Дни потянулись, тягучие, как сгущенка. Напряжение в воздухе повисло над Фортом, и это доставляло дискомфорт некоторым его обитателям. К примеру, Лу больше не могла свободно гулять, знакомясь с новыми людьми, или просто болтать полдня с Геб. Дарма, не принимая никаких отговорок, поручил своим людям дежурить рядом с Лу, пока Мадер и его братия не покинут Форт. В ответ на это, Лу поставила условие, что согласна на конвой, пока не придет в хорошую физическую форму. Но, похоже, с Дармой они так и не пришли к общему соглашению. Поэтому теперь она гуляла с Фло, Хито, Боно и еще несколькими знакомыми ребятами по очереди. Это, конечно, было очень мило, но чувствовать себя обузой Лу ненавидела с детства и часто просила прощения у ребят за неудобства. Те в свою очередь наоборот были безумно рады такой возможности общения с девушкой.
Одним из приятных бонусов, который принес Лу сломанный нос, было временное разрешение на ношение мужского костюма от Дармы, который тот сам лично принес ей на следующий день. Помимо этого, он вручил ей большой черничный пирог. Счастью Лу в то утро не было границ.
Лу сильно беспокоилась за капитана, но тот уверил ее, что тоже не выходит без сопровождения, к тому же всегда при себе имеет оружие. Лу, конечно, сомневалась в честности его слов, но он не маленький мальчик и сумеет о себе позаботиться. Мадер на несколько дней залег на дно, проводя простые беседы и навещая приехавших с ним гостей Форта. Казалось, все шло хорошо, но каждый ждал, что же будет дальше. Лично Лу не верила, что Мадер оставит все как есть и ожидала от него пакостей, поэтому, пользуясь возможностью, брала уроки фехтования, верховой езды и основы борьбы у ребят. Борьба и фехтование давались девушке с трудом из-за недостатка физической силы, а вот верховая езда получалась на отлично. Она уже могла брать сложные быстрые аллюры и даже прыгать на лошади через достаточно высокие барьеры.
Так проходили день за днем, и тревога в сердце Лу постепенно улеглась, она снова переехала в госпиталь, пока ей готовили отдельный домик! Когда Лу услышала, что у нее будет собственный дом, то не поверила своим ушам. Это было распоряжение капитана, его еще достраивали, и к осени обещали совсем закончить.
Настало майское тепло, началось первое цветение, и все чаще Лу в сопровождении Собиана ходила по территории травника, собирая листья, цветы и стебли, каждый из которых готовился по разной рецептуре. Память девушку не подводила, и Лу стала незаменимым помощником доктора.
Травник доктора располагался в отдалении от основных построек и занимал впечатляющую территорию. По внешней границе травника шли каменные глыбы, за которыми, по словам Собиана, тянулась гряда гор. Лу всегда с любопытством рассматривала горы и пару раз даже пробовала на них залезть. Это было тяжело — камни обтекаемой формы не давали возможности за что-то уцепиться и в итоге, подвернув разок ногу, она оставила свои попытки. После этого Лу несколько дней хромала, что доставило ей уйму хлопот.
К своему тайному огорчению, она практически не видела капитана все эти дни. Большую часть времени он проводил за делами в штабе, пару раз провел выезд за стену, но резко увеличившееся количество мертвых не давало отряду доехать даже до реки. Погибших от заражения не было, но несколько солдат утащили и съели на поле боя, после чего Дарма приказал лучникам отстреливать головы мертвецам со стены. Некоторые лучники использовали стационарные луки. Они напоминали обычные арбалеты, в которые заправлялись тяжелые стрелы с плоским вытянутым заточенным наконечником, который словно нож пересекал мягкую ткань мертвых. Здесь главной задачей была точность попадания.
Другие использовали стрелы с фитильком и небольшим количеством пороха на конце, который поджигали и, при попадании в цель, стрела взрывалась вместе с жертвой. Но этот вариант не всегда срабатывал — фитиль мог потухнуть во время полета, или стрела взрывалась раньше времени — здесь нужен был очень точный расчет. В итоге, со временем набиралось немалое количество тел на свободной от деревьев площадке за стеной, и отряду все равно приходилось идти на риск: выходить за территорию Форта и зачищать близлежащую местность от трупов, чтобы город спал спокойно и не задохнулся от смрада. Проводились такие походы днем, в самое жаркое время, и только под палящим солнцем — когда количество нежити было минимальным.
Лу долгое время задавалась вопросом — зачем вообще выходить к мертвецам, когда можно было оставить их в покое и жить за стеной. Оказалось, что на это было несколько причин. Во-первых, лес за стеной был ценным ресурсом древесины для города, так как даже частые посадки деревьев не восполняли всех их потребностей. Второе — доступ к реке, как к источнику рыбы, водорослей и, как подозревала Лу, река позволяла добраться до нужного места, не рискуя быть съеденным. Третье — от гряды камней уже было начато строительство новой стены, которая расширила бы границы Форта, позволив иметь под ней еще одну естественную защиту — реку. Но теперь строительство было заморожено, хотя оставалось достроить относительно немного.
Каждый день стал похож на предыдущий, но Лу все устраивало. У нее получалось ежедневно придумывать для себя небольшие радости и получать от жизни удовольствие. Она редко грустила и ненавидела скучать без дела, всегда находясь в заботах и движении. Но в один из ясных майских дней Лу проснулась с тоской в сердце, что случалось с ней… практически никогда. Что-то было не так.
Чувствуя необходимость в решительных действиях, но, не зная, куда направить свою неуемную энергию, она отправилась не в травник, а к стене. Будучи в мужском костюме, ей не составило труда пробраться на стену, — большинство видели в ней еще одного солдата, а те, кто хорошо ее знал, были всегда рады ее видеть. Опасались только капитана, который, поймав Лу однажды на стене, пообещал скинуть ее оттуда, если она еще раз к ней приблизится.
Лу взобралась на смотровую площадку — за пределами Форта стояла мертвая тишина — солнце здорово припекало. Вначале девушка не обнаружила абсолютно ничего подозрительного, но ей было неспокойно. Сердце то ли от жары, то ли от беспокойства выбивало бешеный ритм.
Пообщавшись с дежурными, и немного успокоившись, Лу спустилась к площади, собираясь отправиться по обычным делам в травник, как вдруг усмотрела вдалеке какое-то движение. Отойдя подальше под прикрытие растительности, Лу продолжала выглядывать. В голове у нее пронеслось, что похожая ситуация уже была и принесла ей кучу неприятностей. Может, стоило отправиться домой и не совать свой нос, куда не просят? Но тут же она поправила себя — благодаря ее выходке, капитан остался жив, как и сама Лу. Представить было страшно, что стало бы, возьми на себя командование Фортом Мадер и его люди. А еще тогда она получила желаемое — разрешение на ношение удобной одежды.
Движением оказался огромный отряд солдат — как пеших, так и конных, впереди которых шли Дарма и несколько участников совета во главе с Мадером. Они о чем-то горячо спорили, и даже со своего места Лу видела, что из командующего состава только Дарма шел в полной боевой экипировке. Лу разозлилась — хорошо командовать, сидя в безопасном теплом кабинете. Членам совета стоило бы разок выбраться за стену, и только потом командовать чужими жизнями. Лу очень не хотелось отпускать сегодня отряд в бой, но от нее ничего не зависело. Даже вмешайся она, Дарма будет первым, кто за шиворот отведет ее в сторону и привяжет к столбу. Черт. Но зачем собрали такое количество людей?
Лу не слышала их разговора, но по происходящему поняла, что руководил всей драмой Мадер. Члены совета смотрели ему в рот и согласно кивали на каждое его слово. Дарма практически все время отстраненно молчал. Видимо, его мнение никто не учитывал, а стоило бы, господа! Огромный отряд разделили на три части и одна из них, полностью конная, возглавляемая Дармой, отправилась за ворота. Лу мысленно пожелала им удачи.
Посмотрев на небо, она немного расстроилась — полдень давно прошел и солнце уже не светило так ярко, не поздновато ли отряд отправляется в бой? Еще несколько часов, и начнется закат. Или у них есть очень важная причина, или Мадер опять прожимает свое, а совет идет у него на поводу. Тихонько выбравшись из-за кустов, Лу метнулась к лестнице. Перепрыгивая через ступени, она пулей взлетела на верхнюю площадку стены. Отряд уже приближался к полосе леса, и вскоре совсем скрылся за пределами видимости, спустившись вниз по склону.
И снова наступило тягучее ожидание. Увидев Лода на стене, с которым часто занималась фехтованием, она подбежала посоветоваться. По словам солдата, на стене стояло по дежурному солдату, каждый в отдельном укрытии, с зарядами пороховых сигналов. Два хлопка — сигнал к отступлению, если они увидят угрозу для отряда. Но сигнал должен идти с той стороны, где максимально безопасно пройдет войско. Команда лучников в полном снаряжении была уже на стене, готовая своим огнем поддержать товарищей, но расстояние, которое захватывали их луки, было ограничено. Командовал операцией Мадер. Лу поморщилась — тот даже на стену не забрался, как можно командовать тем, чего не видишь.
Лу потерла шею, руки чесались что-то предпринять, но что она может? Она как можно незаметнее спустилась вниз, дополнительные отряды стояли в полной боеготовности на площади. Поседланные лошади стояли чуть вдалеке, привязанные к длинной деревянной изгороди. Мадер, попивая чай из белой маленькой чашечки, громко разговаривал с членами совета, и воздух периодически наполнялся его смехом.
Бросившись резвой трусцой домой, Лу вернулась с двумя мечами на поясе — с ними ей было спокойнее. Все также крадучись, Лу подошла к лошадям — у каждой к седлу был привязан полный набор, необходимый для подачи сигнала тревоги. Отметив этот момент, Лу вновь вернулась на стену. На этот раз она решилась на большее и взобралась, несмотря на протесты дежурного, на смотровую башню, откуда был виден практически весь лес до реки. Вот это вид! Потрясающе! Руки Лу вспотели — было неимоверно высоко и казалось, что с каждым порывом ветра кабина немного покачивалась. Наверное, так оно и было. Теперь Лу увидела, где начиналась вторая стена, и почему она раньше сюда не взбиралась?
По ощущениям Лу прошло не менее двух часов, когда дежурный смотровой кабины чертыхнулся и, практически перевалившись за перила, рискуя сорваться вниз, прокричал дежурным стены, что справа какое-то движение. Лу, вскочив на ноги, сама выглянула из кабины — справа на горизонте появились маленькие черные точки — будто стоящие на месте. Она бы никогда не подумала, что это мертвые. Солнце начинало клониться к горизонту, и отряду Дармы пора бы уже вернуться. Но, как назло, поле обозрения закрывал густой лес. Где они и что с ними происходило — полная неизвестность.
К своему ужасу Лу увидела, как справа, из западной части леса, стали выглядывать вялые неуклюжие фигуры, опасаясь пока выходить на солнце. Насчитав более тридцати голов, Лу бросилась вниз по деревянной вертикальной лестнице.
Бросившись к Лоду, который нес вахту над центральными воротами, она с ходу выпалила:
— Где сигнал? Справа мертвецы. Отряд надо возвращать! — Лод с мрачным лицом кивнул в сторону Форта.
— Мы все передали генералу, но он сказал — все хорошо, ждем дальше.
— Господи боже, он убьет отряд! Солнце вот-вот сядет! — Лу, молнией бросившись к левому крылу, практически напала на дежурного.
— Сигнал! Дайте сигнал отхода! — Лу осеклась. На нее смотрел один из тех, кто постучался ночью в дом Дармы. Он не был счастлив или самодоволен, скорее, испытывал муки совести, глядя на горизонт.
— Я не могу. Командир отдал приказ не стрелять. — Мужчина опустил глаза. Лу выругалась. Надо дать сигнал Дарме, что левое крыло пока свободно. Но хватит ли у нее храбрости? Ноздри Лу расширились, и сердце ухающе забилось о грудную клетку. Рискнет? Сможет ли? Лу, мельком представив, что отряд разбит, и она никогда больше не увидит Дарму, Фло и других, почувствовала при этом, как душа сворачивается в тугой комок. Взмахнув головой, она собралась с духом. Решено! Она сделает все, чтобы вернуть друзей живыми.
Лу сделала отчаянный выпад вперед, сдергивая с пояса дежурного петарды с зажигалом, и рванула дальше по стене, но не успела пробежать и пяти шагов, как ее схватили несколько человек в красных камзолах, тут же отобрав петарды. Лу буквально подняли в воздух за руки и потащили к лестнице, когда она увидела Мадера и его советников на стене, что-то живо обсуждающих и указывающих пальцем в сторону леса. Лу, начав отчаянно дергаться, громко закричала, смотря на членов совета:
— Дайте сигнал отступления! Справа волна нежити! — Лу, задохнувшись от волнения, осеклась, солдаты в недоумении остановились. На нее воззрилось несколько пар глаз, и все как один с удивлением и негодованием.
— Вам, молодой человек, стоит научиться вести себя в присутствии начальства. — Начал отчитывать Лу один из советников. Не слушая его, девушка перевела взгляд на Мадера, и поняла, что тот ее узнал.
— Господа, этот юный малец на самом деле девушка — протеже нашего капитана Дармы. Она не очень хорошо умеет общаться с людьми, поэтому простим ей такую неучтивость. — Теперь на Лу уставились с еще большим удивлением, прокатился ропот недовольства. Женщина находится среди них в центре боевых действий, да еще в мужском костюме! Немыслимо! Мадер, удовлетворенно улыбаясь, подошел вплотную к Лу.
— Понимаете, дитя, вы ничего не смыслите в стратегиях военных действий. Я с высоты своего опыта могу оценить происходящее и отряд Дармы, к сожалению, оказался в кольце врагов или очень скоро в нем окажется. — Последнюю часть фразы он едва прошептал, так чтобы слышала его только Лу. — Так что, — продолжил он вновь громко. — Дав ему сигнал к отступлению, я наврежу и капитану, и отряду.
— Каким же это образом? Пустите еще солдат на подмогу, у вас пятьсот человек на площади, и все они ждут ваших приказов, пусть поддерживают коридор к отступлению! — Кто-то из совета согласно закивал головой, удивленно приподняв брови. Но Мадер, скинув маску приятеля, теперь смотрел холодно и жестко, отчего у Лу внутри все похолодело.
— Я не стану рисковать еще большим количеством людей ради вашего драгоценного капитана. К сожалению, отряду Дармы не повезло. Это судьба военного. А вам, леди, лучше отправиться в Форт, и заняться своими привычными делами! — Мадер дал сигнал солдатам и те потащили ее по стене к лестнице. Вниз они ее спускать не стали, а может, поленились, лишь грубо подтолкнув к спуску, и Лу ничего не оставалось, как покинуть стену.
Спустившись у левого запасного выхода, Лу под прикрытием густой зелени у стены, перебежала на правую сторону, изрядно вспотев от жары и напряжения. Какого черта было привязывать лошадей так далеко? В полусогнутом состоянии девушка подкралась к лошадям, и, тихонько вытащив из седловой сумки петарды, зажигало и на всякий случай, пару факелков, привязала их к себе на ремень для удобства. Отвязав одну из лошадей, она выбрала ту, что была повыше и на вид порезвее, и замерла. Сердце ускоряло свой ритм. То, что она собиралась сделать дальше — безумие и самоубийство в чистом виде, но капитан где-то в лесу, окруженный сотнями монстров. Неужели никто не предупредит его об опасности? А если он решит возвращаться через западное крыло? Лу, досчитав до пяти и с силой выдохнув, в одно мгновение вскочила в седло и тронула коня в безумный галоп с места. Солдаты, следившие за лошадьми, недоуменно закричали ей вслед, но не успели схватить беглянку.
Услышав шум внизу, Мадер подбежал к внутреннему бордюру стены, увидел девчонку и насыщенным басом закричал: «Держите ее! Вот сучка… Закрыть ворота!» Кто-то из солдат Мадера бросился наперерез Лу, но она на бешеной скорости промчалась мимо, в последний миг успев проскользнуть в медленно закрывающиеся центральные ворота…
— Лучники! Бить на поражение! — Мадер в ярости наблюдал, как Лу на полной скорости взяла восточное направление. — Лучники, мать вашу! — Никто из солдат Форта не сдвинулся с места. — Вы что, забыли, кто перед вами? Всех отправлю на эшафот или покидаю в яму! — От ярости Мадер начал плеваться слюной, его лицо побагровело.
— Мадер, это всего лишь девочка. Вам не следовало приказывать убивать ее. — Тот же советник, что отчитывал до этого Лу, с беспокойством вглядывался в товарища, которого впервые видел в таком состоянии.
— Теперь это предатель. Я генерал города, и мои приказы будут выполняться, иначе это будет не система, а анархия! — Мадер, с чувством плюнув за стену, начал спускаться в Форт.