Дороги размыло, ручьи воды шумно стекали с оврага в сторону реки, пополняя ее бурные воды. Вороны, выбившись из сил, поскальзываясь в лужах и оступаясь на камнях, везли свою страшную ношу к реке. Дождь немного уменьшил свой напор и теперь неприятно моросил, поддерживая одежды людей в сыром состоянии. Лу на автомате переставляла ноги, чувствуя, что еще немного, и она упадет и не сможет встать. Живя в городе, вдалеке от физического труда, она расценивала себя как очень стойкого, сильного и упорного человека. Сейчас же она не была так уверена в своих силах. Ей вовсе не хотелось умирать, тем более на каторге. Выдавливая из себя последние крохи упрямства, она шла выполнять порученную ей работу. В конце концов, сутки когда-нибудь закончатся. К тому же, она не раз слышала, что ночью выход за стену запрещен, а это значило, что копать могилы ночью не придется. Что же тогда имел в виду Дарма, говоря, что ночь ей все покажет?
Вывалив своих покойников, вороны повернули обратно. Взбираться по залитой водой земле стало неимоверно трудно. Лу несколько раз скользила, оказываясь на коленях в грязи с ног до головы, стесав себе при этом обе коленки и ладонь. Начинало темнеть, и отряд ускорил шаг. На территорию Форта они вошли уже практически окруженные тьмой. Отряд охраны встретил несколько вялых мертвецов, но те не доставили особых проблем.
Расслабиться Лу и другим не дали ни на секунду. Даже защиту люди снимали на ходу. Командир, поторапливая своих подопечных, довольно долго вел их лабиринтом через глубины Форта, добравшись наконец до длинного темного одноэтажного здания, очень похожего на сарай для скота, только без окон.
Лу и других провели через темные, еле освещенные коридоры, а затем — вниз по лестнице, выложенной камнем. Перед ними открылась длинная площадка, представлявшая собой узкий каменный проход и большое количество отверстий по обе стороны от прохода. Лу никогда не видела тюрем такого формата и ее начало знобить в неприятном предчувствии.
Не дав воронам переодеться и даже перевести дух, командующий распределил их на маленькие группы, каждой из которых досталось по несколько ям. Лу сцепила руки, ломая ледяные пальцы в жутком волнении. Ей не нравилось это место — оно пахло не просто смертью — оно насквозь было пропитано страданиями. В воздухе летал запах экскрементов, мочи и гнили. Теперь она понимала, что за яму обещал им лейтенант. Неужели их бросят здесь до утра?
Оказалось, что оставлять их здесь никто не собирался, по крайней мере, пока. Их обязанностью было достать умерших из ям и отвезти на склад временного хранения, откуда уже завтрашние вороны повезут их к реке.
Но сделать это было сложнее, чем показалось на первый взгляд. У каждой ямы была своя веревочная лестница, которую спускали для того, чтобы отправить пленника вниз, или забрать его оттуда. Хотя Лу подозревала, что для спуска пленников не всегда использовали лестницу, особенно, если предполагалось, что пленный оттуда больше никогда не выйдет.
По итогу, чтобы достать труп из ямы, было предложено два варианта. Первый — расчленить тела и вытащить их по лестнице частями; второй — обвязать тело веревкой и вытянуть его сверху. Все единогласно проголосовали за второй вариант, в том числе и Лу. Однако она не учла, что ее недостаточные физические данные мало ценились для вытягивания тела наверх, поэтому в их группе она стала связывателем. Именно ей предстояло спуститься в этот ад и крепко обвязать тело веревкой.
Вздохнув, проклиная Дарму и желая ему увидеть чертей во сне, Лу скинула первую лестницу в темноту. Комок застрял в горле, и она все никак не могла заставить себя начать спускаться. Вмешательство командира, пообещавшего ее туда скинуть, если она не начнет двигаться, сильно взбодрило, и Лу начала спуск.
Стены камер были выложены камнями, залитыми каким-то раствором. Острые грани камней, которые едва выступали, делая стену шершавой, но недостаточной, чтобы сбежать, больно упирались в костяшки пальцев. Лу отчаянно хваталась за болтающуюся ненадежную веревочную лестницу, чтобы не сорваться вниз. Здесь свет огней практически не доставал, и ей показалось, что в этом мире она осталась наедине с мертвецом, неподвижно темневшем на фоне более светлого бетонного пола. Запах аммиака резко ударил в нос, и Лу почувствовала волну паники. Ей на миг показалось, что стены сейчас сомкнутся, зажав ее в своих смертельных тисках. Голова закружилась, и девушка оперлась руками о стену. Ее никто не торопил. Все знали, каково быть там, внизу, и пользовались временем ожидания, чтобы немного отдохнуть.
Мысленно разговаривая сама с собой, Лу как могла себя подбадривала, решив, что чем быстрее сделает работу, тем быстрее выберется из этого могильника. К сожалению, первый блин вышел комом. Веревка развязалась на середине процесса и тело, чудом не придавив Лу, с глухим шлепком сорвалось на бетонный пол. Ей пришлось вновь ворочать тяжелое застывшее тело, перебрасывая веревку и закручивая узлы. Она шепотом извинилась перед мертвецом, молясь, чтобы его дух не затаил на нее обиду. И какие только мысли не появятся в темноте рядом со смертью! Лу никогда не верила в духов раньше.
Со второго раза получилось вытащить тело наверх, и Лу с огромным облегчением вылезла на свет. Таких ям у них оказалось три. Когда все тела были наверху, Лу схватила свою тележку и последовала за спинами своих друзей по несчастью. Она была истощена — физически и морально. Лу не спала нормально несколько ночей, испытала дикий ужас накануне с ночным военным походом, и теперь она весь день провела практически в обнимку с мертвецами — вот так будущее! Все, чего ей сейчас хотелось — это упасть в теплую постель, закрыть глаза и забыть все увиденное сегодня. Быть может, еще пару раз ударить кулаком Дарму по лицу. Хотя, ему бы сейчас очень повезло, потому что остатков сил Лу не хватило бы даже на приличный замах.
После того как тележки были выставлены в сарай для временного хранения, воронов отвели к полосе столбов, глубоко вбитых в землю, недалеко от тюрьмы. От каждого столба тянулась тяжелая толстая цепь. Всех из них, по одному, пристегнули к столбу за руки, надев широкие железные оковы. Лу, почувствовав, что оковы слишком сильно затянули, попробовала возразить, но в ответ ей на лицо натянули плотную маску с металлическими вставками, не дающими открыть рот. «Да чтоб тебя» подумала Лу и тихо всхлипнула.
Когда что-то идет не так как надо, обычно это "что-то" тянет за собой череду неприятностей. Казалось, что может быть хуже, чем все муки, опустившиеся на плечи Лу? Все муки плюс зверский холод! Все дни, что она пробыла в Форте до этого, стояла неимоверно теплая погода, но сегодня природа, похоже, как следует решила проучить ее не задирать свой нос.
К рассвету низкие тучи вновь разразились ледяным ливнем, и уже подсыхавшая одежда Лу вновь промокла насквозь. Ее била крупная дрожь, так что мышцы сводило, и ребра болели, но согреться все никак не удавалось. Решив, что терять уже нечего, она уселась на мокрую землю, вложив руки между ног, чтобы сохранить хоть немного тепла. Пальцы рук и ног она уже не чувствовала, болела голова, тело ломило и саднило горло. Девушка решила: либо у нее поднялась температура, либо это дичайшее в ее жизни переутомление. Оковы сильно впивались в кожу, и спустя некоторое время от запястий по всей руке начала разливаться пульсирующая боль. Оглядываясь временами по сторонам, она видела в темноте фигуры товарищей по несчастью, которые, как и она, старались пережить эту проклятую ночь.
От согнутого положения разболелась спина и Лу, выпрямившись, облокотилась о столб. Хорошо, что дождь успокоился. Маска мешала дышать, и Лу с усилием вдыхала в себя столь желанный воздух. В какой-то момент подумала, что упадет в обморок, но она итак сидела, поэтому упасть не могла. Сознание она сохранила, но состояние все ухудшалось, так плохо ей не было никогда. Теперь она четко понимала — это не переутомление. Чувство озноба сменилось жутким жаром, теперь она жадно хватала воздух сквозь ткань. В какой-то момент Лу попыталась распахнуть накидку, но закованные руки совсем онемели и не позволили этого сделать. Молясь, чтобы это поскорее закончилось, Лу провалилась в нездоровый сон, с рванными беспокойными видениями, просыпаясь каждые десять минут с бешеным сердцебиением.
С рассветом в Форте началось слабое движение, но прохожие не обращали внимания на прикованных людей. То, что входит в привычку, перестает напрягать, особенно, если прикован не ты и не твой близкий человек. Солнце, еще пока холодное, слабо проступало сквозь низкие, быстро бегущие тучи, но все же радовало девушку, и она возблагодарила вселенную, что конец ее страданиям близок. Она сидела, опершись спиной о столб, наслаждаясь возможностью просто сидеть, так как сама мысль о необходимости двигаться вызывала у нее дискомфорт.
— А вот и наши преступники. — Этот голос будет сниться ей в кошмарах и сопровождать Лу, если та попадет в ад!
Неимоверным усилием повернув голову, Лу увидела группу мужчин в длинных плащах, наброшенных на камзолы. Все они были сухие, значит, на улицу вышли недавно. Дарма стоял рядом с высоким, плотным, абсолютно седым мужчиной, который, наверное, взглядом гнул железо на расстоянии. По сравнению с ним даже тяжелый взгляд капитана казался детской конфеткой. Поручив своему помощнику показать гостю тюрьму, Дарма свистнул дежурного и знаком показал расстегнуть оковы. Тот практически бегом выполнил приказ, и через пять минут Лу сидела, потирая натертые запястья. Произнеся короткую речь перед воронами и, отослав остальных прочь, Дарма присел на корточки перед Лу. Та пыталась окоченевшими пальцами вытащить ремешки, удерживающие эту проклятую маску. Дарма потянулся помочь, но Лу с чувством отстранилась, рывком вставая на ноги и шагая прочь вдоль линии столбов. Дарма, догнав беглянку, сделал вторую попытку протянуть руки к ее маске. В этот момент Лу, справившись наконец с завязками, сбросила ее с себя и повернулась с искаженным от злобы лицом к ненавистному капитану.
— Будь ты проклят, мерзавец! — Дарма, немного опешив, быстро взял себя в руки и принял холодный отстраненный вид.
— Вы сами виноваты в том, что вам пришлось пережить. Если бы…
— Ты в своей тюрьме давно был? — Лу гневно перебила командира. Как же ей хотелось стукнуть его, но все силы уходили на то, чтобы устоять на трясущихся ногах. — Люди там умирают от голода, стоя по колено в собственном дерьме. Интересно, это истинный признак лидера или тирана? — Задохнувшись, Лу отвернулась и была вынуждена опереться о ближайший столб, чтобы не упасть. Ей становилось хуже, жар снова ударил в лицо и чтобы хоть немного его охладить, она прижалась лбом к мокрому дереву. Когда ее схватили сильные мужские руки, она уже не могла сопротивляться.