День свадьбы приближался. Осталось всего пять невест. Елена все еще наделась, что король выдаст всех принцев за знатных особ. А ей предоставят свободу самой выбирать себе пару. И все же девушка активно помогала в подготовке. Никто лучше нее не смог договориться с Аглаей о меню, а для Елены это было не только простое поручение, но и повод повидаться с подругой. Так же девушка подготавливала свадебное платье. По традиции этого мира девушки шили свадебные платья из тканей серебристого и золотого цветов, но Елена с детства мечтала о пышном платье цвета топленого молока. И в этом она решила покапризничать и пойти против всех устоев. Поначалу швея удивилась выбору девушки, но все же приняла заказ, и каким же было ее удивление, когда при помощи Елены они создали настоящий шедевр. Светлое платье было сшито практически без украшений, лишь по самому низу шла вышивка серебряной нитью. Платье плотно облегало верх. Юбку девушка сделала не слишком объемную. Елена так и не смогла окончательно привыкнуть к длинным в пол платьям и боялась запутаться во множественных юбках. Шить перчатки швея отказалась. Во время церемонии молодожены обмениваются браслетами и, считается, что если девушка надевает перчатки, значит, она не уважает своего мужа и противится браку.
После завершения окончательной примерки Елена договорилась о доставке платья в замок и хотела прогуляться по любимым магазинам, но на выходе ее встретил Вентор.
— Доброе утро, Елена.
— Доброе утро, Ваше Высочество. Не ожидала вас здесь увидеть.
Вентор хмыкнул, хоть он давно разрешил называть себя по имени, при посторонних девушка продолжала обращаться к нему, как к принцу.
— Ты закончила свои дела? Хочу пригласить тебя на прогулку.
Недалеко от входа девушка заметила королевскую карету и небольшой отряд стражников.
— Что-то случилось?
— Небольшое недоразумение в замке. Но не оно является причиной моего приглашения. Мне нужно посетить друга, и я хочу, чтобы ты составила мне компанию. Он живет в соседнем городе. По пути доставим одну особу домой.
— Хорошо, едем.
Елена направилась в сторону кареты, но принц не позволил. Для девушки был приготовлен ее конь. Недавно принцы решили сделать невестам предсвадебные подарки, Камал подарил Елене собственного коня. Он принадлежал лучшей породе в их мире, хотя и был норовист. Елену давно научили ездить верхом, поэтому таких прогулок она уже не боялась. Кроме этого подарка она получила шкатулку, украшенную драгоценными камнями от Оруина и музыкальный инструмент, напоминающий нашу арфу от Имарила. Играть на нем она не умела, но принц сказал, что очень любит его звук, а значит, Елене стоит научиться. Девушке не понравился приказной тон, которым сопровождался подарок и она использует его в качестве вешалки для уличного плаща.
Принц помог девушке устроиться. Сам ловко запрыгнул на своего коня, и они направились в путь. Пока ехали, Елена вспомнила, что Вентор тоже сделал ей подарок. Он прислал ей небольшой нож, который крепился под платье, около плеча. Позволял мгновенно достать его в случае опасности. А еще принц попросил никому не рассказывать о наличии такого оружия у нее. Борьба за власть накалилась до предела, несколько раз на девушек нападали подкупленные слуги, маги выявляли в напитках яды и специальные ловушки, что должны были если не убить, то покалечить невест. До свадьбы оставалось всего несколько дней. По всему замку были расставлены не только стражи, но и шпионы Вентора.
Тем временем они выехали за пределы города и заехали в небольшую деревню. В центре деревни стоял богатый дом. Вентор направил отряд прямо в главные ворота. Во дворе моментально началась суматоха по случаю прибытия принца.
— Елена, если хочешь, можешь оставаться в седле. Это недолго.
Девушка послушалась, к тому же так она могла лучше разглядеть происходящее в центре двора. Вентор спешился и приказал слугам позвать хозяина дома. Вскоре к нему вышел толстый мужчина, он пригласил принца войти в дом, но Вентор учтиво отказался и попросил убрать всех лишних со двора. Хозяин дома удивился, но выполнил волю принца. После того, как двор опустел, Вентор открыл дверь кареты и выпустил оттуда полураздетую зареванную девушку. Елена узнала одну из невест.
— Ваше Высочество, что произошло? Почему моя дочь в таком виде? Как вы позволили невесте принца находиться в таком виде? — закричал мужчина.
— Ваша дочь больше не является невестой ни одного из принцев. Ее воспитание и моральные качества не соответствуют требованиям предъявляемым невестам.
— Да что вы такое говорите, моя дочь эталон скромности и целомудренности.
— Я бы с удовольствием вам поверил, если бы сегодня утром не застал ее в постели с одним из советников Его Величества. Видимо, девушка выбрала иной пусть для своей карьеры. В связи с таким поведением мы решили, что ваша дочь не достойна быть невестой и не может больше жить в замке.
— Но почему вы не заставили советника жениться на ней прямо сегодня. Кто он?
— Имя советника вы можете узнать у дочери, что касается замужества, то он уже много лет женат и если и сможет предложить брак, то лишь со своим сыном, который, кстати, чуть старше вашей дочери. Но я думаю, что этот вопрос стоит решать вам самостоятельно. Нам пора.
Не прощаясь, принц развернулся и отправился к своему коню. Начальнику отряда он разрешил возвращаться в замок, дальше путь они продолжат вдвоем с Еленой и парой самых преданных принцу стражников.
Ехали недолго. Вскоре они приехали в небольшой город. Он находился близко к столице и в основном являлся местом тренировки воинов и проживания знатных семей, которые не владели своими землями. Местные жители хоть и не являлись их слугами, но с удовольствием занимались обслуживанием за достойную плату. Вентор остановился возле одного из богатых двухэтажных домов в центре городка. Стража осталась снаружи. Стоило подойти к двери, как ее сразу открыла пожилая дама. Она пригласила гостей в гостиную и приказала накрыть стол для прибывших гостей. Принц и его спутница не стали отказываться от угощения после поездки. Это могло оскорбить хозяина дома, да и время близилось к обеденному, а им еще предстоял обратный путь. Несколько слуг умело накрывали стол, но тяжело было не заметить любопытные взгляды, которые они бросали на гостей. В какой-то момент две девушки слишком громко начали шептаться за их спинами, но управляющая домом моментально пресекла разговоры при помощи мокрого полотенца, которое держала в руках.
— Вентор, чей это дом?
— Это дом герцога Флореми. Скоро ты с ним познакомишься. К сожалению, составить нам компанию за столом он не может.
После вкусного обеда служанка провела гостей в спальню герцога. Комната была наполнена запахами трав и болезни. На большой кровати лежал старый герцог. Он едва дышал, но его глаза наполнились нежностью и радостью, как только он увидел принца.
— Ваше Высочество, добро пожаловать. Простите мою слабость, не могу приветствовать вас стоя.
— Здравствуй, мой дорогой друг. Жаль видеть тебя в таком состоянии. И я, конечно же, не сержусь за твою слабость. Разрешите вас познакомить. Елена, это герцог Аман Флореми, Аман, это Елена Александровна Слепова, именно о ней я рассказывал тебе.
— Добро пожаловать, дорогая, — теплая улыбка успокоила колотившееся сердце девушки.
— Рада познакомиться с вами и посетить такой прекрасный дом.
— Ох, а я как рад гостям. Прошу присаживайтесь.
Гости расположились в удобных креслах. Теплые солнечные лучи озаряли комнату. Покой этого дома напомнил Елене о родных бабушке и дедушке, которые жили в небольшом домике в пригороде. Девушка часто проводила там свои каникулы. Лишь там она могла обрести полный душевный покои. Сейчас она ощутила чувство подобное тому. Спокойствие и безмятежность наполнили ее. Наверное, впервые за время пребывания в этом мире девушка смогла по-настоящему расслабиться и ничего не бояться.
— Как вам мой дом? — спросил девушку герцог.
— Дом прекрасен. Тут царит такое умиротворение, что я не могу перестать наслаждаться. Находясь здесь, я вспоминаю родные места. Дом хоть и небольшой, но такой уютный.
Мужчина был крайне доволен ответом девушки.
— Этот дом я купил после того, как потерял родителей много лет назад. Тогда он был в ужасном состоянии. Окна были заколочены досками, полы скрипели при каждом шаге, зимой мы с женой спали под несколькими одеялами, чтобы не замерзнуть, а летом с трудом удавалось спасаться от жары и вездесущих насекомых. Много лет мы приводили его в порядок. Все, что вы видите сейчас, результат наших трудов и упорства. Я лично приводил в порядок полы и лестницу, моя жена сама шила шторы и покрывала. Весь уют отражает нашу любовь. Сейчас дом опустел и затих в ожидании молодой семьи.
— А как же ваши дети? Они далеко? Почему они не живут вместе с вами?
— К сожалению, Боги не наградили нас детьми. Да и мою любовь забрали у меня слишком рано. Но я не буду жаловаться, что мое счастье было таким кратким, оно словно свет освещало всю мою жизнь и теперь я жду момент воссоединения с моей любимой в другом измерении.
В дверь постучали. Служанка сообщила о прибытии писаря. С разрешения хозяина она пригласила внутрь рыжего гнома, одетого в деловой костюм. Мужчина поздоровался с присутствующими и начал раскладывать на столе у окна принесенные бумаги. Принц и герцог не обращали на него внимания, обсуждали грядущие события и шутили, как старые друзья. Наконец, мужчина объявил, что приготовления закончены.
— Значит, пора рассказать прекрасной гостье о наших планах. Как я понял, девушка все еще не в курсе, для чего ты ее привез?
— Нет, не в курсе. Елена, я не просто так привез тебя сюда. Как ты уже поняла, невест осталось ровно столько же, сколько и женихов. Значит, ты однозначно станешь частью королевской семьи, но есть одно правило. Ни король, ни принц не может жениться на простолюдинке. По законам нашего мира ты такой и являешься. Сегодня мы исправим этот факт. Поскольку Герцог не имеет ни прямых наследников, ни тех, кто мог бы претендовать на его титул, законом не запрещено передать свой титул достойному кандидату, в присутствии персоны из королевской семьи. Поэтому сегодня Аман передаст свой титул тебе. В таком случае никто не сможет объявить твой предстоящий брак незаконным.
— А еще ты получишь в наследство небольшой дом со всеми его богатствами и небольшую лавку травника, что находится на соседней улице. Раньше она принадлежала моей жене. Она не только собирала травы, но и лично делала зелья и продавала их. Я не закрыл лавку лишь ради памяти о ней, но со временем она начала приносить достойный доход и теперь вы будете обеспечены до конца жизни. Хотя не думаю, что ваш принц позволил бы вам жить в бедности. Я же в свою очередь смогу умереть со спокойным сердцем, понимая, что оставляю все самое дорогое достойному человеку. Вы согласны?
— Честно говоря, я в полной растерянности. Вы говорите, что я достойна совершенно меня не зная. Мы же впервые с вами встретились. Конечно, я с великой благодарностью приму ваш дар. Но не ради благ, а лишь ради того, чтобы сохранить столь милое семейное жилище и наполнить его еще большей любовью.
— Знаете, Елена. Вентор столько про вас рассказывал, что я будто знаком с вами как минимум половину жизни.
— Кхм! — смущенно отвернувшись, принц прервал друга. — Раз все согласны, думаю, начнем подписывать бумаги. Нам еще предстоит сегодня вернуться в замок.
— Конечно, прошу, подайте мне перо и чернила. Я не смогу дойти до стола. Хотя вы могли бы остаться на ночь в этом доме, мой друг. Комнат достаточно и для вас и для ваших сопровождающих.
Вентор поставил на кровать небольшой столик со всем необходимым и забрал у писаря бумаги. По закону, герцог принимал Елену в свой род, как достойную леди, после чего писал завещание на все свое имущество. Герцог неторопливо и очень аккуратно ставил свои подписи во всех экземплярах. Когда рука его дрогнула, он тихо выругался и попросил писаря подготовить еще один экземпляр, но тот оказался настоящим профессионалом и предусмотрел такой исход событий. Запасной экземпляр был уже готов. Когда очередь дошла до Елены, девушка с трудом подавила эмоции. Теперь она станет наравне с остальными. Да не просто наравне, она станет выше их. Герцогиня Елена Флореми. Звучало ужасно непривычно, но девушке нравилось. От отчества, к сожалению, пришлось отказаться. Иначе ее имя становилось слишком сложным для местного населения. Последним подпись ставил принц. Ему так же предстояло поставить на документ свою королевскую печать. Когда все было заполнено, писарь упаковал документы в заготовленные конверты и вручил каждому свой экземпляр. Сам же он направился в столицу, где ему предстояло сообщить всем об изменениях в этом роду. Аман по-отечески обнял девушку и пообещал прислать свадебный подарок, если доживет до этого события.