— Отдай то, зачем мы пришли, Капитан. И мои друзья не тронут вас, — Баклан ухмыльнулся. — Но это не точно.
Гром показательно сложил на груди руки.
— Выходит, ты продал нас, — его голос сквозил холодом. — И за что же, позволь узнать?
Соня сразу поняла, что Гром выгадывает для них время.
Потянув за собой девочек, она осмотрелась. Темный, относительно чистый переулок на границе района Высоких Садов и Станции.
Здесь они спрятали одежду и…
Черноволосая воровка едва сдержала обреченный стон, когда увидела их транспорт, на котором они должны были скрыться в городе. Вернее, то, что от него осталось.
Позади Баклана и его “друзей” валялись останки трех пароциклов. Смятые так, словно были сделаны не из железа, а из пластилина.
У кого может быть такая чудовищная сила? — промелькнуло в голове у Сони. Но она была вынуждена отбросить размышления и сосредоточиться на людях, которых не должно было быть в их схроне.
От трех фигур отделилась одна.
Высокая, грациозная, горделивая. Кожаные ботфорты облегали длинные ноги и отбивали по земле дробь. Короткие шортики плотно сидели на округлых бедрах, а кофта с глубоким вырезом открывала плоский живот и два высоких холма.
Подойдя к Баклану, девушка скинула свой капюшон. По плечам разметалась рыжая грива.
Она была красивой. Возможно, одной из самых красивых девушек на весь Нижний Город. Один ее взгляд был способен поднять температуру в штанах любого мужчины до критической. Если бы не один минус… хотя для кого-то это наверняка стало бы и плюсом.
Болезненно-зеленая кожа и зеленые же губы.
Гром при виде нее удивленно вскинул брови. Он узнал эту девушку, как и Соня, которая из-за этого вмиг побледнела.
Баклан рядом с зеленокожей красавицей растерялся. Тогда она решительно шагнула к нему и накрыла его губы своими.
Гром нахмурился. Белка с Мышью разинули рты от удивления. Впрочем, Баклан выглядел не менее удивленным.
Резко разорвав поцелуй, девушка с зеленой кожей довольно потрепала парня по щеке:
— Отличная работа, Бакланчик! Ты справился со своей задачей. Плющ доволен тобой!
Расплывшись в глупой улыбке, Баклан опустил затуманенный взгляд на грудь зеленокожей красавицы. Та тотчас щелкнула его по носу и звонко рассмеялась.
Поймав взгляд Грома, парень смущенно заявил:
— Не за это! Клан Плюща пообещал взять меня сразу Подмастерьем в одну из крупнейших банд! А когда придет время, я стану Мастером собственной!
Баклан посмотрел на поцеловавшую его девушку, чтобы та подтвердила его слова. Но она лишь загадочно улыбнулась.
Белка все это время неотрывно глядела на парня, с которым росла долгие годы. И не могла поверить своим ушам.
— Ты… — она вдруг с кулаками рванула к Баклану. — Это ты включил сирену! Ты поднял шум! Если бы не ты, Вик успел бы…
Гром без труда перехватил разъяренную девчонку механической рукой. И почти бросил ее назад, в руки Сони.
Белка грозилась и рвалась прикончить парня. Но черноволосая воровка постепенно успокоила ее.
Гром повернулся к Баклану. При упоминании Вика лицо юноши исказилось от злобы и презрения.
Гром вздохнул:
— Ты всегда был амбициозным малым. Жаль, что свои амбиции ты направил против своей семьи.
Баклан помрачнел.
Он уже собирался было что-то ответить, но ему вдруг помешал нестерпимый кашель.
Зеленокожая девушка усмехнулась:
— Ты бы еще семейный альбом достал, Гром!
— Чумная Амелия, Магистр Плюща, — нахмурился глава банды. — Что ты забыла здесь?
Звание Магистра в клане Плюща было равнозначно званию Генерала в Железных Клыках.
Потому удивление Грома при встрече с Амелией можно было понять. Ведь тот же Генерал Ограм если и разбирался с кем-нибудь лично, то отнюдь не с мелкими сошками Плюща. Которых, как и в Клыках, было пруд пруди.
А Гром при всем своем самолюбии трезво оценивал свою значимость для клана. И такая банда, как его, не была у Железных Клыков единственной.
Можно сказать, им крупно повезло, что Генерал выбрал именно их команду для такого прибыльного дела.
Хотя теперь Гром уже сомневался, так ли им “повезло”…
— Как и сказал Бакланчик, — Амелия покосилась на парня, который уже не кашлял, а, схватившись за горло, просто задыхался. — Отдай то, что вы украли из хранилища “Горы Самоцветов”, и мы разойдемся миром.
Белка на словах про хранилище прижала к себе сумку с инструментами. Именно в нее Мышь положила тот странный металлический куб.
Телодвижения девушки не укрылись от глаз Магистра Плюща. Она подмигнула Белке и по-змеиному улыбнулась.
Гром же смотрел за спину Амелии. Там стояли двое.
Один невысокий, худощавый настолько, что выпирали ребра, сгорбленный парень в наморднике и шипастом ошейнике. Кроме мешковатых штанов одежды на нем не было.
Другой, судя по комплекции, тоже был мужчиной. Но его лицо и тело скрывал плащ с глубоким капюшоном. И только сквозь приоткрытые полы был заметен металлический блеск в том месте, где у незнакомца должна была быть левая рука.
Баклан в это время уже не просто задыхался. Упав на колени, он судорожно хрипел, пытаясь поймать хоть каплю воздуха. Капилляры в глазах полопались. Его руки до крови расчесывали горло, будто пытались проделать новые отверстия, через которые парень смог бы дышать.
Мышь от этой картины застыла в ужасе. Соня поспешила закрыть ей глаза ладонью. Белка же посмотрела на ядовито-зеленые губы Амелии и отстраненно подметила, что теперь понятно, почему ту прозвали Чумной.
Когда у парня пошла изо рта пена, а сам он, упав, забился в судорогах, медвежатница все-таки отвернулась. После его предательства она желала Баклану смерти, но… не настолько ужасной.
Когда хрипы агонии наконец стихли, в переулке воцарилась давящая тишина. Но с каждой секундой все чаще свистел вырывающийся из клапанов пар и все угрожающе рычали шестеренки боевого мехапротеза Грома.
Ведь чтобы не натворил Баклан, он был членом банды Кроликов и его, Грома, воспитанником.
Едва сдерживая кипящую ярость, Капитан процедил:
— Золотой может забыть про свою драгоценную прелесть. А ты, Амелия, про то, чтобы уйти отсюда живой.
Соня с девочками встревоженно покосились на двух странных мужчин за спиной Магистра Плюща и попятились, готовые бежать в любой момент.
Но Амелия, казалось, пропустила угрозу мимо ушей. Она звонко рассмеялась:
— Золотой — лишь никчемный маменькин сынок! — после чего ее изящное лицо вмиг посуровело. — О тебе ходят разные слухи, Альберт Гром. Отставной легионер, прохиндей, бабник и даже… несчастный вдовец, — она сочувствующе вздохнула. — Но не глупец. Так что дам тебе вторую попытку, Громчик!
Капитан банды Кроликов нахмурился. Стоило зеленокожей только намекнуть ему, как картина тут же встала на место.
— У Плюща тоже есть заказ на эту штуковину, — помрачнел он. — И Золотой — лишь один из способов заполучить ее.
По подворотне разнеслись звуки аплодисментов.
Амелия шагнула навстречу, ее бедра завораживающе качнулись.
— Наши кланы, Гром, оказались втянуты в опасную игру, — теперь она говорила серьезно, без тени веселья. — И было бы тупостью умереть в чужой игре. Потому-то я и предлагаю тебе решить все тихо. Обещаю, никому из твоих людей не причинят вреда. Отдайте реликвию, и можете убираться восвояси. Если, конечно, ты не захочешь, — зеленокожая красавица провела пальцем по своим смертельно-сладким губам, — пообщаться наедине.
Встревоженная Соня потянулась к дрожащему плечу мужчины.
— Гром…
Тот резко отмахнулся. Он дрожал не от страха, как подумала воровка.
Он дрожал от гнева.
— Ты уже навредила, — глухо прорычал Гром.
Чумная Амелия недоумевающе нахмурилась. Затем посмотрела на труп воспитанника Грома и скорчила рожицу:
— А ты злопамятный, да?
Капитан банды Кроликов повернулся к Соне:
— Бегите. Сейчас же!
Даже не думая перечить, черноволосая воровка схватила за руку Мышь и вместе с Белкой рванула к выходу из переулка.
Хрустнув шеей, Гром закрыл девушек своей широкой спиной. Его механический кулак со скрипом сжался.
Как уже было сказано, он не был глупцом. А поверить обещаниям Чумной Амелии мог только глупец.
Гром же собирался сделать все, чтобы не дать этим вечером погибнуть хоть еще одному члену своей банды. Своему воспитаннику.
Губы Амелии растянулись в ядовитой улыбке.
— Не так быстро, гы!
Гром обернулся.
Под ноги убегающим девушкам что-то прилетело. Зазвенело разбитое стекло, а земля, вспенившись, зашипела.
Несколько капель неизвестной жидкости попали на дорогущие туфли Сони. Те вмиг задымились.
Поспешно сбросив обувь, воровка потянула девочек обратно.
— Не намочите ножки, гыхы-хы!
Впереди, перекрыв выход из переулка, встали близнецы. С плешивыми головами, черными зубами, защитными очками и защитными же перчатками.
Оба были обвешаны поясами. У одного — со склянками, в которых плескались разноцветные, несомненно, убийственные жидкости.
У второго — с самодельными бомбачками и гранатами, изрисованными веселыми рожицами.
Толкнув девочек за спину, Соня, не отрывая взгляда от известных на весь Нижний Город Безумных Близнецов, тревожно протянула:
— Гро-о-ом…
Он собирался уже было отправиться на помощь. Но в тот же момент из-за спины Магистра Плюща вышел худой парень в наморднике.
— Твой противник здесь, Громчик! — оскалилась Амелия и хлопнула по кнопке на ошейнике парня.
Тотчас четыре иглы вонзились в его шею. В колбах, которые Гром принял за шипы на ошейнике, забулькатила алая жидкость.
Вливаясь через иглы в тело бедного парня, алхимия Магистра Плюща причиняла тому нестерпимую боль. Он схватился за ошейник в тщетной попытке сломать его.
Он хрипел, его глаза наливались кровью. А все худощавое тело с выпирающими костями начало раздуваться.
Раздались мышцы, вылезли алые вены.
В считанные секунды немощный парень в наморднике вырос в мускулистого гиганта под два с половиной метра ростом.
— Сдохни! — взревел он и обезумевшим от боли быком понесся к Грому.
В тот же самый момент Соня толкнула девочек к мусорным контейнерам.
— Прячьтесь!
Один из близнецов выхватил из перевязи самодельную гранату и швырнул в воровку.
— Гыхы! Обожаю прятки!
Соня нырнула к одной из куч хлама, что валялись в переулке. И в последний момент выудила из нее спрятанный заранее кнут.
Он змеей взвился в воздухе и со звонким хлопком отбросил гранату на крышу ближайшего дома.
Раздавшийся над головами бандитов взрыв не смог заглушить воробьиную трель, исходящую из мехапротеза Грома.
— А ты, Амелия, никогда не слышала, за что меня прозвали Громом?
Надменная улыбка слетела с лица Магистра Плюща, когда Капитан банды Кроликов встретил накачанного алхимией амбала своим механическим кулаком.
Из боевого протеза во все стороны ударили синие молнии, а воробьиная трель взорвалась над подворотней оглушительным громом.
***
Два легионера взмахнули дубинами, нацелившись на голову Вика.
Он резко провалился вниз и вперед. Дубины, столкнувшись, лязгнули где-то за спиной. Получившие отдачу содаты пошатнулись.
Бывший чемпион воспользовался их заминкой и саданул собственными дубинами по коленям противников. Хрустнули суставы, заревели от боли припавшие легионеры.
Обернувшись, Вик обрушил дубины им на головы. После рванул дальше, к машинам.
Вдогонку бросились сразу десяток солдат. Но в узкий проход между двумя монструозными автомобилями протиснуться за раз могли только двое.
Так, лавируя между машинами и паробайками, бывший чемпион раздавал оплеухи всем, до кого мог дотянуться. Иногда, правда, отхватывал и сам.
В боку кололо, когда он пытался вдохнуть слишком глубоко. А руки, которыми он прикрывал лицо от выстрелов паром, горели огнем.
Впрочем, легионерам приходилось хуже.
С момента, как Гром с девчонками уехали, прошло от силы две минуты. А по гаражу без сознания или с тяжелыми травмами валялась дюжина солдат.
Пустяк! Их осталось всего лишь…
Когда Вик вырубил очередного легионера, кто-то из оставшейся толпы, прервав его мысли, яростно взревел:
— Кто-нибудь уже пристрелите его!
Видимо, охранники торгового дома устали играть в догонялки и уже давно подумывали об этом. Потому что стоило одному воззвать, как половина из стоявших на ногах легионеров выхватили свои револьверы.
Бывший чемпион отстраненно подметил, что легионеры бедных районов Нижнего Города были не чета тем, которым выпала честь охранять Высокие Сады.
Потому что, в отличие от первых, у вторых револьверы были пороховыми и шестизарядными.
Наплевав на риск подстрелить друг друга, легионеры открыли огонь по Вику.
Нырнув в сторону, он всадил дубинкой под колено ближайшему легионеру. Припав, тот закрыл собой бывшего чемпиона.
Свинцовые пули застучали о бронзовый нагрудник, пробивая его и застревая где-то в грудной клетке неудачливого солдата.
Внезапно плечо Вика обожгло. Скосив глаза, он увидел расцветающее на рубашке пятно крови.
Выхватив из кобуры умирающего легионера револьвер, бывший чемпион принялся отстреливаться, прикрываясь живым… полуживым щитом.
Каждая из трех выпущенных пуль нашла свою цель. Три солдата упали замертво.
Смерти товарищей отрезвили других легионеров. Шквал огня притих, испуганные солдаты рассредоточились по гаражу, прячась за машинами и паробайками.
Вик, воспользовавшись затишьем, нырнул за один из автомобилей.
Проверив оставшиеся патроны в барабане револьвера, он расстегнул рубашку и осмотрел рану.
К счастью, пуля, пробившая тушу легионера насквозь, задела руку лишь по касательной.
Но бывший чемпион не тешил себя ложной надеждой.
Теперь, когда ставки выросли, он осознал, что будь он в прошлом мире, в прошлом теле, то легионеров и вправду было бы всего лишь пятьдесят. И задержать их надо было всего лишь на пять минут.
Но в новом мире, в новом теле, здесь и сейчас ему противостояло целых пятьдесят гребанных легионеров. И задача состояла уже не в том, чтобы задержать их на пять гребанных минут.
Нет, теперь бывшему чемпиону нужно было банально выжить.
— Ну, мне же нужен был чертов толчок? — оскалился Вик, а в его глазах вспыхнул золотой огонь.
Опередив подкрадывающихся с боков солдат, он вынырнул из своего укрытия и разрядил оставшиеся в револьвере патроны.
***
Соня увернулась от очередной склянки с алхимической дрянью. Та, разбившись о стену здания, оставила зеленое пятно, которое с шипением и дымом принялось съедать кирпичную кладку.
Укрывшись за каким-то деревянным ящиком, девушка огляделась. Белка с Мышью спрятались за мусорными контейнерами, так что были в относительной безопасности. Чего нельзя было сказать о самой Соне.
Роскошное вечернее платье было изорвано. Не только на ногах для облегчения передвижения. Пусть воровке и хватало реакции и ловкости отбивать кнутом смертоносные снаряды, посылаемые Безумными Близнецами, несколько осколков все же долетели до нее.
Множество мелких ссадин усеивали ноги, руки и лицо. Но страшнее всего выглядела и ощущалась рана на левом боку. Всего пара капель кислоты, попавшие на Соню, показались ей ударом раскаленной кочерги. Кожа буквально оплавилась и нещадно болела при каждом движении.
При этом гогочущие близнецы не потратили и половины своих снарядов. Так что если она срочно что-то не придумает, то рискует подорваться на очередной гранате, которую не успеет отбить, или искупаться в кислоте.
— Позволь.
Соня подняла удивленный взгляд на Гром. Он протягивал к ней механическую ладонь.
Поняв, что от нее хотели, девушка отдала свой кнут.
Гром кивнул и зашагал к Безумным Близнецам. Вот так просто, будто был готов принять на грудь любую гранату или склянку с кислотой.
Соня недоумевающе посмотрела в другой конец переулка. Там в куче хлама сломанной куклой валялся мускулистый гигант в наморднике. Его обугленная до черна грудь была вмята внутрь настолько, что будто бы срослась со спиной.
Увидев эту картину, близнецы душераздирающе завопили:
— КЛО-О-ОП!
Они с яростью указали на Грома:
— Как ты посмел прихлопнуть его?!
— За Клопа!
Один из близнецов выхватил гранату, собравшись послать ее в Капитана банды Кроликов.
Кнут со свистом рассек пространство и обвил замахнувшуюся руку бандита.
— И че теперь? — нагло усмехнулся тот.
Воробьиная трель, исходившая из механической руки Грома, вдруг взорвалась высоким треском. Тысячи синих искр окутали протез и в мгновение ока пронеслись по кнуту.
Бандит не успел даже дернуться от удара током, как граната в его руке сдетонировала — а следом и все остальные.
Громоподобный взрыв сотряс переулок. Облако огня поглотило обоих Безумных Близнецов, оставив после себя непроглядную стену черного дыма.
Соня прикрыла лицо от волны жара. Осколки стекла и прочего мусора, посланные взрывом, благополучно застряли в досках ящика, за которым она укрывалась.
Из-за мусорных контейнеров показались белобрысая и рыжая макушка. Поняв, что все закончилось, девочки бросились на помощь израненной Соне.
Проходя мимо, Гром, не утруждая себя благодарностями, бросил ей кнут. Все три девушки скривились, когда он, даже не моргнув, вытащил из щеки осколок стекла. После чего пошел дальше.
Каждый его шаг гремел отбойным молотком. Его глаза сверкали холодной сталью. Его механическая рука пела воробьиную трель, готовая в любой момент взорваться смертоносным громом.
Чумная Амелия посмотрела на столб черного дыма, в огне которого сгинули близнецы. Затем на труп своего раба, которого вынесли с одного удара.
О таком слухи не предупреждали.
Амелия попятилась. С каждым шагом Грома она отступала все дальше и дальше, пока не услышала позади недовольный вздох.
Покосившись на фигуру в плаще, которая за время короткой битвы так и не сдвинулась с места, Магистр Плюща остановилась.
Чтобы не предпринял Гром, это все равно не будет так страшно, как гнев человека в плаще.
Амелия с яростью посмотрела на главу воровской банды и, указав на его механическую руку, завопила, как сумасшедшая:
— Откуда у тебя стихийное ядро?! Ты мог бы купить за него поместье в Высоких Садах! Кто ты, мать твою, такой, Альберт Гром?!
Капитан банды Кроликов остановился в шаге от Магистра. Он возвысился над ней горой, вулканом, грозящим взорваться от одного ее неверного движения.
— Я есть Обвинитель, Судья и Палач, — глухим, безэцмоциональным голосом произнес Гром.
Глаза Чумной Амелии расширились, почти вылезая из орбит. Земля будто ушла из-под ног, голова закружилась, а холодный пот заструился по спине.
Ей уже доводилось слышать эти слова.
Их передавали в клане Плюща из поколения в поколение вот уже второй век. Предупреждали бежать без оглядки от человека, который их произнесет. Потому что когда-то Нижний Город, как и сейчас, контролировало три преступных клана. Но совершенно других, нежели теперь.
Потому что два века назад их уничтожили. Силами одного единственного человека. Который, по слухам, перед тем, как отправить на тот свет главу каждого из трех кланов, произносил эти слова.
И именно из-за них о событиях двухвековой давности все еще спорили. Потому эти слова были девизом организации, которой просто не могло быть дела до Нижнего Города.
Слишком мелко для ее уровня.
— Каратель… Тайного Отдела… Его Величества… — прошептала шокированная Амелия. — Но что ты делаешь в Нижнем?
Механическая рука, трещавшая от переполнявшей ее энергии, сжала шею зеленокожей девушки.
Словно пушинку, Гром оторвал Амелию от земли. Она захрипела и, вцепившись в обжигающий протез, засучила в воздухе ногами.
— Скажи, кто нанял твой клан — и умрешь быстро, — Гром покосился на труп Баклана, застывший в предсмертной судороге. — Но это не точно.
Человек в плаще впервые пошевелился.