По пути Елена встретила Мирали, и они вместе вошли в столовую. Многие невесты уже присутствовали. Они были одеты все так же празднично, как и вчера на балу. Сложные прически и массивные украшения дополняли их образы. В сравнении с ними Елена выглядела бедной родственницей из глубинки, но это нисколько не огорчило девушку. Вед сегодня утром она уже решила, что не будет вмешиваться в безумную гонку за принцами. Все, что собиралась делать девушка, так выполнять глупые задания короля, чтобы не вызвать его гнев. К сожалению, отказаться от участия она не могла, девушка чувствовала, что это обернется для нее большим количеством бед.
Тем временем слуги приступили к сервировке стола, что означало скорое прибытие королевской семьи и начало завтрака.
Вскоре король и принцы зашли в зал. Но никто не торопился занимать места за столом. Лишь король сел в центр стола и начал самостоятельно рассаживать гостей.
— Перед свадьбой вам дается шанс познакомиться друг с другом. На время мы отойдем от привычного для нас уклада. Невесты будут сидеть рядом с принцами. Так вы получите возможность показать себя и самим посмотреть поближе на ваших женихов.
Далее король называл имена и указывал каждому его место за столом на сегодня. К тому же с сегодняшнего дня нам запретили принимать пищу в своих апартаментах. Все приемы пищи будут проходить в общей столовой. Елене досталось место между Вентором и Королем. Мирали повезло больше, она оказалась между Оруином и Камалом. После рассадки осталось несколько пустых стульев.
— Отец, разве мы не пригласили остальных леди на завтрак, — спросил Оруин.
— Некоторые леди еще ночью покинули замок. Можете благодарить своего брата. Вот мне интересно, Вентор, что такого ты сказал милым леди, что они так скоро решили нас покинуть?
— Совершенно ничего особенного, — холодным тоном ответил принц. — Лишь намекнул, что леди их уровня присутствовать в замке не должны.
— Да что ты себе позволяешь, — вспылил король. — Я лично отобрал их. Все леди, приглашенные мной, имеют отличные рекомендации и ничем не хуже оставшихся.
— Видимо, твои рекомендации устарели, отец. Не буду при всех называть имена, но одна из леди совсем не благочестива. Слухи о похождениях мужчин в ее покои уже давно достигли дворца, странно, что ты не в курсе. Вторая из них отличается непомерной жестокостью. Ее слуги, получившие тяжелые травмы, уже переполняют ближайшие приюты для инвалидов, местные жители при виде этой леди прячут своих животных в дома. Она любит лично вскрывать их маленькие тушки, либо мучать животных до смерти, проверяя какие пытки они могут вынести. Третья девушка леди совсем не являлась. Та, за кого ты ее принял, умерла пару лет назад при загадочных обстоятельствах. Чтобы не потерять власть при дворе, ее отец скрыл этот факт и заменил ее одной из своих любовниц из числа простолюдинок. Ее обучили и представили, как знатную леди. Думаешь, стоило все же пригласить их?
— Должен признать ты, как всегда, отлично выполняешь свои обязанности, но в следующий раз хотя бы предупреждай меня заранее о таком.
— Обязательно, если ты в следующий раз предупредишь меня о своих планах.
Король недовольно посмотрел на сына, но отвечать ему не стал. Итмир и без этого отлично понимал, что сглупил. Слишком он поторопился.
— Внимание! Мои сыновья и леди-невесты. Я решил, что не хочу торопить вас со свадьбой. Даю вам три недели на то, чтобы познакомиться и узнать друг друга. До конца этого срока хочу услышать от каждого из вас, кого вы хотите себе в пару. Не обещаю, что ваши пожелания будут выполнены, но я буду на них ориентироваться. Затем мы устроим масштабную свадьбу. В один день все четыре принца обзаведутся женами. Так что девушки уже можете начинать подготовку к свадьбе.
— Ваше Величество, но ведь невест больше, чем принцев. Что будет с теми, кто останется без принца? — спросила одна из девушек.
— При дворе множество достойных мужчин, для остальных леди это возможность показать себя и присмотреть подходящую пару. Девушки, расскажите мне, какой вы хотите видеть предстоящую свадьбу?
Девушки предлагали королю множество вариантов проведения мероприятия. Елена наблюдала за тем, как две девушки, сидящие рядом с Имарилом, перетягивают на себя его внимание. В какой-то момент ей даже стало жалко принца. Но для себя Елена уже все решила. Имарил не тот, за кого она готова выйти замуж. Ей не нравилась его напористость, то, как он решал все, совершенно не советуясь с Еленой. Не нравилась его таинственность. Имарил всегда требовал полный отчет, где с кем Елена проводила свое время, но никогда не рассказывал, чем он занимается, даже если девушка прямо его об этом спрашивала. От наблюдения и мыслей ее оторвал король.
— Елена, вы задумались. Что так вас тревожит?
— В моем сердце нет тревоги, Ваше Величество. Лишь счастливое ожидание предстоящих событий.
— А вы готовы к ним? Я не настаиваю, но хочу лишь напомнить, что вы всегда можете передумать со своим отказом.
— Благодарю, я уже дала вам ответ и не планирую менять свое решение.
Разочарованный король отвернулся к другой собеседнице, но и она не смогла — увлечь его беседой. Закончивший трапезу он покинул столовую. Елена вздохнула свободнее и присоединилась к обсуждению предстоящих мероприятий. После завтрака Елена и Мирали отправились на прогулку в город. Елене стоило приобрести новые украшения, а Мирали не хотела оставаться в одиночестве.
— Мирали, объясни. В моем мире близкородственные связи запрещены. Разве у вас не так? Ты ведь племянница короля. Почему он выбрал тебя одной из невест.
— В нашем мире тоже запрещено выходить замуж за родственников, но я не являюсь кровной родственницей Его Величеству. Сестра моего папы была первой женой короля, матерью Камала. А поскольку у остальных принцев другие матери, то я не могу быть лишь женой старшего принца.
— Как я понимаю, ты не сильно и хотела бы становиться королевой. Тебе приглянулся другой принц.
— Это так заметно? Оруин предлагал уже сегодня сходить к королю и заявить о наших чувствах, но я думаю, не стоит торопиться. Его Величество был сегодня не в лучшем настроении, как бы спешка не обернулась бедой. А когда вы с Имарилом пойдете к королю?
— Я не знаю. Если честно меня пугает его увлеченность мною. Он будто одержим. Постоянно твердит про нашу свадьбу, строит грандиозные планы нашего общего будущего, а недавно вообще весь вечер мучал меня разговором о том, на кого должны походить наши дети. Будто уже все решено, а мое мнение совсем не спрашивает.
— Но ведь все правильно, любовь к тебе закрыла ему глаза. Уверенна, вы будете отличной парой.
— Не знаю, мне нужно подумать. Я вообще не готова пока выходить замуж.
— Вот женит его король на другой невесте, будешь знать.
Елена всерьез задумалась. После таких откровений покупки не приносили радости. Девушки вернулись в замок, где их сразу же пригласили в одну из гостиных. Там, как оказалось, собрались все принцы и невесты.
— А вот и наши потеряшки, — встретил девушек Камал.
— У нас общее собрание? — удивились девушки.
— Вы же слышали приказ короля. Знакомиться, узнавать всех ближе. Мы решили, что нет смысла тратить наше общее время на попарные прогулки. Будем собираться каждый день в этой комнате. Так мы все лучше перезнакомимся и сэкономим время на выполнение своих придворных обязанностей.
Идея Камала оказалась замечательной. Молодые люди весело проводили время большой толпой. Они обсуждали новости, высказывали свое мнение, узнавали интересные факты про остальных участников. Для девушек эти встречи стали возможностью блеснуть красотой, для мужчин — умом и силой. Часто компания стала собираться на поляне в лесу, за пределами замка. Принцы устраивали показательные тренировки. Как выяснилось, Камал и Вентор восхитительно владели разными видами холодного оружия. Имарил и Оруин устраивали показательные магические бои. Временами они устраивали парные смешанные бои. Смесь стали и магии завораживала. Уже вскоре Елена, совершенно не стесняясь, рассматривала отточенные движения, крепкие тела мужчин. Девушки не уступали мужчинам. Они танцевали, играли на различных инструментах, пели песни. Елене удалось удивить всех, показывая складывание фигурок оригами. Она научила друзей складывать бумажных журавликов, а Имарил помог ей устроить настоящее шоу. Все журавлики были составлены в центр поляны, и одним движением принц поднял их в воздух. Зрелище было впечатляющее. Принц направил поток журавлей в сторону города, что подняло там не шуточную панику. Уже вечером, словно нашкодившие дети, они дружно стояли перед разгневанным королем, получая выговор.
В один из таких дней едва не случилась беда. Имарил и Оруин баловались водяными сферами, перебрасывая их друг другу. Принцы без опаски передвигали свои творения над головами остальных. День выдался солнечный, и промерзнуть от воды никто не боялся. Елена так засмотрелась на их игру, что не заметила, как впала в транс. Она увидела, как одна из сфер становится огненно-красной и лопается, падая на голову одной из девушек и прожигая ее насмерть. Из транса ее вывел злобный шепот Вентора и одной из невест, что раздавался за спиной.
— Вентор ты разве не понимаешь, король пригласил меня именно рати тебя. Ты посмотри на остальных. Неужели ты думаешь, что тебя женят на одной из этих сладких зефирок? И что ты с такой женой будешь делать? Крестиком вышивать? Тебе такая, как я нужна. Я не боюсь крови и оружия. Ты же видел, как я стреляю из лука. Да мне на всей нашей территории нет в этом соперника. Я смогу не только поддержать, но и помочь в твоей работе. Прекрати противиться.
— Трания, запомни. Я никогда не стану твоим мужем. Если даже король и заставит меня это сделать, то следующим же утром ты отправишься в самый дальний монастырь и проведешь там остатки своей жизни. И с чего ты взяла, что мне нужна помощница? Я отлично выполняю свои обязанности. Мне нужна любящая меня спутница. Та, кто сможет увидеть во мне любимого мужчину.
— Да остальные тебя боятся, о какой любви может идти речь? Ты же кошмар большинства их семей. До свадьбы осталось меньше недели. Думаешь, сможешь влюбить в себя хоть кого-то. А насчет меня, тебе ведь давно известно, как сильно я тебя люблю.
— Не путай любовь ко мне как в мужчине и любовь к моему положению при дворе. Признай, что не будь у меня моих титулов, ты бы ни одним глазом на меня не взглянула.
Неожиданно, в одной из сфер возник крошечный огонек. Он постепенно разрастался, но все приняли его за солнечный блик. Лишь со стороны Елены было видно, что внутри наливается пламя.
— Хлоя, берегись, там огонь! — закричала Елена.
Проносясь над головой одной из невест, шар лопнул и обдал бы ее огненным дождем, если б не крик Елены и молниеносная реакция Камала, который сидел рядом. Огненные капли лишь пропалили платье, но она осталась цела. Все подбежали к девушке, она испуганно прижималась к груди своего спасителя. И в этот момент будто озарение снизошло на Елену. Хлоя! Ведь это совсем не похоже на местные имена. Зато известное в нашем мире имя. Вот про кого говорила Марана. И Елена сейчас практически неосознанно ее спасла.
Тем временем из замка уже прибежал придворный маг и стража. В замке заметили, что на поляне происходит что-то ненормальное и сразу же отправили помощь. Опытный маг по магическому следу выяснил, что пламя в сфере не было ошибкой принцев. Шар перехватила одна из девушек и напитала своей магией. Видимо, ее целью было устранение конкурентки. Но, благодаря Елене, план провалился. Девушку задержали и отправили в темницу. Теперь ее участи никто не позавидует.