Пришлось спуститься до самого дна ствола шахты, пока не нашёл проход дальше. И здесь я обнаружил то, что заставило меня встряхнуться, напрячься и одновременно порадовало. здесь бетонная стена также лопнула, как и вверху, с образованием широкого пролома. А вот дальше уже начинался грунт… в котором некто проделал просторный лаз примерно метр на метр. А ещё было множество царапин на стенах шахты. Последние из них виднелись на высоте трёх метров. Кто-то вылез из норы и попытался подняться вверх, но не преуспел. По следам особо было не разобрать, когда всё произошло. Мой талант позволял понять, что им не меньше нескольких месяцев. Всё.
На стенках земляного туннеля нашлось множество волосков шерсти. Цвет чёрный и бурый, толстые, грубые и в длину были от двух сантиметров до десяти. Ещё смог понять, что когти создавших лаз были сравнительно не крупными. Примерно, как у овчарки. То есть, впереди меня не ждёт некто вроде медведя, рыси с росомахой или плотоядного ленивца.
Огромным неудобством оказалось ползти на карачках по туннелю. По-другому — никак. Особенно уставала шея, так как приходилось постоянно запрокидывать голову назад, чтобы контролировать путь впереди. Сколько я так прополз? Да чёрт знает. если верить чувству времени и прикинуть количество шажков, то с километр точно будет. На пути часто встречались ответвления. Не будь у меня Ориентирования под землёй, то запросто бы заблудился. А так я в основном следовал за током воздуха, выбирая самое сильное и свежее дуновение.
Меньшую часть пути туннель шёл через мягкий грунт, в основном глину и суглинок. иногда встречались влажные участки, но без подтоплений. По большей части проход располагался в известняке. Он привёл меня в анфиладу просторных пещер со множеством сталактитов и сталагмитов. Здесь я впервые нашёл чистую воду. Она стекала сверху с известковых «сосулек» и собиралась в небольшом корытце, которое образовалось из нескольких сталагмитов, между которых лежал отвалившейся от потолка сталактит. Даже если она грязная — плевать. Благодаря особому таланту могу переваривать не только траву с корой деревьев, но и болотную жижу употреблять без вреда для желудка.
Сначала я наполнил две пустых фляги, и только после этого напился сам. Эта находка позволила мне сэкономить остатки живительной влаги во флягах в инвентаре. На вкус пещерная вода оказалась обычная, без неприятных запахов и привкуса. Остатками уже мутной от поднявшегося мелового осадка водой я умылся.
Стоило утолить жажду, как пробудился зверский голод. И я решил наплевать на всё и вся, устроив привал, не сходя с места. В процессе перекуса умял большую часть своих припасов. И не удивительно, ведь в последний раз я ел ещё на демоническом плане. А с того времени прошло уже ого-го времени. С набитым животом стало легче. Внутренняя пружина разжалась. Вновь напившись, я стал подыскивать себе местечко для отдыха. Всё-таки, возможности организма стоило поберечь, раз представилась такая возможность. Неизвестно что меня ждёт впереди и сколько ещё предстоит провести без сна.
Проспал долго. Под землёй внутреннее чувство времени работало с искажением, поэтому не мог с точностью сказать, сколько давил на массу. Но часов десять прошло точно.
Сытым и отдохнувшим шлось намного легче и интереснее… ровно до того момента, пока на меня сверху не упали три верещащие твари. Каюсь, тут я сам виноват. Не стал постоянно держать активными поисковые таланты. Только изредка запускал сканирование местности, экономя энергию. Ну, и расслабился, не обнаружив за всё время ни единой живой души в пещерах.
Увернулся чудом. Если бы нападавшие молчали, то обнаружил бы их не раньше, чем ощутил их клыки на своём загривке. Ушёл кувырком и во время движения активировал маскировочные чары. Следом псевдоплоть и запустил поисковые способности. А потом уже ударил кровавым серпом по тёмной мелкой фигуре в паре метрах от меня.
Клинок из кристалла рассёк худое тельце пополам. Во все стороны хлынула кровь, ошмётки внутренностей и их содержимое.
'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви крыскроду добытчику
Вы получаете: 3 великих марки общего развития
2 больших марки общего развития
5 малых марок общего развития
17 крошечных марок общего развития
1 большую марку усиления навыка Подземное зрение
1 большую марку усиления навыка Рытьё нор
1 большую марку усиления навыка Чуткий нюх
1 большую марку усиления навыка Стайность
1 жетон с навыком Подземное зрение
1 жетон с навыком Рытьё нор
1 жетон с навыком Чуткий нюх
1 жетон с навыком Стайность'.
На голых рефлексах я создал две кровавых пули и отправил их в двух оставшихся врагов. Заодно сумел их рассмотреть. Выглядели они, как прямоходящая смесь пигмея и крысы ростом чуть более метра. Лёгкость, с которой они подохли, и небольшое количество трофеев сообщили мне, что у тварей совсем невысокие ступени возвышения. Кровавые пули пробили их насквозь, убив на месте. Вторая и третья тварь дали мне столько же марок и жетонов, сколько и первая. Но, честно говоря, добыча с демонов меня сильно избаловала. При виде сообщения с перечислением добычи я невольно поморщился и в голове пронеслась мысль «ну и мелочь».
Дальше я шёл под маскировкой. Активировал только слияние с миром. Этого таланта должно быть достаточно против существ с таким низким рангом Возвышения. Лучше поберечь энергию для боевых способностей.
Новых врагов я встретил через час. Они выскочили из-за группы сталагмитов метрах в пятидесяти спереди справа. Аурное зрение их не увидело из-за мощной преграды. почуял только с помощью Постороннего присутствия. В отряде оказалось восемь точных копий существ, недавно мной уничтоженных. Шестеро из них в лапах тащили тушки крупных рыжих и грязно-белых крыс. Оставшаяся парочка волокла тонкие палочки с нанизанными на них круглыми грибами размером с утиное яйцо.
«Добытчики, говорите?», — вспомнил я название тварей из победного сообщения.
Меня они не видели и не чуяли. А ещё двигались заметно медленнее меня, отягощённые грузом. Отпускать их не собирался. Я-старый так бы точно не поступил, пропустил бы и постарался проскочить незамеченным. Но за прошедшее время я чётко уяснил одну вещь: здесь каждый друг для друга добыча. Не ты, так тебя. Эта восьмёрка сделает меня сильнее, чтобы я мог выжить сейчас, в ближайшее время и жить дальше.
Удалось подобраться почти в упор. Когда до крайнего носильщика крыс осталось метров пять, он вдруг остановился и стал громко принюхиваться, водя головой по сторонам. Не став ждать момента пока он подаст тревожный сигнал, я вскинул левую руку и выпустил в него кровавый серп. Целился в шею и попал точно в цель. Серп снёс голову так легко, будто прошёл сквозь перовую подушку, после чего ударил в затылок следующего добытчика. С ним было всё также: раз — и половины черепа как не бывало. Досталось даже третьему, жаль, не критически. Ему всего лишь разрубило плечо. На этом энергия в серпе закончилась, и он растворился.
Оставшиеся в живых крыскроды побросали свою добычу и повернулись в мою сторону… оставшись на месте. Как и первый они водили головами в воздухе и принюхивались. И только подранок крутился на одном месте и тоненько пищал.
«Эх, мне бы сюда кровавые иглы, про которые мне однажды рассказывали», — помечтал я. Многозарядный талант сейчас бы пригодился как никогда ещё. Что ж, придётся обходиться тем, что имею. Стрелять по этим дохлякам моими талантами всё равно, что из пушки по воробьям палить.
Двоих удачно вставших друг за другом я прикончил одним серпом. Прочих пришлось добивать кровавыми пулями. Мутанты так и не поняли кто их убивает. Топтались на месте, отбегали на несколько шажков в сторону и нюхали, нюхали, нюхали. Но мой запах отбивала кровь убитых сородичей. А я ещё и мимикрию активировал, чтобы стать полнейшей невидимкой для них.
— Ещё столько же и новая тридцатая ступень у меня в кармане, — потёр я руки, когда добил всех врагов. Да, я решил устроить охоту на данных пещерных существ. Марками с них я повышу свою ступень и сделаю ещё несколько амулетов.
Я нарвался.
По моим пятам по стене ползли сотни крыскродов. Среди них больше половины было рядовых добытчиков, разбавленных слегка охотниками. Значительно меньше стражей. И совсем мало элитных стражей. Правда, последние самые сильные. Даже кровавые серпы не убивают их с одного попадания, если не бил в уязвимые точки на их телах. А вот тех у тварей очень мало, и они хорошо прикрыты толстой шкурой и роговыми наростами. Именно они в последней стычке меня хорошенько порвали. Серьёзно досталось ногами, животу и спине. Псевдотело не спасло от атак дюжины элитных тварей, которым помогали несколько десятков других. Кровь пропитала мою новую одежду, превратившуюся в лохмотья. Из-за этого не получается сбросить с хвоста этих, млина, крысоуродов. Меня они не чуяли, пока между нами сохранялась дистанция в двадцать метров. Но отлично ловили аромат крови на камнях, по которым я шёл или карабкался. Наброшенное псевдотело отчего не прикрывало от запаха. Или нюх у существ воистину великолепный.
Повезло найти место, где сталактиты и сталагмиты сливались в одно целое, образуя причудливые наплывы сродни тем, которые появляются на водонапорных башнях в сильные морозы. Карабкаться по ним было сложно, но не невозможно. А моим преследователям приходилось ещё тяжелее несмотря на наличие у них когтей.
Всё, приполз. Тупик.
— Мать вашу! — громко вслух выругался я, когда упёрся в вертикальную часть стены без крупных трещин и выступов, за которые я мог бы уцепиться. Развернувшись, трижды выстрелил серпами, целя элитникам по лапам. Кристаллические клинки срубили пальцы без проблем. И заверещавшие от боли и ярости твари полетели на головы своим сородичам. Вниз упал внушительный ком из двадцати особей. Но почти все они шевелились и вскоре половина встала на ноги и полезла обратно.
Минут пять я с успехом отбивался, сбивая со стены крысокродов с помощью кровавых пуль и изредка серпов. Теперь старался бить по слабым врагам. Умирая и падая, они увлекали за собой соседей. Экономя энергию, снял с себя Псевдотело и Слияние с миром. От вражеских глаз сейчас меня скрывала только Мимикрия. Но всё равно чувствовал, что не вывезу. тварей всё прибывало и прибывало в пещеру. Если четверть часа назад на моих пятках сидело их сотни две. То сейчас набралось навскидку больше трёхсот особей. Будто в кубло угодил. Но скорее всего, они стекаются со всех пещер и туннелей на запах свежей крови.
И всё равно не смог удержать врагов на порядочном расстоянии от меня. Очень скоро они приблизились ко мне почти вплотную. Пришло время для рукопашного боя. На короткое мгновение я пожалел, что так долго игнорировал таланты для клинков. Сейчас бы они оказались уместны как никогда. А ещё лучше для копья. Всяко быстрее наносить удары обычным оружием, чем использовать магию. А в итоге я взялся за кнут. Тот самый, который снял с тела демонического погонщика медуз на плане демонов.
— На-а!
Одной рукой я держался за щель в стене, а другой полосовал подбирающихся тварей. Костяные отростки на позвонках резали и рубили живую плоть с необычайной лёгкостью. Даже элитным стражам от них доставалось больше, чем от кровавых пуль. За несколько минут я прикончил нескольких противников. Одним разрубил головы, другим шеи, кому-то располосовал спину до костей так, что между рёбер показались внутренности и обнажились позвоночники. Отогнав от себя врагов, я перенёс вес на ноги, чтобы освободить левую руку и сделал три выстрела серпами по лапам самых опасных крупных тварей, сбивая тех на пол пещеры. А затем опять взялся за кнут.
Ища способ к спасению, я вновь попытался призвать первородного низшего… и у меня получилось! Талант вновь был доступен для использования.
— Убей всех этих тварей! — приказал я скелету, едва он возник в воздухе рядом со мной.
Тот рванул к ним сразу же, как я произнёс первое слово. Когда же я закончил свою фразу, то демон уже превратился в мясорубку. Потустороннее существо двигалось с умопомрачительной скоростью. А убивало ещё быстрее. За минуту подо мной у основания скальной стены образовалась кошмарная куча фарша из плоти, костей, шкур и потрохов. И как же она смердела!
Покончив с крысокродами непосредственно угрожающих мне, скелет набросился на тех, кому не нашлось места на жуткой лестнице из известковых наплывов и ожидающих своей очереди, чтобы заменить погибших и сорвавшихся. И тут к моему удивлению существа, показавшие себя натуральными берсеркерами и в исступлении с яростью гибнувшие в попытке добраться до меня, вдруг стали разбегаться. неужели на них так повлияли скоростные убийства сородичей? Или, быть может, чувствуют демоническую суть моего слуги?
Спустя пять минут в пещере не осталось ни единой живой души, и я решил спуститься. Ноги и руки не удержались на скользкой от крови, будто намазанной жидким мылом, стене, и я полетел вниз. Прямо в груду разорванных тел. Острые обломки костей оставили на мне кучу царапин. А всяческое дерьмо из кишок… ладно, не будем о грустном.
Всю новую одежду бросил здесь же, сразу, как только выбрался из фарша. А ведь она ещё недавно была идеально новая. Аж досадно стало до скрипа зубов. После чего тщательно вымылся и обтёрся рубашками, которые нашёл в сувенирно-карнавальном бутике наверху. Мысленно похвалил себя за то, что взял всю эту кучу ненужного для себя барахла. Там были и совсем маленькие и чрезмерно большие, которые только продавать или использовать так, как поступил с парочкой их только что. Вновь одеваться не стал. Просто активировал псевдотело, которое закрыло всю мою наготу и защитило голые пятки от острых камешков.
При выборе пути я замешкался. Навык ориентирования вёл меня в одну сторону, а любопытство в другу. В частности, меня интересовал один из проходов, где особенно много валялось дохлых мутантов. Среди них было очень много элитных стражей. Чуть отступлю и скажу, что когда я прибил первых таких, то сразу же проверил их на наличие полезных ингредиентов. Выяснил, что их когти и клыки годятся на амулеты, правда, на самые низкокачественные, которые долго не прослужат и много энергии в себя не вместят. Так вот, возможно, убитые скелетом элитники охраняли кого-то ещё более элитного, короля, например, или матку. И если с ней мой скелет разберётся, то мне останется только прибрать трофеи и намылить лыжи на выход.
Что ж, признаюсь — жадность победила, и я решил рискнуть сунуться в логово тварей. Судя по ощущениям, то мой пет ещё жив, а значит, и дерется, гробит монстров по чём зря. Тут же проскочила мысль-сожаление, что мне с его побед не перепадает ни единой марки. А ведь только в пещере, где меня едва не схарчили трупов столько, что в лёгкую мог бы получить миллион марок! Я такую цифру с трудом могу себе представить. Вот только, честно говоря, этого миллиона мне хватит в самом лучшем случае на десять ступеней. Но не будем о грустном.
Да, я оказался прав. Уже скоро я оказался в просторной пещере. Здесь всё было завалено телами крысокродов. А возле одной из стен лежали три крупные туши каждая размером с гигантскую гориллу. Низший превратил их в жертву маньяка-мясника. Хорошо хоть не раскидал далеко в стороны их лапы.
— Ц-ц, — цыкнул я при виде тошнотворного зрелища растерзанных туш.
Но первый выдранный клык мгновенно поднял моё настроение вверх. Вещь оказалась идеальной для моих занятий артефакторикой. Не премиум сегмент, так сказать, но весьма и весьма недурственно. Быстро закончив с неприятной работёнкой, я заторопился обратно, прочь из пещеры. На поверхность я вышел уже через два часа. Примерно за полчаса до этого события я испытал откат от исчезновения низшего. Вряд ли его кто-то убил из крыскродов. Скорее всего, просто вышло время призыва.