О встрече с киборгом я не забыл и постоянно оглядывался, иногда используя аурное зрение, но больше никого из той четвёрки не встретил. И тем более не попадался на мои глаза мужчина, который постреливал тогда на наш столик пристальным взглядом. Скорее всего, он и был разумной машиной, сумевшей спрятаться среди людей. С другой стороны, я не скидывал возможности, что Кира ошиблась и приняла изгоя вроде неё за киборга. Что бы она ни говорила, но и такое могло быть. Куда-то идти и заявлять я не собирался. Эти игры не мои. Могут стать? Вот тогда и посмотрим.
Ночью мы с Кирой договорились дежурить по очереди, но всё прошло тихо. Никто не попытался пробраться в комнату через окно или дверь, не стрелял, не травил и не поджигал.
После подъёма и умывания в тазике — вода была позже вылита на улице, побывав некоторое время в хранилище — мы отправились завтракать и закупаться товарами. Сегодня душа уже не хотела пафоса и блюд от шеф-повара, поэтому перекусили прямо на улице у развозной тележки с простой пищей. Вышло не менее сытно, чем вчера. И в десять раз дешевле. В процессе поглощения каши с мясом поговорке «пока я ем, я глух и нем» я не следовал. Вовсю расспрашивал торговца о местной жизни, громких событиях, магазинах и других местах, где можно купить полезные вещи. Тот отвечал охотно, размякнув после забренчавших марок в его кармане. Узнал об участившихся нападениях машин, засадах, обстрелах поселения и караванов. И даже упомянул слухи, что в посёлке действует шпион роботов. Только с его слов это был не киборг, а «проклятый изгой, продавшийся демонским машинам».
Очистив тарелки почти до блеска и поблагодарив мужчину за вкусную еду и информацию, мы с Кирой отправились по его наводке в один из местных магазинчиков. Со слов торговца едой там можно было купить буквально всё и любого качества.
Магазин оказался полуподвальный. Нужно было спуститься по каменной лестнице метра на полтора ниже уровня мостовой. Окна были узкие и вытянутые горизонтально. Главное — застеклённые. Хозяин совсем не боится, что вылетит какой-нибудь камешек из-под копыта или тележного колеса.
Внутри места хватало. Как и стеллажей со столиками и шкафчиками, забитыми всякой всячиной. Ящики и ящички, бочонки, ларцы со шкатулками, кувшины, вазы разбавляли шкафы с книгами, картинами, свитками и стопками бумажных листов. Их дополняли стойки с оружием и бронёй, вешалки с одеждой, простейшие обувницы с ботинками, сапогами и даже сандалиями. По потолку тянулись светящиеся ленты, до боли напоминающие земные светодиодные, а к ним присоседились тонкие растительные лианы с небольшими бутонами цветов, похожих на колокольчики белого, розового, нежно-голубого и золотистого цветов. Бутоны рядом с лентами слегка казались подсвеченными изнутри.
А ещё здесь стояли аквариумы с рыбками всевозможных размеров, вида и цвета. Им составляли компанию стеклянные банки с жуками, личинками, червями и змеями. Были тут и клетки с птицами, мелкими зверьками и ящерицами. Некоторые растения тоже были упрятаны в аквариумы и прозрачные банки. Судя по тому, как они подозрительно шевелятся внутри своих узилищ, простыми их точно нельзя было назвать.
Вдоль правой стены относительно входа стоял большой высокий стол, за которым сидел мужчина лет пятидесяти на вид и внешностью американского индейца. А вот одет он был, как королевские миньоны из старого фильма про Де Бюсси. М-м… или как-то так. Киношка была снята ещё в то время, когда мои родители только вышли из подросткового возраста. Видел я её мельком и в основном только отдельные сцены про поединки в интернете. За то, что главным цветом в его одеждах был жёлтый, я про себя мужчину обозвал «лимоном». Стол тонул в полумраке и не сразу бросался в глаза.
При нашем появлении мужчина встал из-за стола и первым поздоровался, чем получил несколько положительных очков в моих глазах.
— Добрый день, уважаемые. Чем могу вам помочь? — сказал он.
— Добрый день, — ответил я ему. — В первую очередь хорошую и удобную неброскую одежду.
— Для каких целей?
— И в мир, и в пир, — чуть усмехнулся я.
— Хм? А-а, я понял. Но на первом месте что предпочитаете?
— Пожалуй, в первую очередь, чтобы было удобно для леса.
— Тогда…
В этот момент едва слышно скрипнула дверь. Машинально бросив в её сторону взгляд я никого не увидел. Сквозняк? Мы неплотно закрыли, и только сейчас она встала на место? Но что-то толкнуло меня активировать аурное зрение. Мне повезло, что оно сработало рядом со столом владельца магазина. Здесь оказалось в достатке темноты. И оно показало среди светящихся сгустков искр и переплетения нитей две человеческие фигуры.
— Машины! Амулет! — крикнул я Кире, надеясь, что её амулет тоже заработает. А следом увидел, как один из невидимых гостей направил в мою сторону ладонь, на которой сверкнул сгусток света, необычайно яркий в аурном зрении. Я лишь успел отшатнуться назад и в сторону да прикрыться рукой. Через мгновение я ощутил, как на неё словно расплавленным металлом плеснули, и тут же такая же боль расцвела под левой ключицей.
На пару секунд я выпал из боя. А когда очнулся, то увидел, что передо мной стоит Кира, окутанная сферой дрожащего воздуха. В этот самый миг в щит ударили три алых капли и пропали. Кира негромко вскрикнула от боли. На секунду убрала свою защиту и взмахнула правой ладонью в воздухе, нарисовав восьмёрку. Во все стороны полетели оранжевые и жёлтые ленты, извивающиеся в воздухе, будто плывущие в воде змеи. Всё к чему они прикасались — взрывалось. Пара их коснулась невидимок, но никак на них не подействовала. Защита у напавших оказалась на высоте. Или она была заточена конкретно против вот таких ленточек.
Я только сейчас обратил внимание, что недавняя аккуратная обстановка в магазинчике сейчас представляет из себя хаос из обломков, осколков и огненных головешек. Почти все светящиеся ленты потухли, погрузив магазинчик во мрак. Света из узеньких окошек было недостаточно для нормальной освещённости. Но это мне было на руку. Сейчас лучше работало аурное зрение.
Позади раздались частые звуки сработавшей «пневматики». И одновременно вокруг фигур врагов полетели щепки и осколки из ближайших предметов, которые ещё не до конца оказались уничтожены. Один из убийц схватился за лицо. Но тут же отнял от него ладонь. В ней как по волшебству оказался небольшой прямоугольный предмет с несколькими выступающими деталями.
Всё это заняло секунды три реального времени. Столько времени мне понадобилось, чтобы очухаться после ранения, попытаться достать арбалет и навести его на врагов… но я не смог.
— Твою мать, — выдохнул я, глядя на обрубок руки. Вражеский выстрел отсёк мне кисть и часть предплечья. Там чернела корка страшного ожога.
Противник вновь открыл огонь. Несколько раз вокруг меня и Киры что-то ударило по окружающим предметам. А также трижды сверкнуло на защитной сфере моей компаньонки. Ещё я краем уха услышал болезненный вскрик торговца, но не стал на него отвлекаться.
Сформировав шарик энергетического шока на уцелевшей руке, я метнул его в сторону врагов. Они в этот момент решили разойтись в разные стороны.
«Мимо… чёрт, — мысленно скрипнул я зубами и повторил бросок. Новая попытка вышла удачной. Шарик точно угодил в бедро киборгу. Тот рухнул на пол, как подкошенный, будто ему ту ногу в мгновение ока отсекли огромным тесаком. — Один готов. А теперь… вот же сука!».
Второй противник вдруг метнулся к окну, до которого было ему ближе, чем до двери, подпрыгнул, телом выбил жалобно зазвеневшее стекло и ужом ввинтился в узкую раму. Через мгновение мы остались в магазинчике одни.
— Того проверь. Если жив, то свяжи урода, — попросил я Киру, указав культей на неподвижное тело киборга. А это точно киборг, раз на него подействовал мой боевой талант. Ну, или чрезмерно напичканный талантами Красной ветви изгой. И ещё он скорее жив, чем мертв, так как сообщения о победе я не получил.
— Лучше добить.
— Не лучше. Пускай с ним разбираются местные. Живой точно лучше мертвеца, — возразил ей я.
— Хорошо, — нехотя сказала она и после спросила. — Иван, ты себя как чувствуешь?
— Терпимо.
— Просто у тебя в груди дыра.
— Заживёт. Если в сознании и не корчусь от боли, то рана не опасная. И посмотри, что там с Лимоном… с хозяином, то есть, а то он притих что-то.
Девушка на пару секунд замолчала. Потом сказала:
— Кажется, мёртв. У него на месте глаза огромная дыра, половины затылка нет. Проверить лучше?
— Нет, займись киборгом.
Она только успела скрутить оглушённого пленника по рукам и ногам, когда внутрь ворвались стражники. Я же в это время удерживал на себе лечащую технику. Она худо-бедно закрыла дыру в моей груди и создала зачаток новой кисти.
И тут меня прервали.
Четверо стражников с такой скоростью влетели в разгромленный магазин, что я едва на рефлексах не врезал по ним из арбалета зачарованным болтом.
— Стоять на месте! Не двигаться! Бросай оружие! — заорали они практически знакомые по земле «ментовские» приказы. Ну, хоть сразу на поражение не стали бить. Или, может, посчитали это бесполезным, так как Кира вновь окуталась защитной сферой. Я же безрукий и с горелым пятном на свежей коже, да ещё лежащий на полу выглядел куда безобиднее девушки.
— Мы свои! — крикнул им, замерев в одном положении. На всякий случай даже не стал поднимать руки. Мало ли что, вдруг примут этот жест за начало применения какой-нибудь боевой техники. Только арбалет отпустил. Оружие я вытащил сразу же, как появилась пауза в стычке. — Мы люди, а вон там валяется робот.
— Хард, Хард, ты где? — заорал один из стражников.
— Если ты хозяина ищешь, то он за столом лежит. Только он, кажется, готов, — сказал я ему.
Стражник осторожно обошёл меня, оценил состояние владельца магазина и выдал длиннющую нецензурную фразу, в которой мне было понятны от силы процентов двадцать слов.
После обнаружения трупа торговца ситуация ещё больше накалилась. А тут ещё и один из бойцов выдал:
— Это же Л и ван! Какой он робот⁈
— Самый настоящий. Я охочусь на таких тварей и разбираюсь в таких вещах. Вашего Ливана эта тварь либо прикончила и приняла его облик, либо изначально он пришёл сюда уже роботом, — ответил ему я, слегка прикрутив лишнего, но полезного для меня с девушкой в данной ситуации. — И ещё один удрал через окно.
В этот момент в магазин ввалились ещё двое людей. Один в накидке поселковой стражи, второй в обычной одежде и с метателем в руках, из которого вчера один молодой лопух чуть не ранил Киру. И он же первым в этой паре подал голос:
— Что произошло?
— Да вон, — один из стражников ткнул в мою сторону мечом, — говорят, что машину поймали, которая у нас под чужой личиной жила. На Л и вана указывают. А Хард мёртв, господин. Пока не знаем, кто ему башку снёс.
— Вон энерго-магнитный метатель валяется, — подала голос Кира. — Держал его ваш Л и ван. И если он не машина, то, как минимум сильный изгой, так как простые люди пользоваться подобными игрушками не могут.
— Что с ним? Он жив? — повернулся к ней мужчина.
— Не знаю, — сказала девушка. — Скрутила его на всякий случай.
— Должен быть живым, — вновь произнёс я. — Я его шоком приложил. Машин после него парализует надолго или даже навсегда, если они слабые. Но этот вряд ли такой. Тем более я с этой твари не получил и ломаной марки. Так что живой однозначно.
Тут из дальнего угла в сторону разбитого угла над мужчиной в штатском пронеслась стайка мелких птиц, заставив того выругаться, пригнуться и закрыться ледяным щитом, который возник на пару секунд над его головой, словно зонтик.
— Джад, ты остаёшься здесь и следишь, чтобы никто сюда не заходил и ничего не вытащил. Ещё закроешь эту дыру чем-то, а то вся местная хрень мигом разлетится и расползётся по посёлку. Тут у Харда сидела такая пакость, которую никто не захочет увидеть у себя возле порога, — произнёс он.
Стражник, к которому он обратился, заметно побледнел. Ему явно приказ не пришёлся по вкусу. Но оспаривать не стал.
— Слушаюсь, — буркнул он.
— А теперь вы, — штатский посмотрел сначала на меня, потом на Киру.
— А мы ждём награду, — подал я голос, перебив мужчину. Сделал это специально, чтобы сбить с темы, так как тон его мне не понравился. Готов поставить на кон свой суперчит, что этот крендель сейчас хочет спустить на нас с девушкой всех собак и потребовать чуть ли не полную компенсацию за всю разруху и смерть торговца.
— Чего⁈ — опешил тот.
— Награду. За поимку убийцы Харда, за поимку замаскированного киборга или изгоя. За такое везде платят, — продолжил я.
— Ты это сейчас серьёзно? — прищурился он. — Не боишься последствий?
— Каких? Ты нападёшь на нас? Попробуй, — я вернул ему его же выражение лица, скопировав прищур. — Я даже вот с этим, — поднял культю и потряс ей в воздухе, — легко справлюсь с вами здесь. А потом донесу до жителей посёлка, что заправляют тут предатели и ренегаты, спевшиеся с машинами. Те, кто пускает их в их дом, и дозволяют убивать в открытую белым днём.
— Да я тебя сейчас здесь в порошок сотру! — побагровел штатский. В его руке возник небольшой щит баклер и короткий меч, напоминающий римский гладиус. Стражники следом за ним подняли своё оружие и направили на нас с Кирой.
Но меня было не остановить. Сначала я покрылся псевдоплотью, а затем продолжил:
— Интересно, как отреагируют простые люди, узнав, что их превратили в добычу для машин, отправляют в засады, чтобы твари развивались, а? А ведь это самое малое, что они подумают. Хватит искры, чтобы полезли слухи один другого страшнее. После такого вас порвут на куски, и никто не станет разбираться сколько правды в слухах.
Я приготовился отражать чужую атаку. Попутно прокрутил версии возможного развития дальнейших событий.
Но стражник удивил. Внезапно, он убрал обратно во вторичное хранилище меч со щитом, бросил на меня злой — но уже не ненавидящий — взгляд и повернулся к своим подчинённым.
— Чтобы никто из вас нигде и словом не обмолвился о том, что здесь случилось и говорилось, ясно? Особенно это тебя касается, Джад. — произнёс он каждое слово так, будто выбивал их на граните. — Узнаю, что ты напился и сболтнул лишнее, следующий патруль в Чёрное болото будет твой. Одиночный.
— Я понял, господин, Парк а й, — тут же заверил его стражник.
— Хорошо, если так, — кивнул ему штатский и вновь повернулся ко мне. — А вы… остановились у Брулла, так ведь?
— Да.
— Вот и отправляйтесь сейчас туда, закроетесь в комнате и сидите, залечивайте раны, пока за вами не пришлю посыльного. Позже поговорим, — он скрипнул зубами, — о награде. Всё ясно?
Дальше лезть в бочку я не стал и кивнул ему:
— Да.
Когда мы вышли на улицу из разгромленного подвала, заполненного вырвавшейся из аквариумов и клеток всевозможной живностью, Кира спросила:
— Догадываешься почему этот стражник так легко нас отпустил?
Я хмыкнул и ответил:
— Да уж точно не от того, что нас испугался. Скорее всего, сработало моё предположение о том, что в управлении посёлком сидят предатели. Полагаю, были нападения машин из засад на группы местных охотников или воинов, тайно вышедших за частокол. До этого он мог списывать такие провалы на отличную разведку роботов. Но после моих слов и подозрении, что этот, м-м…
— Ливан, — подсказала она, догадавшись, о чём я хочу сказать.
—…он самый, спасибо. Так вот, раз этот Ливан может быть киборгом-шпионом, то и кто-то другой тоже может оказаться такой же тварью. Тот, кто в курсе всех военных планов поселка. Его так поразила эта мысль, что резко стало не до нас.
— Честно признаюсь, меня она тоже поразила. Чтобы кто-то из людей работал на машины⁈ Это же бред, — вздохнула она и показала головой. — Даже подумать не могла о таком, хоть и видела вчера своими глазами того киборга в таверне среди людей.
«Обычная зашоренность сознания. Это только я, чужак, могу рвать и плевать на местные шаблоны», — подумал я про себя. Вслух говорить ничего не стал.
Перед тем как повернуть за угол, я бросил в последний раз взгляд в сторону подвального магазина. Там в этот момент на обычную деревянную ручную тележку грузили тело Ливана. Тут же накрыли его плащом и куда-то покатили.
В целом всё обошлось очень хорошо. Враги повержены, мы живы. Минус в том, что эта паскуда кибернетическая-биологическая оторвала мне руку с целительским амулетом. Минус десять баллов к Регенерации, чёрт бы побрал эту скотину. Придётся создавать новый.
Уже поздно вечером, когда собирался укладываться спать я получил системное сообщение:
'Вы приняли участие в уничтожение создания Красной ветви
Вы получаете: 1 великую марку общего развития
23 малых марки общего развития
19 крошечных марок общего развития'.
И всё, ни усиливающих жетонов, ни имплантов с талантами. Судя по всему, поселковые прикончили моего киборга. Интересно, они что-то получили от него в плане информации или нет? А ещё интересно, удивились они свалившимся на них трофеям, их количеству или нет?