Нижний Город. Район Проспекта. Где-то в подворотнях…
— Жареную крысу мне в ботинки! Я мог бы поклястаться, что этот пацан был нежилец после того, как ты уронил его, Баклан!
Изучив Вика, как какую-то диковинку, Рэкс вернулся к своей железногрудой девице. Та всеми своими манящими изгибами прильнула к его здоровой руке.
Похоже, Баклан о своем товарище по команде был того же мнения.
Молодуха в откровеных тряпках уже отпрянула от него, но он продолжал стоять с разинутым ртом, неверящими глазами осматривая поднявшегося с того света Вика.
Что воодушевляло и забавляло бывшего чемпиона — в его случае это было вовсе не метафорой.
Отовсюду доносились перешептывания и откровенные насмешки:
— Похоже, малец не промах…
— Живуч, как таракан!
— Или Баклан слаб, как твоя бабка.
— Ты на мою бабулю не кроши! Она сама вам троим наваляет!
Рэкс покачал головой:
— Походу, Баклан, тебе еще рано к нам. Ты простого шкета отделать не можешь — куда тебе в бойцы клана!
Зычный голос главаря банды привел парня в чувства.
Баклан с силой впечатал в кирпичную стену свою не проронившую и плохого слова подружку, после чего с грозным видом потопал к Вику.
Баклан был высоким, под метр восемьдесят, но худощавым. Из закатанных рукавов куртки ветками торчали жилистые руки, а из-под шорт выглядывали тростинки.
Виски были выбриты, глаза глубоко посажены, а через всю правую щеку тянулся внушительный шрам, будто от рваной раны, которую поленились зашить.
Баклан внушал своим видом… малявке. Та вцепилась в руку Вика и глядела по сторонам, лихорадочно выискивая пути к бегству. Возможно, Баклан мог бы внушить и Вику… в младенчестве.
Но того возраста бывший чемпион не помнил, потому ручаться не мог.
Что он хорошо помнил, так это юность. Будучи сиротой, беспризорником он не боялся своих собратьев по несчастью. С какой стати? Они были такими же, как и он.
Вик без тени страха дрался с теми, кто был старше него на годы. Выше, шире, сильнее — ему было плевать.
Он не собирался подыхать с голоду и никогда не довольствовался объедками. Он забирал самое лучшее, самое вкусное, самое новое. Никогда не отдавал свое и не терпел нападок. Даже если ради этого приходилось ломать кости — свои и чужие; проливать кровь — свою и чужую.
Больше, конечно, чужую.
И пусть Вик находился сейчас в теле подростка. Он все еще оставался взрослым мужчиной, чемпионом мира по смешанным единоборствам и сильнейшим человеком планеты.
Поэтому сейчас он видел в таком большом и грозном, с перекошенным от злобы лицом Баклане всего лишь хулиганистого подростка…
— Тебе конец, Сыч! — с хрустом разминая кулаки, рычал Баклан. — Ты давно был у меня занозой в заднице, плаксивый нытик. Только и делаете с Мышью, что путаетесь под ногами. Хватит с меня! Отсюда ты живым уже не уйдешь!
…или, скорее даже ребенка, возомнившего, что он может победить не просто взрослого, а чемпиона мира.
Внезапно подворотню сотряс заливистый смех. Эхом разносясь по двору, он напоминал раскаты грома, от которого, будь стекла на месте, задрожали бы окна зданий.
Баклан, оступившись, замер на полпути.
Полтора десятка недоумевавших бандитов уставились на покатывавшегося со смеху невзрачного подростка.
— Все, отвинтились винтики…
— Да у бедняжки истерика!
— Плакали мои денюшки…
Лили, слышавшая где-то, что от страха люди могли сходить с ума, отшатнулась от Вика.
— Братик, ты…
— Что там… лопочет этот… шнырь? — все еще смеясь, перебил утиравший слезинки Вик. — Признаться, я рассчитывал увидеть кого-то, вроде него, — он указал на вскинувшего бровь Борзого. — Но это оказалось… недоразумение на курьих ножках! Серьезно. Хотя бы штаны надел — здесь же девочки!
Баклан посмотрел на свои острые коленки.
Подворотня утонула в хохоте старших парней, которые уже могли похвастаться внушительной мускулатурой. Но громче них, что обидно, смеялись девушки.
Особенно та, которую Баклан недавно лапал в углу.
Он зарычал:
— Ах ты су…
— Он одним только видом позорит слово “боец”! — перебил Вик. — Такому сосунку только старушек грабить и девок в подворотнях тискать!
Вик вновь рассмеялся, а вместе с ним диким хохотом взорвалась вся банда.
Кодла подхватила и сама стала стебать покрасневшего подростка.
Забавное совпадение: сегодня он действительно обворовал на базаре чью-то бабулю…
— Ва, тот мелкий хорош!
— Не на кулаках, так на словах размотал!
— А можно поменять сопляков? Этот хотя бы смешной!
Баклан просто не мог поверить своим глазам и ушам. Он целый год добивался расположения главы банды Рычащих Псов: шестерил, подлизывался и стелился как мог.
А этот мелкий, мрачный, вечно ноющий по любому поводу Сыч всего парой фраз расположил к себе всю группировку! Даже Рэкс, слушая его, расплывался в улыбке!
Сыч же словно стал другим человеком: расслабленным, веселым, уверенным в себе. Среди толпы преступников, не мелких воришек, а настоящих грабителей, вымогателей, налетчиков и головорезов он выглядел, как рыба в воде!
Красный, как рак, от стыда и злобы Баклан ринулся на Вика. Последний все еще смеялся, уперевшись руками в колени.
— Ты покойник!
Толпа бандитов поддержала парня одобрительными возгласами. Им уже нетерпелось увидеть хоть чью-нибудь драку.
Обиженный подросток замахнулся для размашистой оплеухи. Будь он чуть более рассудительным или наблюдательным, то заметил бы, что согнувшийся в три погибели Вик в этот самый миг резко перестал смеяться и замер.
Точно тигр в последний момент перед яростным броском.
Но, опередив обоих противников, перед Виком выскочила белокурая малявка.
Она расправила руки в стороны, словно это могло помочь прикрыть его. Хотя Баклан, не ожидавший этого, все-таки оступился.
— Баклан, пожалуйста, хватит! — в окружении бандитов маленькая девочка выглядела робко, но в этот момент стояла с прямой спиной, без страха глядя озлобленному подростку в глаза. — Вик хороший! Вам незачем драться!
Бывший чемпион мог бы поспорить с обоими утверждениями. Но решил не влезать в разборку членов незнакомой ему команды.
— Брысь отсюда! — нависнув над Лили, прорычал Баклан.
— Капитану это не понравится! — девочка даже не шелохнулась. — Никому в команде тоже не нравится, как ты ведешь себя! Ты же раньше был другим! Что…
— Мне осточертело! — взревел парень. — Осточертело носить тряпье! Осточертело ходить под Громом и доедать объедки за другими! И мне, — наклонившись, Баклан зашипел девочке в лицо, — осточертели вы. Мелкие вонючие бродяги!
Лили посмотрела на Баклана неверящими, влажными глазами, похожими на дрожащие озера.
Видимо, слезы девочки взбесили парня. Его лицо перекосило, и он замахнулся для удара.
Но малявка не убежала. Зажмурившись, она приготовилась принять удар, лишь бы не подпустить Баклана к Вику.
Главарь банды, увидев это, оттолкнул свою подружку и шагнул в сторону подростка, у которого планка упала ниже некуда.
Но он не успел ничего сделать.
Прошло нескольких томительных мгновений. Так и не ощутив удара, шмакодявка открыла глаза — и удивленно замерла, уставившись на спину Вика.
Он стоял перед ней, схватив Баклана за руку.
— Как насчет ударить кого-то, кто чуть больше десятилетней девочки? — без тени улыбки поинтересовался Вик.
Встретившись с его взглядом, Баклан замер.
Вместо тусклых, так бесящих его грустных глаз на Баклана смотрела пара твердых, ярких янтарей. В полумраке подворотни они светились точно у ночного хищника, затаившегося в ожидании своей жертвы.
Вик сжатыми пальцами ощутил, как похолодели руки подростка. Это кровь прилила к ногам — верный признак страха.
Но, стоило отдать Баклану должное, он быстро пришел в себя.
— Да я тебя..! — зарычал он и дернул Вика на себя.
Но тут между ними вклинился широкоплечий Рэкс.
— Брейк, парни! — словно заправский рефери, он опустил механичекий протез между сцепившимися подростками.
Ощутив, как ему на руку будто упала стальная балка, Вик нехотя разжал пальцы. Баклан сразу же, потирая предплечье, отшатнулся.
Не дав парням опомниться, Рэкс махнул здоровой рукой:
— Баклан, в круг!
— Э, капитан, а как же я?! — всплеснул руками Борзой, который и привел сюда Вика.
— А ты с выжившим! — оскалился главарь.
Пятнистоголовый в ответ разочарованно махнул рукой и, закуривая сигарету, отошел в сторону.
Звание главы банды не прошло мимо ушей Вика.
Две банды, два капитана, — подметил он. — Похоже на структуру итальянской Каморры. Значит, над ними тоже кто-то стоит?
Баклан, бросив задумавшемуся Вику очередную угрозу, вышел в центр подворотни. Члены банды, продолжая заниматься своими делами и друг другом, толком не обратили на это внимания.
Не так давно они уже видели итог драки Баклана с еще одним парнем из его команды. Потому результат повторной стычки они считали уже предрешенным.
— Хватит тянуть мехабота за болт!
— Закончи дело, Баклан!
— Размажь его!
— Вперед! — Рэкс подтолкнул в плечо бывшего чемпиона. — Тебя никто за язык не тянул.
Вик в ответ лишь улыбнулся и зашагал к Баклану. Почему-то от его улыбки главарь банды, почти двухметровый верзила с монструозной мехарукой, сбледнул.
— Братик, не надо! — белокурая малявка подскочила к бывшему чемпиону и схватила его за руку. — Не дерись с Бакланом! Давай… давай… — она перешла на шепот, — я отвлеку их, а ты сбежишь! Меня они не тронут, а вот тебя… Баклан точно теперь…
Вик глянул по сторонам. Выходы из подворотни больше никто не закрывал. Все члены банды разбрелись по подворотне, ожидая начала драки. При желании они с Лили и вправду могли бы просто убежать. Но…
— Вызов брошен, — Вик потрепал по голове дрожавшую от эмоций шмакодявку и спокойной, расслабленной походкой подошел к противнику.
Баклан, разминаясь, нетерпеливо прыгал на мысках.
Совсем не умеет работать ногами, — лениво подметил бывший чемпион.
— Завещание написал? Чур, ботинки мои! — усмехался нескладный подросток.
В этот момент к своему трону из мусорного контейнера в объятиях красноволосой железногрудой девицы вернулся Рэкс.
— Бой до сдачи или нокаута! — объявил он. — Запрещено бить по глазам и яйцам, — оглядев банду со светящимися рисунками клыков на одежде, он оскалился. — Кусаться можно!
Члены группировки поддержали его слова дружным воем и вялым шумом.
Получив сигнал к началу, Баклан первым ринулся в атаку. Толпа поддержала его жидкими криками.
Вик видел все движения мальчишки, как в замедленной съемке. От их неуклюжести и тяжести на него даже нахлынула ностальгия.
Когда-то в подростковом возрасте он тоже участвовал в таких вот уличных, подпольных боях.
Тогда он впервые убил человека…
Вик не собирался этого делать. Но в пылу боя, когда верх брали звериные инстинкты, без контролировавшего их рефери неопытным бойцам бывало сложно остановиться.
Но сейчас в подворотне стоял не неопытный подросток, пусть и выглядевший внешне именно так.
Здесь стоял чемпион своего мира и сильнейший человек планеты, заслуживший прозвище Несокрушимый.
Его же противником оказался как раз-таки…
— Закрой глаза, открой рот, Сыч! — рявкнул подскочивший Баклан и неуклюже выстрелил кулаком.
…простой ребенок.
Кровь мигом остыла, проснувшиеся звериные инстинкты подавили опыт и воля.
Ярким золотом сверкнули спокойные глаза Вика, когда он наблюдал за летящим в него кулаком.
Для парня, тренировавшегося на улицах с такими же самоучками, это был неплохой удар. Таким можно было бы свалить с ног или даже вырубить любого другого подростка.
Но не десятикратного чемпиона мира.
Одного шага влево хватило, чтобы кулак пронесся где-то над правым ухом.
Не позволив противнику опомниться, Вик простой подножкой подсек его опорную ногу и толкнул ладонью в грудь.
Один из простейших приемов, использовавший принципы айкидо, не требовал от нынешнего тела бывшего чемпиона грандиозной силы или точной техники. Но в то же время был быстр и сокрушителен.
Баклан, не успевший сгруппироваться, мешком с картошкой рухнул на землю. Из его глаз брызнули слезы, а рот открылся в попытках поймать живительный воздух. Но боль в груди не позволяла сделать ни единого вдоха.
Орущая вокруг банда как-то резко стихла.
Вик выпрямился и огляделся в поисках одной шмакодявки, которая до последнего не верила в его победу.
Теперь Лили смотрела на него с отпавшей челюстью. Затем подняла ее, протерла глаза, открыла — и снова уронила.
С точно такими же эмоциями замерли и члены группировки. Переглядываясь, они безмолвно спрашивали друг у друга: “Мы видели одно и то же?” или “Это что за…?”
Где-то в стороне раздался болезненный выкрик Борзого. Не веря своим глазам, он провтыкал слишком долго, и тлевшая сигарета опалила ему губы.
— Неплохо, — Рэкс, в отличие от товарищей, сохранивший самообладание, расплылся в широкой зубастой улыбке. — Но это еще не конец!
Он имел в виду то, что Баклан уже отошел от удара и поднимался на ноги.
— С-су… ка… — выдохнул через боль парень и встал в кривое подобие боевой стойки.
Локти петушиными крыльями разлетелись в стороны, ноги волочились, а кулаки прикрывали не челюсть, а воздух под ней.
Вик устало закатил глаза.
Он не собирался долго возиться с мальчишкой. Но бандиты, похоже, после первого обмена ударов были другого мнения.
Сгрудившаяся в плотный круг толпа превратилась в живой, дышавший, кричавший от предвкушения скорой крови ринг.
— ДАЙТЕ ШУМА! — взревел их главарь и застучал железной рукой-кувалдой по мусорному контейнеру.
— Вперед, Баклан!
— Покажи, на что способен, шкет!
— В Рычащих Псах нет места слабакам!
Зрителей в лице преступной шайки было не так уж и много. Но они взорвались таким хором криков, ругательств и просто оглушительного шума, создаваемого холодным оружием, банками и бутылками, что с лихвой заменяли многотысячную аудиторию, к которой привык бывший чемпион.
И пусть он контролировал себя, но природа брала свое.
Стоя в бойцовском кругу, он чувствовал, как закипала кровь, а руки била дрожь — не от страха, а от предвкушения.
Только теперь Вик мог сказать, что точно вернулся к жизни.
Кто-то из грохотавшей толпы поймал его блуждавший взгляд.
Это оказалась та девчонка, которую недавно зажимал в углу Баклан. Невысокая, с пышной копной волос и со стройными ногами, обтянутыми сетчатыми чулками, она расстегнула свою безразмерную куртку. Под ней оказались джинсовые шортики — и больше ничего.
Встретившись глазами с Виком, она одарила его очаровательной улыбкой и в безмолвном обещании награды расстегнула ширинку.
Интересно, какой в этом мире возраст согласия? — задался бывший чемпион довольно щекотливым вопросом.
— Ты куда это смо… — Баклан, заметив телодвижения своей, очевидно, бывшей подружки, со злостью уставился на Вика. — Ах ты шмарокрад! На меня смотри! Твой противник прямо перед тобой!
Разъяренным зверем парень бросился в атаку.
На этот раз толпа поддержала его громкими воплями. Потому что теперь ожидала действительного хорошего мордобоя.
Но, вопреки ожиданиям, Вик не ринулся навстречу противнику. Наоборот, он встретил его расслабленной стойкой в полоборота. Даже руки плетьми висели вдоль туловища.
Сблизившись с Виком, Баклан бросил ему в лицо первый обманный удар, затем второй в ребра и только третий, настоящий, полетел в челюсть. Этой связке Баклана обучил никто иной, как глава банды Рычащих Псов. Потому все ее члены мысленно уже похоронили его противника.
Учитывая, что тот, будто заторможенный, не среагировал ни на одну из обманок.
— Минус зубы!
— Слабак!
— Хорошо, хоть ставку не сделал…
Хор разочарованных возгласов внезапно стих, когда Вик, опередив последний удар противника, взорвался резким выпадом.
Голова Баклана дернулась. Развернувшись по-инерции, он тряпичной куклой рухнул на землю.
Вик, нависнув над телом, прождал несколько томительных секунд. Затем, разочарованно вздохнув, отошел в сторону.
И на что я только рассчитывал от ребенка? — покачал он головой.
Толпа вокруг него оцепенела.
— Какого…
— Что за…
— Машу вать…
Перешептывания прервал громогласный голос Рэкса:
— Это называется: “долго терплю, быстро раздаю”!
Хохоча, он подошел к Вику, который с самого начала драки сдвинулся едва ли на шаг.
— Поздравляю с победой…
— Вик, — кивнул бывший чемпион.
— Вик! — выкрикнул один из бандитов.
— Вик! — поддержала какая-то шельма.
— Вик! Вик! Вик! Вик!
Полтора десятка глоток скандировали его имя. Одни толкались, выражая уважение, другие ограничивались словами. В числе последних были, в основном, шальные девчонки, обжигавшие уши Вика томными поздравлениями. Среди них была и подружка Баклана.
Довольно скоро таких стала отгонять воинственно настроенная малявка. Она шипела злой кошкой и отдавливала девицам ноги.
— Хороший удар, — подошедший главарь банды похлопал Вика по плечу. Сделал он это железной рукой, так что бывшему чемпиону пришлось приложить усилия, чтобы не согнуться, будто под ударами кувалды. — Рычащим Псам пригодился бы такой боец.
Вик удивленно вскинул бровь. Не успел он появиться в этом мире, как уже побил своего товарища по старой банде и получил приглашение в новую.
— Братик! — одернула его Лили.
— В очередь, мелочь! Я следующий! — завопил подскочивший Борзой, на ходу сдиравший с себя куртку. — Ты обещал мне махач, пацан!
Толпа тотчас расступилась.
Улыбка пересекла лицо Вика.
Когда он отвернулся к новому противнику, Баклан шевельнулся.
— Мы еще…
Давясь хрипом, парень встал на четвереньки, тряхнул ватной головой и пошарил по карманам шорт.
Затем, вскочив на ноги, он бросился на Вика.
— …НЕ ЗАКОНЧИЛИ!
Хищно сверкнув, лезвие в руке Баклана полетело к шее отвлекшегося Вика.