— Пойдём через Дарк о вы топи, — сообщил Паркай на первом привале. Его устроили через час после выхода из посёлка.
— Зачем? — нахмурился Хруз. — Это далеко от нужного маршрута. Да и опасно там. Артель Волосика рассказывала, что двоих потеряли из-за неизвестно чьего нападения. Кто-то замутил им всем разум и утащил крайних артельщиков. Возможно, что там свил гнездо матёрый вор о х.
— Вот с ним и разберёмся по пути. А то народ мрёт в тех местах, а рейд собрать никак не получается. Все вечно занятые или просят несусветную награду, — отрезал Паркай. — Что же до маршрута, то мы зайдём к месту через Красновересковую падь.
— Да там же легко можно нарваться на машины! — воскликнул Наним.
— А на прямой дороге к месту полно патрулей машин, — посмотрел на него стражник. — Я предпочту пройти там, где нас не ждут. Тем более у нас все шансы сделать это незаметно.
— О таком речи не было, Длим у р, — недовольно покачал головой Хруз.
— Я предупредил, что рейд будет опасным и долгим. Вы согласились без подробностей, — ответил ему старший стражник, чьё имя я только что узнал. — Какие претензии?
Маг в ответ опять сморщился, но вместо слов просто махнул рукой, мол, да и чёрт с тобой. Наним промолчал, хотя было хорошо видно, что его просто раздирает высказаться.
Проводниками стали Жил и Олиг. Вели они нас по таким дебрям, в которых чужак с трудом бы вообще увидел просвет. Мы же шли вполне комфортно. Только петляли и часто, то пригибались, подныривая под толстые сучья или не до конца свалившиеся деревья, опирающиеся на своих живых соседок, то перепрыгивали через заросшие мхом трухлявые стволы.
Своих спутников я ощущал благодаря обнаруживающим талантам. С близкого расстояния это выходило легко. Думаю, что нас с девушкой они видели подобным способом. Иногда активировал аурное зрение, и чуть понаблюдав за окрестностями и охотниками, вновь переходил на обычное ночное. Оно было намного комфортнее, чем картинка из разноцветных сияющих точек и полос.
Впрочем, большую часть пути мы проделали в обычном режиме, экономя энергию на экстренный случай. Маскировку использовали на открытых полянах, в оврагах и по сигналам проводников, которые примечали странности.
Несколько раз натыкались на лесных зверей, к счастью, безобидных. Дважды это были олени, один раз увидели здоровущего жирного барсука, неспешно топающего куда-то по своим делам.
— Скоро болота начнутся, будьте настороже, — сказал нам с Кирой Паркай уже в самой темноте. По времени был поздний вечер. Но темнота в лесу легла, как в глубокой ночи.
— Понятно, — ответил я ему за двоих.
Лес внезапно стал редеть, а спустя пять минут полностью пропал. Тропа, по которой нас вели охотники, вильнула в низину. Под ногами едва слышно зачавкала влажная земля. Уже скоро мы оказались рядом со стоячей водой, затопившей обширные участки суши. Виднелись крошечные островки, поросшие травой, кустиками и с мёртвыми либо полусухими искривлёнными мелкими деревцами. Жил повёл нас вдоль по берегу болота, пока мы не оказались рядом со старой гатью из бревен. Кое-где настил возвышался над водой на полметра, а местами едва торчал из воды.
Первым на него ступил Олиг, использовав маскировку. Я мгновенно перестал его ощущать и видеть. Зато в аурном зрении он светился очень ярко. Охотник быстро перешёл гать и оказался на другом берегу.
— Ого, неплохо, неплохо, — вдруг прошептал Жил.
— Что? — немедленно спросил стражник.
— Да амулет этот, говорю, хорош. На таком расстоянии я бы Олига уже никак не увидел. А с этой побрякушкой вижу, как на ладони, — мужчина кончиком пальца ткнул себя в центр груди, где под одеждой, вероятно, висел мой амулет. После чего взглянул на меня. — За сколько продашь?
— Тридцать тысяч.
— Хм, — задумался тот. — Ясно, буду думать. Может и возьму. Уж очень вещь стоящая.
Пропавший было из поля зрения Олин вновь показался рядом с гатью. На несколько секунд он скинул невидимость и помахал нам руками, сделав несколько знаков. И тут же вновь исчез.
Один за другим мы перешли болото по старому настилу.
— Нашёл несколько не очень старых следов. Только не понятно чьих. Это и киборги могут быть, и наши охотники либо артельщики, а то и вовсе чужаки заблудные, — доложился стражнику Олиг. — Две ловушки стоят на тропе и ещё три рядом с ней. Но обойти можно без проблем. Ставили их безрукие дятлы.
— Ловушки свежие?
— Нет, им пару месяцев точно есть. Но дней десять назад или около того их проверяли и подправили.
— Придётся в посёлок разведку слать, — сказал Кабан. — Скорее всего, кто-то там поселился.
— Скорее всего, — тяжело вздохнул Паркай и выругался. — Так. Иван, Кира, Лисица, Изумруд и Райта, вы идёте в посёлок и смотрите, что там и кто там. Хм, Кабан, ты тоже идёшь. Будешь старшим и поддержишь холодком, если что. Мало ли кто там себе логово устроил.
Скорее всего, меня и Киру он отправил из-за наших способностей видеть невидимое лучше всех. И натолкнули его на это слова Жила про амулет аурного зрения. Или это совсем не причём, а просто стражник решил, что пора бы проверить в деле двух самых тёмных лошадок в его отряде.
— Что за посёлок? — спросил я мага, стоило нашей разведгруппе сделать первые шаги в сторону цели.
Тот бросил на меня недовольный взгляд и всё.
«Вот сучонок, — с раздражением подумал я в ответ на такое игнорирование. — Ничего, мир круглый, как и карма. Рано или поздно обязательно прикатится ответка».
Вместо Хруза мне ответила Райта.
— Лет десять назад его построили наши старатели. Тут руины древних были раньше, в которых добывали много чего полезного и после продавали или караванщикам, или возили в какой-нибудь город. Но уже через два года отчего-то поднялись грунтовые воды. Сначала они затопили руины, а потом и всю местность, превратив всё в болото. Или старатели стали копать не там, или машины постарались. Я слышала, что на подземных объектах древних иногда случается нечто похожее. Это называют системой самозащиты.
— Скорее системой самоуничтожения, — поправил я её и поблагодарил за рассказ. — Спасибо.
Через десять минут я увидел первые постройки. Это были старые осевшие избы с уже провалившимися крышами, хотя времени прошло чуть-чуть. За десять лет такое может случиться только с супердешёвыми земными «каркасниками», сляпанными бригадой рукожопых строителей. Насчитал пятнадцать строений. Три из них выглядели пристойно и находились вне воды на небольшом бугорке.
Я внимательно осмотрел заброшенную деревню с помощью аурного зрения. С виду всё было спокойно. Но отчего-то интуиция принялась скрестись коготками по сердцу.
— Кира, дай свой амулет.
— Что-то увидел? — тут же повернулся ко мне Кабан.
— Пока нет, просто не по себе что-то, — честно ответил я ему.
Вместе с амулетом девушки мир стал ещё более чётким и ярким. Число точек увеличилось в несколько раз, нити и линии истончились, и их тоже стало больше. Из-за этих изменений чёткость предметов улучшилась. А ещё среди домов и кустарников появились узкие извилистые полосы светящегося серого тумана. Они окружали заброшенное поселение, пересекали в двух местах улицу между построек.
— Не стой, нужно быстрее осмотреть деревню, — сказал мне маг.
— Хруз, там что-то есть.
— Что?
— Не знаю. Деревню окружают непонятные светящиеся линии, как будто охранные.
— Где?
— Смотри, они вон там и там проходят, — я, как мог, указал местоположения непонятного явления.
Маг смотрел пару минут на деревню, потом недовольно проворчал:
— Нужно подойти ближе. Отсюда ничего не вижу и не чувствую. Изумруд и Кира, остаётесь здесь, а мы втроём пойдём дальше.
Мы прокрались до ближайшего дома, затопленного на несколько венцов. Чем ближе подбирались к деревне, тем сильнее стискивало моё сердце внутреннее беспокойство. Между тем непонятные энергетические полосы слегка изменили своё положение. Две из них оказались совсем рядом с избой, возле которой мы собрались.
Хруз сбросил маскировку и прошипел:
— Ничего не вижу и не чувствую.
— Линии прямо перед нами. Слева и…
Договорить мне не дало короткое копьё, вылетевшее из окна постройки и ударившее в грудь магу. Сила удара была такова, что крупного мужчину сбило с ног и откинуло на пару метров назад. Я рефлекторно запустил в оконный проём кровавый серп и… обомлел. Вокруг нас неожиданно появились чужаки. Насчитал семь неизвестных, вооружённых копьями, топорами и тесаками. Не издав ни единого звука, они набросились на меня и Райту. Несмотря на мою маскировку, враги как-то видели меня. Им помогают до сих пор неопознанные энерголинии? Скорее всего, да.
Я успел выстрелить кровавыми пулями дважды, прежде чем дело дошло до рукопашной. Чтобы в ней уцелеть набросил на свою тушку псевдоплоть.
«Чёрт, нужно выучить какой-нибудь клинок или топор. И чего я тогда от меча отказался?» — промелькнула в голове мысль, как молния. Оборонялся кнутом. Его я приобрёл ещё в посёлке лесорубов, увидев там короткий полутораметровый бич из кожаных ремешков с вплетённым в кончик медным наконечником размером с мизинец. Из-за близости боя пришлось сложить кнут вдвое и отбиваться им практически как палкой.
Удар! Удар! Удар!
Крутясь словно юла, я отбил два копья и нанёс мощный удар по шее обладателю тесака, который ждал подходящего момента, чтобы пырнуть меня в бок своим коротким клинком. Тот рухнул в воду, как подкошенный. А вот сообщения о моей победе не пришло. Значит, урод жив.
Удар! Удар!
Отбиваясь от копейщиков, я сумел сломать одному из них древко. И тут же атаковал его кровавым серпом в лицо, позволив его напарнику ткнуть меня в живот копьём. В запале боя ощутил слабый удар и такую же слабую боль, которая тут же пропала.
'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви
Вы получаете: 11 великих марок общего развития…'.
Серп снёс противнику верхнюю часть черепа, будто тяжёлый кухонный тесак рассёк арбуз пополам.
Впервые с начала драки я услышал голос напавших. Уцелевший копейщик зашипел и забулькал, а потом рванул на меня, выставив впереди себя копьё, как таран. Я отбил оружие в сторону сложенным кнутом, а затем выбросил вперёд ногу. Не успевший остановиться враг, налетел на неё животом и был отброшен назад. Рухнув в воду, он не сразу встал на ноги. А потом уже и не смог, так как я обрушил на него град ударов кнута, наконец-то, расправив своё оружие в полную длину.
Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Медный наконечник рассёк противнику лицо и шею, отрубил несколько пальцев, когда тот предпринял вялую попытку закрыться руками от ударов. Из раны на горле после последнего хлёсткого удара фонтаном плеснула кровь.
Добить мне его не дали. Внезапно кто-то тяжёлый набросился на меня сзади, запрыгнул на спину, обвил тело руками и ногами и впился острыми зубами в шею, закрытую псевдоплотью.
Вывернув левую руку назад, я ткнул пальцами в бок прыгуну и активировал кровавую пулю. И ещё раз. После чего дёрнул правой рукой его за одежду, одновременно чуть нагнулся и скинул урода на землю. На этом не остановился. Подпрыгнул и с активацией удара ногами обрушился на чужую грудь. Та легко смялась, будто я наступил на бумажную упаковку с куриными яйцами. Рёбра, лёгкие, сердце и, скорее всего, позвоночник превратились в месиво и обломки.
'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви
Вы получаете: 11 великих марок общего развития…'.
Внезапно ощутил сильнейший холод, который сковал воду толстой коркой льда. Чтобы вырвать ноги из плена мне пришлось приложить огромные усилия, использовать кровавый серп и потратить с минуту времени.
«Хурз?».
Да, это оказался мой союзник, которого я уже списал со счетов. Получив короткую передышку, я быстро огляделся. Маг превратил в ледяные статуи уже трёх врагов и сейчас бомбардировал струями холода и «снежками» четвёртого. Вокруг его противника вьются те самые энергетические ленты, которые видел только я. Местный маг? Полагаю, что он самый. Ничего, Кабан с ним должен справиться. Видно, что быстро давит своего оппонента. Райты видно не было. Или уже мертва, или бьётся рядом, просто скрытая постройками. В полусотне метров Изумруд и Кира бьются с пятью врагами. Из центра деревни бежит небольшая толпа подкрепления. Всего шесть или семь. Вот ими я и займусь.
Слетевшая с моей руки кровавая пуля крайне удачно угодила в шею первому врагу, пробила её насквозь и вошла в глаз бегущему за ним. Система Возвышения тут же оповестила меня о победе. Правда, выдала всего одно сообщение и десять великих марок. Раненый в шею хоть и упал в воду, но душу своим богам ещё не отдал. Остальные рассыпались по сторонам, уходя из-под обстрела. И в этот самый момент Хурз прикончил вражеского мага. Огромная сосулька в локоть длиной насквозь пронзила грудь того. Через пару секунд рядом присоседилась ещё одна, и только после этого противник повалился на лёд, который громко хрустнул под ним и разошёлся десятками крупных трещин на многие метры вокруг. Этой картины для выживших хватило, чтобы броситься бежать. Кому-то даже удалось скрыться. Прочих убили в спину. Двое моих подранков дошли сами собой от полученных ран. С одного мне упали десять великих марок, с другого одиннадцать. Это не считая прочей мелочёвки и жетонов.
Райту я нашёл, когда стало точно ясно, что мы победили. Ей разрубили шею почти до позвонков и грудь с правой стороны. К счастью, за время схватки она не успела истечь кровью, и даже ещё находилась в сознании, хоть и мало что уже соображала. Думаю, ей повезло с каким-нибудь талантом, который перекрыл повреждённые крупные сосуды. Например, имела Жизнестойкость как у меня либо её аналог. Плюс, возможно, помог окружающий холод. Вода всё ещё местами была скована льдом. Женщина лежала в окружении льдинок и едва заметного пара, который шёл от её тела.
— Сейчас помогу, потерпи две минуты, — торопливо произнёс я. Затем опустился рядом с ней на колени и, положив руки на тело рядом с ранами, активировал восстановление организма. На исцеление ушло больше трёх минут и остаток энергии в треть оставшейся энергии в сосредоточии. Когда закончил, то увидел, что рядом со мной стояли Кира и Хруз. Изумруд нашёлся немного поодаль. Он внимательно смотрел по сторонам, изредка бросая взгляды в нашу сторону.
— Ловко ты, — сказал Кабан, когда я поднялся на ноги. — Никто бы из нас её уже не успел бы вытащить с того света. Это всё амулет? Не продашь?
— Не продам. Я его не просто так привязывал к себе у мастера в городе, — ответил ему, после чего протянул руку Райте, всё ещё лежавшей среди льдинок в воде. — Хватайся.
— Спасибо, — сказала-выдохнула она, оказавшись на ногах. — Никогда не забуду. У меня перед тобой долг с этого часа.
— Не нужно. Мы сейчас в рейде, где все должны друг другу помогать.
— Это не имеет значения, Иван. Я должна тебе.
Тут подал голос Хурз.
— Нужно остальным сообщить про нападение. Изумруд, Кира…
— Я не пойду, — перебила его моя помощница. — Останусь с Иваном.
У мага дёрнулся уголок губы в гримасе, но возражать и ругаться не стал.
— Тогда ты, Райта. Нормально себя чувствуешь?
— Нормально. Без проблем дойду.
Пока ждали остальной отряд, осмотрели тела напавших. Выглядели они как жертвы атомного апокалипсиса в голливудских фильмах. Тела были перекошенные и местами ассиметричные. Лица как потёкшие от свечи восковые маски, кожа бледная и синюшная с язвочками, коростой и гнойниками, сильно потрескавшиеся губы, увеличенные или выпавшие зубы. У мага череп был деформирован и размером больше, чем должен быть при его телесных габаритах. Мало того у него на лбу и макушке вразброс росли небольшие рога тёмно-коричневого цвета с серыми острыми кончиками. При виде них у меня в голове проскочила мысль об использовании в артефакторике. Вот только как их вырезать? Стоило представить эту картину, как появлялось сильно чувство брезгливости и гадливости.
Материальных трофеев с них было не взять. Всё оружие кустарное и кривое, ржавое. Одежда — рваное тряпьё, которое даже в качестве половой тряпки не сгодится.
— Кто же это такие и откуда взялись? — негромко произнёс Хруз после осмотра трупов.
— Изгои, — сообщил я ему.
Он и Кира почти в один голос воскликнули:
— Не может быть!
— Изгои, изгои, — повторил я. — Только не те, которые изучают импланты машин, а идиоты, решившие воспользоваться жетонами демонов.
— Чёрная ветвь, значит. Тогда понятно, почему я с них столько марок получил, — хмыкнул Хруз. — Слушай, а ты откуда знаешь? Сталкивался с такими же?
— Да, — односложно ответил я магу. Не стал пояснять, что предположение основывается на описании трофейных жетонов. Среди них мне достались три нечестивого вытягивания жизни.
С рогами, кстати, всё получилось. Заметив, как я посматриваю на труп мага, Кира тихо поинтересовалась, что я думаю о нём. И, узнав про желание заиметь рога, тут же без сомнения и заминки вырезала их из черепа изгоя. Как глазок из картофелины.
Получив в руки страшные трофеи, я немедленно проверил их артефакторикой. Надежда оправдалась: они годились для волшебных поделок.