Шёл несколько часов, до начала глубоких сумерек. За всё время сделал всего одну короткую остановку, когда восстановился энергорезерв в первоисточнике, чтобы провести ещё один сеанс лечения. В этот раз он занял меньше двух минут и забрал около трети энергии. Увы, на состояние незнакомца это опять никак не повлияло. Как был овощем. так им и остался.
Очнулся он только под утро. И сразу же задёргался, пытаясь освободиться от ремешка, которым я связал его по рукам и ногам. Чисто на всякий случай. Сам бы на его место попытался бы дать дёру или напасть на ближайшего неизвестного после всего пережитого.
— Тихо, тихо, — торопливо сказал я, вскочив с вороха веток и травы, который исполнял роль постели, после первого же его движения, — сейчас освобожу. Не дёргайся и не порти хорошую вещь.
Сняв ремни, я отступил назад и сел на травяную подстилку.
— Кто ты? — спросил он.
— Твой спаситель вообще-то, — хмыкнул я. Опасности в собеседнике я почему-то не видел. Какой-то он не складный, растерянный, будто не от мира сего. На воина похож меньше, чем кухарка Алл а я, которая кормила меня в посёлке по ту сторону горного хребта. — Отбил тебя от машин, вылечил. Как вообще себя чувствуешь? Извини, что пришлось дать по голове в начале. Боялся, что машины тебя тоже в бой кинут или прикажут самоубиться.
— Спасибо, — поблагодарил он. — Да я даже этого не помню. Вся дорога с базы этих тварей и до этой минуты прошла в густом тумане. Почти ничего не соображал, только боролся с железками в голове, через которые машины мной управляли, — и следом спохватился. — А мы где?
Я пожал плечами:
— Без понятия. Я сам у этих тварей побывал в плену. Чудом повезло вырваться с несколькими товарищами.
— Так ты не один? — парень завертел головой по сторонам.
— Сейчас один. Нам пришлось разделиться, чтобы раздёргать силы машин. Их было не очень много, потому и удалось освободиться. Тех, кто ринулся за мной я заманил в засаду и убил. А через несколько дней увидел тебя и решил попробовать освободить. не вышло бы — отступил.
— Понятно.
На пару минут бивуак погрузился в тишину, нарушаемую только стрекотом насекомых и редкими трелями ночных птах.
— Есть хочешь? — спросил я собеседника.
— Да, — быстро сказал он. — И попить бы, если можно.
— Почему и нет.
Когда он принял у меня флягу, то произнёс:
— Я Кра а л.
— Иван, — в свою очередь представился я.
Поспать этой ночью не вышло. У моего нового знакомого из-за всего пережитого и мощного лечения сна не было ни в одном глазу. А я не был готов довериться ему как в плане его собственной надёжности, так и в плане его сторожевых талантов. Всю ночь сидели, привалившись к стволам деревьев, иногда перекидываясь короткими фразами. Он расспрашивал обо мне, я про него и оба не хотели делиться ничем важным.
— А ты не запомнил куда меня вели машины? — уже под утро поинтересовался Краал. — В какую сторону?
— Куда-то туда, — махнул я рукой в сторону востока. — Но они шли по звериной тропе, которая сильно вихляла. Не факт, что им нужно было именно это направление.
— Хоть что-то.
— А тебе туда зачем? — спросил я, пристально посмотрев ему в глаза.
Тот взгляд не отвел и ответил после минутной паузы.
— Машины вели меня для того, чтобы убить на глазах у моих близких. Моя мать за последние месяцы прикончила их очень много. Из-за это твари напали на меня и моих людей. Никого не убили, захватили всех живыми и почти всех без тяжёлых ранений. Перед тем, как превратить в болвана, их старшие рассказали, что сделают с нами.
— То есть, ты считаешь, что где-то там твоя мать?
— Да, — коротко кивнул собеседник.
— Ясно.
Вновь возникла тяжёлая пауза. Чтобы её разорвать, я задал почти первый пришедший мне в голову вопрос:
— Ты клановый?
— Да, я клановый, — произнёс он и следом с едва уловимым вызовом в тоне поинтересовался. — Это имеет для тебя значение?
— Вот прямо сейчас абсолютно никакого, — отрицательно мотнул я головой.
— А потом?
— Потом… я бы хотел получить кое-что от твоей семьи. Мне нужны жетоны с талантами самой высокой формации, так называемые «золотые» или элитные. Хотя бы штук пять. Парочку из них из тех, которые завязаны на артефакторику. Один или два боевые, те, что дают мастерство боя на клинках. И один дистанционный магический.
Тот не смог сдержать удивление на лице. Сразу после моих слов у него брови взметнулись вверх. Но, как оказалось, это было связанно вовсе не с моей наглостью.
— Странный набор навыков. Артефакторика, боевая магия, ближний бой с оружием. Все из разных направлений развития. Как будто для трёх человек.
— Вроде того, — подтвердил я.
— А для себя что из этого возьмёшь? — полюбопытствовал парень и тут же добавил с извиняющимися нотками. — Прости, если лезу не в своё дело. Просто стало любопытно.
— В самом деле — не твоё, — резковато ответил я ему. Сначала сказал, а потом подумал, что зря начинаю грубить тому, с кого позже собираюсь стрясти хорошую награду за спасение. — Мне нужны таланты для боя с клинками. Вот с такими, — и достал из инвентаря боевую пару.
При виде оружия древних, пускай даже и сувенирного, у Краала расширились глаза, сделав его похожим на анимешных пресонажей.
— О-о! — вырвалось у него. — Это же вещи древних?
— Они самые, — подтвердил я.
— О-о, — вновь повторил он и слегка растеряно сказал. — А я думал, что ты боевой маг или сильный артефактор.
— Почему? — внутренне напрягся я.
— Ты разобрался с сильной группой машин, а там ступени были больше двадцатой ближе к двадцать пятой. А потом ещё и меня вылечил. Ну и тот набор жетонов с навыками тоже кое-что мне сказал. Но получается, я ошибся, — и вздохнул в конце фразы.
— Амулеты у меня в самом деле есть. Вот, — я продемонстрировал ему кольца на пальцах и отдёрнул рукав, показывая один из браслетов. — Здесь лечение, повышение скорости и увеличение силы атаки. Сделал их тот, для кого я прошу жетоны с артефакторикой.
Специально немного раскрыл свои возможности. Когда окажемся среди его родичей, те обязательно решат меня проверить и допросить, сверить рассказ Краала с моими словами. Возможно, не только ими, но и проверят исподволь мои возможности. Так что, пусть считают меня воином с амулетами, связанного с артефактором и магом, а не пакетиком «нескафе три в одном». Понимаю, что попытка постелить соломки грубая и неумелая. Но у меня нет опыта проворачивать подобные дела с выдумкой и просчётом своих и чужих ходов на пяток вперёд.
К тому же, скрывал я правду конкретно вот от этого паренька, молодого и от того, скорее всего, азартного, вспыльчивого, болтливого и так далее. Я не уверен, что он сможет удержать в себе всё то, что узнает от меня, уточню — лишнего. И даже если расколют меня опытные члены его рода или клана, то если честно — плевать. Уж с ними я смогу договориться если не с позиции силы, то со стороны пользы. Сейчас я уже далеко не тот слабак, которым решили воспользоваться Фештели, вернее одно молодое оборзевшее дарование из главной семьи того клана. А взрослые битые жизнью люди — это не сопляк, который обязательно после возвращения похвастается своими приключениями перед друзьями и особенно подругами. Они такое знание оставят для себя. Останется только вопрос, как они этой информацией воспользуются.
«Как-нибудь вывернусь, если что, — подумал я в этот момент. — Раньше же выворачивался, когда был слабее и ничего не знал. В самом-самом крайнем случае натравлю низшего».
— Иван, позволь подержать твоё оружие, — попросил меня парень, отвлекая от посторонних мыслей.
— Держи, — я передал ему шпагу с дагой. Чуть позже, смотря на то, как он водит по клинкам пальцами, решил ему задать давно волнующий меня вопрос. — Краал, а ты не знаешь можно ли их нормально заточить? Или это всего лишь красивая игрушка, которая просто стоит много марок? Интересуюсь по той причине, что раньше с такими вещами никогда не сталкивался.
— Разумеется. Только с этим справится не всякий. Нужен опытный мастер-оружейник с высокой ступенью Возвышения. У меня семьи есть такой, — ответил он мне, не поднимая взгляда от оружия. — Я попрошу его, чтобы он тебе помог.
— Буду крайне признателен, — искренне поблагодарил я его.
— А ты с друзьями нашёл древний объект? — осторожно спросил он, играясь с оружием.
— Угу, — угукнул я.
— А потом на вас напали машины?
— Кра а л, это не важно.
— Извини, — смутился он, но на этом не угомонился и продолжил расспросы, лишь немного сменив тему. — А там что-то ещё осталось? Ты не подумай, что я просто так расспрашиваю. Почти всегда небольшая группа поисковиков не в силах обобрать даже одно здание из древней эпохи. Банально — не знают всего. В итоге хватают всё подряд или то, в чём разбираются, оставляя больше половины ценного добра. Зато при поддержки сильного клана они хоть и отдадут больш у ю долю ему, но по итогу заработают куда больше. Мало того, получают защиты на объекте в лице лучших воинов и магов из клана.
Я не удержался и фыркнул, когда услышал его слова. Это сразу же стало поводом, чтобы паренёк встал в позу, фигурально выражаясь.
— Мой клан всегда держит слово! — заявил он.
Так и подмывало уточнить, а перед кем проявляет такое благородство его родня? Не перед равными ли себе, считая всех прочих недостойными честного слова дворянина? Я в этом мире всего дважды столкнулся с представителями местной аристократии. И оба случая оставили крайне неприятное послевкусие от такой встречи. Да и отношение простого народа к клановым тоже о многом говорит. Вот только поднимать эту тему не стал. Уж с кем, с кем, но только не с молодым дворянчиком об ней рассуждать.
— Успокойся, Краал, ты меня неправильно понял, — успокаивающе произнёс я. — Я нисколько не ставлю под сомнение благородство твоей семьи. Дело в том, что путь к постройкам древних лежит через подземные пещеры, где обосновались тысячи крысокродов. Маленькому отряду опытных поисковиков пройти мимо них ещё худо-бедно можно. крупному — невозможно.
— Проклятье. И там они обосновались, — выругался себе под нос парень. — Знал бы ты сколько бед они иногда доставляют, Иван. Раз в несколько лет они выплёскиваются на поверхность в таком количестве, что даже самые сильные монстры бегут с их пути. Твари опустошают леса и поля, губят хутора, подходят к городам и форпостам и берут их в осаду. Назад уходит лишь небольшое число от того количества, что вылезло из подземелий. Это самые сильные, резвившиеся в сражениях и на убийствах людей и зверей. Под землёй они создают новые гнёзда, чтобы через несколько лет вновь повторить набег.
— Ясно.
И всё-таки, мой новый знакомый не оставил надежды добраться до сокровищ древних. Каюсь, ему на руку сыграл я сам, когда чуть позже похвалился частью прочих трофеев. Началось всё с того, что выдал ему одежду из своих трофеев. А потом после его вопроса «а что ещё у тебя есть» показал пару клинков, кое-что из посуды и несколько непонятных загогулин, которые взял с собой из интереса, чтобы показать торговцам. И вот последние оказались едва ли не самыми ценными вещами из всех прочих. Из объяснений парня удалось понять, что это голографические генераторы или излучатели с управляющим пси-модулем. Внутренний заряд в них на данный момент был исчерпан. Подзарядка же совершалась при помощи особого блока, работающего на нескольких принципах. Краал слышал только про три: на разнице между теплом и холодом, от солнечных лучей и от сильного теплового источника. Так как вещи были из древних времён, когда не существовало Системы, то управлять высокотехнологическими девайсами мог любой. Хоть ребенок, хоть взрослый. Настраивать — аналогично, были бы нужные знания. И тут он вновь похвалился наличием таких знающих людей в своём клане. Цена на такие вещи была неоднозначная. За один-два модуля платили по паре тысяч, иногда немногим больше. Как сторгуешься. А вот за комплект из десяти цена могла начинаться от сотни тысяч марок! За такой же комплект и зарядным устройством и полмиллиона могли заплатить. О самом главном забыл упомянуть. Эти модули создавали крайне достоверную обстановку' бальную залу императорского дворца, захудалую таверну для крестьян, пыточную, лесную поляну, подземное озеро и многое другое, на что фантазии хватит. По словам Краала, при наличии достаточного количества модулей можно было настроить не только картинку, но также звуковое и ароматическое сопровождение.
Подводя итоги можно сказать, что я теоретически стал обеспеченным человеком. А если смогу собрать экспедицию на полуразрушенный объект древних и вытащить из тех пыльных комнат остатки добра, то в переводе на земные финансы мне светит статус миллиардера.
Краал оказался полезен не только своими будущими связями и возможной наградой за своё спасение, но и знаниями местности. Уже на второй день нашего путешествия он нашёл знакомый ориентир, от которого уже можно было строить маршрут к обитаемым землям. самым ближайшим был фортпост, контролируемый его кланом. Если вспомнить слова про то, что машины планировали прикончить парня на глазах родни, то ничего странного в подобном совпадении не вижу. Полностью чуждые человечеству техно-создания могли даже оповестить людей о своих планах, чтобы побольнее уколоть и попытаться устроить ловушку.
От ориентира до укреплений дорога обычно занимала не более суток, включая остановку на ночлег. Но мы с ним потратили больше тридцати часов. Всё-таки, местность изобиловала опасностями. И если я в одиночку легко бы проскочил мимо них, ещё бы и в прибытке оказался, устроив охоту, то рисковать жизнью Краала никак не мог. Даже с учётом того, что временно передал ему амулет со Слиянием с природой, чтобы повысить его незаметность в самых сложных ситуациях.
И, наконец, мы дошли.
— Это Шестой форпост, — сообщил мне Краал.
Примерно в полутора километрах перед нами стояла небольшая крепость в виде неровного четырёхугольника. Три стены «поставили» древние строители. Прочие возвели из камней, земли и дерева современные зодчие. Уверен, что местность напротив новод е ла усыпана ловушками так густо, что там и кошка не пройдёт. Высота стен плавала примерно от пятнадцати метров до двадцати. Без Орлиного зрения такой нюанс никогда бы не увидел. Но в приближении отлично рассмотрел все детали; высоту, кое-где толщину, ворота, бойницы, башенки, часовых и многое другое.
— Часовых много, вероятно, ждут нападения, — продолжил парень.
— Тебя ждут с машинами.
— Скорее всего, — вздохнув, согласился он со мной. И следом спросил. — Идём?
— Идём, — кивнул я.
Сразу к воротам не пошли. Остановились примерно в четырёх сотнях метров от них, чуть-чуть отойдя от опушки на открытое место. Здесь Краал стал подавать особыми жестами знаки часовым на стенах. Спустя четверть часа ему ответили.
— Скоро к нам выйдут, — перевёл парень мне жестовую азбуку. — Просят подойти поближе.
— Насколько?
— Ещё шагов на двести.
Идти в зону точного поражения крепостных орудий мне не хотелось. Мало того, на дистанции в двести метров лучник или арбалетчик с хорошо развитым навыком стрельбы также будет представлять огромную опасность. И ведь не попетляешь под обстрелом на дороге, вокруг которой места живого нет из-за «волчьих» ям и «вьетнамских» капканов.
Неторопливо и внутренне готовясь ко всему, мы с ним зашагали по дороге в сторону крепостных ворот. Пройдя нужное расстояние, остановились и принялись ждать коллектив по встречи. Тот не заставил ждать. Не прошло и минуты, как со стены упала верёвка, а затем по ней скользнули вниз две человеческие фигуры. С помощью изменяемого взора я рассмотрел, что одна из них принадлежала женщине. Оказавшись на земле, защитники форпоста торопливо двинулись в нашу сторону. Спустя пару минут они оказались рядом с нами.
— Здравствуй, Лайма. Не представляешь, как я счастлив тебя видеть, — улыбаясь во все тридцать два зуба, сказал мой спутник симпатичной представительнице слабого пола. — И тебя, Жюль.
— Краал, это ты? Живой? — неуверенно и с затаённой радостью произнесла женщина.
— Ага, — резко кивнул парень. — Но был бы мёртв, если бы не Иван.
Взгляды парочки воинов скрестились на мне. Но ненадолго, буквально через пять секунд они вновь оказались на Краале.
— Мы думали, что ты попал к машинам, — сказал Жюль. — Что случилось на самом деле?
— Ну, — криво улыбнулся мой спутник, — поначалу так и было. Уже почти болвана из меня сделали, когда мне помогли. Долго рассказывать, Жуль.
Внимательно слушая их беседу, я одновременно думал, что вот и подошла к концу очередная веха в моей жизни, и впереди меня ждут новые… ну, наверное, приключения. Или, может, правильнее жизненный этап?
КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА
Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/314357