Однако, бежать мне в любом случае было некуда, а устраиваться в новом мире как-то же нужно. Поэтому решила довериться собственной чуйке, авторитетно утверждавшей, что рядом с этими женщинами мне ничего не грозит.
На окраине поселения нас ожидала целая толпа. Создавалось ощущение, что собралось всё население, отнюдь, не маленькой деревни. А уж приветственные крики и искренняя радость на лицах ввели в ступор. Наверное, только Гагарина в своё время встречали большим ликованием.
— Для нас каждая жизнь является великой ценностью, — шепнула рыжуля.
— А как же порчи и отвороты? — пошутила я.
— Этим тёмные занимаются. Они нагло присвоили себе название, хотя к нашей расе имеют точно такое же отношение, как кайнакир* к узелю.* Это маги и магички. У них нет врождённого чутья, их воздействие слабее. Если совсем упростить: они владеют силой за счёт обучения, а мы по рождению. У магов есть Академии, а у ведьм нет. Нам они не нужны. Всё что требуется: слушать саму себя. Для нас навредить живому существу — пойти против себя и своей природы. Мы даже привороты не делаем. Ведь, это тоже насилие.
— Родные мои, — тихо произнесла Миранда и голоса тут же почтительно смолкли. Но это было не слепое подчинение чужой власти, а искренняя дань уважения более старшему и мудрому сородичу. — Сегодня радостный день. Богиня Иррания* подарила нам новую сестру. Давайте вместе попросим для неё покровительства Ирида*, ибо у этого мира ещё не было столь сильной ведьмы.
— Просим. Просим! — послышалось со всех сторон.
Толпа нестройными рядами двинулась в центр поселения, увлекая нас за собой.
— Сейчас делай, как шаманка скажет, — шепнула девушка.
А у меня похолодело в груди: на ум пришли мысли в разбросе от кровавых жертвоприношений до массовых оргий, которые стабильно приписывались ведьмам подавляющим большинством авторов. Обведя радостные лица собравшихся, взгляд выцепил из общей массы разновозрастных ребятишек, по количеству набравшихся на хорошую деревенскую школу. «Не, не могут же они всякие непотребства при детях творить! Не могут же?!» — обнадёживала сама себя, хотя от нервного мандража уже коленки стучали друг от друга, а по спине стекали капельки холодного пота.
— Не бойся, там нет ничего сложного, — вновь шепнула зеленоглазка. — Те, кто родились на Иридии этот обряд детьми проходят, как только достигают возраста, когда смогут говорить. Даже им под силу. А ты же взрослая, тебе проще будет. И мама твоя названная поможет.
Овальная площадь встретила большим раскидистым деревом посередине. Его посеребрённые листья мягко светились.
— Дерево Жизни, — снова шепнула моя персональная экскурсовод.
— Дитя, подойди ко мне, — позвала Миранда. — Обними ствол и прими свою силу. Ирданирий* выровняет потоки твоей энергии, чтобы они текли так, как и было задумано изначально, пока вашим предкам их специально не повредили.
Опасаясь подвоха от местных, несмело шагнула к зашумевшему листвой исполину. Зажмурившись прижалась к тёплой коре, ожидая каждую секунду взрыва хохота над собой. Но вокруг висела благоговейная тишина. Ствол оказался слишком объёмным для моих рук, пальцы остановились где-то чуть дальше середины и смыкаться отказывались.
— Позволь мне стать твоим проводником, — тихо шепнула Мортия.
— Ответь ей «да» или «нет», — подсказала шаманка.
— Да, — прохрипела я от волнения.
— Я помогу, — улыбнулась названная мама и, взяв меня за руки, прижалась к дереву лбом.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем по мне прокатилась горячая волна, заставившая покрыться мурашками с головы до пяток, и тут же схлынувшая.
Мортия отпустила мои пальцы.
— Всё? — оглянулась я на Миранду.
— Всё, — улыбнулась она. — Смотри.
Подняв голову, я застыла с открытым ртом: надо мной качались ветки с зелёными листьями и огромными белыми цветами.
— Как это? — выдохнула я.
— Я не ошиблась в тебе, — обняла меня за плечи названная мама. — Пошли.
Теперь улыбки окружающих стали ещё теплее.
— Куда мы?
— Праздновать рождение новой тебя, — пояснила бабушка. — Теперь ты часть нашего клана. Никто и никогда не посмеет сделать с тобой то, что ты не захочешь, если, конечно он не отбитый на голову смертник.
— Законы этого мира будут оберегать тебя, как и всех нас. Любой, посмевший обидеть ведьму, горько пожалеет об этом, — добавила Мортия. — Единственные, кто могут наказать ведьмаков — инквизарии, но они же и главные наши охранники. Если говорить категориями земного мира, они нам прокуроры, следователи, судьи, адвокаты и телохранители одновременно. Будь с ними уважительной, но никогда не опускайся до подобострастности. Эти стражи закона нам не слуги, но и не хозяева. Хотя отказать ведьме не имеют права, если только уже не женаты. Поняла?
— Поняла.
За столом меня усадили в самом конце рядом с молодёжью. Рыженькая ведьмочка тут же подсела рядом:
— Позволь стать твоей сестрой?
В зелёных глазах светилась искренняя надежда.
— Давай, — протянула я ей руку.
— Я Сафирена, — сжала мои пальцы своими, радостно улыбаясь.
— Я Альфия, ой, Альфития, — пожала в ответ.
— Альфи, выпей вот это, — загадочно сверкнув глазами, протянула мне пузырёк с оранжевой жидкостью, пахнущей арбузом.
— А что это?
— Мой подарок. Пей, не бойся, — выжидающе уставилась на меня, впрочем, как и все рядом сидящие.
Здраво рассудив, что, если захотят отравить, в любом случае сделают это, опрокинула сладкую жидкость себе в рот. По телу разлилась колкая морозная волна, тут же сменившаяся приятно тёплой.
— И что это было?
— Смотри, — протянула мне зеркальце сидевшая напротив девушка.
Всмотревшись в отражение, я несколько раз моргнула: нет, я не стала моложе, мне всё так же можно было дать не больше тридцати, но и не меньше двадцати семи. А вот вид у кожи, волос, ногтей стал, как после дорогостоящих процедур в элитном салоне. Да и тело я стала ощущать налившимся и подтянутым, словно из спортзала не вылазила.
— Теперь ты навсегда такой будешь и все болезни, кстати, вылечились, — с довольной моськой констатировала новоявленная сеструля.
— И что все так? — уточнила я, невольно взглянув на Миранду.
— Ей можно. Она в любой момент изменится, стоит захотеть. Но так ей удобнее. Статус, — подмигнул парень напротив. — А мы все остаёмся в облике того возраста, когда решимся выпить оринулиторик.* Но пить его повторно не стоит. Кстати, теперь и срок жизни у тебя удлинится.
— На сколько?
— Раз в пять-шесть, возможно больше, — пожал он плечами. — До драконов нам, конечно далеко с вампирами, но дольше орков и оборотней точно проживёшь, — пообещал собеседник.
— Бонус, однако, — хмыкнула я, уплетая за обе щёки вкуснейшие пирожки с какими-то местными ягодами.
— А если выйдешь замуж за кого-то из долгоживущих, то они станут поддерживать тебя тысячи две, а то и больше.
Я только и смогла, что моргать глазами.
— Миранда почему решила состариться, — продолжил просвещать меня собеседник. — Больше пятидесяти ранаров* назад мой дед умер, её последний муж.
— Последний? — эхом отозвалась я.
— Ага, пятый. Он как раз драконом был. Поэтому и пережил всех своих побратимов. А теперь бабуля готовит дочь своего второго мужа себе на смену. Как только Мортия станет шаманкой, Миранда нас покинет и отправится вслед мужьям.
— Бедная, сколько же ей пришлось переживать! — посетовала я.
— Труднее всего было, когда первым умер оборотень. Она так тосковала! Хорошо, что остальные четверо не отходили ни на шаг.
— Кто четверо? — не совсем поняла я.
— Остальные мужья, — спокойно пояснил внук родоначальницы. — Знаешь, открою тебе секрет. Если повезёт стать истиной для демона, считай, что выиграла главный приз. Тогда ты и твои мужья сможете прожить практически вечность. Демонов очень сложно убить, если они не сунутся на Землю. Правда, если он окажется первым мужем, остальным, просто, шанса не даст. А вот если не сразу. Там хоть пятнадцать мужей будет, всех скопом под своё покровительство возьмёт, — подмигнул парень.
Что-то мне совсем разонравилось с ним говорить: слишком уж откровенно потешался над иномирянкой, вешая лапшу на уши.
Хорошо, что заиграла музыка, и Сафиренка утащила меня танцевать.
— Каил на тебя глаз положил, — доверительно сообщила она, ведя меня в хороводе. — Если понравился, не стесняйся показать. У нас действуют открыто. И секс для ведьм не только не под запретом, а приветствуется. Нужно же куда-то отдавать лишнюю энергию, особенно, когда долго никого лечить не приходится. Так что не стесняйся. У нас уже есть несколько землянок в общине, поэтому я и предупреждаю сразу. Вот замуж не торопись соглашаться. Если брак будет не против твоей воли, никто расторгнуть не сможет. А мужчины разные попадаются. И среди гоблинов есть добрые заботливые, и среди эльфов есть садисты. Поэтому, свободный секс — наше всё!
— А если дети?
— Дети всегда остаются с матерью, но по её желанию отец может быть частью жизни своих отпрысков.
— Понятно.
— Не дрейфь. Привыкнешь. И ревность у нас не приветствуется. Однако, женатые мужчины табу для остальных. Это имей ввиду.
__________
Римурик немилосердно пришпоривал коня. Волки благоразумно держались чуть позади взбешённого хозяина. Им, конечно, ничего не стоило свернуть его короткую шею, но гном платил щедро и в противоречие с законом не вступал. Поэтому оборотни старательно игнорировали все его нервные всплески, тем более, границ в их сторону он никогда не переходил. На губах охранников тем не менее то и дело скользила насмешливая улыбка, адресованная нанимателю. Мужчины не могли простить ему завышенной самооценки, а затем проигрыша. Разве не забавно: позарился на шикарную женщину, не просто человечку — ведьму, и получил по носу. Решил откусить больше, чем смог.
— Едем в Альнарий* к Савыусу, — распорядился хозяин.
Наёмники переглянулись, но последовали молча.
____________
Жизнь в поселении Родные истоки, ага, вот так незамысловато, протекала неспешно. Каждое утро Мортия учила меня сбору трав, приготовлению лекарственных настоек, азам управления собственной энергией.
Сафирена помогала в освоении письменной речи, почему-то в комплекте с автоматическим освоением устной понимание местных закорючек предусмотрено не было.
Частенько рядом ошивался Каил, сводя каждую встречу к недвусмысленным намёкам.
— Он тебе не нравится? — как-то спросила названная сестрёнка. — С ним многие соглашаются остаться на ночь.
— Вот и флаг ему в руки, — буркнула я. — Знаешь, после моих двух бывших на новые подвиги не тянет. Оба поиспользовали и отбросили, как мусор в угол. Муж хотя бы женился, — вздохнула от непрошенных воспоминаний.
— Ну это ты зря, конечно. Но дело твоё. Просто имей ввиду, Каил безопасный, ты ему нравишься и, если захочешь, кроме тебя он больше ни на кого не посмотрит, а дети у вас будут мммм красивые!
— Вот уж дети-то у меня вряд ли теперь будут, — горько усмехнулась, понимая всю тщетность надежд.
— Ошибаешься. В этом точно ошибаешься.
Возражать ей не стала. А смысл?
В свободное время начала делать то, что любила с детства и умела лучше всего — шить. Мои изделия вскоре стали достаточно популярными среди местных, а через четыре месяца, Сафи предложила отвезти часть из них на ежегодную ярмарку в соседнем городе.
Весь вечер моя душа пела в предвкушении увидеть новый мир. Кровь бурлила, не давая покоя, заставляя всё время что-то делать, чтобы потратить переполнявшую меня энергию. К ночи я с удивлением почувствовала, что начинаю буквально захлёбываться от желания оказаться в мужских объятиях.
«Давно такого со мной не было», — там, на Земле, последние лет пять мужчины вообще стали для меня манекенами для одежды, а ласки мужа и до этого еле терпимые опостылели окончательно. И тут вдруг такой разрыв персонального шаблона. Я прямо-таки чувствовала, как по коже течёт лава, требующая ласки, а внутри всё сжимается искрящейся пружиной.
— Ох, — не смогла сдержать стона, коснувшись сладко ноющей груди. — Так вот о чём предупреждала Сафирена.
Шагнув к окну, распахнула створки, с наслаждением подставляясь прохладному ветру. Закрыв глаза представила себе нежные касания мужчины. Не какого-то конкретного, абсолютно абстрактного, даже вид его не рисовала в воображении, лишь ощущения ласк. На смену пальцам пришли лёгкие поцелуи, покрывающие мою шею, спускающиеся ниже к выглядывающей из выреза ложбинке между холмиков троечек. Моя фантазия была яркой, явственной, почти реальной. В какой-то момент перестало хватать воздуха, как от настоящего поцелуя, я судорожно вздохнула и открыла глаза. Напротив меня, в шаге от окна, засунув руки в карманы стоял Каил.
— Ты? Что ты тут делаешь? — растерялась я от неловкости.
— Если позволишь войти, то я и в реальности сделаю тоже самое и намного лучше и больше, — его глаза влажно поблёскивали, над верхней губой выступила испарина.
— Это ты внушил мне? — осознавать данный факт было крайне неприятно.
— Хотел показать от чего ты отказываешься, — ухмыльнулся парень.
— Ну знаешь ли, — с досадой хлопнула створками и задёрнула шторы.
Всё возбуждение схлынуло, оставляя глухое чувство неудовлетворённости и разочарования.
«Вот же настырный какой!»