Девушка провалилась в сон, как только голова коснулась подушки. Сегодня вновь ее посетил странный сон. Она опять видела брата. На этот раз он был в дорогом гостиничном номере, рядом с ним на кровати спал сын. Елена некоторое время наблюдала за спящим братом, но никак не решалась подойти. Девушка боялась, что стоит брату проснуться, как сон развеется. Сердце щемило от тоски, что она испытывала. И все же девушка не сдержалась. Подошла к кровати и аккуратно погладила по голове брата и племянника.
Сергей проснулся. Открыл сонные глаза и увидел Елену. Испуг в его глазах перерос в восторг. Брат соскочил с кровати и обнял сестру. Так они простояли долгое время.
— Ты где была, кроха, — шепотом спросил он.
— Далеко. Я и сейчас там. Это сон, Сереж.
— Где ты? С тобой все хорошо? Скажи куда, я приеду и заберу тебя.
— Боюсь, не получится, но знай, я в безопасности среди друзей. Как только появится возможность, я сама приеду к вам.
— Но..
— Давай обо мне потом, — перебила Елена брата. — Ты получил мое сообщение?
— Да, спасибо тебе. Подключил юристов, все переписали на родителей, Жанна останется ни с чем. Начал развод.
— А почему вы не дома?
— Уехали, на всякий случай. И родители уехали. Мы с Ванюшкой катаемся по Европе. Ищу новые горизонты для развития бизнеса. Мама с папой уехали на отдых в Китай.
— Значит, у вас все наладится. Я за вас рада. Ванюшку ей не отдавай.
— Не отдам. И все же где ты? Ленка? — взгляд стал испуганным. — Не пропадай!
Девушка посмотрела на свои руки, они становились прозрачными, почувствовала, будто ее кто-то трясет, хотя брат стоял далеко. Хотела попрощаться, но не смогла произнести и слова.
— Елена, да что с вами! Просыпайтесь.
Девушку сильно трясли за плечи. Она открыла глаза и увидела перепуганные лица Норы и Мирали.
— Наконец-то! Что произошло? Мы не могли разбудить тебя, — испуганная Мирали облегченно вздохнула и присела на край кровати. — Не надо нас так пугать. Ты выпила много снотворного?
— И вам доброго утра. Нет, я прогулялась и легла спать, даже воду не пила.
Елена решила не рассказывать о своем сне. Он ее очень заинтересовал, но пока что она не знала, с кем может обсудить эту тайну.
— Ты разве забыла, сегодня у нас свободный день! Его Величество разрешил нам отправиться в город за покупками, заодно заедем к швее и заберем твое платье к балу.
Елена вздохнула, вспомнив, как мало осталось монет из тех, что она успела заработать служанкой, но отказывать племяннице короля не стала. Мирали так сильно была вдохновлена идеей прогулки по столице, что просто лучилась от счастья.
— Его Величество даже перенес завтрак на более раннее время, чтобы мы смогли выехать раньше. Одевайтесь, Елена, — подала платье Нора. — Вас уже ждут.
На завтрак пришли в отличном настроении, девушки с удовольствием делились своими планами на день.
— Отец, а кто будет сопровождать девушек? — скромно спросил Оруин, бросив мимолетный взгляд на Мирали. — Может, я составлю леди компанию?
— Отличная идея, брат, и я тоже могу отправиться на прогулку. У меня есть несколько дел в городе, я отлучусь лишь ненадолго.
Все взгляды обратились к королю.
— Не вижу причин запретить вам, сыновья. Если девушки не против, можете отправляться вместе.
Все остались довольны решением короля. Завтракать закончили быстро. Разошлись по комнатам, чтобы переодеться перед прогулкой. На выходе из комнаты Елену встретил Камал.
— Камал?
— Я не задержу тебя, — принц протянул Елене увесистый мешочек, набитый монетами. — Небольшой подарок, для твоих радостей.
— Спасибо, Ваше Высочество, — девушка была безумно рада такому своевременному подарку.
— Опять Ваше Высочество. Договорились же, ведь никого постороннего рядом нет.
— Прости, я просто очень рада.
— Я рад, что ты рада, — улыбнулся Камал. — Провожу до кареты?
— Конечно.
Шли молча, Елена видела, что Камал погружен в свои невеселые мысли, но беспокоить его не стала. На крыльце их ждала остальная компания. Мирали и Оруин о чем-то восторженно беседовали. Нора наводила порядок в карете, складывая теплые пледы и поправляя подушки. Итмир раздавал распоряжения сопровождающим их стражникам. При виде Елены, выходящей из замка под руку с Камалом, Итмир с трудом скрыл свое раздражение.
— Нам пора. Девушки присаживайтесь в карету, — поторопил он всех.
Нора и Мирали не заставили себя долго ждать. Елена задержалась на крыльце с Камалом, обмениваясь любезностями.
— Брат, ты нас задерживаешь, — Итмир стоял у двери кареты, готовый помочь Елене устроиться.
— Тогда почему ты все еще не в седле, брат? — Камал сам провел Елену в карету и закрыл дверь. Разозленному Итмиру не оставалось ничего, кроме как запрыгнуть в седло и молча наблюдать за братом.
Камал убедился, что карета покинула пределы замка. Следом он направил одного из шпионов Вентора. Этот человек как никто другой умел присматривать, оставаясь незаметным. Сам принц направился в темницу, где его ожидал схваченный братом предатель. Его доставили сегодня ночью. Вел он себя удивительно тихо, для того, кто предал страну и окажется на плахе. Камал был хорошим политиком, отменным дипломатом, но вот дознавателем — нет. Обычно эту работу выполняли специальные люди, либо Вентор. Сегодняшний разговор доверить посторонним было невозможно, а брат по неизвестной причине задерживался. Это сильно беспокоило принца. Полный печальных дум, принц спускался в сырую темницу. Велел привести пленника. Сам сел за стол брата.
— Значит ты, Никита?
Пленник молчал.
— Ты уже рассказал часть моему брату, не советую отпираться дальше. Ответь на все мои вопросы, и я подумаю о менее строгом наказании, чем смерть от руки палача. Кто ты такой?
— Я — Никита, — парень смотрел в одну точку.
— Это я уже знаю. Расскажи, откуда ты и что планировал?
— Я пришел к вам не из этого мира. Помню лишь, как оказался в пещере, когда вышел, на меня накинулась жуткая тварь. Думал, что это конец.
— А что ты делал в той пещере?
— Да так, гулял. Турист я.
— Один гулял?
Никита подозрительно посмотрел на принца.
— Нет, с друзьями.
— Где друзья?
— Не знаю, мы разделились. Я один выходил из пещеры.
— Эх. Вот почему вы все врете? Может тебя сразу повесить и не разбираться? Вентор наверняка так бы и поступил.
— Я не вру.
— Но и всей правды не говоришь. Давай я расскажу. Вас было трое, кроме тебя еще парень и девушка Елена. Вышли к пещере огра, он убил твоего друга, ты оставил там девушку, которую вы с другом хотели убить, и кинулся назад, но вышел не в своем мире, а в Черные земли.
Никита явно был в растерянности. Откуда он знает?
— Какой смысл спрашивать, если все сами знаете. Откуда знаете? Елена, она жива?
— Елена, сейчас в замке под нашей защитой. А я всего и не знаю, лишь до момента твоего побега от огра. Рассказывай, что было после нападения твари.
— Потом очнулся в лачуге отшельника. Он меня вылечил и обучил подчинению нечисти. Сказал, что я теперь ему должен, поэтому придется выполнить приказ. Я должен был привести их к деревне, а когда появится подмога, то убить всех магов и, если получится, командующих воинами.
— Ты же понимал, что убиваешь мирных жителей, они уж точно никому не навредили.
— Он заставил меня произнести клятву, на моих руках появились татуировки и если я начинал противиться, они начинали жечь меня.
— Тогда все понятно. Он взял с тебя смертельную клятву. Тогда почему сейчас твои руки чисты?
— Когда убили того мага, они осыпались. Я же не обещал убить командиров, а лишь постараться это сделать.
— Долго ты учился?
— Несколько месяцев. Я выучил лишь заклинание подчинения, большему меня не учили.
— Даже для одного заклинания это очень маленький срок. Многие годами учатся ловить магию, чувствовать ее. Мне это так и не удалось. А ты, значит, значительно одарен. Расскажи про отшельника. Как его зовут и откуда он. По нашим данным, люди выжить в Черных землях не могут.
— Я не знаю, как его звать. Он приказал называть его учителем. Выглядел… Обычный старик, сутулый, низкий, в бесформенном балахоне. Капюшон всегда был накинут на голову, лица его почти не видел. Помню лишь голос, тихий, словно шепот, но властный. Он поил меня какими-то травами для улучшения концентрации. Как он говорил, они помогали быстрее учиться магии. Я быстро смог почувствовать ее, но вот плести путы подчинения долгое время получалось лишь для нескольких существ.
— Сколько максимум ты сможешь держать сейчас?
— Около сотни. Не думаю, что больше.
— Но тварей было в разы больше. Были еще такие же помощники?
— Нет, я был один. Прямые путы нужны были, чтобы в ходе битвы направлять тварей на нужных людей. Мы долго готовились. Пока я удерживал нечисть, учитель опаивал их настойкой. Сразу говорю, я не знаю из чего она, но твари становились податливые и неагрессивные. Потом я путами давал им толчок и приказ, в каком направлении двигаться. Когда первые уже шли, я подчинял волю следующих и так, пока вся армия не двигалась в нужном направлении.
— А где был твой учитель, когда все началось?
— Он умер. Одна из тварей разорвала ему глотку, но он успел напомнить мне, что я умру в муках, если не выполню свое задание. Мне пришлось выполнить. Честно я старался не пускать тварей к мирным жителям, если они кидались на людей, я останавливал их. Надеюсь, от этого жертв оказалось меньше.
— Вот оно что, а мы думали, это лишь везение, что ни один мирный житель не пострадал.
— Ни один? — Никита наконец-то оторвал взгляд от стены, в его глазах появилась надежда.
— Ни один мирный, из отряда погибли тридцать четыре человека.
— И что со мной будет? Казните?
— Подумаю. Пока сиди в темнице и не бушуй. Даю тебе время подумать, чем ты нам можешь пригодиться. Эй, на посту! Уведите его обратно в камеру. Выдайте одежду и одеяло, кормить нормально. При малейшей оплошности докладывать мне.
— Спасибо, — успел сказать Никита, прежде чем его увели обратно в камеру.