Дорога до города далась Елене легко. Поначалу ее укачало, и она провалилась в беспокойный сон. Ей снился брат, но сидел за столом в офисе в окружении юристов и секретаря. Подписывал документы, задавал много вопросов о недвижимости, сохранении фирмы и разводе с женой. Девушка посчитала это хорошим знаком. Возможно, Боги таким образом дают ей понять, что брат получил сообщение и принял необходимые меры.
— Елена, просыпайся, обеденный привал. Сейчас немного отдохнем и дальше в путь.
Аглая уже спрыгнула с телеги и бойко раздавала приказы деревенским мужикам и своим помощникам. Видно было, что командовать она умела и давно привыкла. Практически мгновенно небольшая поляна стала удобным лагерем. Горели костры, мужики доставали посуду, чистили овощи, варили ароматную кашу. Елена, поначалу пыталась помогать, но лишь мешалась. Все в этом лагере было настоль отработано с годами, что девушка была лишней в этой суматохе. В итоге Аглая поставила ее возле костра, перемешивать кашу и следить за огнем. Уж с этим девушка справилась отлично. Каша не пригорела, была равномерно проварена, да еще и Аглая нашла на поляне траву, напоминающую дикий лук. Обед получился ароматным, немного острым и очень вкусным.
Пообедав, так же быстро свернули лагерь и поехали дальше. В сон больше не клонило, Аглая тоже не спала, поэтому Елена решила аккуратно расспросить женщину о столице и об этом мире в общем.
— Аглая, ты знаешь, я издалека пришла. Расскажи мне о вашей стране.
— Да что рассказывать-то. Все, как и везде. Правящие и богатые руководят, воюют, делят территории, а уж мы просто зарабатываем своим трудом на достойную жизнь.
— Золор сказал, что город называется Светиран. А страна как зовется? Расскажи, кто правит, хороший ли правитель? Ты же, как понимаю, при дворе живешь. Явно больше других знаешь.
— Страна наша называется Светломир. Основная раса — люди, хотя, конечно, и других рас у нас живет с достатком.
— Других рас, есть кто-то, кроме людей? — перебила Елена
— Конечно! Эльфы, гномы. Куда ж без них то? Ты не перебивай, слушай дальше. Занимается наша страна производством и поставкой овощей и птицы. Кузнецы куют лучшее оружие и доспехи. Правит Его Высочество король Итмир. Король справедливый и честный. Народ при нем живет счастливо и сыто. А больше о нем рассказать ничего не могу, даже если и знаю что-то. Второй сын царя — Вентор, если узнает, что сплетни развожу про короля, так сразу за решетку упечет. Ты тоже аккуратнее, Вентор суров, за любой проступок можешь плетьми получить или того хуже. Что еще рассказать? — задумалась Аглая. — Граничим с четырьмя странами. Храмолин — срана гномов, расположена в горах, недалеко от тех скал, из которых ты пришла. Может ты полугном? На чистокровную совсем не похожа, — девушка отрицательно замотала головой. — Ну да ладно. Гномы, невысокие и крепкие существа, очень трудолюбивы и расчетливы. Занимаются добычей ископаемых, руд, камней. Еще есть Аломиран — страна эльфов. Местные жители высокие, красивые, статные, есть миф, что живут они вечно, но я знаю, что примерно лет по пятьсот, не больше. Занимаются они изготовлением дорогих тканей, ювелирных украшений. Но большая часть из них занимается наукой, изучают магию. Мооко — островная страна, там живут лесные эльфы. Эти отличаются небольшим ростом, очень гибкие и подвижные. Занимаются промыслом рыбы и морепродуктов. Поставляют жемчуг самого прекрасного качества, а еще они очень любят веселиться. Нет песен и танцев прекраснее, чем у них. Черномир — тоже страна людей. Неспокойные земли, там нет ни природных ресурсов, ни моря, ни скал. Только черный песок да пара вулканов. Честные люди занимаются производством стекла и посуды, это отважные люди ставят свои мастерские прямо на вулканах, говорят, что только там температура достаточна, чтоб песок растопить. Остальная часть населения занимается грабежом и разбоем. А Черные земли, про которые ты уже знаешь, мы страной не считаем. Нет там одаренных разумом существ, одна нечисть, да огры. Они лишь условно разумны, а, в общем-то, не умнее собаки. Вот теперь спрашивай дальше, торопыга.
— Аглая, ты говоришь эльфы изучают магию. Так она существует?
— Конечно, существует. Даже у нашего короля есть пара придворных магов. Его средний сын Имарил долгое время обучался у эльфийских магов основам. Эльфы верят, что магия в нашем мире есть в достаточном количестве, но мы не умеем ею пользоваться.
— А что могут делать маги?
— Ну, помогают они сильно. От засухи или от пожара спасают, дождь вызовут и проблемы нет. Могут ветер попутный в море наколдовать, зверя прогнать, зерно просушить. Вот у меня однажды погреб затопило, так маги осушали. И погреб цел и овощи спасли. Огонь у меня в очаге тоже магический, всегда одинаковый жар от него. Говорят, что могут предсказать будущее, или перемещаться между городами, но я в это не верю. Зачем это нужно?
«Значит порталы в теории могут существовать, может и я в такой попала. Маги проводили эксперимент?» — подумала девушка.
— Послушай, Аглая. А вот ты говоришь, что недолго эльфы живут. Пятьсот лет не малый срок ведь?
— Срок приличный, только ведь и люди были, кто даже больше прожили. Наш вон король в прошлом году двести восемьдесят восьмой день рождения отпраздновал, а ведь он еще молод, ни малейшего признака угасания не видно. А это, считай, лет пятьдесят легко еще может прожить. Нам бы, простым людям, тоже жизнь проще, так и мы лет по триста жили бы.
— А сколько тебе сейчас лет?
— В начале года девяносто три стукнуло. В самом соку еще, — Аглая игриво подмигнула стражнику, что скакал рядом с телегой, не ожидавший такого парень чуть было не выпал из седла. Елена и Аглая разразились смехом, остальные мужчины поддержали парня колкими фразочками.
— А я догадываюсь, откуда ты, Елена, — девушка мгновенно стала серьезной, интуиция подсказывала ей не выдавать своего секрета. — Слышала я, что на границе с эльфами, в гуще их лесов есть людская деревня, так вот местные жители ни с людьми, ни с эльфами связь не держат, только своим живут. Может, ты оттуда сбежала и не признаешься? Плохо тебе там было? Да не бойся, нам то не жалко, живи в наших землях.
Елена не нашла, что ответить, лишь грустно опустила голову. Аглая решила больше не спрашивать, молчание она приняла за положительный ответ. Девушка спрыгнула с телеги и решила прогуляться пешком. Нужно было многое обдумать. Она однозначно попала в другой мир и, хоть и тяжело это признать, но вряд ли ей удастся попасть обратно в ближайшее время. Нужно найти магов и узнать у них про порталы и что они знают о других мирах. Услуги магов стоят немало, да и знаниями своими они делятся неохотно, поэтому для начала нужно найти жилье и работу. Чем она сможет заработать? Как показала практика, можно собирать травы для продажи. Тогда нужно найти местных травниц и проситься в ученицы, либо искать торговцев, которые будут скупать травы весь сезон. Можно помогать по хозяйству, сидеть с детьми. Но кто возьмет в дом девушку без рекомендаций? Так, погруженная в свои думы, девушка шла рядом с обозом до вечернего привала. Ноги устали, но приятная усталость отвлекала от грустных мыслей.
Лагерь разбили так же быстро, в этот раз Аглая отправила девушку мыть овощи, а после ужина искать лечебную траву. Один из всадников не заметил ветку и сильно расцарапал лицо. Девушка легко справилась с поставленной задачей, за что получила сдержанную похвалу. Погода была отличной, поэтому Аглая решила дать людям возможность отдохнуть. Вокруг лагеря были выставлены часовые, а остальные путники улеглись спать. Елена получила шерстяное одеяло и была отправлена спать на телегу.
— На земле не ложись, застудишься. Ноги теплее укрывай, ночью прохладнее станет, — предупредила Аглая.
Девушка расстелила одеяло на краю телеги, вторым краем прикрылась сама и тут же провалилась в сон. Брат в этот раз ей не снился. Она увидела жуткий кошмар. Никита, один из преследовавших ее в пещере парней, вышел наружу через тот вход, где они заходили. И в то же время этот вход не походил на то место, куда они приехали. Пропал лес, красиво обрамлявший вход в пещеру, на поляне перед ней больше нет никакой растительности, земля черная, будто выжженная. Вокруг оглушающая тишина, не видно ни птиц, ни насекомых. Воздух тяжелый, густой, земля смотрится жутко в свете двух лун. Да и сам парень выглядел не лучшим образом. Сильно похудевший, в разорванной одежде, с большим количеством ссадин и царапин Никита смотрел на окружающий мир полубезумным взглядом.
— Твою мать, где я теперь! — охрипшим голосом прошипел парень.
За камнями наметилось пугающее шевеление. Что-то непонятное ползло навстречу парню. Будто темные тени сгущались вокруг парня, образуя жуткий кокон.
— Даже не надейтесь, без боя не сдамся! — закричал парень и из последних сил побежал вниз по склону. В последний миг, перед тем как проснуться, девушка увидела, как к парню метнулось жуткое существо, напоминающее кошку с красными глазами и костяными наростами на спине.
Проснувшись, Елена не смогла сразу успокоить колотящееся сердце, пришлось прогуляться вокруг лагеря, немного успокоиться. Умывшись холодной водой, девушка вновь легла спать, остаток ночи прошел без сновидений.
Едва из-за горизонта появились первые лучи солнца, Аглая подняла девушку и отправила собирать ветки для растопки костра. Приготовили кашу, собрали лагерь и двинулись в путь. Настроение у всех было приподнятое, даже Елене передалась часть этого настроя. Еще до того, как солнце оказалось в зените достигли города. Столица произвела большое впечатление на девушку. Не смотря на близко стоявшие друг к другу дома, обилие людей и животных, на улицах было чисто и светло. Здесь уже имелись привычные магазины, занимающие первые этажи домов. Но больше всего девушку впечатлил вид замка. Величественный и прекрасный он располагался на окраине города, на вершине холма. Белокаменная облицовка сияла при солнечном свете. Яркие лучи солнца отражались в разноцветных витражах. Многочисленные башни будто присматривали за жителями. А еще в городе и замке было очень много растительности. Все утопало в разноцветной зелени.
— Нравится? — спросила Аглая.
— Я в восторге. Город красив и уютен, а замок…Вот бы хоть одним глазом взглянуть внутрь.
— Ха! Так поехали! Поможешь нам разгрузиться, заодно и посмотришь замок, а там, может, придумаем, куда тебя пристроить.
— Можно? Спасибо, Аглая! — Елена чуть было не бросилась обнимать женщину.
Спустя несколько часов через ворота для слуг въехали на территорию замка. Аглая тут же начала давать указания по разгрузке провизии. Елене она дала возможность еще чуть-чуть полюбоваться, но работа не терпит. Девушка была отправлена в кладовую, следить, чтобы помогающие мужики аккуратно складировали мешки и ничего не рассыпали и не украли. Как только все обозы были разгружены, а деревенские мужики получили плату за помощь, Аглая позвала на обед. Так Елена впервые оказалась на королевской кухне. Она была огромна, в разных углах стояли несколько печей, большое количество полок с разнообразной утварью стояли по периметру всей комнаты. В центре стояли несколько огромных столов для готовки. Из этой комнаты вели еще несколько дверей в кладовые и в коридор, который вел столовую Его Величества.
После плотного обеда Аглая позвала девушку во двор.
— Держи, — протянула несколько монет. — Твоя награда за помощь, а еще есть у меня к тебе дело. В замке освободилось место одной из слуг, я тебя в работе видела, уверенна, ты справишься. Если ты согласна, познакомлю с управляющим замком. Его зовут Киран.
— Да я во век тебе должна буду, Аглая, за такую помощь. Конечно, я согласна.
— Тогда идем, Киран не будет долго ждать.
На этот раз они пошли не на кухню, а в другой вход. Это было крыло для слуг. Аглая постучала в одну из дверей.
— Входите!
— Киран, я привела Елену, — заглянула внутрь повариха.
— Заходите.
Аглая затащила Елену в небольшой, уютно обставленный кабинет и поставила перед собой. Елена стояла перед добротным письменным столом, на котором аккуратными стопками лежали бумаги, свитки и письма. За столом сидел мужчина, по нашим меркам ему на вид было лет пятьдесят, но зная, что тут люди живут дольше, могло быть и сто пятьдесят и двести. Седина едва виднеется на висках, небольшие морщинки расчертили его лицо. Голубые глаза внимательно уставились на девушку.
— Здравствуйте, — только и хватило сил пискнуть.
— Аглая, иди заниматься своими делами. Я сам разберусь с гостьей.
— Как закончите, приходи на кухню — шепнула она девушке.
— Аглая!
— Все-все ухожу, господин управляющий, — женщина улыбнулась и убежала выполнять свои обязанности.
— Здравствуй, Елена. Значит, работу в городе ищешь? Аглая рассказала твою историю. Имей ввиду, если кто приедет за тобой, прятать не станем. Нам скандалы из-за беглянок ни к чему.
— Никто меня не будет искать, господин управляющий. Обещаю вам.
— Это хорошо. Так-с… — мужчина оценивающе посмотрел на девушку. — Для прачки ты слабовата, тяжело будет. На кухне итак полно слуг. Поставлю тебя в пару к Ирме. Она порядки в комнатах наводит. Конечно, королевские покои тебе прибирать не дадим, но в замке и без них полно помещений. Проживать будешь в этом крыле, плату получать, как и у всех слуг. Выходной один в неделю, по графику. В дни праздников или приезда большого количества гостей выходных нет. Согласна? — Девушка активно закивала. Даже жилье искать не придется, да еще и платят и даже выходной есть! — Иди за мной.
Шли они по коридору вглубь замка.
— Запоминай двери. Здесь кладовая для слуг. Чистая форма и постельное белье всегда здесь берешь. Руки подставляй.
Как только девушка подняла руки, на них сразу же полетели вещи: комплект постельного белья, тонкое одеяло, подушка, какая-то одежда, полотенца из мягкой ткани. Сверху Киран поставил пару туфель из мягкой кожи. И приказал дальше следовать за ним.
Свернули направо и попали в аналогичный коридор. «Прямо лабиринты Минотавра, не заблудиться бы» — подумала девушка. Управляющий вошел в одну из комнат. Это была небольшая комната с единственным окном. Однако не лишенная уюта. Справа стояла одноместная кровать, слева небольшой комод, под окном маленький столик и мягкий стул. На стене висело большое зеркало.
— Здесь будешь жить. Туалет и душ в конце коридора, там же корзины для грязных вещей. Если что-то еще будет нужно, скажешь Ирме. Сейчас переодевайся и жди. Скоро она зайдет за тобой, — плотно прикрыв дверь, управляющий вышел.
Довольная Елена решила смыть дорожную пыль и только потом переодеться в чистую одежду. Схватила полотенце и пошла на поиски душевой. Со страхом она медленно открывала крайнюю дверь, ожидая увидеть средневековый санузел, однако была сильно удивлена. В небольшом помещении находились унитаз, похожий на обычный, только выточенный из камня, и небольшая душевая кабина. Регулировки температуры не было, но вода оказалась достаточно теплой. Уже позже девушка узнала, что над кухонными печами есть большие котлы с водой, которые нагревались, а с помощью магии вода определенной температуры поступала во все помещения замка. Летом подавалась прохладная, зимой более горячая.
Девушка быстро закончила водные процедуры, закинула одежду в плетеную корзину. Интересно, а как прачки узнают, что это мое? Закутавшись в полотенце, она добежала до своей комнаты. Оделась и застелила постель. Волосы оставались мокрыми и спутались после долгого путешествия. Но стоило девушке открыть верхний ящик комода, как она с трудом сдержала восторженный вопль. Завернутые в чистый платок, там лежали расческа, пара лент для волос, карманное зеркальце и зубная щетка. Девушка расчесала волосы и закрепила высокую шишку. Стоило присесть на стул, как дверь распахнулась и вошла высокая полная женщина. Одета она была точно в такую же форму, как и у Елены — платье в пол с длинным рукавом, белым воротником и манжетами, белый передник, коричневые туфельки с мягкой подошвой, чтобы не отвлекать господ своим присутствием. Волосы ее были коротко обстрижены и собраны платком в цвет платья.
— Здравствуй Елена. Я Ирма, будешь у меня в подчинении. Пересядь-ка на кровать, уступи мне стул, — Елена встала и переставила стул ближе к Ирме. — Спасибо. Итак, будешь помогать мне. Наша задача поддержание чистоты в замке. И в то де время не забывай следить за опрятностью своего внешнего вида. Господа и их гости должны видеть только опрятных и чистых слуг. А еще лучше не видеть нас вообще, чем менее приметная ты, тем лучше. Первое время будешь в паре со мной работать, потом приставлю тебя к напарнице. Ух, отдохнула. Идем.
Елена послушно пошла следом. Первые дни тяжелой работы прислуги дались нелегко, но постепенно девушка привыкла к своим обязанностям. Целыми днями она посвящала работе и изучению быта в этом мире. Днем все слуги работали, вечерами, те, кто был свободен от выполнения своих обязанностей, собирались во внутреннем дворе замка, тихо пели песни, рассказывали сказки, интересные истории, подслушанные у местных торговцев. Девушка быстро привыкла к распорядку, часто Ирма скромно хвалила девушку, Киран при виде ее приветливо улыбался. Остальные горничные не любили Елену за ее трудолюбие и усердие. По-настоящему подружиться удалось только с Аглаей. В свободное время девушка часто прибегала на кухню поболтать, да и помочь подруге. Вечерами она показывала рецепты из своего мира, Агафья была в восторге и на общем столе часто стали появляться блины, голубцы, разнообразные салаты и запеканки. Пару блюд Агафья рискнула приготовить для господ.
В выходной день они с подругой выбрались в город. Тогда Елена купила себе красивое платье, что носили местные девушки, по совету поварихи. Скоро в городе будет проходить традиционный праздник всех Богов. Как узнала девушка, вероисповедание в стране было похоже на язычество. Люди верили, что есть множество Богов, и каждый из них дарит свою милость в определенных случаях. В этот день люди приходили в храм, что располагался рядом с городом, приносили дары и получали благословление от жрецов, а после захода солнца начинались масштабные гуляния. Город наполнялся шумом, песнями и танцами. Возвращаться домой решили пешком. Погода стояла отличная, а проводить выходной день в своей скромной комнате не хотелось. Девушки неторопливо шли по главной улице, что вела в сторону замка. Елена рассматривала товары торговцев, Аглая поясняла для чего это все нужно.
— Расступись! — послышалось сзади. — Девушки торопливо прижались к стене дома. Мимо них промчались два богато одетых наездника. Их лиц Елена не разглядела, но увидела, что оба они были высокие и стройные, золотистые длинные волосы были собраны в тугой хвост, одежда была дорогой и украшенной дорогой вышивкой.
— В замке сегодня гости? — спросила Елена.
— Да какие гости, это же Его Высочества принцы Имарил и Оруин. Ты разве их еще не видела?
— Меня пока не пускают в крыло господ. Никого, кроме других слуг не видела. А много у короля сыновей? Как они хоть выглядят?
— Ох, ну ничего не знаешь, — подколола девушку подруга. — Пятеро сыновей. Камал, будущий король, Вентор — глава тайной службы государства, они люди. Имарил и Оруин — полуэльфы, занимаются изучением магии и внедрением ее в нашу жизнь. Самый младший сын Михал — полугном, его ты уже видела, помнишь мальчика, что постоянно прибегает за конфетами?
— Так вот почему ты ему ни разу не отказала! А почему принцы все разной расы. Они незаконнорожденные?
— Что ты, все законные. Просто матери у них разные. Приютил как-то Его Величество одну эльфийку в замке, а она той еще змеей оказалась. Обидел ее король, а она прокляла его, родившая ему наследника, вскоре умирает. Вот и было у нас уже пять королев, да ни одна живой не осталась, — Аглая смахнула слезу и замолчала. До замка шли в тишине.