Не выдержав подступавшей агонии смерти от удушения, Чумная Амелия прохрипела:
— Нас… нанял…
Чтобы разобрать слова, Грому пришлось немного ослабить хватку и притянуть зеленокожую девушку.
В этот момент краем глаза глава воровской банды заметил, как фигура в плаще шевельнулась.
Лицо Амелии вдруг исказилось, словно от удивления, да так и застыло.
Ощутив, как девушка в его руке резко похудела раза в два, Гром насторожился. Он опустил взгляд и увидел нижнюю половину Магистра Плюща.
Вопреки ожиданиям, длинные ножки в ботфортах не болтались в воздухе. Они лежали на земле.
На ботинки Грома с чавкающим звуком свалились не зеленые, а вполне обычные, розовато-алые потроха.
Выпустив из механической руки верхнюю половину трупа, Капитан банды Кроликов с недовольством оглядел загадочного незнакомца, стоявшего в нескольких метрах впереди.
— Тебя не учили, что перебивать людей — невежливо?
Под капюшоном мелькнул задорный оскал — и фигура в плаще исчезла.
Руки Грома рефлекторно поставили блок. Человек в плаще возник перед ним лишь на долю секунды позже.
Не успел Гром удивиться скорости незнакомца, как на него обрушился удар титанической силы.
Ему показалось, будто в него на полном ходу врезался один из локомотивов, курсирующих между Верхним и Нижним городами. Затем мир перед глазами завертелся.
Соня с ужасом наблюдала за тем, как крепкое, не самое легкое тело Грома буквально отлетело с того места, где стояло, на десяток шагов и еще пару метров прокатилось по земле.
Белка с Мышью ринулись к своему Капитану. Придерживая горящий болью бок, Соня засеменила следом.
— Капитан!
— Гром, ты живой?
— Гром, что…
Глава банды отмахнулся от подскочивших девиц и поднялся на четвереньки. Попытавшись сжать мехапротез в кулак, он шокированно уставился на скрипящие, почти вышедшие из строя пневматические сочления и покореженный бронзовый корпус.
Удар пришелся по большей части именно на протез. И второго такого он не переживет.
Но шокировала Грома вовсе не сила удара. А то, что он был сделан самым обычным, человеческим кулаком.
От звука легких, скользящих шагов незнакомца по спине Грома пробежал холодок.
Остановившись в нескольких метрах, незнакомец поднял левую, блестящую металлом руку и скинул капюшон.
Густые светлые волосы с длинной челкой. Молодое, не больше двадцати пяти лет лицо с острым подбородком и хитрым взглядом. То, что Гром принял за улыбку, оказалось нарисованным на респираторе клыкастым оскалом.
Гром, забыв про боль, тотчас вскочил на ноги и спрятал девушек за своей широкой спиной. Его глаза следили за каждым движением юноши, точно за танцем готовящейся к броску кобры.
Соня, сбитая с толку реакцией Грома, спросила:
— Ты знаешь его?
— Нет.
Незнакомец, будто опомнившись, поспешно опустил с лица респиратор.
— Можете звать меня Алекс.
Гром никак не отреагировал. Тогда Алекс дурашливо склонил голову набок.
— Признаться, я разочарован, Громчик, — ехидная улыбка разрезала его лицо пополам. — От карателя Тайного Отдела я ожидал чуточку большего, чем жестяной шокер вместо руки.
Тень легла на лицо Грома.
— Я больше не служу в Тайном Отделе.
— Это дает тебе право быть слабаком? — удивился юноша. Затем его будто осенило, и он пожурил собеседника пальцем. — Слушай, а ловко ты это придумал, я даже сначала не понял! Напугал малышку Ами до уссачки и меня заставил раскрыться… молодец!
Гром фыркнул.
— Хотя тип ты жестокий, — скривился Алекс и зашаркал ботинком, счищая с подошвы потроха Чумной Амелии. — Могли ведь и миром разойтись. Да до сих пор можем, чего уж там!
— В самом деле?
Соня приняла вопрос за сигнал и потянула девочек назад, к стене дыма, в которой они могли бы скрыться. Но глава банды неожиданно жестом показал им не делать лишних движений.
— Представь себе! — воскликнул юноша. — Отдай, как ты выразился, ту штуковину, и можете валить на все четыре стороны!
Белкаю с Мышью уставились на главу банды, ожидая его решения. И только Соня вызывающе махнула рукой:
— Чумная Амелия заверяла в том же! И что в итоге? Где гарантии?
С лица Алекса вмиг слетела маска доброжелательности.
— Гарантии? — его голос сквозил высокомерием. — Слова волхва тебе уже не достаточно?
— Кого? — нахмурилась Соня и посмотрела на Грома в надежде, что он мог все объяснить.
Но он молчал. Его взгляд был прикован к светловолосому юноше.
Теперь все ясно, — думал Гром.
Теперь ему было понятно, откуда в человеческих ногах была такая скорость, а в человеческом кулаке — такая сила.
Волхв.
Почти неизвестное в Нижнем Городе, в Верхнем это слово вызывало общественные волнения и споры и привлекало к человеку, который смел так называться, всестороннее внимание.
Но куда больше об Алексе говорило не то, что он был волхвом. А его металлическая левая рука, которую Гром успел рассмотреть, когда юноша снимал капюшон.
Она не была механической.
Вернее, она не была паровой. И, тем более, заводной.
Она была бионической.
Гром хотел узнать, кто нанял клан Плюща. Сила волхва и бионический протез говорили о нанимателе Алекса не так уж и много, но достаточно, чтобы уяснить одно…
— Не знаю, что ты там о себе возомнил, парень, — издевательским тоном сказала Соня, — но у нас в Нижнем какого-то там “слова” явно не хватит, чтобы…
— Отдайте реликвию, — перебил Гром.
Соня с девочками шокированно замерли. Черноволосая воровка понизила голос:
— Ал, я не ослышалась?
Глава банды проигнорировал вопрос и повернулся к девочкам. Белка прижимала к груди сумку, ради содержимого которого они уже заплатили больше, чем могли себе позволить.
— Отдайте. Реликвию, — отчеканил Гром и бросил короткий взгляд на наемника. — Он не из нашей лиги.
Соня перевела недоумевающий взгляд с Грома на ухмыляющегося юношу.
Сегодня она узнала о своем старом знакомом много нового. Того, во что было сложно поверить. Но одно Соня знала наверняка: Гром не был трусом.
Прикусив губу, воровка кивнула и отступила в сторону. Девочки посмотрели на нее, как на предательницу.
Белка, понурив голову, протянула сумку с реликвией Грому. Но прежде, чем он успел забрать ее, Мышь преградила ему дорогу.
— Мы не можем отдать ее! Она нужна Братику! Потому что он обязательно спасется! Но без нее ему не дадут уйти из клана!
Глава банды пораженно замер. В хрупкой девочке, преградившей ему путь, чувствовалась решимость, способная остановить и быка.
— Дура! — в сердцах воскликнула Белка. — Из-за тебя мы все здесь ляжем!
— Но мы не можем отдать ее! — отрезала Мышь и вцепилась в сумку.
Но Белка не собиралась расставаться с единственным шансом на спасение. Началось перетягивание каната.
— Детский сад, — закатил глаза Алекс и шагнул к девочкам.
Гром тут же заградил своих людей.
— Не смей приближаться к ним.
— Или что?
Механическая рука мужчины запела сотней, тысячей воробьев. Из мелких трещин в бронзовом корпусе стали вырываться синие искры.
В чем-то Мышь была права. Так что, если их столкновение было неизбежно, то он попытается хотя бы выиграть максимум времени, чтобы остальные смогли сбежать с реликвией. Так думал Гром.
Печальная улыбка вдруг тронула его губы. Он оставил Вика, чтобы тот выиграл банде время для побега. Теперь Гром оказался на его месте.
Иронично.
— Ладушки, — наемник скрыл задорную улыбку оскалившимся респиратором, который приглушил его голос. — Всегда было любопытно, на что же способно стихийное демоническое ядро!
Алекс сделал один единственный шаг — и тотчас исчез.
Но на этот раз Гром был готов. Его тренированные глаза выхватили размазанное пятно. Он ударил перед собой рукой.
Возникнув в шаге от Грома, юноша ответил на удар. Их кулаки столкнулись.
Один — бионический, из сплава, которому не было равных во всем Нижнем Городе. Второй — механический, окутанный клубком синих молний.
Прогремел раскат грома, вспышка света озарила окрестности.
Капитан банды Кроликов пушечным ядром вылетел из подворотни. Прокатившись несколько метров, он распластался по мостовой.
Дыхание давалось с трудом. Любая попытка повешелиться отзывалась ударом молота по этой конечности.
И все же, стиснув зубы, Гром встал на четвереньки. С обреченностью он осмотрел свой протез.
Запястье было оторвано. Корпус смят и перекручен, как отжатая тряпка. Пневматический механизм локтевого сустава сломан, а выходные отверстия для пара повреждены. Любая попытка пошевелить протезом приведет к перегреву и взрыву теплового ядра.
Гром повернулся к подворотне.
Ударная волна от столкновения двух кулаков впечатала сражавшихся за сумку девочек в мусорный контейнер. Соня, судя по всему, ударилась головой и лежала без сознания.
Из подворотни, беззаботно насвистывая, вышел Алекс. Он сорвал с себя опаленный плащ.
Под ним оказалось тренированное тело в черной боевой одежде.
Наемник склонил голову набок и окинул Грома презрительным взглядом.
— Преславный Ярый! Ты реально надеялся на что-то с таким отстойным протезом?
Стоило мужчине пошевелиться, как Алекс одним шагом преодолел разделявшие их метры. Пнув Грома в живот, он подбросил его до уровня глаз. И ударом человеческого кулака отправил его в очередной полет.
Прокатившись по мостовой, Гром замер, пытаясь справиться с болью в животе и восстановить дыхание. Но противник не собирался давать ему передышки.
— Никчемное отребье!
Тяжелый ботинок прибил Грома к земле. Раз за разом он отбойным молотком обрушивался ему на спину.
— Признайся, тебя выкинули из Тайного Отдела! Потому что ты — конченный слабак! — насмехался наемник. — Тебе самое место в этой выгребной яме, которую вы называете “городом”!
Очередной пинок сломал Грому ребро. Он ощутил, будто тупой кинжал вонзился ему в грудь. Но он не сдавался.
Он пытался подняться. Получал удар и снова падал. Пытался схватить противника за ногу. Получал удар и снова падал. Но не сдавался.
Потому что ему было за что сражаться.
— Вот же шелудивый пес!
Алекс будто специально снял респиратор, чтобы показать презрительное выражение лица.
Очередной пинок вбил Грома в мостовую.
— Так не хочешь подыхать? — наемник занес ботинок над его головой.
— Оставь Капитана! — донеслось до затуманенного болью разума Грома.
Наемник замер, а потом обернулся с видом обиженного ребенка, которого оторвали от любимой игрушки.
Сфокусировав взгляд, Гром увидел хрупкую фигуру девочки-альбиноса, вышедшей из подворотни.
— Тебе ведь это нужно? — она подняла перед собой сумку с реликвией.
Алекс вскинул брови:
— О, чуть не забыл!
Он двинулся к девочке. Гром попытался схватить его за ногу, но сил не хватило даже, чтобы приподнять единственную руку.
Он был бессилен перед этим человеком. Хотя был ли этот парень человеком?
Его движения было не разглядеть, его удары были чудовищной силы.
Его не победить. От него не сбежать. Это был монстр. Демон из Старой Атлантиды, какими мамаши пугали своих нерадивых чад. Вот только те демоны отличались от страшилок.
Гром знал это. Ему доводилось видеть тех демонов. И этот парень… он ничем не отличался от них.
— Бе… ги… — выдавил Капитан и тут же зашелся в кровавом кашле.
Но Лили не сдвинулась с места. С мрачной решимостью в тускло-синих глазах она встретила светловолосого юношу.
С улыбкой победителя на лице он протянул руку. Но вместо того, чтобы передать сумку, Лили с размаху швырнула ее себе за спину.
Как кость собаке.
Лицо Алекса перекосило от злости.
— Ах ты мелкая шлюха!
Он схватил Лили здоровой рукой за шею и без усилий оторвал от земли.
— Я, конечно, не любитель, — он окинул худую девочку придирчивым взглядом, — но знакомые на Черном рынке у меня есть!
Внезапно из-за мусорного контейнера выскочила Белка и, схватив сумку, зарядила ей по душителю.
Вернее, попыталась.
Наемник с ухмылкой на губах одним шагом ушел с линии удара. Холодные металлические пальцы тисками сдавили шею медвежатницы.
Она тут же выронила бесполезный снаряд.
— Куб… в сумке… — прохрипела Белка.
— Я знаю, — заверил ее Алекс и сильнее сдавил обе девичьи шеи.
Веснушчатое лицо медвежатницы покраснело. Она заколотила по металлическому протезу, разбивая собственные кулаки в кровь.
Алекс расплылся в довольной улыбке. Ему всегда нравилось наблюдать за предсмертными агониями. Но от любимого дела его вдруг отвлекла… боль?
Он с удивлением посмотрел на миниатюрную десятилетнюю девочку в своей здоровой руке.
Она не хрипела, не билась в судорогах. Даже не покраснела от нехватки воздуха.
Ее тускло-синие глаза пылали яростью. Ее маленькие ручонки сжимали запястье своего душителя.
И юноша мог бы поклясться, что не просто чувствовал, а слышал внутренним ухом, как трещали его кости.
Только теперь он вдруг понял, что хрупкая девочка весила гораздо больше, чем должна была.
Алекс ощутил укол страха. Он оказался куда больнее, чем ломающиеся кости.
— Что ты такое?! — прорычал наемник.
Губы девочки скривились в усмешке.
— Я… — ее голос вдруг потонул в булькающем реве парового мотора.
Выкинув рыжую девчонку, юноша отступил в сторону. Мимо на полном ходу пронесся пароцикл, лишенный водителя.
Подпрыгнув на ухабе, он с грохотом разбился о стену ближайшего здания.
Алекс нахмурился и резко огляделся.
— Какого…
Перед ним вдруг что-то мелькнуло.
Все, что он успел рассмотреть — это пара янтарных, горящих золотым огнем глаз.
В тот же момент в грудь наемника впечатался кулак. Вспыхнуло золотое пламя.
Алекс, не успев даже сообразить, что только что произошло, пушечным ядром, как недавно Капитан банды Кроликов, полетел в другой конец подворотни.
Лили, лишившись опоры в виде руки своего душителя, устремилась к земле. Но перед самым столкновением ее мягко подхватили.
Тускло-синие глаза вдруг вспыхнули радостными лазуритами.
— Братик!
Услышав приближающиеся шаги, Белка поспешила прокашляться и сфокусировать взгляд.
Над ней нависла крепкая мужская фигура.
— В… Вик?
Сильная рука вдруг обвила медвежатницу за талию и оторвала от земли. Не успела девушка возмутиться, как в ушах засвистело, а картинка перед глазами резко поменялась.
Они стояли на улице, под фонарным столбом.
Очутившись на своих двоих, Белка резко обернулась. Перед ней стоял Вик. И в то же время не он.
Опустив рядом Лили, он шагнул назад, к подворотне — и тотчас исчез. Совсем, как тот наемник.
Спустя пару секунд Вик вернулся с Соней в одной руке и сумкой с реликвией в другой.
Черноволосая воровка от столь быстрого перемещения пришла в сознание и выглядела такой же ошеломленной, как и Белка.
Увидев лежащего неподалеку Грома, Соня бросилась к нему. Раскуроченный мехапротез и побои на его теле привели ее в ужас и заставили поверить в худшее.
Но, проверив пульс, она убедилась, что мужчина просто потерял сознание.
Соня подняла взгляд на их неожиданного спасителя.
— Вик? Но… как?
***
Высокие Сады. Торговый Дом “Гора Самоцветов”
В особняке стоял переполох.
Сначала какой-то шутник включил пожарную сигнализацию. Затем внезапно оказалось, что хранилище, которое должно было быть неприступным, вскрыли.
Распорядителя аукциона обнадеживало только одно — пропал всего один предмет, и тот не из самых ценных.
Однако событие было громким и, несомненно, опасным для его карьеры. Поэтому залысина распорядителя покрылась испариной, а сам он несся по коридорам сломя голову, придерживая свой живот-бочонок.
Когда распорядитель ворвался в гараж, куда, судя по рассказам персонала, направились воры, он застыл с вытянутым лицом, которое вмиг потеряло все краски.
Искореженные в хлам пароциклы. Перевернутые дизельные монстры, каждый из которых весил больше тонны. И десятки изломанных тел легионеров, покрывших гараж живым, стонущим от боли ковром.
— Что здесь… случилось? — слова давались распорядителю с трудом. — Где… воры?
Один из Имперских солдат, купленных на вечер аукциона в качестве охраны, с трудом поднялся на ноги.
— Ушли, господин.
Прикрыв глаза, распорядитель обреченно вздохнул:
— Ясно… это они вас так?
— М… нет…
Распорядитель распахнул глаза и подозрительно уставился на легионера.
— Тогда кто?
— Не “они”, — подал хриплый голос другой солдат, сидящий у перевернутого автомобиля. — Он.
— Один? Кто?
— Официант, — ответил третий легионер.
Постепенно те из солдат, кто мог двигаться, начинали помогать менее везучим товарищам. Вправляли вывихи, накладывали шины на переломы, останавливали кровь из пулевых ран.
Около пятой части легионеров полегло и рисковало умереть в ближайшее время из-за дружественного огня.
Распорядитель аукциона вытер платком вспотевшую залысину. Затем дрожащей рукой указал на солдат:
— Так… кто-нибудь, кто не повредился головой, сейчас же объясните! Где воры? И какой, демоны вас побери, официант смог положить отряд легионеров?!
— Вы правы, — кивнул какой-то солдат с раненной ногой, которому товарищ подставил плечо. — Он был одним из них.
— Кого?! — завизжал потерявший терпение распорядитель. — Кто это был?!
Со всех сторон раздались болезненные стоны, хрипы и каркания:
— Демон…
Распорядитель замер, не веря своим ушам.
Солдат с раненой ногой кивнул, согласившись с товарищами:
— Несокрушимый… демон…
***
Соня не могла поверить своим глазам. Потому что перед ней стоял не тот подросток, которого они бросили в злосчастном гараже Торгового Дома.
Это был молодой мужчина. С волевыми чертами лица и решительным взглядом. На голову выше себя прежнего — во всех смыслах.
Пропала болезненная худоба. Раздались плечи, появились небольшие, но упругие мышцы. Этого оказалось достаточно, чтобы рубашка из униформы официанта начала трещать на нем по швам
— Братик!
Не сдерживая эмоций, Лили пулей влетела в Вика. В отличие от прежних таких попаданий, теперь он даже не шелохнулся.
Ощутив щекой липкую влагу, девочка отпрянула и встревоженно посмотрела на парня.
— Братик… ты цел?
Тольк после ее слов Соня с Белкой заметили нездоровую бледность Вика и кровавые пятна на его рубашке. Одно на правом плече, второе на левом боку. Причем второе было гораздо больше.
— Лучше не бывает, Козявка, — оскалился Вик и потрепал Лили по белобрысой макушке.
Девочка надулась, но ласку не прервала.
И она, и Белка, и Соня, почему-то сразу поверили словам Вика.
Вообще стоило ему только появиться, как они ощутили непробиваемое спокойствие и уверенность, что все будет хорошо.
Казалось, пока Вик рядом, не имело значения, что творилось вокруг. Словно в любой буре он был центром. Единственным островком покоя и безопасности.
Но это не было связано с его внешними изменениями. Скорее — со внутренними.
Бросив сумку с реликвией, Вик устремил тяжелый взгляд на подворотню. Всем трем девушкам она показалась разинутой пастью льва.
— Ждите здесь, — обронил Вик. — Я скоро.
Как и прежде, он сделал всего один шаг.
Его фигура исчезла с дороги, чтобы в следующий миг появиться перед входом в переулок.
Не колеблясь, Вик шагнул в пасть льву.
***
Где-то в районе Высоких Садов
Мужчина в кожаной куртке сидел на пароцикле и, жуя шоколадную палочку, смотрел на монитор в руках.
Он находился на обочине дороги, с обеих сторон которой раскинулась искусственная лесополоса. Невысокая, редкая, но жители бедных районов Нижнего Города могли по непривычке счесть их за непроходимые дебри.
На мониторе мужчины с высоты птичьего полета был виден роскошный особняк.
Торговый Дом “Гора Самоцветов”. Судя по тому, что было видно в окна, внутри царила суматоха.
Покончив с очередной шоколадной палочкой, мужчина достал из кармана новую. Удивительно, но в такой дыре, как Нижний Город, нашлась кондитерская лавка, в которой продавался настоящий шоколад.
И хозяин у нее такой забавный пузатый старик с белой бородой, прямо как у…
Вибрация телефонного звонка отвлекла мужчину от размышлений.
Нажав на джойстике одну единственную кнопку, которая отдала дрону приказ возвращаться, мужчина достал телефон — плоский “кирпичик” с сенсорным экраном.
— Да, госпожа.
— Они добыли карту?
Женский голос по ту сторону был размеренным, бархатным, но в то же время настолько горячим, что в штанах становилось жарко.
— Да. Я видел, как они уходили из Торгового Дома. Внутри бедлам, распорядитель рвет и мечет…
— Отлично! Как там наши друзья сейчас?
Собеседница, судя по тону, была крайне рада успехам. Поэтому для ответа мужчине пришлось собраться с силами.
— Эм… не знаю…
— Что значит “не знаю”? — из медово-бархатного голос женщины вмиг стал ядовито-шипящим.
— Я… кхм… оставил дрона у Торгового Дома.
— Зачем это?
— Ну… ребятки из Железных Клыков оставили в нем своего человека. Видимо, чтобы он выиграл им время для побега. Так что он остался один против полусотни легионеров…
— И что с того? — собеседница начинала терять терпение.
Мужчина в кожанке шумно сглотнул.
— Эм, если коротко, то… парень там чуть копыта не протянул, а потом пробудил диво и всех раскидал.
На некоторое время в трубке установилась тишина.
— Где он сейчас? — ровным тоном поинтересовалась собеседница.
— Он угнал пароцикл, так что уже наверняка догнал своих товарищей. Мне проследить за ними?
— Не стоит, — беззаботно фыркнула женщина. — Наш Глава поставил идеальную вилку. Карта будет наша при любом исходе.
— Но ведь тот парень…
— Я же сказала, что беспокоиться не о чем! А насчет твоего парня…
Собеседница ненадолго замолчала, а затем промурлыкала довольной кошкой:
— Думаю, ты прав. Стоит к нему присмотреться. Волхв в Роду лишним не бывает…
***
Стоило Вику зайти в темный переулок, как в том конце вспыхнули алые огоньки.
— Ты еще… кто такой? — с трудом выдавил наемник.
Он поднимался из кучи хлама, в которую угодил после удара Вика.
Бывший чемпион шагнул навстречу.
— Забавно. Я собирался спросить у тебя то же самое.
Если бы в переулке находились обычные люди, они бы не увидели, как глаза Вика пылали золотом.
Как его тело, лишь на малую долю приблизившееся к мощи предыдущего, окутали десятки золотых трещащих искр. Они вспыхивали, чтобы тут же погаснуть — и зажечься вновь.
То был огонь его души. Теперь бывший чемпион знал о нем не по наслышке. Потому что чувствовал, как пылала его собственная душа.
Обычные люди не могли ни ощутить, ни увидеть этот огонь. Но в переулке не было обычных людей.
Тело молодого наемника, как и у бывшего чемпиона, окутали трещащие искры — но алые. Его глаза вспыхнули красным огнем.
— Скажу, — лицо наемника разрезала широкая улыбка, которую он скрыл клыкастым респиратором. — Если одолеешь меня!
Бионический протез наемника вспыхнул алым огнем души. Вик удивился, когда вообще увидел в Нижнем Городе технологию, аналогичную Земной.
Когда же алый огонь погас, а на месте бионического протеза оказался монструозный клинок, бывший чемпион понял, что до сих пор ни черта не знает о мире, в который его угораздило попасть.
На лицо против воли полез радостный оскал.
— Вызов принят!
Вик сделал шаг — и исчез, чтобы тут же появиться перед противником.
На месте, куда ступила его нога, остался пылающий золотой след.
Больше книг на сайте - Knigoed.net