Мир начал возвращаться в виде ярких вспышек и приглушенных отдаленных звуков. Потом все стало проясняться, и Лу смогла, хоть и с трудом, открыть глаза. Она сидела на голой земле, вытянув связанные веревкой ноги. Попробовала пошевелить руками — те тоже были намертво оплетены — ни пошевелиться, ни спастись.
Лу сидела, опираясь спиной о ствол широкого дерева. Осмотревшись, она увидела вокруг лишь бедность и разруху — кое-где оставались разрушенные деревянные домики, на некоторых еще сохранилась проваленная крыша, но вряд ли там можно было жить, не рискуя однажды оказаться под завалами. По лагерю, в зоне, доступной обзору, были раскиданы несколько тканевых палаток, что за спиной — неизвестно. Рядом с ней гоготал и хлопал крыльями огромный белый гусь, широкими красными лапами уминая плотную влажную грязь.
Девушка услышала возбужденные голоса — они раздавались от группы мужчин, что-то громко обсуждавших около костра в отдалении. Лу зажмурилась на несколько секунд от нахлынувшего резкого приступа головной боли и легкой тошноты. Когда она открыла глаза — по направлению к ней шло четверо мужчин. Сердце девушки остановилось и затем забилось чаще. Хоть они и смотрели на нее, оказалось, что шли по своим делам мимо.
Лу нервно выдохнула, в груди начинало ныть от беспокойства. Что ждет ее в этом притоне, и какая участь постигла ее друзей? Неужели их убили? К сожалению, она не могла даже спросить, не выдав свою тайну. К своему ужасу она не увидела вокруг ни одной женщины… Господи, помилуй!
В таком мрачном расположении духа Лу просидела полдня, пока солнце не начало садиться и мужчины не вернулись с дела. Какой-то тощий, заросший по самые глаза, пират, начал доставать из привезенной телеги с отвалившимся колесом, звенящие бутылки. По-видимому, сегодня у них оказалась в руках богатая добыча. Началась пирушка, они явно пили что-то крепче вина, и вскоре их разговоры стали на тон громче и яростней, смех то и дело громкой волной раздавался среди деревьев. Вокруг зажгли факелы и масляные лампы, разгоняя местами наступающую темноту.
Лу, устав бояться, начала дремать, когда ей разрезали веревки на ногах и грубо дернули вверх, ухватив за шиворот. Промычав, она вовремя вспомнила, что немая, и, подталкиваемая огромным мужичиной, как минимум на полторы головы ее выше, поплелась на затекших ногах в сторону основного сборища разбойников у костра.
Ее появление вызвало бурную реакцию среди сидевших по кругу мужчин, и колени Лу со страху подкосились — ее вновь выдернули на ноги, что вызвало дикий смех у разбойников. Старший, тот, что выбрал ее в пленники на дороге, подошел, слегка покачиваясь, отогнал великана и, встав на его место, оперся на плечи Лу своим немалым весом. Когда он заговорил, ей показалось, будто воздух вибрирует от его хриплого увесистого баритона:
— Друзья, вот это — служащий армии нашего драгоценного Дармы! Ахаха! — Прошла новая волна дикого смеха, кто-то бил себя по коленкам, кто-то — рядом сидевшего по спине. Лу не разделяла их веселья и с опаской поглядывала на бородатые лица. — Нет, ну вы видели? Хиляк, тощак, бабье лицо, да еще и немой. Ахаха! Вот природа-то наградила! — Он в чувствах хлопнул ее по спине и Лу, не удержавшись, сделала шаг вперед. Новый приступ восторга прошел по рядам преступников. — Но, друзья, один вопрос не дает мне покоя — может быть, этот юноша — гений? Может, ты хорошо дерешься? — Лу промолчала, стараясь не смотреть никому в глаза.
— Да, точно! Дарма не держит у себя слабаков! Парень, наверное, в чем-то хорош — загудел пьяный голос из компании.
— А может, Дарма перешел на мальчиков, как знать? — Все решили, что это хороший тост и выпили по стакану, не меньше. Лу отчаянно надеялась, что они налакаются и заснут, забыв про все на свете. Однако мужчины, будучи изрядно выпившими, довольно связно говорили и держались на ногах. Черт!
— А давай-ка его проверим!
— Давай, давай! — Начал скандировать круг разбойников, и Лу почувствовала, как ее руки освобождают от веревок. Кто-то протянул ей меч, и она без вопросов взяла оружие. Оно, конечно, вряд ли ее спасет, но с мечом в руках Лу чувствовала себя уверенней. Ей указали на площадку недалеко от костра, засыпанную сухим песком и хвоей, по кругу которой уже зажигали факелы.
Лу медленно вошла в кольцо света с содроганием — ее сейчас зарежут как овцу. Она, конечно, училась управляться с мечом, но не смогла достичь особенных успехов за месяц с небольшим. Но попытаться стоило. Лу посмотрела назад, глядя на безобразные грязные лица разбойников, продумывая в голове различные варианты действий и их последствия. По итогу, она твердо для себя решила, что лучше умрет от меча, чем будет изнасилована по кругу…
Ее противником оказался среднего роста худой мужчина, лет сорока, хотя из-за бороды можно было здорово промахнуться с возрастом. Он расслабленно вышел на арену, вальяжно и самоуверенно раскручивая меч.
— До первой крови! Вперед! — Крикнул главарь, громко хлопнув в ладоши. Как только раздался сигнал, противник оживился и неожиданно быстрым движением сделал выпад с атакой сверху. Лу не стала тратить силы на блокировку удара и увернулась, отпрыгивая в сторону и чуть вперед. Оказавшись сбоку от мужчины, она занесла ногу для удара в живот. Предвидя ее движение, противник, в свою очередь, переместился в противоположную сторону, и нога Лу пролетела в воздухе, лишая ее равновесия. Сзади он подтолкнул ее ударом рукоятки меча между лопаток и Лу, сделав несколько неудачных шажков, все-таки повалилась на землю, тут же вскакивая на ноги. С таким же успехом он мог воткнуть клинок ей в спину, но, видимо, решил продлить потеху. Пытаясь вспомнить, чему ее учил Лод и другие, она сделала несколько выпадов, которые противник легко отбивал. Ей не хватало скорости, не говоря уже о силе удара.
Решив, что честным путем ей не победить, Лу попробовала пойти на хитрость. Блуждая вокруг противника, она своей безынициативностью провоцировала его начать наступать. Вовремя усмотрев начало одного из его выпадов, Лу упала на землю, не пытаясь смягчить удар, и с силой воткнула меч ему в бедро — тот прошел насквозь. Мужчина яростно закричал, замахиваясь клинком, но Лу уже не было в зоне его досягаемости.
— Еееесть! — Громовой голос главного разбойника заполнил ночной воздух. Отовсюду послышались то ли гневные, то ли радостные крики. Раненого увели, вытащив предварительно лезвие из его ноги. Лу за шкирку снова потащили к костру. Она взмолилась про себя — когда же закончится этот кошмар?
— Этот юноша не так прост, как кажется. — Лу с некоторым облегчением увидела, как некоторые уже валились с ног в пьяном угаре, других неотвратимо клонило в сон. Осталось всего несколько бодрых бандитов, одним из которых был их предводитель. Возможно, ей удастся с ними справиться и сбежать. Жаль, она лишилась меча.
— Ну что, малец, уважжжаю… — Главный отчаянно шатался. — Выйпей-ка с нами. — Он протянул бутыль с остатками пойла на дне. Лу без промедления взяла бутылку и запрокинула ее, делая мнимые глотательные движения, протянув затем бутылку обратно главарю. — Молодец… А хочешь секрет? Я сегодня буду очень счассстливым. Мне сейчас приведут одну хорошенькую курочку… Могу потом поделиться… Ик. — Лу недоуменно подняла глаза на мужчину, но, опомнившись, вновь отвела их в сторону. К ее святому ужасу двое мужчин вели совсем юную девочку в длинном, местами порванном голубом платье, которая отчаянно отбивалась. Лицо девочки было знакомым, она точно его видела ранее, но где такое было возможно? На вид ей было не больше пятнадцати лет, и Лу почувствовала, как мир вокруг сделал несколько оборотов. Он же не собирается ее насиловать? Она молила Господа, чтобы главарь рухнул от выпитого спирта, чтобы у него отпало желание или… ну хоть что-нибудь должно было произойти! Ладони Лу вспотели, внутри завязался десятый за вечер узел ужаса, клубок мыслей совсем запутался в голове, но она так и не могла ничего придумать, чтобы вытащить их отсюда…
— Ну как тебе? Хороша, да? Зуб даю — девственница. — Он сделал несколько шагов к девчонке, и та, пряча заплаканное лицо в русых густых волосах, громко всхлипнула. Лу осмотрелась — всего вокруг семь вооруженных человек, остающихся на ногах, пусть их всех и шатало нещадно, но ей не справиться с ними со всеми разом. Нужна хитрость. Думай, Лу, думай!
Главарь понюхал локон девушки и та начала реветь в голос, что сильно сбивало Лу с мысли. Что ей делать? Неужели она опять пойдет на самоубийственный риск ради другого, даже незнакомого ей человека? Да, черт возьми! Не сможет она стоять и смотреть, как насилуют девушку. Перед ней ребенок, который никогда не бывал с мужчиной, а это еще хуже. Пусть лучше Лу… Их с девочкой разница в возрасте явно не превышала восьми лет, но Лу вдруг почувствовала себя столетней старухой — не очень хороший признак, наверное. Главарь уже начал опускать руки ниже приличного и Лу, выдохнув, собралась с духом:
— Убери свои мерзкие лапы от ребенка! — Голос твердый, но однозначно женский. Все, включая главаря, недоуменно замерли, повернув головы к Лу. Главарь, будто крадучись, подошел к ней, снова всматриваясь в ее лицо. На этот раз она не отводила взгляд.
— Ну, ничего себе дела! — Главарь вытер рукой рот. — Так ты, значит, у нас совсем не немой, и вовсе не малец. — Раздались единичные пьяные смешки. — А я-то, глупый, повелся на этот маскарад. Впервые вижу женщину в камзоле. А вы, ребята? — Те, кто еще хоть как-то соображал, одобряюще закивали и заголосили.
— И ты теперь у нас кто? Рррыцарь? Ну, так, я сначала поимею девчонку, а потом поимею тебя. Моей мужской силы хватит на десяток таких как вы.
— И как оно, трахать несогласную? Хотя таким скотам как вы это вполне может быть по душе, я полагаю. Но не хочешь ли ты испытать кое-что необычное в полном объеме от той, что даст это по доброй воле? — Лу молилась, чтобы нравы этого времени соответствовали ее догадке, иначе они пропали — и девчонку не спасет, и сама пропадет почем зря. Главарю явно не понравилось сравнение со скотом, но любопытство пересилило обиду.
— Ииинтерееесно. Продолжай… — Лу шепнула главарю несколько слов на ушко, и тот с большим интересом и удивлением посмотрел на Лу. Та ликовала — ее догадка оправдалась — оральные ласки были мало знакомы этому обществу.
— Мне нравится твое предложение. Но что еще можешь предложить, раз ты так хочешь спасти ее? Я пока до сих пор не смог выбрать, чего хочу больше. — Главарь указал на девочку, которая широко раскрытыми глазами с надеждой смотрела на Лу.
— Я готова облегчить твой выбор, с условием, что девочку не тронут, ни ты, ни другие. — Брови главного взметнулись вверх.
— Так, так… — Лу решила достать из рукава последний козырь, если он не сыграет, тогда им конец.
— Из ваших разговоров я поняла, что капитан Дарма для вас как кость в горле. Ну что же. У вас есть шанс ему отомстить. Я — любовница капитана Дармы, а он терпеть не может, когда трогают его вещи. — Лу очень надеялась, что угадала с этой чертой характера капитана. Главарь на эмоциях с расширенными глазами окинул взглядом своих людей.
— Ха! Это крайне привлекательное предложение — поиметь подстилку Дармы… Но где доказательства, что ты та, за кого себя выдаешь?
— Я — единственная женщина в городе (Лу не была в этом до конца уверена), которой разрешено ходить в мужском костюме. Как думаете, по какой причине? — Главарь расплылся в широкой улыбке — приведенный довод его вполне убедил.
— Отлично! — Главарь сделал шаг к Лу, подходя вплотную, и у нее подпрыгнуло сердце.
— Стоп! — Она вложила в свой голос весь командный дух, что у нее имелся. — Я не пойду с тобой, пока не буду уверена, что ей ничего не грозит — Лу кивнула на девочку.
— Я могу взять тебя силой прямо здесь, на ее глазах, чего ради мне тебя слушать?
— И упустить все то, что получает обычно Дарма? — Лу сделала шаг к главарю, и положила руку ему на пах, слегка помассировав — надо сказать, он был вполне готов к общению с девушкой. Она смотрела на него снизу вверх призывным взглядом, хотя в душе была готова вырвать с корнями все его хозяйство. Глаза мужчины загорелись, и он шепнул ей: «Пойдем!».
В сопровождении Лу и главаря, который крепко обнимал ее, без стеснения гуляя руками по ее телу, двое мужчин вновь взяли девочку под руки. Ее грубо толкнули в самодельную железную клеть, расположенную недалеко от леса. Большая часть клети была завешана старой тканью. Дверь заперли на большой висячий замок. Ключ повесил на шею один из бандитов, и Лу отметила про себя его приметы. Сегодня она покинет это место — живая или мертвая. Лучше, конечно, если живая.
Главный пират в нетерпении потащил Лу к своей палатке, которая располагалась практически на окраине лагеря, недалеко от одного из многочисленных костров. Проходя мимо, Лу внимательно осматривала окружающую местность — ей это скоро пригодится. Теперь она была уверена, что все получится — в лагере не было трезвых воинов.
В палатке было темно, и главарь тут же зажег масляную лампу. Лу незаметно оглядывалась по сторонам в поисках альтернативы оружию, но ничего похожего в палатке не оказалось. Рядом стоял просто сколоченный стол, на него были навалены груды вонючих тряпок, — все это точно не подходило для самозащиты.
— Ну что же, начнем. — Главарь с нетерпением протянул руки к Лу, и та, сделав два шага в сторону, начала расстегивать рубашку. Пират с открытым ртом замер, ожидая увидеть долгожданную женскую грудь. Лу, расстегнув рубаху до конца, начала разводить ее полы, задев лампу рукой, отчего та упала на землю, погрузив парочку в темноту. Но звон стекла оповестил Лу, что ее хитрость удалась.
— Вот ч-черт! — Главарь наклонился поднять лампу, когда ему в горло с тихим чавкающим звуком врезался кусок стекла. Лу всадила его настолько глубоко, насколько хватило силы, а потом резким движением на себя взрезала шею разбойника, чувствуя, как вместе с его шеей от давления режется и ее собственная рука.
Кровь горячим потоком хлынула во все стороны, главарь захрипел, хватаясь за шею. Лу всей массой потянула мужчину вниз, опрокидывая барахтающееся тело. Она залезла на него сверху, ногами сев на его руки, ладонями зажимая ему рот и на всякий случай, нос — если не смогла зарезать — задушит.
Под ее руками главарь быстро затих, кровь перестала хлестать фонтаном из раны и теперь вытекала совсем тоненьким ключом, чернея на фоне светлого тканевого настила на полу. Лу еще несколько минут посидела в темноте, слушая собственное сердцебиение и чувствуя, как внутри нее что-то меняется, не надламывается, но очень близко к тому. Она убила человека. Не мертвеца, а человека. Лу судорожно вздохнула и поднялась. Не время страдать муками совести, если выживет — для этого будет целая жизнь. Руки начинала стягивать подсыхающая кровь, правая рука неприятно ныла. Застегнув рубашку, Лу накрыла тело покрывалом и вышла в ночь.
Лагерь спал. На удивление нигде не было дежурных — непозволительная беспечность. В свете факелов Лу увидела, насколько ее одежда и руки были измазаны кровью, но переодеваться было не во что, да и некогда. Теперь у нее стоял выбор — или уйти по-тихому, но тогда ей нужен хранитель ключа, или поднять шум и под него вывести девчонку из лагеря. У Лу не было даже мысли оставить ее здесь.
Недалеко от палатки главаря она нашла несколько корявых старых мечей, группкой воткнутых в землю. Один из них, тот, что был короче других, показался ей довольно удобным. Она взяла его в руки, еще два привязала к ремню — пусть и не очень красивое, но все же оружие. Двигаясь бесшумно по периметру лагеря и стараясь держаться в тени, Лу подошла к клетке и тихонько позвала. Тут же показалось несколько лиц. Господи милосердный, сколько женщин они держали в плену? Пленницы с испугом смотрели на пришельца, но девочка, тут же узнав своего спасителя, подбежала к решетке. Лу спросила, где хранитель ключей и девочка указала нужную палатку. Еще Лу спросила, не знают ли, как его зовут. Оказалось, в лагере его звали «рыжим».
Лу тронулась к палатке рыжего, перебирая варианты, как к нему подойти. Из палатки шло легкое свечение — или он не спал, или забыл потушить лампу. Если он в сознании, то поднимет тревогу. Подумав несколько секунд, Лу стянула с себя перепачканную кровью рубашку, оставшись в нижнем белье, больше напоминающем укороченную спортивную майку, но довольно тугую, благодаря которой грудь Лу, пусть и небольшая, не болталась при каждом шаге. Она размотала дополнительный бинт, делавший ее грудь практически незаметной. Вообще, ей вполне хватало одной майки, но иногда Лу становилось не по себе от собственных форм, и, стараясь привлекать как можно меньше мужского внимания в Форте, она туго бинтовалась, чувствуя себя так гораздо комфортнее. Тяжело быть практически единственной женщиной в городе мужчин. Спасибо Геб — это ее задумка.
Теперь Лу отвязала мечи. Один она засунула в сапог сзади поверх брюк, и тихо ополоснула руки остатками алкоголя, найденными в одной из многочисленных бутылок, раскиданных по лагерю. Раненая рука зажглась огнем, но Лу только молча поморщилась. Еще немного, и она превратится в Дарму. В голове девушки пронеслась мысль, а что его сделало таким жестким?
Лу распустила и растрепала волосы. Выдохнув трижды, она заставила себя улыбнуться и распахнула полы палатки. Рыжий не спал и мгновенно вскочил на ноги, но увидев только Лу, в недоумении остановился.
— Меня прислал к тебе главный. Сказал, вознаградить за службу. — Тот недоверчиво посмотрел, но похоть и выпитый алкоголь оказались сильнее голоса разума. Он с самодовольной улыбкой осмотрел фигуру Лу и сделал знак ей подойти ближе. Лу сделала два шага, и, притворившись, что опускается к его мужскому достоинству, незаметно схватила рукоятку меча.
Что и как она будет делать, Лу не осознавала. Все получилось как-то само. Она выхватила оружие и всадила его в горло разбойнику, перерезая не только сосуды, но и трахею. Рыжий попытался схватить убийцу, но быстро слабел и Лу, придерживая собственным весом, тихонько опустила его на землю. Тот притих. Лу почувствовала тошноту от схлынувшего вдруг напряжения. Взяв ключ, девушка бросилась обратно, не забыв, однако, прихватить из палатки рубашку. Может, она и не была свежей и чистой, зато не пропитана кровью.
В клетке оказалось всего пять женщин, включая девочку. Две из них были явно старшего возраста, две — примерно возраста Лу и еще девочка-подросток. Она вручила им два меча и велела идти в лес, скрывшись от чужих глаз в тени деревьев, пока она раздобудет лошадей.
Освободив пленницу, Лу почувствовала себя гораздо лучше. Она убийца, но зато теперь девочка спокойно будет смотреть на мужчин и когда-нибудь счастливо выйдет замуж, нарожает детей, и проживет прекрасную, полноценную жизнь.
Остальная часть плана прошла без проблем. Лошади были привязаны к длинной коновязи вдоль границы леса, с другой стороны лагеря. Нескольких забыли расседлать, а может они и вовсе не заморачивались этими вопросами, и бедная скотина прела под сырой амуницией. Сделав три ходки, Лу отвела шесть лошадей в лес, прихватив с собой и недостающие седла.
На седловку ушло изрядное количество времени. Лу извинилась перед лошадками, так как чистить их было нечем и некогда. Вместо этого она рукой отряхнула спины животных, убирая крупный мусор. Закончив с седловкой, Лу привязала каждую лошадь поводом к седлу впереди идущей. Создав живой паровозик, она уселась верхом на кобылу во главе обоза, и тронулась в сторону поджидавших барышень. Ей предстояло сделать немалый крюк, чтобы объехать лагерь, и безопасно добраться до спасенных женщин. Лу глубоко выдохнула, пытаясь немного расслабить спину — она чувствовала себя смертельно уставшей.