Лу, одетая в черное длинное одеяние, с защитными щитками на теле, сопровождаемая десятком таких же черных человечков-воронов и парой десятков солдат, переходила запасной выход из Форта, толкая перед собой одноколесную тележку с несколькими телами в ней. На ее поясе висел средних размеров меч в ножнах, сигнальная бомбочка с зажигалом для предупреждения остальных в случае опасности и толстая матерчатая маска, предназначение которой ей пока было неизвестно.
Дежурный, стоявший на верхней смотровой башне стены, не уловив никакого движения со стороны леса, дал добро на выход «воронов» за стену. Тележка сама поехала вперед, и Лу оставалось только поддерживать равновесие и немного ее тормозить, за что она мысленно поблагодарила вселенную. Куда сложнее было бы везти полную тележку в гору. Разговаривать воронам запрещали, так что она пообещала себе, что потом спросит у ребят, почему им не выделяют лошадей для такой работы. У каждого ворона из кортежа была в руках такая же тележка, с торчащими в разные стороны конечностями усопших. Солнце согревало остывшую землю, молодые, недавно показавшиеся листья приветливо качались на ветру, день был просто чудесным, не подходящим для такой процессии.
Дорога заняла много времени и сил. Подъезжая к реке, Лу чувствовала, что по спине и под грудью плывут ручейки пота, а работа, в сущности, только началась. Щитки сильно натирали и от пота под ними кожа нещадно зудела. Разбившись на пары, вороны хватали тела за руки и за ноги и сбрасывали их с тележек, кладя друг на друга. Так они дали начало новой груде тел, подобной той, что Лу видела на второй день пребывания в Форте.
Взяв тележки, вороны направились обратно в сторону стены. Идти в гору было нелегко, благо, в тележках оставались лишь лопаты. Солдаты, хорошо зная свое дело, рыскали вокруг, тщательно следя за безопасностью — пока все было спокойно. Лейтенант, ответственный за работу кортежа, строго следил за выполнением работы и не давал воронам ни секунды передышки.
Лу, будучи довольно сообразительной девушкой, ожидала, что лопаты будут нужны для закапывания почивших жителей города, но они их выгружали у реки, так что этот вопрос снова всплыл в ее мыслях. Единственный ответ, приходивший в голову, ей совсем не нравился. Но, к своему глубокому сожалению, она угадала.
Добравшись до полосы леса, где появлялись первые столбики, вороны рассеялись по территории и, схватив в руки лопаты, принялись рыть землю, каждый у своего столбика. Лу ничего не оставалось, как последовать их примеру. Командующий гневно покрикивал на работяг, грозясь бросить в тюремную яму. По-видимому, даже рыть могилы лучше, чем сидеть в этой яме, потому что каждый из воронов тут же принимался с двойной энергией за работу. Лу не собиралась проверять правдивость теории на своей шкуре, поэтому работала с максимальной отдачей.
Чем глубже Лу продвигалась в раскопках, тем сильнее становился трупный запах, и тут она вспомнила про тканевую маску. Нацепив ее на вспотевшее разгоряченное лицо, она продолжила рыть, благодаря Собиана, который посоветовал не завтракать плотно.
Лопата вгрызлась во что-то мягкое и Лу начало мутить. Неужели ей придется голыми руками доставать ЭТО? Очистив, на сколько было возможно останки от земли, Лу решила спросить у более опытных, как же они их достают, как вдруг нарвалась на гневную тираду командующего. Ей даже показалось, что он сейчас достанет кнут и станет ее бить. Под его требовательным взглядом Лу наклонилась и ухватилась за тряпку, в которую, по-видимому, было завернуто тело. Труп был слишком тяжелым, чтобы справиться одной и она, не стесняясь, сказала об этом командиру. Тот дал сигнал одному из воронов, и они вместе с Лу вытащили останки, водрузив их на тележку. Лу шепнула партнеру, чтобы тот звал ее на помощь, когда откопает своего, пока командир не видит, и тот согласно кивнул. Даже мужчине в одиночку трудно было поднять такой груз.
Несмотря на маску, запах мертвечины все же забивал нос. Лу пыталась дышать в полсилы, отчего заболела голова. Тогда она решила смириться с запахом и вдохнула полной грудью, о чем тут же пожалела. Помогал только ветер, который иногда уносил запахи с собой, и тогда Лу жадно вдыхала чистый воздух.
Командир дал сигнал передышки, разрешив воронам несколько минут посидеть на земле, вдали от выкопанных тел. Каждому была предложена фляжка с водой, после чего Лу зауважала лейтенанта чуть больше. Предложенные лепешки не взял никто.
Напившись воды, Лу с удовольствием бухнулась на землю, вытянув ноги. Посмотрев на руки, она увидела несколько вскрывшихся мозолей, из-под отслоившейся кожицы которых вытекала светлая жидкость. Теперь, вдобавок ко всему, копать будет еще и больно. Тело жутко ломило после вчерашних и сегодняшних приключений, и Лу с грустью понимала — дожить до утра будет ой, как не просто. По ее ощущениям прошло часов шесть, может семь. Это значит — до темноты еще очень долго.
Летая в своих мыслях, девушка не сразу заметила, как стало пасмурно. Солнце закрыли низкие серые тучи, и на горизонте за рекой мелкими всполохами появлялись первые молнии. Когда предгрозовой влажный ветер подхватил выбившуюся прядь волос, Лу с удовольствием и благоговением посмотрела в небо, вдохнув наполненный грозой воздух. Ей всегда нравились грозы. Деревья опасливо зашумели листвой, и командир протрубил отбой отдыха. Вороны, вздыхая и согнувшись, похватали свои лопаты и вновь принялись за нелегкий труд.
Дождь крупными каплями бил по голове, холодными струйками затекал за шиворот или, сливаясь в виде маленького ручейка, стекал прямо с носа. Все вороны промокли до нитки. Это сначала показалось Лу забавным, но когда подул усилившийся холодный ветер, а на ней не осталось сухого места, она переменила свое мнение. Несмотря на тяжелую физическую работу, Лу все равно мерзла, и ее начинала бить крупная дрожь. Земля, намокнув, стала неподъемной, в выкопанные углубления стекала вода, и становилось непонятно, то ли черпать воду, то ли отбивать прилипающую грязь с лопаты.
Бурча себе под нос все проклятия мира, чувствуя дрожь в конечностях от холода и усталости, Лу из последних сил вбивала острие лопаты в заросший корнями чернозем, когда услышала голос Дармы. У нее не сразу получилось разглядеть его, так как дождь застилал глаза, и ей пришлось несколько раз смахнуть воду с лица рукавом. Она с трудом выпрямила спину, опершись о древко лопаты.
Дарма сидел на сером в яблоках жеребце, в плотном непромокаемом плаще, по которому с упругим звуком во все стороны стекали ручейки. Волосы капитана промокли и потяжелели, по лицу мужчины стекали струи дождя, но это его, по-видимому, нисколько не смущало.
— Прекрасная погода для прогулки, не так ли, леди Мари? — громкий низкий голос был наполнен издевательскими нотками. В его обычно холодных синих глазах пробегали огоньки озорства. «То еще чувство юмора» — решила Лу.
— Погода замечательная, сэр капитан. Только меня теперь зовут Луна, для вас просто Лу.
— Вот как? Замечательно! Итак, леди Лу, не передумали ли вы насчет ваших пристрастий? Возможно, юбка и корсет не такая уж страшная альтернатива подобному занятию? — он взглядом указал на вырытую яму. Лу решила принять правила игры.
— О, сударь, я не приемлю ограничения в свой адрес ни в какой форме! И скорее умру от усталости в этой яме, чем соглашусь на условия дикого времени. Это уже не говоря о том, что меня глубоко удивляет подобный интерес главного военного начальника Форта к моей одежде. Я полагала, у вас есть гораздо большие проблемы, нежели моя юбка. — Веселость покинула капитана в мгновение, и его лицо вновь стало холодной маской.
Лу вовсе не чувствовала, что готова умереть в этой яме. Она была близка к тому, чтобы взмолить о пощаде, но стоило только на горизонте появиться Дарме, как ее тут же подмывало сделать все ему назло. В конце концов, она бы привыкла и к юбке, но природное упрямство мешало вытащить белый флаг перед жестким командиром.
— Замечательно! Признаюсь, я надеялся на такой ответ, так как вы, похоже, не до конца понимаете, где оказались и кто стоит перед вами! Эта ночь, я полагаю, поможет вам в понимании происходящего. — Дарма с места поднял коня в галоп и исчез в направлении Форта за стеной дождя.