой проблемой были разбитые колени и сломанная кукла.
Через некоторое время дверь распахнулась, и распорядитель позвал девушку внутрь. Ее провели прямо в середину огромного, богато обставленного зала. Высокие окна позволяли уличному свету полностью освещать это помещение. С противоположной стороны от входа был расстелен большой ковер на котором размещался трон короля и полукругом с обеих сторон стояли красивые кресла. На троне, конечно, сидел король Итмир, Слева от него одно из кресел пустовало, девушка догадалась, что это место королевы, за ним в креслах сидели младшие принцы: Оруин и Михал. Три кресла справа занимали старшие и средний принцы: Камал, Вентор и Имарил. По краям от ковра располагались двухуровневые трибуны. На них, сидели представители знати. У входа стояли слуги и распорядитель. Девушку поставили напротив трона, зал наполнила пугающая тишина. Понимая, что от нее что-то ждут, девушка опустила взгляд в пол и слегка поклонилась.
— Добрый день, Ваше Величество и Ваши Высочества.
Король довольно улыбнулся и кивнул в ответ. Остальные принцы наблюдали за реакцией присутствующих.
— Кто это? Зачем привели? — раздавался со всех сторон любопытный шепот.
— Господа, все вы давно знаете, что перед смертью Великая провидица Марана выдала свое последнее предсказание, и касалось оно меня. Все вы его прекрасно слышали. Так вот, хочу представить вам Елену Александровну Слепову, девушку о которой шла речь в предсказании.
Все. Теперь узнают все. Такая новость мгновенно разлетится по стране, если не по всему миру. Елена была очень рада этому. Теперь можно не скрывать свое происхождение и вести себя так, как она привыкла. И в то же время она понимала, что побег теперь обречен на провал, ведь слуги и знать отлично знают, как она выглядит. Зал наполнился жутким шумом, девушка едва сдержалась, чтобы не закрыть уши руками. Знать, не ожидавшая такого, разделилась на 2 фронта. Одни искренне радовались появлению долгожданной девушки, вторые скептически отнеслись к представленной особе и ожидали подвох. Распорядителю с трудом удалось восстановить тишину, несколько человек пришлось увести из комнаты к врачу. Не все спокойно отнеслись к новости. Король не скрывал своего удовольствия от полученной реакции, старшие принцы, для которых новость не была новой, скучая, сидели на своих местах, но остальные пребывали в таком же шоке, что и гости замка. После того, как установилась относительная тишина, король продолжил.
— Вижу, вам понравилась новость. С сегодняшнего дня Елена считается гостьей короля и будет проживать в замке. Требую всех относиться к ней с уважением, как к любой из леди. Елена, судьба закинула тебя в наш мир, считаю, что тебе необходимо получить достойное образование. Ты будешь изучать грамоту, историю, географию, этикет и прочие предметы, которые необходимы молодой леди. К тебе будут приставлены личные слуги и выделены покои в королевской части.
— Благодарю, Ваше Величество, — девушка поклонилась, стараясь не упасть. Нервное напряжение последних дней давало о себе знать. Голос охрип, во рту пересохло, ноги предательски подкашивались.
— Киран, распорядись устроить гостью, — приказал король. Слуга бесшумно покинул зал. — Елена, присаживайся. Теперь ты тоже будешь присутствовать на собраниях, как представитель своего рода.
Девушка повиновалась, на трибунах сразу же нашлось место. Но легче не стало, интерес к Елене был не меньше, даже наоборот. Несколько особо резвых мужчин решили завести знакомство с любимицей короля, приглашали на осмотр своих имений, интересовались планами на пребывание при короле. Елена понимала, что с учетом текущего положения, нужно привлекать как можно меньше внимания, чтобы про нее забыли. Поэтому она отвечала тихо и сухо. Наивные мужчины в свою очередь приняли такую немногословность за кротость и бесхарактерность. О! Знали бы они, как ошибаются.
Весть о появлении иномирянки была последней важной новостью, собрание плавно перетекло в обсуждение текущих дел и городских сплетен. Некоторые гости уже начали расходиться. Киран незаметно подошел к Елене и предложил следовать в покои. С разрешения короля, девушка покинула зал. Весь зал, включая королевскую семью, смотрел ей вслед. Неожиданно двери распахнулись с громким стуком, и в зал практически вбежал запыленный с дороги вестник.
— Срочное послание для короля! — продолжил бежать он в сторону трона, размахивая письмом с донесением.
— Сын, я устал, — тихо произнес король, вставая с трона и направляясь к неприметной двери, которая находилась за троном. Камал встал со своего кресла, объявил о завершении собрания и, как только никого, кроме наследников престола, не осталось, пошел навстречу вестнику.
— Боюсь, отец не сможет принять вас в ближайшее время. Я приму ваш доклад.
— Я только что прибыл с границы с Черными землями. Там происходит нечто непонятное. Нечисть собирается в толпы на границе. Они никогда так не делали. В одной стае собираются твари всех видов, даже те, кто обычно враждуют. Ощущение, будто ими кто-то руководит. Местные уже перевозят женщин и детей в столицу. Сами строят баррикады. Просят помощи магов и воинов. В письме местный командир подробно описал ситуацию.
Камал быстро пробежал по строкам письма и передал его для чтения остальным братьям. Весть не стала сюрпризом для принца. Он знал, что в Черных землях становится неспокойно. Доклады тайной службы со всех приграничных земель постоянно приходят в столицу, однако кто помогает нечисти обрести коллективный разум. Такое может лишь очень сильный и отчаянный маг.
— Братья, что думаете. Предлагаю направить один из отрядов Ригоса, пару магов и Имарила.
Средний брат удивленно посмотрел на брата.
— Что мне там делать Камал. Я изучаю магию для интереса, основное время я посвящаю себя делам государства. У нас Бетар верховный маг, вот пусть он берет своих учеников и едет на поиски предателей. Я на открытой войне бесполезен, но в случае чего подзарядить магией пушки или закидать врага магическими сгустками сможем и мы с братом. Правда, Оруин?
Младший принц вмиг стал серьезнее и полностью согласился с Имарилом.
— Брат, давай поеду я со своим отрядом и возьмем только Бетара, остальные остаются на защиту города и замка, — сказал Вентор. — Не нравится мне это, странные вести приходят не только с границы, в городе тоже возникают вспышки гнева среди горожан, часть моих людей поможет солдатам держать порядок в городе, пока мы разбираемся на границе.
— Один маг на всех? Вентор ты смеешься? — возмутился Имарил. — Поверь мне, как человеку изучающему магию уже несколько лет, этого мало. Вам нужны как минимум человека три, а лучше отряд.
— А с чего ты так уверен, что будет прямое столкновение и полноценная битва? Мои люди в первую очередь шпионы. Поэтому нам и не нужен там шумный Ригос со своими солдатами. А Бетара достаточно для оценки опасности, да и среди моих людей есть маги.
— Но…
— Решено, — прервал брата Камал. — Нет времени на споры. Вентор бери своих людей и мага. Отправляйтесь на границу. Через три дня жду вестника с новостями.
Не тратя больше времени, принцы разошлись по делам. Через несколько часов территорию замка покинул небольшой отряд. Среди царившей суматохи никто не обратил внимания на пьяницу, что спал на лавке недалеко от ворот замка. Как только отряд вышел за ворота, человек неожиданно проснулся и медленно побрел в сторону темного переулка. Никто не видел, как он мгновенно стянул с себя лохмотья рыбака и побежал в ближайшую таверну. Там его уже ждал человек в темном плаще.
— Господин, они выехали. Лишь один маг, отряд не большой. Около сорока человек. Солдат мало, лишь шпионы Вентора и он сам.
— Отлично. Вентор сам бежит в ловушку, такой маленький отряд. Самоуверенность погубит его, а там и до остальных наследников дойдет очередь. Продолжай следить за замком.
Оба предателя покинули таверну, каждый направился по своим делам. Если бы они не торопились и проследили дольше, то увидели бы, что шпионы Вентора на протяжении всего пути присоединялись к отряду. Город покидала небольшая армия численностью в несколько сотен человек, по дороге к ним присоединилась еще сотня.