Посёлок оказался не очень большим. Примерно пять сотен метров на три с половиной в виде неровного четырёхугольника. С двух сторон его окружали заливные луга, примыкавшие к небольшой и неглубокой речке. Позже узнал, что только весной и во время редких летних и осенних дождей она разливается и становится больше в несколько раз, заливая всё вокруг на сотни метров.
Здесь я впервые увидел защитный периметр, который был построен от и до с нуля руками местных жителей, а не оказался поставлен на древние постройки и фундаменты. Главный оборонительный рубеж представлял из себя многометровый широкий вал, перед которым зиял внушительный ров. На вершине вала стоял мощный частокол из толстенных брёвен, обмазанных толстым слоем из смеси ила, песка, глины, животного помёта и каких-то местных «секретных» добавок, превращающих эту обмазку в нечто бетоноподобное с удивительной адгезией к древесине. По любому без особых талантов тут не обошлось.
Когда мы подъехали к воротам, то я обратил внимание, что ров заполняет не вода, а грязь или ил. В принципе, неплохая альтернатива воде. В чём-то даже лучше. Тут если завяз по пояс, то придётся приложить кучу сил для того, чтобы выбраться. Без шума подобное не пройдёт точно. Вопрос только в том, а как поддерживается консистенция?
Проверка на въезде оказалась суровой. Пять человек в хороших доспехах встретили нас у ворот. Командир окинул взглядом фургон и обратился к вознице:
— Шарп, что с тобой случилось?
— Машины случились. У кленовой рощи нас поджидали, еле отбились, — ответил тот.
— А кто у тебя внутри?
— Племяш и пара охотников. Этих взял по дороге. Без меня бы они пошли на болванки машинам.
Кира рядом со мной громко хмыкнула, услышав эти слова.
— Пусть выходят, — приказал стражник.
— Эй… — возница повернулся в сторону фургона и смолк, увидев, что мы с Кирой уже стояли на утоптанной до каменной твёрдости площадке перед воротами.
— Откуда? — насел с вопросами воин. — Как зовут? К нам зачем?
— Охотники. Я Иван, она Кира, моя помощница. К вам по пути решили заглянуть. Так совпало, — спокойно стал отвечать я на вопросы.
— Лир о н Иван твой родственник?
— Нет. Иван — это моё имя.
— После проверки остановитесь на постоялом дворе у Брулла. Спросите любого и вам покажут. Или заплатите десяток марок за проводку к нему, — приказным тоном сказал воин.
Я в ответ молча пожал плечами.
Проверяли нас с помощью собак и возвышенного-сенсора, при слежке за нами ещё парой бойцов в доспехах с алебардами. Глядя на их кольчуги и шлемы прямиком из средневековья, у меня в очередной раз в голове случился взрыв от непонимания особенностей мира. Это какой же контраст на фоне их одежды и защитного снаряжения роботов! Вот почему они не перенимают от них удобные куртки, штаны, ботинки? Какое-то внутреннее противоречие представителя иной ветви развития чуть ли не на генном уровне? Правда, клановые носили одежду куда современнее, где-то примерно смесь между камзолом и карго-куртки. И остальное в том же духе. Я сам старюсь покупать именно такую из-за удобства и привычек иного мира. Хоть и обходится эта блажь в несколько раз дороже.
За этими мысли не заметил, как закончилась проверка.
— Чистые и здоровые, — вслух произнёс свой вердикт сенсор. И следом сказал уже нам с девушкой. — Проходите. Где остановиться вам уже сказали?
— Да. У некоего Брулла.
— Ага, правильно сказали, — подтвердил он.
Возницу проверяли куда дольше нас. Когда мы уже отошли от ворот, в его фургоне ещё копались стражники.
— Строго у них тут. Первый раз такую проверку вижу в столь мелком поселении, — тихо сказал я.
— Скорее всего, из-за нападений и диверсий машин. Вероятно, в городе уже побывала группа смерти из киборгов-смертников или из местных, кому выжгли мозг имплантатами, — предположила Кира. — Или же машины смогли заслать сюда небольшой отряд опытных диверсантов, которые травят продукты, колодцы и убивают самых важных людей. Их либо уже вычислили, либо нет. Вот люди и страхуются.
— Ясно.
Постоялый двор нам показал подросток лет пятнадцати за двадцать марок. Несмотря на возраст, он уже носил оружие — длинный кинжал — на поясе. При этом не бахвалился и не выпячивал своё эго, вёл себя нормально, привычно. Эдакий маленький мужичок, опора и защита семьи. За спиной он тащил корзину на ремне, который почему-то проходил не через грудь, как я сначала полагал, а лоб.
Большинство поселковых построек были из кирпича и камня. И почти все крыши имели черепицу, а не дранку и тем более солому. Скорее всего, данный выбор связан с высокой вероятностью поджога со стороны разумных машин.
Постоялый двор — кирпичное здание с тремя этажами и четырёхскатной низкой крышей. Первый этаж хозяин оставил за собой и своей семьёй. Второй и третий разделил на комнаты и отдал под заселение гостям. По шесть комнат на каждом этаже. К ним вели наружные, уличные лестницы, приткнувшиеся к торцам постройки. Комнатки были маленькие с одним окном, которое не имело застекления. Только двойную распашную решетку и ставни. Внутри стояли двухъярусные нары из досок. Кроватью эту конструкцию у меня язык не повернулся назвать. Под нижним ярусом стояли два ящика с навесными замками для личных вещей. Ключи от них владелец вручил после оплаты комнаты. Также в помещении имелся большой сундук с плоской крышкой. При желании на нём тоже можно было поспать. И ещё было место на полу для совсем уж неприхотливого отдыхающего. Стоит добавить, что владелец постоялого двора продавал спальные места, а не комнаты. За нары подороже, за пол подешевле. При грубом подсчёте единовременно здесь могли жить почти полсотни постояльцев.
— Помыться у тебя есть возможность? — поинтересовался я у хозяина.
— Нет. В посёлке есть баня. Спроси у кого-нибудь на улице и тебе укажут, куда идти.
«Да уж, прозвучало, так прозвучало», — оценил я про себя последние слова собеседника. Где-нибудь на Земле подобную фразу можно было принять за скрытую насмешку и тонкий троллинг. — Там всегда открыто. Если повезёт, то застанешь горячую воду. А нет, так подождать придётся.
Баня нашлась быстро. Горячая вода в ней тоже была.
— Вам вместе или раздельные моечные? — спросила женщина, которая тут верховодила.
Кира просто пожала плечами и вопросительно взглянула на меня.
— Раздельные, — сказал я и увидел, как моя компаньонка подняла левую бровь. Интересно, что она этим хотела сказать?
Моечные были размером с ванную в «хрущёвке». Слева стояла купель из кирпичей, внутри была залита… бетоном, что ли, или обмазана глиной, которую затем обожгли. Чтобы клиенты не ободрали кожу, всё это отшлифовали. С другой стороны, тут купальщики встречаются с такой шкурой, которую не то что глина не повредит — «сотая» наждачка покажется комком лебяжьего пуха. Справа стояла лавка из реек, напоминающая лежак в сауне в моём мире. Немного пришлось на ней посидеть, пока пара мужиков шустро таскала парящую воду в огромных вёдрах. Зато потом, когда опустился в купальню, почти словил оргазм. Горячая чистая вода после стольких дней блуждания по лесу, это мало с чем сравнимое удовольствие. Я лежал в ней пока не остыла.
Наконец, выбрался из купели, вытерся полотенцем и переоделся во всё чистое. Даже обувь сменил.
Когда вышел в предбанник, увидел там Киру.
— Долго ты, — заметила она.
— Не смог удержаться. Очень уж давно нормально не купался, — сказал я ей. — А ты долго меня ждёшь?
— Так, — пожала она плечами, — четверть часа точно.
— Постучалась бы и поторопила меня.
— Ничего такого особенного не случилось, — вновь пожала она плечами.
— Ясно.
На выходе банщица нас окликнула:
— Вам всё понравилось?
— Да, всё хорошо.
— Может, что-то ещё?
Я на секунду задумался и сказал:
— Подстричься и побриться у вас можно?
— У нас можно почти всё, — заявила она и подмигнула. — Любое желание за ваши марки.
— Мне хватит и нормального парикмахера, — ответил ей.
И вновь мне не пришлось долго ждать. Мастером стрижки оказалась молодая женщина, почти что девушка. У неё в бане имелась отдельная просторная комната с большим застеклённым окном. С помощью ножниц, расчёски и опасной бритвы она из заросшего лесного бирюка превратила меня в можно сказать, красавчика с обложки журнала. Я ничуть не преувеличиваю. Изначально тушка биоробота-бездушного была создана с мужественно-смазливой молодой мордашкой. Потом я ещё слегка поднял ступень Привлекательности. А красивая причёска и отсутствие бороды с усами превратили меня в неотразимого красавца. По крайней мере, в сравнении с той харей, с которой я прибыл в этот посёлок.
— Отлично получилось, — похвалил я мастерицу. — Наверное, ступень высокая.
Та хихикнула.
— Нет ступени. Даже навыка нет, — ответила она мне. — Просто взяла и научилась. И хорошо, что мне эта способность не выпала, а то заняла бы место. А я и так могу ого-го как! — в конце фразы она несколько раз щёлкнула ножницами.
После стрижки я стал искать место, где можно нормально поесть. Причём нормально — это вкусно, красиво и с хоть каким-то выбором блюд. Такое место нашлось прямо в центре посёлка. Двухэтажная широкая постройка с высокой двускатной крышей и двумя подземными этажами. Здание оказалось не просто таверной, а буквально «домом тысячи заведений». Бордель, бойцовая арена, просто столовая, чтобы в тишине поесть, натуральный бар с танцовщицами и голограмма, которые поисковики притащили с древних объектов. И всё это резко контрастировало с примитивной устаревшей — с моей точки зрения — одеждой. Цены лучше не называть. Они соответствуют местному пафосу и ассортименту. С другой стороны, имеющиеся финансы позволят мне тут гудеть неделю без продыху. Это местным заработок даётся с трудом, даже если учесть, что деньги тут получают из воздуха. Я выбрал бар, решив оценить его средневековый аналог.
— Ты здесь, будто не в первый раз, — заметила Кира. Она в отличие от меня крутила головой, как лётчик во время Великой Отечественной. Ей было любопытно всё. Особенно внимательно смотрела на двух изменённых девушек на высоком круглом подиуме в центре зала. Впрочем, я тоже. Шеста там не было, но им он не требовался. Рыжая и чёрная кошечки исполняли замысловатые акробатические трюки, добавляя в гимнастику эротические моменты. Их длинные хвостики жили своей жизнью. Они, то сплетались друг с другом, то касались тела партнёрши, то заскакивали под ту немногочисленную одежду, которая была на точёных телах красоток. Одна носила набедренную повязку, похожую на ту, которую носят борцы сумо. Только у девушки она была более изящная. Вторая красовалась в коротком двойном фартуке. Оба кусочка материи соединялись не только на поясе, но и в районе промежности тонким шнурком. Грудь у каждой была открыта, если не считать крошечного цветочного бутона, наклеенного на соски.
— Что? А-а, понял, — произнёс я, чуть не пропустив вопрос Киры мимо ушей, засмотревшись на танцовщиц. — Здесь не был, но бывал в похожем месте.
Нет, всё-таки, контраст тут зубодробительный. Эдакие петровские мастеровые с купцами и стрельцами сидят и смотрят на нечто стриптизное из двадцатого века в обстановке приближённой к тому же времени. Интересно, откуда вообще всё это взялось? Может, до наших дней сохранились не конкретно вещи древних из той эпохи, когда случился катаклизм с образованием Ветвей и системы Возвышения? Например, все вещи — это предметы из музеев, частных коллекций и так далее. А то уж очень контрастирует тут многое. С другой стороны, а кто знает, что вообще случилось в то время? История про учёных, сумевших просчитать мироздание с помощью математики и облечь в формулу каждый закон Вселенной, мне всё больше кажется мифом Древней Греции. Потому как это не приводит нужных доказательств откуда взялись демоны и почему случилось разделение на Белую, Красную и Чёрную ветви. Тут больше подойдёт аннотация из книг моего мира: «Мир рухнул, и извне пришла Система».