Где-то через десять часов после спуска со столба я решил повторить охоту на демонов с приманкой в виде окровавленной одежды. А перед этим создал три амулета в виде колец из позвонков и когтей кровососа. Два кольца — Скорость и Реакция. И одно со Слиянием с миром. Учитывая уже имеющиеся маскировочные амулеты, созданные до попадания в это место, я должен был стать настоящим невидимкой для равных со мной по ступени Возвышения.
Уже ранее использованная таким же способом рубашка вновь пошла в дело. Как следует сбрызнув свежей кровью засохшую на ней кровь, я взялся за подол двумя руками и несколько раз встряхнул в воздухе. После чего повесил её на каменную пирамидку, которую сам только что сложил из плоских камней. Затем отошёл на полтора десятка шагов в сторону и принялся ждать гостей.
Первым появился проклятый кровосос. Его высокая раскачивающаяся фигура ловко поднялась по склону холма. Когда до приманки твари осталось десяток метров, я пустил в неё рассекатель. Враг в секунду превратился в огромный костёр, а ещё через три-четыре рухнул на камни и там затих в виде дымящейся зловонной кучки пузырящегося угля. Награда за него выпала типичная. Почти столько же марок и точно такой же набор жетонов с навыками, как от его ранее прибитых мной сородичей.
После его уничтожения в течение часа никто не показывался, и я решил рискнуть, наплевав на собственные правила безопасности. «Скинул» псевдотело, чуть закатал рукав, чтобы не испачкать, и чирканул кончиком ножа по мякоти ладони рядом с запястьем. Потом поднёс руку к пирамидке и дал немного стечь крови. Процедуру пришлось повторить трижды, так как порезы затягивались на глазах. В целом грамм пятьдесят крови я слил. После того, как ранка зажила в последний раз, я смыл с руки кровь, вытер кусочком ткани, который бросил под ноги, и вернулся на прежнюю позицию.
С такой дозой свежей крови дело пошло отлично. Уже через четверть часа ожидания появился новый проклятый кровосос. Он зашёл на холм с моей стороны и пронёсся мимо, не заметив. Всё его внимание было сосредоточено на пахнущей сладким ароматом крови пирамидке.
Шурх! Багровый луч ударил демона в спину. Пламя за пару мгновений окутало его всего, а через ещё две секунды убило, обратило в уголёк.
— Ага, — потёр я руки, — пошло дело. Лёд тронулся. господа присяжные заседатели!
Не прошло и пяти минут, как к пирамидке приковылял ещё один «аэромен». Его я спалил на пределе дистанции поражения навыка, не пустив к приманке. Тут и так скоро дышать будет нечем. Вонь от тлеющих останков демонов такая, что хоть святых выноси.
А вот дальше прилетели сразу две медузы. Я едва не спалил их, но смог вовремя сдержать руку. Помогла мысль: а вдруг это спутники долгоожидаемого проходчика по мирам. В прошлый раз именно эти создания предшествовали его появлению. И хоть я тогда лупил их в хвост и гриву и это не напугало демона, сейчас же решил перестраховаться.
Медузы налетели на стопку камней, окроплённую кровью, и закружили вокруг, касаясь их стрекалами, словно языками слизывая капли. Спустя несколько минут к ним присоединилась ещё одна. А ещё через пять на холм поднялась четвёртая. И это была весьма внушительная тварь, с капюшоном размером с пляжный зонт!
«Чёрт, неужели мимо? — с досадой подумал я при виде огромного демона. — Это просто стая или семья, наверное».
Огромная медуза накрыла пирамидку всем своим телом, как городские статуи-бюсты перед открытием тканью, до земли.
«Ну, может, с неё я получу что-то интересное, — хмыкнул я и приготовился стрелять рассекателем, когда в поле зрения появилось новое действующее лицо. — Он! Сука, наконец-то, нашёлся!».
Возле холма как из воздуха возникла знакомая фигура в плаще из лохмотьев. Старый знакомец? Ан нет, не он. У этого в правой руке вместо боевого тесака-лопатки был зажат кнут из мелких позвонков на обломке бедренной или крупной берцовой кости. Тварь сделала несколько шагов по камням и вдруг остановилась.
Ударить? Расстояние позволяет. Тут метров пятьдесят между нами всего, легко попаду. Но я вспомнил, как другой такой же с умопомрачительной ловкостью увернулся от едва ли не выпущенного в упор луча.
На моё счастье демон недолго раздумывал. Его заминка продлилась не более пяти секунд и затем он продолжил движение к моей приманке. Не знаю вот только чего он хочет там найти. Его главная ручная зверушка должна была там сожрать всё то, что ещё не успели слизать её мелкие товарки.
Каждая секунда мне казалась часом, а сделанный демоном шаг — километром. Я едва смог дождаться момента, когда тварь повернётся ко мне спиной. И в ту же секунду я ударил.
Демон вспыхнул не хуже чем проклятые кровососы до него. Отлично работают амулеты, просто отлично! В первую нашу встречу я такому же существу только одёжку подпалил.
Я позволил себе порадоваться не более секунды. После чего взялся за уничтожение медуз. Те бестолково дёргались рядом с горящим телом своего хозяина, уже не подающего признаков жизни. Впрочем, и победного сообщения мне не пришло.
Раз, два, три, четыре!
Одна за другим медузы сгорали, оставив от себя только горстку пепла и награждая меня тысячами марок. От крупной я ожидал куда больших подарков. Увы, но она не удивила. К стандартному набору добавился всего один жетон. И тот с навыком Большой размер, аналог уже имеющегося у меня увеличения роста. И что более обидное этот талант мог встать в мою систему Возвышения без проблем.
А вот от их пастуха так ничего и не пришло. Он продолжал гореть, валяясь недвижимой кучкой на камнях.
— Да на ещё, мне не жалко добавки таким, как ты, — сказал я и ударил по демону ещё одним рассекателем. Багровый луч буквально рассек его тело на две части.
'Вы нанесли смертельный урон существу чёрной ветви Проклятому нечестивому погонщику
Вы получаете: 32 великих марки общего развития
106 больших марок общего развития
205 средних марок общего развития
780 крошечных марок общего развития
5 больших марок усиления навыка Контроль стаи
5 больших марок усиления навыка Нечистое вытягивание жизни
5 больших марок усиления навыка Чувство опасности
5 больших марок усиления навыка Оскверняющее касание
5 больших марок усиления навыка Скольжение между планами
1 жетон с навыком Скольжение между планами
1 жетон с навыком Нечистое вытягивание жизни
1 жетон с навыком Оскверняющее касание
1 жетон с навыком Контроль стаи
1 жетон с навыком Чувство опасности'.
Сразу две способности погонщика я мог изучить без опасности превратиться в демонического изгоя. Это так сильно мной ожидаемый талант хождения между мирами — Скольжение между планами. И вторым было Чувство опасности. У каждого из них имелись особенные тонкости применения, но это было ерундой. И если бы не сложности изучения их в этом месте, то сделал бы это прямо здесь же, не отходя далеко от дымящегося уголька, в который превратился демон-погонщик. А так придётся найти место поспокойнее и потише, настроиться, может, ещё создам амулет с жизнестойкостью или регенерацией — вдруг поможет? И вот тогда-то и попытаю удачу. Мне кровь из носа нужно его выучить и поднять как можно выше. А иначе я никогда не выберусь в мир людей. Уж лучше тогда сдохнуть в процессе взятия способности, чем пойти на корм демонам или загнуться от жажды.
Хочу ещё добавить, что в трофеи, взятые с демонического погонщика, попало его оружие. Огонь пощадил костяной кнут. Мало того, я мог его использовать без проблем. Личный талант и особенности оружия вполне позволяли. Когда взял в руки чуть желтоватую и отполированную ладонью предыдущего владельца костяную рукоять, то она легла, как влитая, словно под меня сделанная.
И вдруг я почувствовал ВЗГЛЯД.
Сложно описать это чувство. Будто оказался на сцене в огромном зале полном людей, которые тебя внимательно рассматривают, оценивают… препарируют. Я ощутил себя насекомым, лабораторной мышью и бог знает кем под внимательным взором кого-то высшего, стоящего надо мной настолько же высоко, насколько я превосхожу в развитии домашнего хомяка или собаку. Это ощущение продлилось всего пару мгновений, а потом я услышал ЗОВ.
Забыв обо всём на свете, я двинулся навстречу ему. Всё моё сознание сосредоточилось на этом действе.
Двигался всё быстрее, не теряя ни секунды, не обходя препятствия, игнорируя врагов, усталость и жажду. Дорога к цели превратилась в какой-то калейдоскоп из мелких событий. Вот я оступаюсь и падаю, чуть не размозжив себе голову об острый камень. А вот передо мной пустошь, затем пересёк глубокий и широкий овраг, протянувшийся на сотни метров в обе стороны с глубоким дном, заполненным острыми камнями. Но ОН позволил его обойти, а не штурмовать в лоб с риском разбиться или серьёзно травмироваться. Вспомнилась крупная стая гончих, которая уже собралась попробовать меня на зуб и неожиданно разбежавшаяся в разные стороны за секунду до атаки вожака, как стая мальков в пруду при появлении хищного окуня. Я потерял чувство времени, не ощущал усталость, голод и жажду. Мне было наплевать на физиологические потребности тела. Вперёд, только вперёд! Туда, откуда исходит властный приказ немедленно прибыть и принять свою участь. Только это было важно.
И я дошёл.
Целью оказался глубокий ровный кратер на дне которого стоял пятиметровый скелет. В груди у него часто билось алое сердце, от которого отходили сотни кровеносных сосудов, опутывающие кости частой сеткой.
Наваждение меня оставило в десяти метрах от ужасного существа. Вместе с ним исчезли и силы. Я рухнул на землю в полубессознательном состоянии. Болело всё: кости и мышцы, каждый вздох вызывал резь в груди, руки почти не ощущал, а ноги превратились в сгустки боли. При этом я изо всех сил удерживал сознание, не давая ему скатиться во мрак. Откуда-то знал, что если это произойдёт, то своё «я» я потеряю навсегда.
Всё это время гигант стоял рядом, изображая статую. Ничего не делал, не давил своей волей, молчал.
«И зря. На, сука!» — с этой мыслью я ударил рассекателем целясь точно в сердце. Почти девяносто единиц значения — это мощь. Скелет от удара отшатнулся назад на шаг, а сердце слабо загорелось. По нему разбежались несколько багровых огоньков… и чуть подёргавшись, как свечной пламенный язычок на сквозняке, погасли.
Через мгновение последовал ответный удар. На мне испарилась одежда. Просто сгнила за десятую долю секунды. Такая же судьба постигла амулеты, в том числе и находящиеся в моём теле. При этом там появились рваные гниющие раны до самых костей. Боль была адова! Я завыл, не в силах её терпеть и задёргался на камнях кратера под жестоким взглядом великана. Даже ранение в живот зачарованным кинжалом Эрияны теперь казалось лёгкой щекоткой. Всё прекратилось в тот момент, когда я понял: ещё чуть-чуть и я или умру, или лишусь рассудка.
— Ты слишком дерзок, человечишка, — прозвучал в голове холодный и лишённый любых эмоций чужой голос. От него меня всего продрало, как от недавней боли.
— Ты… кто? — вытолкнул я из себя слова.
— Тебе этого не осознать.
— Зачем я тебе? — задал я новый вопрос. Какое бы презрение ни было в чужих словах, но я всё ещё жив после своей выходки. Мало того, эта тварь вытянула меня к себе хрен знает за сколько десятков или даже сотен километров. То есть, я ей зачем-то очень нужен. Главное, чтобы она нуждалась во мне полноценном, в теле с душой, всеми заработанными за жизнь хотелками и разумом, а не провела вивисекцию, удалив лишнее по её мнению.
— Ты освободишь меня.
— Я⁈ — моё удивление было сильным и искренним. — Я могу освободить тебя⁈
Вместо ответа он протянул палец и на краткий миг коснулся им моей груди напротив сердца. Приятным прикосновение не было. Тело будто опустили в жидкий лёд. Если кто нырял без подготовки в купель на крещенские морозы или резко обливался из лохани ледяной водой в сауне, то сможет примерно представить процентов десять от моих ощущений. При этом сердце превратилось в раскалённый кусок металла. Моё сознание вновь поплыло. И в этот раз оно грозило не на время покинуть своё вместилище, а навсегда. К счастью, прикосновение великана продлилось краткое мгновение. Одновременно с разрывом контакта ушли и холод с огнём.
Результатом этого «нежного» поглаживания стало появление нового таланта.
'Призвание проклятого титана (использование невозможно, неподходящие условия).
— Ты уникален. Твоя душа уникальна, как и тело. Вместе они создают удивительное целое.
Эта длинная фраза прошлась рашпилем по моему разуму. Понадобилось минута, чтобы её осознать и вновь начать трезво рассуждать и принимать новую информацию.
— Я должен вызвать тебя? Где?
— В твоём мире. Там, где бушует протоэнергия, которую людишки называют амброй. В месте, где протоэнергия делает неживое живым, а живое мёртвым, где камни обретают разум, а души могут жить без тела. Сейчас ты слаб, чтобы добраться до него. Но твоя уникальность даст тебе всё, чтобы в сжатые сроки достичь нужного могущества для путешествия. И не смей тянуть с этим!
Меня всего вывернуло наизнанку от его слов, а последняя фраза чуть не прикончила.
— Как мне туда попасть? В свой мир, — спросил я его, когда получил вновь контроль над собой. Рассчитывал на то, что тварь поможет мне выучить талант, выпавший с погонщика. Полагал, что ей подобное раз плюнуть, если за мгновение она обеспечила меня новой сложной способностью. Так я точно смогу изучить навык без риска сдохнуть.
Да, стоит сказать, что я даже и мысли не имел отказаться. Существо уже всё решило за меня. Её воля давила так, что моя собственная в этом месте была растёрта в пыль. Да что там, я боялся даже подумать о таком!
— Есть способ. Здесь были другие людишки, для меня бесполезные. Они пошли на корм низшим, но кое-что оставили после себя. Это поможет тебе.
Неожиданно окружающая обстановка поменялась. Мы уже находились не в кратере, а на дне глубокого ущелья. Вокруг валялись искорёженные детали снаряжения разумных машин, их механические части тел. А чуть в стороне стояли пять металлических серебристых кубов-кофров.
— Этот.
После слова титана один из больших кубов мгновенно оказался рядом со мной и тут же раскрылся. Крышка отлетела в сторону, стенки упали на землю. Внутри обнаружилась конструкция из четырёх колец, которыми бондари скрепляют бочки. Только эти имели диаметр под два метра и толщину в несколько сантиметров.
— Тебе нужно встать внутрь. Дальше я всё сделаю сам. Перед прощанием ты получишь подарок.
Титан вновь коснулся меня своим пальцем. На этот раз правого бока и затылка.
'Сосредоточие Воина и Энергия Астрала слились в Первичный Энергоисточник!
Призыв Первородного низшего 0/3'.
— Отправляйся! И помни, у тебя есть не более трёх лет на то, чтобы исполнить мой приказ. За промедление и попытку избавиться от таланта — смерть!
Существо вновь перехватило надо мной контроль. Моё тело, как марионетка в умелых руках кукольника дошло до колец и встало внутрь. Спустя несколько секунд они засветились и стали подниматься. Одно зависло на уровне щиколоток, второе на середине бедер, третье замерло в районе солнечного сплетения и последнее поднялось до уровня переносицы. Едва все кольца застыли, как из них полилось болезненно-яркое свечение, а затем произошла вспышка.