— Ваше Высочество, разрешите доложить. Принц Имарил и леди Трания задержаны. Севар ми Нур покинул город еще до рассвета. Его нахождение не известно.
— Капитан, вы отправили гонцов в деревни? Люди должны спрятаться от армии эльфов.
— Да, гонцы на самых быстрых конях уже отправлены. Кроме этого, в сторону границы отправлен небольшой отряд. Будут искать графа ми Нур.
— Это бесполезно, граф мог затаиться в ближайшем городе и встретить армию уже на подходе. Готовьте город к обороне. Проверяйте своих солдат. Все должны быть готовы и при полном обмундировании. Пока пусть отдыхают, но на территории казарм.
Вентор выслушал доклад капитана Ригоса, подошел к окну. Замок готовился к осаде. Телеги с провизией, оружием, тканями и другими товарами завозили прямо через главные ворота. Елена и Мирали встречали обозы и отдавали приказы, в какие хранилища все приносить. Принц засмотрелся на жену. Скромная и кроткая по жизни, в минуты опасности она становилась властной и жесткой. Даже Аглая призналась, что побаивается свою подругу.
Остальные члены королевской семьи не сидели без дела. Оруин и король раскладывали на столах карты местности. Доставали специальные фишки. Скоро прибудут первые шпионы и доложат о позициях врага. Камал лично проверял склады с оружием и амуницией. Распределял все по отрядам. Отдавал приказы по чистке оружия. Хлоя отправилась к целителям. Готовили мази и повязки, расширяли госпиталь.
Башня магов была настолько насыщена магической энергией, что, казалось, сейчас взлетит. Никита, ученики Бетара и несколько городских магов готовили магические бомбы и ловушки. Им предстояло проделать много работы, но как только армия врага станет видна, они отправятся отдыхать и копить силы. Ведь им предстоит не менее тяжелая битва, чем воинам.
Аглая командовала на кухне. Готовились повозки для работы вне замка. Была надежда, что бой принимать будут не во дворце. Кроме этого повара готовили блюда долгого хранения для возможного ответного похода на Аломиран. Коптили мясо, рыбу. Пекли большое количество хлеба.
Шпионы Вентора, оставшиеся в городе, следили за порядком. Уговаривали людей сидеть по домам и не мотаться без дела по улицам. Организовывали городских мужчин для подготовки стен к осаде. Приводили в порядок лестницы, таскали к стене большие камни, бревна, чаны с маслом. Распределяли график дежурств, оставляя возможность воинам отдохнуть.
С тяжелым сердцем Вентор вышел из своего кабинета. Оставалось еще одно дело, необходимо допросить Камала и Транию. Планы врага сейчас приоритетная информация. Но как же ненавидел себя Вентор за необходимость допрашивать брата. Он всегда надеялся, что никогда не дойдет до этого. Сейчас он был готов бросить все и покинуть город с женой. Тем не менее, принц продолжал идти в сторону темницы. Тяжелый груз возник на плечах, словно он сам идет на казнь. Сегодня его бесило все. Неопрятный стражник на входе, запах сырости и прелого сена, пыль, громкие разговоры тюремщиков.
— Принца ко мне! — скомандовал он и вошел в свой кабинет.
Имарил зашел сам, без помощи стражей. Сел на стул, злобно смотря на брата.
— Ну, конечно, кто, как не Вентор будет меня пытать, — рассмеялся он. — Что же ты сидишь, начинай, я все равно ничего не скажу тебе.
— Брат, не истери. Я тебя еще ни в чем не обвиняю. Давай просто поговорим. Расскажи, что знаешь. Я расскажу, что знаю я. Уверен, мы найдем выход из сложившейся ситуации.
— Из какой ситуации ты собрался искать выход? Скоро вашему правлению придет конец. Ты уже видел армию, что идет сюда? Вам их ни за что не победить.
В дверь постучали.
— Ваше Высочество, лекарь Алрик прибыл.
— Пусть заходит.
— Лекарь, зачем он тут? Что ты задумал, Вентор? — занервничал Имарил.
— Нужно кое-что проверить. Не беспокойся.
В комнату зашел седобородый старец. Он поставил на стол большой саквояж, наполненный разнообразными баночками с настоями и травами.
— Доброго дня вам, Ваши Высочества, — лекарь едва поклонился принцам. — Чем я могу быть вам полезен?
Вентор подошел ближе и тихо, чтоб Имарил не слышал, рассказал, что ему известно об отравлении принца странным зельем.
— Вот оно что. А я думаю, зачем понадобился вам. Ничего, сейчас мы узнает, чем его опоили.
Лекарь начал перебирать свои запасы. Подготовил несколько тампонов из маленьких тряпочек. Капнул на каждую тряпочку несколько капель зелья и подошел к связанному принцу.
— Ваше Высочество, прошу, откройте рот. Мне нужно кое-что проверить.
— Пошел прочь от меня! — закричал Имарил. Вентор, ты решил отдать родного брата на опыты сумасшедшему старику?
— Имарил, не дергайся, — приказал Вентор. — Это не отрава. Тебя опоили. Нам нужно выяснить, что это была за гадость.
— Я не стану ничем вам помогать, — прошипел Имарил сквозь зубы.
Вентор не стал больше пререкаться с братом. Он сам открыл ему рот и помог лекарю провести необходимые манипуляции. Лекарь провел по горлу принца каждым из тампонов и положил их на столе.
— Теперь подождем, — сказал он. — Сейчас зелья на тампонах будут взаимодействовать с его слюной, и мы поймем, как его лечить.
Медленно прозрачные до этого капли начали приобретать цвета. Все, кроме одного окрасились в красные и желтые цвета, и лишь один стал черным. Маг достал свою записную книжку.
— Прошу вызовите сюда мага. Его не просто опоили, но и закрепили воздействие при помощи заклятия. Скорее всего, опаивать его начали уже давно. Как минимум, несколько лет назад. Остальное время они лишь обновляли воздействие, но с самого начала разум принца был не чист.
Вентор велел позвать Никиту.
— Чем его опоили? Значит, брат не осознавал, что творит?
— Это не просто зелье подчинения, кроме подчинения оно туманит разум. Принц не мог противостоять их воздействию. Скорее всего, они периодически устраивали встречи с принцем и давали ему четкие цели, которых он должен добиться.
— Эх, брат. Ну как же так.
Имарил злобно смотрел на брата. В этот момент он видел лишь врага. Попытался прыгнуть на лекаря, но Вентор умело схватил его за цепи и посадил обратно на стул. Тогда младший принц попробовал повалить Вентора на пол, но старший принц был намного тренированнее и легко вновь усадил брата на стул, только на этот раз пришлось его привязать.
— Вы меня звали, Ваше Высочество? — В комнату вошел Никита. Маг приезжал специально ради свадьбы Елены и еще не успел уехать обратно.
— Проходи. Присядь пока. Уважаемый Алрик, прошу вас проверить и этого юношу. Он недавно прибыл от наших врагов.
Лекарь, не теряя времени, проверил Никиту. Все прошло удачно и никаких следов воздействия на него не нашли.
— Раз молодой маг чист, разрешите нам приступить. Никита принц Имарил под тяжелым воздействием. Мне нужна твоя помощь, пока я буду поить его настоем, ты должен помочь мне магией. Вот заклинание, которое тебе нужно читать, думаю, ты справишься.
Имарил слышал все планы на него и начал громко ругаться и пытаться выпутаться из веревок. Не теряя времени, Вентор подошел сзади и наклонил его голову так, чтобы лекарь легко влил ему в рот настой.
— Алрик, начинайте.
Лекарь достал бутылочку с противно пахнущей жидкостью, кивнул Никите, чтобы тот начал чтение заклинания. Маленькими глотками лекарь вливал настой. Имарил громко кричал, давясь жидкостью. Постепенно его крики становились все тише, он перестал вырываться и теперь Вентор уже держал его, чтобы брат не упал. Из горла раздавался лишь хрип. Наконец, настой закончился, Никита остановил чтение заклинания.
— Теперь стоит подождать. Настой выведет всю гадость через несколько часов. Принцу стоит пить больше воды и отдыхать. Думаю, ему будет нелегко, ведь он все понимал, но не мог противиться приказу. Я оставлю успокоительный отвар на случай, если Его Высочество слишком сильно начнет переживать. В течение недели обязательно принимать на ночь.
— Благодарю. Я могу быть уверен, что воздействие на брата полностью нейтрализовано?
— Да, настой вывел все.
Поклонившись, лекарь и маг покинули темницу. Вентору оставалось дождаться, когда брат придет в себя и поговорить с ним. Пока ждет, принц решил заняться накопившимися делами, но работа не шла. Он постоянно вспоминал о молодой жене. Все не правильно, он сейчас должен отдыхать с молодой женой, в уединенном домике в горах, а не готовиться к осаде замка. В произошедшем Вентор винил себя. Ведь он глава тайной стражи. Должен был следить и раньше вычислить предательство. Конечно, принц заметил, что брат вернулся с обучения у эльфов совсем другим, ни принял это за признак взросления, и не стал ничего проверять. Наконец, Имарил зашевелился, приходя в себя. Вентор снял с брата удерживающие веревки.
— Вентор..
— Да, брат, — он протянул брату стакан воды. — Держи, приходи в себя.
Имарил залпом выпил воду, схватился за волосы и обреченно опустил голову.
— Что же я натворил!
— Приходит осознание? Отлично, значит, лекарь не ошибся. Как ты себя чувствуешь?
— Ужасно. Боги, как я виноват. Прошу, убей меня сразу.
— Веселья ты нам, конечно, добавил. Но казни не дождешься. Нам еще исправлять все, что ты натворил. Расскажи все, что помнишь. Кто тебя опоил, какие были приказы и что они планировали.
Имарил тяжело вспоминал, но по крупицам, при помощи брата он собрал все в единую картину. Его опоили в последний день обучения у эльфов. Тогда они устроили грандиозную попойку среди учеников, видимо кто-то и подлил уже пьяному принцу настой, а прочитать заклинание совсем не составило труда. Тогда же он и получил свой первый приказ — уговорить короля вернуть в страну Севара ми Нур. После того, как Севар возвратился в страну, он стал передавать приказы эльфов. Встречались тайно, в таверне. Каждый раз с графом приходили несколько помощников. Задания были самыми разными. Имарилу приходилось шпионить, проникать тайком в комнаты братьев и копировать важные сведения, давить на короля. Однажды король отказался выполнять просьбу сына, тогда-то Имарил и получил зелье безумия. Он должен был раз в несколько дней подливать его королю, но принц подстраховался и лил его ежедневно.
— Боже, теперь наш отец безумный старик.
— Не будь наивным. Отец почти сразу раскусил твое предательство и лишь делал вид, что пьет. Все с ним в порядке. Мои люди давно следили за тобой, хотя я удивлен, с какой легкостью ты скрывался от них, направляясь на встречи с Севаром. Но что было дальше?
— Потом мы узнали о пророчестве и появлении Елены. Я получил приказ, любыми способами влюбить в себя ее и жениться. Но девушка оказалась крепка духом, и я смог лишь слегка заинтересовать ее. Я понимал, что если и смогу стать ее мужем, то лишь без ее согласия. Мне обещали, что если Елена станет моей, то я с легкостью стану королем. Старшим принцам придется подчиниться и уступить, чтобы пророчество могло сбыться. Однако все пошло не по плану, и отец женил меня на племяннице Севара. Трания характером вся в дядю — бескомпромиссная, требовательная, жестокая. Она давно обижена на тебя, Вентор, и хотела отомстить. Если бы она стала твоей женой, то нашла бы способ свести в могилу. Но она не участвовала напрямую в заговоре. Девушка преследовала лишь личные цели.
— Забавно, что ты пытаешься оправдать Транию. Но с ней мы разберемся позже. Почему эльфы решили идти открытой войной?
— Они хотели посадить меня на трон, но после появления Никиты эльфы стали догадываться, что есть еще иномиряне и Елена не обязательно та, о ком пророчество. Особенно их смущало то, что Камал, как наследник престола, совсем не интересовался Еленой. Тогда они начали самостоятельный поиск. И нашли Хлою, но она в тот момент уже была в замке и они не смогли ничего с ней сделать. Тогда их планы поменялись, но об этом я узнал лишь сегодня ночью. Даже если бы я сел на трон, они все равно пришли бы. Им нужны новые территории. Эльфы хотят построить великий портал, который будет объединять разные миры, но он слишком сильно искажает магическое поле и на многие десятки километров вокруг маги не смогут применять свои навыки, поэтому они не хотят строить его в своих землях. Я стал бы лишь пешкой, и то при условии, что остался жив.
Теперь все прояснилось. Причиной всему была жадность эльфов и их природный эгоизм.
— Мы уже активно готовимся к их наступлению. Будем бороться до последнего и не сдадим наше государство захватчикам.
— Ты разрешишь мне помогать? Я столько натворил, что теперь не представляю, как все исправить.
— Нам нужна любая помощь. Но первостепенной задачей будет разговор с твоей женой. Как бы вам это не было противно, Трания теперь твоя жена и расторгнуть этот брак невозможно. Поэтому тебе стоит поговорить с ней. Если вы останетесь на нашей стороне, то я дам вам шанс все исправить. Сейчас слуги уведут вас в покои. Я даю вам сутки. За это время приводите себя в порядок и решайте, что дальше будет делать. Антимагические браслеты пока остаются на тебе. Надеюсь, сюрпризов от вас мы не получим.
— Спасибо, Вентор. Я поговорю с ней.
Имарил был освобожден, и, под присмотром стражи, его и жену отвели в покои. Слуги долгое время слышали крики, споры, плач, звук битой посуды, но по приказу Вентора ни на что не реагировали.
На следующее утро Вентор пришел к ним. Имарил выглядел лучше, был в приподнятом настроении и имел решительный вид. Трания наоборот, была удивительно тихой и молчаливой. Она опустила глаза в пол и так и не посмотрела на Вентора. Принц был приятно удивлен.
— Вы знаете, зачем я пришел. У вас была ночь на обдумывание. Для вас есть два пути. Первый, вы всеми силами помогаете нам в борьбе с эльфами. При малейшей попытке обмануть нас, будете сразу же казнены. Предаст один — умрете вместе. Второй вариант, вы лишаетесь всех титулов и отправляетесь на поселение к гномам в Храмолин. Сами понимаете, ваша жизнь там начнется с самых низов. Что вы решили?
— Вентор, мы признаем свою вину. Разреши помочь, мы будем выполнять любую работу, чтобы исправить свои поступки.
— Трания?
— Да, Вентор, я согласна с мнением мужа. Мы будем помогать.
— Хорошо. Тогда Трания отправляешься к лекарям. Им нужна помощь в варке мазей, Имарил отправляйся к магам. Никита сейчас старший из присутствующих в замке. Планируйте оборону города.
В дверь покоев постучал гонец.
— Прошу прощения, Ваше высочество, — обратился он к Вентору. — Срочное послание Его Высочества принца Камала.
Камал с утра находился на стенах города. Настраивал солдат. Поднимал боевой дух. Вентор распечатал письмо от него. Все замерли, ожидая новости.
— Армия Аломирана пересекла границу центральных владений. Завтра утром будут у ворот города.