С раннего утра замок кишел как улей. Настал день ежегодного королевского бала. Слуги проводили последние приготовления. Развешивали остатки украшений, ставили в вазы свежие цветы, начищали полы и ковры. Кухня работала в полную мощь, были приглашены дополнительные поварихи из городских пекарен. Котлы с варившейся едой стояли даже на улице. Вскоре начнут прибывать первые гости, начнется еще большая суматоха. Все благородные семьи на время празднования останавливаются в замке. Для них отведено большое гостевое крыло. Необходимо всех разместить, накормить, приютить толпы слуг и стражников, которых господа притащат с собой. А еще найти им всем занятие, иначе они накуролесят больше своих господ. После этого волной в замок побегут стилистки, чтобы наводить красоту дамам. К вечеру все будут готовы, и начнется бал.
Елена стояла у входа в бальную залу и разглядывала свое отражение в принесенном сюда зеркале. Девушка поражалась мастерству местных мастериц. Платье село ровно по фигуре. Подаренные Имарилом украшения подчеркивали естественную красоту девушки. Туфли сшиты так, что не доставляли никакого дискомфорта ногам, даже с учетом не маленького каблука. От сложной прически Елена отказалась. Девушка сама соорудила аккуратную шишку и украсила ее несколькими заколками с цветами в тон платью. Стилистка лишь нанесла легкий макияж. Волнение давало о себе знать, голова слегка кружилась, руки не могли найти себе места. Согласно протоколу, не имевшая титула Елена должна была заходить практически последней. Кроме нее в зале ожидания остались лишь парочка незаконнорожденных детей местной знати. Наконец, управляющий праздником позвал Елену. Девушке предстояло пройти через весь зал и выразить свою благодарность королевской семье.
— Прошу внимания! Прибыла гостья Его Величества Елена Александровна Слепова.
Музыка начала играть тише. Все гости разом без стеснения уставились на девушку. Конечно, мужчины, учавствовавшие в совете, уже видели ее, но остальные представители знати с нетерпением ждали ее появления. Елене не оставалось ничего, кроме как выполнить свою часть этого действия. Девушка уверенным шагом направилась к трону. Красиво присела в реверансе, Вилиэль расплылся в довольной улыбке. Он был горд, что хорошо научил девушку.
— Ваше Величество и Ваши Высочества, благодарю за приглашение на бал, — произнесла девушка положенную фразу.
— Веселитесь во славу всех Богов, Елена, — ответил король.
Девушка поднялась и слилась с толпой. Следом были представлены оставшиеся гости, после чего король объявил о начале бала. Сразу же заиграла звонкая музыка местного вальса. Гости расступились, образуя в центре зала место для танцев. Елена отправилась на поиски Мирали. Но уйти далеко ей не дали.
— Елена, разрешите пригласить вас на танец!
Перед ней возник богато одетый мужчина. По внешности Елена не узнала его, хотя хорошо выучила все знатные роды. Естественно, она не могла пропустить первый же танец. Пришлось согласиться.
— Буду рада, — девушка подала руку мужчине, и они присоединились к танцующим парам. — Но, простите, не припомню вашего имени.
— Не удивительно, Ведь Вилиэль делал упор лишь на семьи Светломира? Меня зовут Севар ми Нур, в прошлом граф западных окраин, в настоящее время приближенный к королевской семье Алоримана. Эльфы с радостью приняли мою семью, после того, как предыдущий король прогнал нас якобы за предательство.
— Если вас прогнали за предательство, тогда что вы делаете здесь?
— А вы прямолинейны, это так мило, — засмеялся мужчина. — Его Величество король Итмир уже давно признал ошибку своего отца. Конечно, родные земли он мне не вернул, но хотя бы разрешил вести свои дела на территории его страны. Чему я благодарен. Так что же? Как вам живется при дворе?
— Думаю не хуже, чем остальным гостям Его Величества. В замке я лишь гостья.
— Неужели надеетесь надолго остаться в этом статусе? Мне кажется, у кроля на вас большие планы.
— Возможно, но я пока в них не посвящена.
Танец закончился, но граф ми Нур не торопился освобождать руку девушки.
— Вы бесподобны. Могу я украсть еще один танец?
— Граф, мне кажется, вы уже получили достаточно внимания девушки. Елена, потанцуешь со мной? — Камал забрал руку девушки и повел на следующий танец. Севар ми Нур лишь поклонился принцу и ушел к фуршетному столу.
— Спасибо, — прошептала она. — Меня пугает этот человек.
— Не бойся, он безобиден, пытается вернуть уважение, которое было у его отца, но ему вряд ли удастся это. Он не обладает ни выдающимся умом, ни красноречием, ни одним из других качеств его отца. Странно только, почему эльфы все еще терпят его присутствие в своем замке. Обычно они недолго терпят людей.
Танец с Камалом окончательно успокоил девушку, и она смогла расслабиться и получить удовольствие от праздника. Еще несколько танцев она провела с знакомыми ей мужчинами, которые являются частыми гостями в замке и давно знакомы с Еленой. Наконец, музыка прекратилась, и король выступил с длинной речью. Он рассказывал, как прошел для королевства этот год, насколько укрепились рубежи, как сплотился народ. Речь его была длинной, но интересной. Елена даже заслушалась.
— И в конце своей речи я хочу сделать важное заявление, — продолжал король. — Я решил, что пришло мое время покинуть трон. В скором времени правление королевством возьмет на себя мой старший сын. Однако, мне не дает покоя факт, что ни один из моих сыновей все еще не женат. Ведь мы все понимаем, что крепость рода заключается в его преемственности. Поэтому я решил, в честь всех богов и величия правящего рода мы устроим день свадеб. Все мои сыновья вскоре женятся.
Принцы удивленно взглянули на короля, Камал пытался что-то тихо сказать королю, но тот лишь заставил сына молчать, а сам продолжил свою речь.
— Я выбрал самых достойных невест королевства, они и мои сыновья будут выполнять специальные задания. Это позволит им лучше познакомиться и узнать друг друга. И лишь пять кандидаток станут женами принцев. А сейчас я прошу выйти к моему трону выбранных мною девушек.
Король называл знакомые имена, в основном это были имена дочек графов, маркизов и герцогов, которые ни один раз доказывали свою верность королю. Мирали так же была вызвана к трону. Среди всех сильно выделялась маленькая девочка, лет восьми. Но тут все итак было понятно. Речь о соединении королевского рода и семьи маркиза ле Гофру шла давно. Вот только этот род, как и королевский, был богат на наследников, а вот дочерей не было. И когда, наконец, появилась дочь, сразу стало понятно, что она станет женой принца Михала. Конечно, настоящим этот брак еще не будет признан, но, как только дети вырастут, их брак будет зарегистрирован. Последнее названное имя заставило девушку вздрогнуть.
— Елена Александровна Слепова, — произнес король, с интересом и вызовом смотря на девушку.
Елена встала перед королем рядом с остальными претендентками. В этот раз завистливые взгляды будто прожигали кожу спины насквозь. Остальные девушки, наверняка, ощущали что-то подобное.
— Итак, в первую очередь я хочу, чтобы принцы сегодня станцевали с каждой из этих девушек. Исключение лишь принц Михал и его невеста. Вам, мои дорогие, лишь один общий танец, — пожалел детей король. — Оркестр, музыку!
Довольный король сел обратно на трон и с удовольствием наблюдал, как принцы сразу принялись выполнять его задание.
Имарил первым пригласил Елену на танец.
— Я так рад, чуть не умер, пока ждал. Когда отец назовет твое имя.
— Так это ты его уговорил?
— Нет, мы не знали о его желании, как и вы. Зато ты понимаешь, какой шанс? Елена ты можешь стать моей женой. Неужели ты не рада?
— Я на седьмом небе от счастья, — Елена выдавила из себя улыбку. — Все настолько быстро. Я не думала даже, что у нас будет шанс.
— Не сомневайся, теперь я не отстану от отца, пока нас не поженят. Можешь уже считать себя моей женой.
Елена не придумала, что ответить. Она посмотрела на остальные пары. Оруин и Мирали танцевали, завороженно смотря глаза в глаза. Их теплые улыбки говорили всем, что нет более счастливых людей в этом зале. Михал пока еще неуклюже танцевал с невестой. Имарил тоже обратил внимание на маленькую парочку.
— У них не будет выбора, но, возможно, это правильное решение. Самые крепкие браки зачастую получаются из таких пар. Они с детства будут рядом, и так продлится всю их жизнь.
Следующие пару танцев Елена пропустила, все же невест было больше, чем принцев.
Потом она танцевала с Оруином и Камалом. Принцы были уже в меру уставшие и молчаливые. Оставался один танец, но Вентор каждый раз танцевал с другой претенденткой. Елене оставалось лишь танцевать с теми, кто приглашал ее и терпеть липкие комплименты и попытки втереться в доверие. После каждого танца она ждала, что принц пригласит ее и девушка сможет покинуть бал, но он снова и снова выбирал другую девушку. Наконец, был объявлен последний танец.
— Елена, потанцуешь со мной? — подошел к ней Вентор.
— С радостью, Ваше Высочество, — девушка позволила проводить себя в цент зала, хотя уже надеялась, что принц откажется с ней танцевать.
— Елена, прости, что нашим оказался последний танец. Вижу, ты устала и давно хочешь покинуть бал. Но выполнять свою работу мне приходится даже здесь.
— Я не держу на вас зла, хотя, признаюсь, ждала, что вы пригласите меня раньше. Что вы думаете по поводу идеи Его Величества.
— Если, честно, что-то подобное я от него и ожидал. Елена, прошу, будь осторожна. Когда начинается борьба за власть, эти милые девицы становятся хуже убийц-наемников. Поверь, девушки на все готовы, чтобы взойти на трон, да и за место принцессы разорвут в клочья. Не впускай в комнату незнакомых, закрывай плотно двери и окна, не ешь и не пей, если не уверенна, что еда с нашей кухни и принесена нашими слугами.
— Мне кажется, вы слишком страхуетесь.
— Просто в этих делах имею больше опыта. Я приставлю к твоей комнате Рика. Ты его хорошо знаешь. Будет охранять твою комнату и тебя.
Танец закончился, и гости начали расходиться. Вентор вызвался проводить девушку до ее комнат. У двери уже ждал Рик.
— Комнату проверил?
— Да, Ваше Высочество. Двери закрыты, посторонних людей и предметов нет.
— Доброй ночи, Елена, — Вентор поцеловал руку Елены. Такой привычный для принца жест вызвал бурю эмоций у девушки. Она никогда не была удостоена такого. Ведь хоть и жила в замке, но являлась простолюдинкой. Принц своим жестом признавал ее равной остальным леди. Щеки загорели, пока принц не заметил этого, девушка поспешила к себе.
— И вам доброй ночи, Ваше Высочество.