В темноте армия очень медленно переправлялась через реку, но план был единственный и даже он не гарантировал легкой победы. Любыми способами стоило переправиться за мосты до утра. Вентор убедился в численном преимуществе эльфов, а если учесть что у них отличные воины, да и немалое количество магов, то шансов на победу практически не остается. И в то же время Вентор понимал, одних мостов будет мало. Но пока других идей не возникало. Единственный вариант — вернуться в столицу и принять сражение там, но до города далеко, а враг настроен слишком решительно. Враги легко могли догнать их и перебить растянувшуюся армию по частям. Да и не было бегство привычкой принца.
Всю дорогу он обдумывал различные варианты спасения страны. Но отчаяние все больше захватывало его. Он ехал самым последним. Хотел лично убедиться, что все воины успеют достигнуть необходимого рубежа. Вентор настолько устал, что практически валился с коня.
— Да что со мной такое? Я же привык не спать сутками. Воевал в нескольких войнах и легко переносил недостаток сна, да и в замке я часто работаю ночами.
Но сопротивляться сну он не мог. Как только он достиг лагеря, бросил плащ под ближайшее дерево и моментально уснул.
— Получилось! Вентор открой глаза, — услышал он.
Принц находился на той же поляне, на которой уснул, под тем же самым деревом, но обстановка вокруг не соответствовала действительности. Воды реки были безмятежны. Армия отсутствовала. Недалеко от себя принц увидел жену. Она выглядела осунувшейся и уставшей.
— Елена, откуда ты тут? Где армия?
— Успокойся, это сон. Нам нужно срочно поговорить.
— Это твой дар? — девушка кивнула. — Понятно, почему я засыпал в седле, ты звала меня. Что случилось?
— Город в беде. Эльфы запустили в город крыс, зараженных страшной болезнью из моего мира. Она смертельно опасна. Сейчас мы пытаемся сделать все, чтобы она не распространилась, но вряд ли обойдемся без жертв. Мы боимся, что и в ваш лагерь будут запущены зараженные вредители.
— Если крысы разносят заразу, то вряд ли они запустят их к нам. Животные не предсказуемы и могут побежать в любом направлении. Тем самым эльфы уничтожат сами себя. У меня тоже не самые радостные новости. Враг имеет немалое преимущество. Даже если мы выставим всех воинов, включая тех, кто в замке, нам не справиться. Завтра мы попробуем задержать врага у этой реки, но я совсем не уверен в результате. Если нам не удастся, то будем отступать ближе к замку. Возможно, нам придется войти в замок, даже если там бушует болезнь. Иначе нас всех перебьют.
— Хорошо. Я скажу Камалу, чтобы в любом случае готовился встретить вас. Вестников высылать опасно, они могут быть уже заражены и принести болезнь в ваш лагерь. Я буду связываться с тобой по возможности.
— Расскажи мне подробности, что за болезнь, как ее выявить и бороться с ней. Я прикажу проверять лагерь, если выявим признаки, то сразу начнем с ней бороться.
Елена подробно рассказала все, что знала о чуме. Вентор очень внимательно слушал и задавал много вопросов. Они присели на траву, утомленные переживаниями. Девушка положила голову на плечо мужа, лишь сейчас, рядом с ним, ей удалось успокоиться и привести в порядок мысли. Вентор слегка приобнял ее. Движения его были осторожные, будто он боялся, что его сон прервется.
— Спасибо за предупреждение. А что с тобой? Ты хорошо себя чувствуешь?
— Со мной все хорошо, помогаю, чем могу. Камал отправляет нас в замок, но я хочу быть полезной. Людей много и они все напуганы, я и другие леди пытаемся занять всех делом, чтобы не допустить паники и отчаяния среди жителей. Но нам очень страшно самим. Тяжело держаться и не показывать этого. Даже не представляю, как вам это удается.
Елена ближе прижалась к мужу. Она лишь сейчас задумалась, но Вентор стал ей очень дорог за все время. И сейчас она искренне хотела, чтобы муж вернулся как можно скорее. Вентор пересадил ее к себе на колени. Прижал, будто укрывая от всех бед. Нежно поцеловал.
— Прошу тебя, если будет слишком опасно, отправляйтесь по потайному ходу, в котором скрылись отец и Михал. Гномы вас скроют, они уважают моего отца, и членов его семьи не дадут в обиду.
— Обещаю, но и у меня просьба, вернись живым. Я не хочу остаться одна.
Принц прижал Елену к себе, будто не верил ее словам. Она волнуется, значит, есть шанс, что сможет полюбить его, так он влюбился. Вентор долгое время врал себе, отвергая чувства, но теперь не было смысла никого обманывать. Принц влюбился в девушку практически сразу, как познакомился с ней. Возможно в момент, когда она облила его грязной водой. Ведь никто, кроме этой девушки, никогда не смел перечить ему. А сейчас он сделает что угодно, чтобы выжить и спасти любимую.
— Я вернусь к тебе, любимая, обещаю.
Больше обсуждать было нечего, молодые люди насладились последними минутами спокойствия в любимых объятиях, но первые лучи восходящего солнца прервали их сон и они одновременно проснулись.
Звуки окружающего мира волной накрыли проснувшегося принца. Воины уже не спали, хоть солнце едва показывалось из-за горизонта. Командиры строили своих солдат и проверяли их готовность. Отдохнувшие воины уже были готовы к битве. Каждый из них понимал, что это может быть его последний бой, но дух славной битвы уже витал над поляной. Солдаты поправляли амуницию, шутили и смело смотрели в сторону леса из которого должны были выйти эльфы. Вентор умылся в реке и наблюдал за подготовкой.
— Ваше Высочество, прошу, присоединяйтесь к нашему завтраку. Получилась вкусная каша с мясом.
Вентор обернулся и увидел еще юного мальчишку. Он протягивал ему простую деревянную миску, полную ароматного варева. Принц с благодарностью принял еду.
— Откуда ты в лагере? Слишком молод для солдата.
— Я поваренок. Алгая направила меня и других поварят готовить. Я же мужчина, девчонкам нет места на войне.
— Молодец, только держись подальше от битвы. Будет опасно, сразу прячься. Понял?
— Да, Ваше Высочество.
— Благодарю за еду.
Парнишка вытер рукавом лицо, его щека оказалась измазана копотью от костра, поклонился и убежал. Вентору в голову пришла идея, как сломить боевой дух врага. Но стоило обсудить ее с командирами.
Едва солнце поднялось над деревьями, с другой сторону реки показалась армия эльфов. Строй людей встречал их сердитыми взглядами, кое-кто в толпе кричал проклятия, но его быстро заставили замолкнуть.
Король эльфов неторопливо подошел к берегу. Навстречу ему вышел капитан Ригос.
— Капитан, где ваш принц?
— Его Высочество отбыл по важным делам. Мне приказано передать его ответ.
— И какой же он?
— Ввиду верности своему государству и искренней любви к народу Его Высочество намерен отказать вам в передаче части территорий Светломира Аломирану. Мы будем всеми способами отстаивать свои территории и рекомендуем армии эльфов вернуться домой в ближайшие сутки.
— Хм. Другого ответа от принца Вентора я и не ожидал. Значит, будет война.
Эльфийский король развернулся и направился в сторону своего войска, жестами подавая команды. Не теряя времени, эльфы кинулись в атаку. Первыми напали эльфийские лучники. Их задачей было вывести из строя максимальное количество воинов. Однако люди были опытными воинами, стрелы практически не наносили им вреда. Тогда врагам пришлось нападать. Старые, шаткие мосты пропускали очень мало воинов. На другой стороне их встречала целая армия людей. Среди первых переправившихся эльфов не оставалось живых. Такое расположение позволяло людям меняться и, не уставая, рубить врагов. Король эльфов был вынужден бросить в бой магов. При помощи воды они огородили небольшой участок поляны, и люди не могли биться с эльфами, пока этот барьер не пропал. Положение людей ухудшилось. Эльфов переправлялось все больше и больше. Людям пришлось отступать. Шаг за шагом армия людей пятилась назад. Эльфы воспряли духом и с еще большими усилиями стали наступать. Они и не заметили, как подъехали несколько телег, груженных людьми. Люди эти выглядели плохо. Бледные лица, синяки под глазами, сильный кашель. Но самое страшное, что бросалось в глаза — большие, черные язвы.
— Воины, закрыть лица! — над полем раздался приказ Вентора.
Воины натянули на лица тряпки, которые до этого были завязаны на шее, как шарфы, и начали расступаться, пропуская вперед прибывших людей. Зараженные уже взяли в руки мечи и двинулись на эльфов.
— В последний бой, друзья! Заражайте проклятых эльфов! — крикнул самый сильный из них, и небольшой отряд кинулся навстречу эльфам.
Стоило врагам услышать о заразе, они теряли свой боевой настрой и с криками кидались в разные стороны. Те, кто бежали вдоль реки, были настигнуты воинами и мгновенно побеждены. Те, кто побежали обратно к мосту, были скинуты в воду своими же сослуживцами, которые двигались им навстречу. Строй эльфов был нарушен, посеяна паника. Сколько бы командиры ни кричали, им не удалось усмирить свое войско. Был дан сигнал к немедленному отступлению. Когда армия эльфов отступила обратно в лес, Вентор подошел к напугавшим врага людям. Они расположились возле мостов, если кто из эльфов и сунется, то вряд ли захочет воевать в зараженными.
— Отлично сработали! Эльфы поверили, что мы успели за ночь привезти зараженных из города. Значит, все они знакомы с заразой и предупреждены. Честно говоря, я и сам, когда вас увидел, поверил в болезнь. Кто так искусно нарисовал?
Лишь вблизи можно было разглядеть, что эти воины были совершенно здоровы. При помощи сажи и грязи они нарисовали на лицах язвы. В бою у противников не было времени, чтобы увидеть обман, да и вряд ли воины видели вживую проявления болезни. Они знали о ней лишь по описанию.
— Это я, Ваше Высочество. С детства увлекаюсь рисованием, вот и нарисовал по вашему описанию максимально правдоподобно. Если враги поверили, значит удалось.
— Отлично удалось. Теперь охраняйте мост, только не забывайте притворяться смертельно больными. Думаю, эльфы сегодня не двинутся следом. Ночью покидайте пост и отправляйтесь в город. Мы оставим вам самых быстрых коней.
— Спасибо, мы вернемся в город через сутки.
Принц приказал оставить храбрецам достаточное количество запасов и коней. Основной армии было приказано отступать к столице. Воины даже не стали ждать обед, сразу же собрались и отправились в путь. Им лишь выдали по куску вяленого мяса. Но дорога домой всегда легче, чем в обратном направлении. Воины не жаловались и к ночи уже были у ворот столицы. Лагерь решили не разворачивать, воины постелили дорожные одеяла прямо на землю, и так легли спать. Все уже знали, что город заражен и не стремились в него заходить.