Почувствовав себя снова в полном здравии, Лу напросилась в помощники Собиану. Тот был сильно чем-то встревожен, но наотрез отказался объяснить причину, и это очень не понравилось Лу. Помощь была не лишней. Несколько человек, включая Лу, в молчании носились из погреба госпиталя к телегам, складывая в них плащи, запасы трав и лекарства. Собиан доверил девушке упаковывать черную жизнь. Складывать ее в телегу с прочим скарбом было рискованно, поэтому решили передать кому-нибудь из начальства, а там они сами разберутся, где хранить ценный эликсир.
Когда в госпитале работа была завершена, вся группа вместе с Собианом отправились грузить съестные припасы, поэтому она предположила, что от нее будет больше толку в роли разносчика. Умолчала она о том, что ей до боли в зубах было любопытно, что же происходит, и она была полна решимости все разузнать. Помимо этого, у нее сердце начинало тяжело стучать при мысли, что она может встретить там Дарму, увидеть которого ей очень хотелось. После ее наказания она долго беседовала с доктором, который объяснил ей положение вещей. В столице, где законы были более вольготные, нежели в Форте, разгул преступности возрос до такой степени, что обычные городские тюрьмы не справлялись. К большому сожалению правящей верхушки, и к бешенству Дармы, прошла череда неприятных инцидентов с насилием над женщинами. Решив создать прецедент, и отвратить мужчин от желания вытворять подобное в будущем, капитан принял решение организовать страшную казнь. Преступники томились в яме несколько недель, на воде и хлебе, после чего им в питье добавляли яд. Помимо насильников, в ямы бросали убийц и разбойников. Поняв, что в ямах преступники сидели заслуженно, а смерть их была куда гуманней, чем она думала, Лу стала мучиться совестью за брошенные в гневе слова капитану.
Лу вызвалась отнести черную жизнь в штаб. Собиан без сомнений доверил лекарство Лу, и они с помощниками отправились по своим делам. Поразмыслив, Лу добавила к черным бутылочкам большую банку меда, несколько кульков с ромашкой и мелиссой, и побежала в штаб.
На этот раз она согласилась с уговорами Собиана надеть платье, так как он очень боялся, как бы Дарма не психанул и не бросил ее в тюрьму. По словам Собиана, у Дармы дым шел из ушей от гнева, когда он принес ее мокрую и грязную в госпиталь после наказания. Так что она пообещала походить еще пару дней в платье до полного выздоровления.
Обмотав бутылочки ветошью, и сложив все аккуратно в корзину, Лу тронулась в путь. Штаб располагался практически у стены, в отдалении от госпиталя. Увидев издалека Хито, начищающего амуницию, Лу со счастливой улыбкой понеслась к нему.
— Хито! Как ты? — Мужчина тут же расцвел в белоснежной улыбке.
— Лу, дорогая! Я так счастлив тебя видеть! — Он легонько приобнял девушку, будто боясь до нее докоснуться, и снова уселся на пень с амуницией в руках.
— Хито, что происходит? Мы только что грузили лекарства и запасную одежду. Вы куда-то собираетесь?
— Хм… Нам сообщили только, что это длительный поход. Скорее всего, на несколько дней, может даже неделю. Дарма сказал, что сообщит подробности незадолго до отбытия. Но велел нам как следует отдохнуть и тщательно собраться. Вот я и проверяю амуницию. Чинить в походе неудобно…
— Странно, что они держат вас в неведении. Дарма идет с вами?
— Да, он всегда с нами ходит.
— А где он сейчас, не знаешь?
— В штабе, в своем кабинете был. Сомневаюсь, что он куда-то ушел. Но будь осторожна, капитан ходит злой, как дьявол. — Лу, улыбнувшись, поблагодарила Хито и, сжав на прощание его плечо, пошла в сторону штаба.
Дарма был готов изорвать все карты в клочья. Внутри кипела ярость на старого генерала-маразматика. Ему было четко ясно, что тот боялся за свое место в совете, поэтому отсылал единственного конкурента подальше, предусмотрев ему лишь один сценарий — смерть. Дарму пронзила догадка — Мадер сказал, что жены совета просили их с ним познакомить. Значит, некоторые советники рассматривали его кандидатуру в свои ряды, и это зверски не понравилось генералу. Если совет решит, что Дарма — более подходящая кандидатура для управления городом, то Мадера снимут за несколько часов.
Из раздумий его вывел тихий стук в дверь. Не успел он что-то сказать, как дверь распахнулась и из-за нее высунулась голова с симпатичными кудряшками, собранными в низкий хвост. Вслед за головой появилось и туловище. Дарма почувствовал, как сердце, пропустив удар, начало биться чаще, но силой воли заставил себя успокоиться и принять отстраненный вид.
Лу смущенно подошла к столу.
— Дарма, здравствуй. Я принесла Черную жизнь вам в дорогу.
— Хорошо, благодарю за беспокойство, поставьте туда. — Он указал на угол комнаты и хотел вновь окунуться в карту, когда неугомонная девчонка встала над душой.
— Еще что-то? — Его тон нельзя было назвать приветливым, но ее, похоже, невозможно было ничем смутить.
— Да… я хотела попросить прощения за то, что наговорила и за укус тоже… — Дарма энергично кивнул, принимая извинения. Но и это оказалось не все. Она продолжала стоять, напрягая его своим сопением. Он повернулся в пол-оборота к девушке, устремляя на нее свой вопросительный взгляд, и уже хотел как следует ее отчитать, но взволнованное лицо гостьи его остановило.
— Дарма, вы надолго уезжаете из Форта?
— Неизвестно.
— Куда вы едете? Вокруг мертвецы, разве не опасно покидать Форт на большой срок?
— К сожалению, это зависит не от меня. Я лишь выполняю долг, возложенный на меня городом. — Дарма со вздохом встал, пора уже сворачивать карты. Все что мог, он уже рассчитал. Теперь оставалось не погибнуть в безумном походе. Но руки как-то сами опустились, и он просто стоял, глядя сверху вниз на девушку, не в силах заставить себя отвернуться.
— Но Форт без вас будет как брошенное дитя. — Лу печально улыбнулась. Дарма с грустью смотрел на гостью. Пауза затягивалась. Лу с преувеличенным энтузиазмом проговорила:
— У меня есть кое-какая мысль, мне только надо знать, когда вы выезжаете.
— Завтра с первыми лучами солнца. — Лу почувствовала, как в горле засвербело.
— Простимся завтра, Дарма. Я обязательно приду вас проводить.
— Договорились. — Лу развернулась, и тихонько проскользнула обратно за дверь, а Дарма, почувствовав тепло на душе, начал собирать карты.
Времени было мало, и Лу полностью посвятила себя своей безумной идее. Она обежала половину Форта, прежде чем нашла все, что ей было нужно. Собрав приличную корзину необходимого скарба, она уселась в своей комнате и, заполучив горячее одобрение доктора, принялась за дело. Она хотела успеть сделать задуманного приспособления как можно больше, чтобы раздать хотя бы части солдат. Решив для себя, что спать она сегодня не будет, чтобы не пропустить рассвет, Лу, практически не вставая, шила, резала, скручивала веревки, и опять шила.
Когда небо осветилось холодным синим заревом, она уже стояла у ворот со своим богатством. Недалеко от нее кто-то запрягал лошадей, другие заканчивали последние сборы. Отовсюду шли сонные фигуры солдат.
Стало практически светло, но солнце только начинало выходить из-за горизонта, когда Лу увидела энергично идущего в длинном плаще командира, в полной экипировке, с несколькими мечами на поясе. Он был собран и бодр, не похоже, чтобы он вообще спал сегодня. Увидев Лу, Дарма двинулся к ней.
— Вы всегда исполняете свои обещания? — голос командира звучал как всегда с ледяной ноткой, но в глазах пронеслась искорка приветливости.
— Я стараюсь, но это не всегда получается. — Лу пыталась улыбаться, но тревога на сердце не давала ей расслабиться. — Я вам кое-что принесла! — Лу достала из корзинки небольшой черный мешочек на толстом шнурке.
— Здесь спиртовая настойка и несколько порций черной жизни. На бутылочках написано, где какая. При ранении сможете обработать себя или товарища сразу же, не рискуя лишиться ноги в ожидании привала. Я сшила таких около ста штук, но первая — ваша. — Лу грустно улыбнулась, протягивая мешочек командиру. Тот непривычно мягким для Лу взглядом посмотрел на нее, и вдруг подался корпусом вперед, чуть опустив голову.
— Не сочтите за труд. — Лу, встав на носочки, и стараясь не зацепить уши командира, аккуратно надела шнурок ему на шею. Мешочек висел чуть выше уровня сердца. Дарма заправил его под камзол.
— Спасибо за подарок. Думаю, он спасет немало жизней. А теперь, к сожалению, мне пора. Постарайтесь ничего не натворить в мое отсутствие. — Лу молча кивнула, сдерживая порыв обнять его на прощание. Возможно, он уже не вернется с войны и это желание так и будет аукаться ей во снах. Но заставить себя сдвинуться с места она была не в силах. Вместо этого Лу направилась к собирающейся толпе солдат, раздавая "мешочки надежды".