Утро началось с неожиданной побудки. Кто-то особо резкий и невежливый принялся барабанить в дверь нашей с Кирой комнаты.
— Замолкни, млина! Сейчас из арбалета засажу прям сквозь стену! — рявкнул я.
Стук прекратился. Вместо него раздался незнакомый мужской голос с требовательными нотками сообщивший, что он из стражи и ему незамедлительно нужно открыть дверь.
— Я открою, — быстро сказала Кира и ловко спрыгнула с верхней кровати. При делёжке спальных мест она сама попросилась наверх. Накинула куртку, быстро натянула штаны, сунула ноги в сапоги и шагнула к двери. Я за это время только успел штаны надеть и взялся за рубашку.
За порогом обнаружился молодой парень в накидке стражника. Бросилась в глаза кожаная шляпа с высокой тульей и круглыми полями. А большего рассмотреть не удалось из-за яркого утреннего света солнца, ворвавшегося в комнату с открытием двери. Пришлось на несколько секунд прищуриться, давая глазам привыкнуть.
— Господин Паркай приказал вам немедленно к нему прийти, — сказал он, смотря в глаза Кире и одновременно косясь вниз в вырез расстёгнутой куртки. Девушка её только слегка запахнула.
— Приказывать он будет тебе. А нас может только попросить, — ответил я ему. — Скоро придём.
— Мне приказано вас доставить. Лучше идите по-хорошему, — немедленно набычился тот и положил ладонь на рукоять короткого меча, болтавшегося у него на поясе.
— Кира, закрой дверь.
У стражника глаза выпучились. А потом перед его носом захлопнулась толстая створка двери.
— Думаешь, стоило с ним так? — спросила меня Кира, обернувшись к кровати.
— А вот и узнаем. Подозреваю я, что нас хотят заставить сделать что-то на благо местных. И не факт, что у нас получится просто так от этого отвертеться. Обязательно устроят какую-нибудь гадость. Поэтому, пускай сразу не рассчитывают, что с нами будет легко, — сказал я и подмигнул. — Мы же отличные охотники на всех и всё. Вот и пусть поуговаривают.
Та пожала плечами и не стала комментировать мои слова. Скорее всего, они её не сильно впечатлили и со многим она была не согласна, но возражать не стала.
Стражника на лестнице не было. Закрыв дверь на замок, мы спустились по лестнице на землю и уже тут его нашли. Он устроился на короткой лавочке на углу здания, которая была сделана из половинки бревна на двух пеньках.
— Пошли, — сквозь зубы процедил он, быстрым движением поднявшись на ноги.
— Веди, — кивнул я ему. Жест и тон сами собой вышли каким-то барскими, будто я сделал воину одолжение. Его от этого аж всего перекосило.
Он сразу же взял быстрый темп, но заметив через полсотни метров, что мы не собираемся его придерживаться, сбавил шаг до приемлемого.
Зачем я его злю? По правде говоря, сам не знаю. Скорее всего, виновата ранняя и неожиданная побудка с нагловатым поведением молодого стражника. Такая вот лёгкая и скрытая месть.
Паркай сидел в большой комнате на третьем этаже трёхэтажного здания из крупных речных булыжников серо-жёлтого цвета. На входе стоял стражник с коротким копьём в руке, прямым мечом на левом боку и небольшим многозарядным метателем под одну руку на правой.
— Господин Паркай, — начал доклад наш сопровождающий. — Эти…
— Иди, — прервал его хозяин кабинета.
— Но… — растерялся тот.
— Ступай.
Тот молча с видом пришибленного пыльным мешком покинул комнату. Как только за ним закрылась дверь, Паркай посмотрел на меня с девушкой.
— Нужно поговорить, — сказал он. — Присаживайтесь. Ко мне обращайтесь господин Паркай. А к вам?..
Мы со спутницей по очереди представились.
— Иван.
— Кира.
Устроились в тёмных деревянных креслах с высокими чуть-чуть наклонными назад спинками и широкими подлокотниками. Сели за широким столом напротив главного стражника.
— Это вам за киборга. Вы были правы, приношу свои извинения за своё вчерашнее недоверие, — произнёс он. Привстав со своего места, он положил на стол ближе ко мне пять кристалликов-марок. И плюхнулся обратно. При этом не забыл мазнуть взглядом по моей отросшей кисти.
«Ого, пять тысяч! Неплохо, — оценил я щедрость собеседника про себя. — Ну, точно ему от нас что-то нужно».
Конечно, прибей я киборга в одно лицо, получил бы ещё больше, но я — это я! А вот местные в лучшем случае получили бы пару тысяч. Может, даже меньше. Поэтому такая щедрость говорит о многом.
— Давайте поговорим, — ответил я, убрав кристаллики в инвентарь.
Кстати, выглядел стражник не очень хорошо. Круги под глазами, нездорового цвета кожа лица, крупные морщины тут и там. На Земле я бы сказал, что он провёл крайне весёлую или наоборот тяжёлую ночку без сна. А вот здесь со специфическими талантами подобное возможно только в том случае, если организм накануне получил тяжёлые травмы.
— Ливан был киборгом. И ещё двое среди тех, на кого бы никогда не подумал, — сказал Паркай. — Вчера их взяли. Вернее, прикончили, — тут он тяжело вздохнул. — Погибли мои парни. Самые лучшие. Погибли по-глупому, так как они не до конца поверили в то, что враг смог забраться к нам в самое сердце. Теперь мне не с кем продолжать вычищать эту заразу.
— И ты хочешь нанять нас?
— Да. Вы же охотники на машины? Вот и поохотитесь. Каждому заплатим десять тысяч. И обещаю любые трофеи.
— Неужели не все киборги сбежали из посёлка?
— Те, кто здесь был уже мертвы. Но они оставили кучу ниточек, за которые я сумел потянуть. Предположительно в лесу есть пара мест, где сидят отряды машин и ждут сообщения от ныне покойных уродов. Я хочу, чтобы вы с нами туда наведались и дали им огонька.
Он замолчал и стал сверлить нас пристальным взглядом.
Отказаться? Пожалуй, нет. Мне требуется гора марок для дальнейшего развития, а где её найти, как не в месте обитания отрядов машин? Плюс, награда.
— Мы, — я посмотрел на Киру и, получив утвердительный кивок, продолжил, — согласны. Только предлагаю начать операцию вечером.
— Почему?
— У меня есть талант по обнаружению невидимок. Всех. Но работает он в большой тени или темноте. У неё амулет с такой же способностью, — я кивнул на Киру. — И ещё парочка для тех, кто пойдёт с нами.
Тот раздумывал несколько секунд.
— Хорошо, меня устраивает. Я и сам предполагал выдвинуться из посёлка с началом темноты. Если мы договорились, то сейчас вы можете идти обратно к себе и готовиться к выходу. Через три, может, четыре часа я пришлю за вами кого-нибудь. И после этого познакомлю с остальными членами нашего отряда. Если что-то нужно, то говорите прямо сейчас.
— Арбалетные стрелы с зачарованием. Вот такого типа, — я достал из инвентаря простой болт и положил на стол. — Хотя бы пару десятков, предназначенных против машин. И пару одноручных жезлов-метателей.
— Хорошо. Если найдём такие у себя, то ты их получишь, — пообещал он. — Жезлы будут.
Покинув здание поселкового управления, мы с Кирой отправились первым делом завтракать. Потом в магазин за вещами. Вчера ведь так и не смогли закупиться из-за нападения.
За нами пришли около пяти вечера. Гонец оказался новым, не утренним. Вёл себя спокойной и вежливо. Очередная встреча с Паркаем состоялась не в магистрате посёлка, а на каком-то складе недалеко от ворот. Внутри среди немногочисленных ящиков и бочек нас ждали пятнадцать человек, включая начальника стражи. Двенадцать мужчин и три женщины. Все внешне выглядели на возраст от тридцати до сорока лет. Бывалые, матёрые, с холодными взглядами и уверенными движениями. Даже Паркай на их фоне выглядел уже не таким бывалым бойцом.
— Это наши новые товарищи. Охотники на киборгов, Иван и Кира, — представил она нас компании местных.
— Настолько хорошие, что без них вот прям никак? — процедил самый молодой и почти самый здоровый мужчина. — Какая у вас ступень, новички?
— Это они обнаружили шпионов машин в нашем поселке, — резко ответил ему Паркай. — Тех, с кем ты пил вино и шутил за одним столом, Нан и л. Поэтому рот прикрой, — и обратился ко мне. — Иван, я нашёл почти четыре десятка особых болтов. И метатели.
Он выложил на бочку, возле которой стоял связку коротких толстых стрел и два метателя длиной сантиметров сорок с большим набалдашником в головной части с шестью отверстиями с дротиками.
— Благодарю, — сказал я и шагнул вперёд к подаркам. Стрелы убрал к себе в хранилище, а метатели передал девушке. Вместо них положил на бочку два амулета с аурным зрением. — С возвратом или выкупом, сразу предупреждаю.
— Это что? — опередил старшего стражника один из воинов, стоящий ближе всех к нам.
— Зрительные амулеты для обнаружения невидимок. Работают в густой тени или темноте. С их помощью можно увидеть почти всех, кто использует скрывающие таланты.
— Я без этого мусора вижу всех, кого нужно, — хмыкнул молодой, тот самый, который с первого взгляда не принял нас с Кирой.
— Значит, тебе он не достанется, — ответил ему Паркай. — Жил и Ол и г, вы берёте амулеты. Вы у нас лучшие стрелки, вам и обзор лучший.
— Ясно, — откликнулся один из мужчин, обладатель короткой угольно-чёрной бороды.
— Я и без него любую машину прибью. Но если говоришь, что хуже не будет, то давай, — подал голос его сосед слева.
— Не будет, — уверенно произнёс стражник. И бросил мгновенный взгляд на меня.
— Нанил прав, — вдруг сказал ещё один наш будущий боевой товарищ. — Чтобы вместе идти в бой с этими двумя нам нужно знать хотя бы примерно на что они способны.
— Резонно, — согласился я с ним. — У меня — вот, — я быстро активировал псевдоплоть, покрасовался секунд десять и вновь вернул привычный человеческий облик. — Плюс Защита и хорошая Регенерация с дополнительным амулетом с ней же. Арбалет и Точная стрельба из него. Для оружия есть особые болты, которые должны пробивать большую часть внешней брони машин. Маскировка, ночное зрение и аурное зрение. И кровавая пуля из боевых дальнобойных навыков. Есть слабый талант с лечением, больше трёх-четырёх человек за сутки не вылечу. Смогу, конечно, и больше в два раза, но тогда потеряю все свои силы, а вы сами должны понимать, как к этому каждый относится. Все таланты около тридцатой ступени.
Вслед за мной назвала несколько талантов Кира. Озвучила только те, которые являются частью Белой ветви и заточены против роботов. Судя по взглядам и кивкам нескольких слушателей, она сумела впечатлить собравшихся этим набором способностей.
«Вы просто не знаете, что она из клана и начальные таланты получила там, — мысленно хмыкнул я. — А узнали бы, то, небось сразу же закрутили носами и зафыркали, типа, фу, мажорка, ничего удивительного, всё готовенькое получила».
— Чтобы было честно, и все знали способности друг друга теперь наша очередь немного рассказать о себе, — произнёс тот же мужик, который интересовался нашими с Кирой ступенями Возвышения.
Нанил скривился, но возмущаться не стал и один из первых рассказал о части своих навыков.
Двое из группы были практически чистыми магами. Семь человек ближе к универсалам: и в ближний бой могут, и издалека пострелять, и выследить добычу. Остальные по моей классификации стояли ближе к рейнджерам, егерям, лесной пехоте, предпочитающие бить врага на расстоянии из засады, заманивать в ловушки и находить чужие. У всех ступени слегка за тридцать. Луки, арбалеты, жезлы-метатели и даже духовая трубка у одной из женщин, вот чем были вооружены члены отряда. А ещё мечи, короткие копья, топоры и тяжёлые метательные ножи. Всего несколько воинов носили защиту в виде коротких кольчуг или нагрудников. Прочие предпочитали кожаные куртки.
Маги — Фрол и Хруз Кабан. Первый управлял растительностью на довольно большом расстоянии, второй метал лёд и мог понижать вокруг себя в порядочном радиусе действия воздух до очень низких температур. Женщины все лучницы, одна дополнительно врачевательница, жаль, слабая. В основном может лечить только с помощью дополнительных лекарств, многократно усиливая их воздействие. Р а йта, И нра и Фалл а са Белая.
Наним, Апонилар, Нгаз, были рейнджерами, любимым оружием у каждого был короткий сильно изогнутый составной лук. Свои стрелы они носили в колчане и свёртке из ткани, притороченном к рюкзаку. Всё дело в их длине. Стрелы для луков не умещались в инвентаре. Крун Лисица и Изумруд пользовались небольшими арбалетами и метательными ножами. Само оружие носили за спиной, а снаряды к нему в хранилище. На пояснице в горизонтальном положении носили широкие тесаки с чуть загнутым вверх острым кончиком. Эти двое были теми самыми универсалами, про которых я выше упомянул.
Жил и Олиг, которым достались мои амулеты, пользовались простыми прямыми луками всего около метра в длину. Но судя по тому, что Паркай назвал их лучшими стрелками, эти с виду обычные деревяшки, обмотанные то ли запасной тетивой, то ли шнурками из кожи, являются крайне грозным оружием в их руках. Оба мужчины дополнительно несли в специальной петле по короткому копью с большим ножевидным наконечником. Кажется, такие называют совнями.
Ни у рг и Повн э к пользовались метательными топориками для дистанционного боя, а для ближнего имели боевые топоры с небольшой боевой частью — с одной стороны лезвие с другой гранёный шип — на рукояти чуть более метра в длину. Это были самые мощные воины в нашем отряде. Ростом под два метра, чуть ли не метр в плечах, с толстенными шеями, ладонями лопатами и мощными запястьями, которые особенно бросались в глаза.
Здесь же Паркай рассказал о сути будущего задания. Нужно было отыскать секретный заводик машин, которые они установили чуть ли не под носом у людей. Благодаря захваченным в плен киборгам — не без нашей помощи с Кирой — стал известен квадрат с ним. Завод производит особый тип ловушек на основе нанитов. Существуют они всего несколько дней, зато в производстве обходятся машинам крайне дёшево, а по эффективности дают сто очков форы многим другим. Обнаружить ловушку крайне сложно. В девяти из десяти случаев это случается уже после её срабатывания. Из-за сложности с хранением и крайне малой жизнью нанитов их производят рядом с местом использования. От этой гадости уже пострадали десятки поселковых. И с каждым днём число ловушек растёт. Их стали замечать уже рядом с территорией поселения на маршрутах патрулей. Паркай полагал, что с исчезновением в посёлке агентов машин нанитов в окрестности станет ещё больше, поэтому следовало нанести удар по месту их производства как можно скорее. Заново привезти оборудование, установить его и начать вновь выпуск нанитов машинам уже станет не просто. Плюс сам по себе удар по машинам с этой стороны будет весомой победой людей, которая вполне может оказаться той соломинкой, которая сломает спину «верблюду» в виде планов машин по травле людей в этой местности.
Как только сумерки достаточно сгустились, наша группа незаметно покинула посёлок. Меня и Киру поместили в середину построения рядом с магами. Я сразу же активировал слияние с природой. Пока только этот талант, чтобы поберечь энергию. Для полной маскировки время ещё не подошло.