Лу расширенными от восторга глазами смотрела на собравшихся гостей в огромном зале. Столько народу в Форте она видела только в качестве отряда командира, отправляющегося на войну. Но здесь было однозначно веселее. У Лу бешено колотилось сердце от восторга — насколько был очарователен внешний вид гостей. Это что, здоровое питание так влияет, или в будущем более чистые души? Все, кого она встречала, будто светились изнутри красотой. Мужчины в костюмах и камзолах разных цветов, держались приветливо, но от каждого исходила аура внутренней силы и собственного достоинства, у большинства была сумасшедшая военная выправка. Лу подумала, что в любого из них очень легко влюбиться без памяти, просто чуть подольше посмотрев.
Женщины — это особенный мир. Одна красивее другой. В безумных великолепных нарядах они порхали между мужчинами, подчеркивая их силу собственной хрупкостью, хотя большинство девушек были довольно рослыми. Лу с грустью подумала, что на их фоне она как выряженный в костюмчик пекинес. Ну и ладно! Сюда она пришла веселиться.
Лу бесцельно блуждала по периметру бесконечного зала, пока Дарма ненадолго удалился по делам, как вдруг издалека увидела Боно. Лу так обрадовалась его появлению, что в одно мгновенье пронеслась мимо снующих туда-сюда гостей, и, оказавшись в полуметре от друга, окликнула мужчину. Тот повернулся и, увидев Лу, широко заулыбался, раскрывая свои объятия. Она, недолго думая, крепко обняла парня, но услышала недовольное «Эй» совсем рядом. Боно выпустил Лу и, смущенно попятившись, взял за руку симпатичную девушку рядом с собой.
— Лу, это моя невеста — Хава́йя. Милая — это Лу, помнишь, я тебе про нее рассказывал? Она спасла мне жизнь. — Лу, ничуть не смутившись, заулыбалась еще шире, и с жаром схватив руку девушки, начала ее трясти.
— Как замечательно! Очень приятно познакомиться. Надеюсь побывать на вашей свадьбе, никогда еще не бывала на здешних свадьбах. — Хавайя с недоумением смотрела на Лу, но, кажется, ее ревность немного поутихла. Выпустив руку девушки, Лу мельком увидела черную знакомую спину и, попрощавшись с молодыми, побежала его догонять. Догнать не получилось, капитан куда-то испарился, но зато какой-то галантный джентльмен предложил Лу бокал с красным содержимым, которое она расценила как слишком сладкое вино или ликер. Нет, все-таки это был ликер…
Она медленно цедила лакомство, чувствуя, как каждый выпитый "градус" превращается в легкое головокружение, и как безудержная страсть к приключениям становится сильнее и опаснее. Она хотела пойти танцевать, но не умела, да и партнер куда-то убежал. Подозрительно быстро опьянев, Лу раздумывала, стоит ли допивать содержимое бокала, когда почувствовала чью-то руку на своей талии. Обернувшись в недоумении, она увидела рядом с собой высокую стройную фигуру Дармы. Мурашки побежали по ее телу. Она резко вдохнула от наплыва чувств и поперхнулась. Отойдя чуть в сторону, пытаясь не начать громко кашлять, Лу покраснела, на глазах выступила влага, она тихонько пыталась прочистить горло, но ее давил кашель. Хорошо, что играла музыка, и гвалт голосов позволял немного пошуметь. Пару раз кашлянув, Лу почувствовала себя лучше, но тут же ощутила на себе тяжелый взгляд командира.
— Так вам помогло лекарство или я напрасно рисковал своим пальцем? — Лу думала, что сильнее покраснеть уже не сможет.
— Нет, я здорова, просто поперхнулась вином. Простите.
— Беда — ваше второе имя, да?
— Бабуля так и говорила. Она частенько мне пророчила, что моя неугомонная задница приведет меня либо в тюрьму, либо к большому счастью. — Лу не заметила, как Дарма с удивлением взглянул на нее при этих словах.
— Вечер в самом разгаре, потанцуем? — Он протянул руку в черной тонкой перчатке. Лу не замечала раньше на нем перчаток.
— Вообще-то я не знаю ваших танцев. Я в своем-то времени танцевать не умела.
— Разберемся… — Дарма, повторно ухватив Лу за талию, повел ее к центру зала. Она еле успевала за ним, стараясь не запутаться в горе юбок и не упасть. Музыка была лиричная и пары неспешно двигались в танце. Кто-то выдавал танцевальные па, кто-то просто кружился. Вот и Боно, потонув во взгляде своей любимой, медленно танцевал недалеко от Лу и Дармы.
Капитан, развернув девушку к себе лицом, легко и без претензий на что-то, оставил одну руку на талии, а второй ухватил ее ладонь. Лу сама не заметила, как они начали плавно кружиться в рядах танцующих. Но все было бы хорошо, если бы она выросла в этих проклятых юбках. Они до сих пор ей жутко мешали, и, наступив на одну из них, Лу резко выбросила вторую ногу вперед, чтобы не упасть, и с силой наступила на сапог партнера. Почувствовав, что наделала, Лу отшатнулась, чувствуя, что первая туфля окончательно запуталась в юбках, и она сейчас рухнет. Рука Дармы напряглась, крепко обхватывая талию девушки, не давая ей упасть. Уже в следующий миг капитан без видимых усилий приподнял девушку и закружил ее в танце. Дав, таким образом, освободить ей туфли и восстановить равновесие, он снова поставил ее на ноги. Пунцовая Лу, поливая себя всеми знакомыми ругательствами, украдкой посмотрела на командира, но тот смотрел куда-то вдаль, погрузившись в собственные мысли, из-за чего она немного расстроилась.
Танец подошел к концу, музыка сменила темп на более быстрый, и Дарма повел партнершу обратно в ряды отдыхающих. Там, извинившись, отбыл по важным делам. Лу готова была заплакать. Капитан словно с табуретом танцевал… Разозлившись, Лу решила перестать при нем чувствовать себя растаявшим мороженым. Пообещав себе выбросить его из головы, она немного успокоилась. В городе не хватает женщин, большинство мужчин с удовольствием обратят на нее внимание, но, оглянувшись вокруг, она заметила, как блеск окружающих мужчин немного померк в сравнении с ее капитаном. «Никакой он не мой!» — буркнула Лу, и взяла со столика напротив еще один бокал с ликером.
Вечер был в самом разгаре. С улицы были слышны высокий женский смех и музыка. Настроение Лу совсем испортилось, и она решила вернуться в свою комнату. К тому же, у нее начинала болеть спина и ребра из-за тугого корсета. Спасибо, натанцевалась. Но тут же улыбнулась, вспомнив, что Геб утром передала ей дошитый костюм, и она переоденется в нечто очень удобное.
С удовольствием вдыхая ночной воздух, Лу брела в сторону госпиталя, когда услышала мужские голоса. Она не могла себе объяснить, почему не прошла мимо. Уловив краем уха знакомый голос, от которого у нее мурашки поползли по телу, она прижалась к стене недостроенного дома, прислушиваясь.
— Этого мало, я не понимаю, почему не сработало.
— Сэр, просто нужно время, я полагаю. С каждым днем их количество увеличивается.
— Время играет сейчас против меня. Этот мальчишка ходит и охмуряет жен советников. Они уже косо на меня смотрят. — Мальчишка? Жен? Не про Дарму ли он говорит? Лу не представляла себе Дарму в роли ловеласа, но о ком еще мог так переживать генерал? Он и у Лу интересовался по поводу него. Первый голос точно принадлежал человеку в белом, она запамятовала, как его зовут, а второй был ей незнаком.
— Плохая идея — обсуждать дело вот так на бегу, да еще когда рядом куча народу. Вдруг кто-то услышит?
— Все пьют и танцуют, а если бы ты выполнил, что тебе было велено, то нам не пришлось бы тут торчать. — На несколько мгновений голоса замолчали, но потом заговорили, но уже гораздо ближе к Лу, так что она запаниковала — не раскроют ли ее присутствие. Двери дворца широко распахнулись, выпуская наружу громкую музыку и смех. Подобрав юбки, Лу как кошка взобралась на покатую крышу недостроя, сама не заметив, как за пару секунд оказалась наверху здания, распластавшись на крыше. Алкоголь и адреналин — страшная смесь. Она успела как раз вовремя. Голоса остановились совсем рядом, буквально под ней, и сердце Лу громко забилось — удалось ли ей остаться незамеченной? Мужчины спокойно продолжали переговариваться, значит, она пока в безопасности.
— Сейчас же выдвигайся. И смотри, будь начеку, лучше тебе не попадаться его людям. У тебя на все два дня. — Второй, по-видимому, кивнул, так как через мгновение раздались отдаляющиеся шаги. Человек в белом постоял еще минуту, и, осмотревшись по сторонам, направился в сторону дворца все тем же неспешным шагом.
Лу, пролежав на крыше еще несколько минут, и вдоволь насмотревшись на звезды, решила, что пора слезать со своего укрытия. Но залезть оказалось проще. Медленно, цепляясь коленями за метры ткани, Лу проползла по трем сторонам крыши, но безопасного пути отступления не нашла. Может, есть какой-то выступ со стороны фасада? Она глянула вниз, но не увидела ничего, что могло бы ей помочь. И как она сюда залезла? Высота была не слишком большая, но даже ее было достаточно, чтобы серьезно подвернуть ногу.
Почувствовав, что спина скоро отвалится от металлических пластин, Лу вывернула руки, пытаясь ухватиться за кончик шнуровки корсета. Как она ни изворачивалась, развязать его ей не удалось. Выругавшись под нос, Лу смирилась — придется пока дышать в полсилы.
Прыгать с высоты крыши было страшно, и Лу решила уцепиться за выступающую балку, сначала свесить ноги, повиснув на ней, а потом уже с нее спрыгнуть. Так риск сломать себе ногу был куда меньше. Но когда она взялась за край балки, из темноты вынырнули две фигуры, и Лу вновь скрылась за своим прикрытием, притихнув, словно мышка. Если и дальше так пойдет, ей придется сидеть здесь до утра.
— Дарма, вы совсем не похожи на наших мужчин. Мы в городе так соскучились по непоколебимой мужественности. — Дарма?! Что это за женщина с ним кокетничает? Голос низкий и бархатный — дама, наверное, просто очаровательна, и очень, очень уверена в себе. Лу почувствовала, как кровь приливает к ее лицу, и в сердце зарождается неприятный укол ревности. Рискнув быть обнаруженной, она чуть выглянула над откосом крыши. Света фонарей не хватало, чтобы разглядеть лица, видны были только две фигуры и стояли они довольно близко друг к другу. Лу, чуть прикусив губу, заставила себя вновь скрыться в тени крыши.
— Благодарю за похвалу, я, признаться честно, давно не бывал в обществе столь очаровательной дамы. — Да он издевается! Лу закатила глаза вверх, миной передразнивая капитана. Не бывал он с дамой! А она значит или не дама, или не очаровательная. И голос-то у него стал мягкий, с придыханием. Такого она у него никогда не слышала. Лу бесшумно выдохнула. Ей стало все понятно — он не воспринимает ее как девушку, и сегодняшний танец ее в этом только убедил. Она пообещала себе мысленно, что теперь он ее в платье увидит только на похоронах. А ее ли это будут похороны, или его — это не важно. Не дождется, паршивец. Даже если ей придется выкопать все могильники вокруг этой деревни.
— Дарма, у меня от вас мурашки. Жаль, что Эд решил сопровождать меня в это путешествие. Иначе, я бы показала вам врата рая. — «Мозг свой покажи!» — в сердцах подумала Лу. От неудобного положения у нее начинала затекать рука, а перевернуться на другой бок, не выдав себя шуршанием, было невозможно.
— Я стал бы самым счастливым мужчиной. Но, боюсь, моя скромная судьба военного не дает мне права на глубокие чувства. Не желая компрометировать, я вынужден проводить вас обратно на праздник, пока не хватились ваши подруги. — Лу услышала поцелуй или ей показалось? И она в который раз закатила глаза, молясь, чтобы они поскорее ушли, иначе ее рука совсем онемеет. Послышались тихие шаги. Выглянув немного, Лу увидела, как две фигуры двинулись в сторону дворца. Все, проход свободен. Но теперь рука не давала возможности действовать. Лу, немного отползла от края крыши и уселась по центру, растирая руку, нетерпеливо ожидая момента, когда она сможет спуститься со своего укрытия-ловушки. Есть! Рука снова ее слушается.
Осмотревшись, нет ли опять кого-то поблизости, Лу осмелилась встать на изрядно затекшие ноги. Сделав шаг к краю крыши, она вдруг почувствовала, как ее нога, а следом и добрая половина туловища проваливается сквозь мягкое покрытие. Черт, здесь что, не все застелено деревом? Лу мысленно шлепнула себя по лбу — дом же не достроен! Обе ноги провалились под крышу и Лу, пытаясь хоть как-то удержаться, раскинула руки шире, стараясь уцепиться ими за деревянный настил. Она чувствовала, как с каждой секундой тяжелое платье утаскивает ее все ниже, а руки скользят по шершавой поверхности. Что внутри дома и куда она упадет — неизвестно. Лу попробовала найти опору ногами, но вокруг была лишь пустота. В панике она готова была закричать, но никого не было поблизости — это раз, а потом, толково объяснить свое блуждание по крыше будет та еще проблема — это два. Так что девушка храбро сжала зубы и, отпустила руки, падая в темноту.
Она с грохотом приземлилась на груду камней, досок и какого-то порошка, который тут же взмыл в воздух белым туманом. Дыхание сперло от боли, плечо с одной стороны тут же начало саднить, по-видимому, она здорово прокатилась по камням. Правая нога онемела, и Лу почувствовала бегущую горячую струйку, устремившуюся по голени вниз.
— Черт, весьма неудачное приземление. Надо бы скорее возвращаться в госпиталь и обработать ссадины, — пробормотала Лу. Кости, судя по всему, были целы, но онемевшая от ушиба нога плохо слушалась. Прихрамывая, Лу двинулась к единственному просвету в кромешной тьме дома — окну. Теперь она двигалась осторожнее, чтобы еще раз не влететь в какую-нибудь яму.
Выглянув в просвет, и не увидев никого поблизости, Лу перевалилась через окно, перебросив сначала здоровую, а затем и раненную ногу. Ступив на твердую землю, девушка с облегчением выдохнула, отряхивая платье. Свобода! Теперь осталось только добраться до госпиталя, желательно без приключений…
— Когда же я перестану удивляться вашим выходкам. — Лу подскочила на месте, не удержав испуганный мышиный писк. Из глубокой тени дома вынырнула фигура капитана, на ходу стягивающего черную повязку с лица.
— Я, я, я… — Лу не знала, что придумать, и решила, что лучше заткнуться.
— Вы, вы, вы! — Дарма, со вздохом вытащив откуда-то масляную лампу, быстро ее зажег, и поднял на уровне своих плеч, заставляя Лу поморщиться от света. Внешний вид девушки оставлял желать лучшего — прическа сбилась, лицо и руки были покрыты грязью и царапинами, но внешне никаких серьезных повреждений он не заметил. Покачав головой и цокнув, он потушил лампу.
— Я был бы очень самонадеян, если бы утверждал, что вы следили за мной. Но так как я вас заметил на крыше до того, как мы с … неважно, вышли на прогулку, то могу предположить, что слежка велась за кем-то еще. — Лу начала что-то бормотать, но Дарма поднял руку, давая понять, что он не закончил. — Если это связано с делами сердечными, то мне абсолютно не интересно, но мне сдается, вы, моя маленькая шпионка, продолжаете совать нос в дела города. И мне это не нравится. Лучше вам сразу признаться, на кого вы работаете, и тогда, возможно, я сохраню вашу жизнь. — Лу побледнела, благо в темноте этого не было видно.
— Я ни на кого не работаю. — Голос прозвучал с легкой хрипотцой. Откашлявшись, она продолжила. — Я шла к себе, когда услышала голоса и спряталась за стену.
— Видимо, подслушивать — это нормально в вашем понимании.
— Нет. Не знаю! Я не знаю, почему просто не пошла дальше. Там был голос человека в белом, и мне показалось, что он говорил о вас! — Дарма, жестом велев Лу закрыть рот, с опаской осмотрелся вокруг, затем подхватил девушку за покалеченную руку, чем вызвал у нее неодобрительный возглас. Шикнув, чтобы она замолчала, капитан потащил ее в сторону, противоположную от госпиталя.