Новость о неурожае Черной жизни прозвучала как гром среди ясного неба. Жители Форта помрачнели, вылазки за стену временно приостановились. Дарма продолжал контролировать Форт, недоумевая, почему медлит совет — они давно должны были прибыть, чтобы наказать или оправдать капитана. Преступники, вырвавшие лекарственные кусты, никак себя не проявляли. Мертвецов больше не становилось — все, казалось, шло хорошо.
В таком подвешенном состоянии прошло еще две недели. Но в один из вечеров к Дарме поступил сигнал — в лесу, недалеко от выезда, замечены люди. Поймать их не удалось. Собрав небольшой отряд, Дарма с солдатами прочесали лес, но никого не нашел. Большая часть отряда рассеялась по лесу, контролируя различные сектора, пятеро остались на дороге, готовые в случае первой необходимости дать сигнал тревоги.
Все, казалось, успокоилось, но в душе Дармы поселилось стойкое ощущение приближения неприятностей. В эту ночь он не смог заснуть, поэтому поехал на своем верном мерине патрулировать улицы Форта. Город спал. Покой и тишина, нарушаемая только безумными трелями цикад.
Дарма остановился недалеко от домика Лу — в нем было темно и тихо. Она наверняка уже крепко спала. Дарма, поборов острое желание постучаться в дверь, решил, что только напугает девушку. Он мысленно пожелал ей прекрасных снов и двинулся дальше, направляясь к выезду — проверить своих ребят. Но оправдались его худшие опасения — еще издали он понял: что-то пошло не так. Двое из пяти его солдат лежали навзничь — черные в ночи пятна крови быстро растекались по светлым рубашкам. Один из них лежал без сознания, без видимых ранений. Еще двое сидели в ступоре, обхватив окровавленные головы.
Быстро сориентировавшись, Дарма помог раненым усесться в седла. Проверил пульс у троих лежачих — он прощупывался только у третьего, которого он не без усилий перевалил через свое седло, тронув небольшой отряд в сторону больницы. Собиан с заспанным лицом встретил гостей, быстро сориентировавшись в сложившейся ситуации. Он, моментально приступая к своим профессиональным обязанностям, завел раненых солдат к себе домой.
Дарма по тревоге поднял солдат Форта, велев им соблюдать тишину, чтобы не пугать гражданских и не спугнуть врага. Они отправились группами патрулировать улицы и вновь прочесали лес, но преступников не нашли.
Дарма, начиная злиться, впервые не знал, что предпринять. В лагере явно есть враги и они, показав зубки, тут же скрывались в тени. Что им нужно? Они хотят гибели Дармы? Для чего нужно было убивать его людей? Чтобы проехать? А что, если они уже в Форте и скрываются в одном из домов? Дарма почувствовал волнение — если бы им нужен был он, они напали бы на него до объявления тревоги, по крайней мере, это было логично. Он полночи болтался в одиночку по улицам. Возможно, они рыскают в поисках Черной жизни.
Решив самостоятельно проверить теорию, Дарма окликнул своих солдат, и они галопом помчались обратно к госпиталю.
Замок больницы был не тронут, окна целые. Внутри — полный порядок, никаких признаков чьего-то присутствия. Зайдя внутрь, Дарма вдохнул запах трав и вспомнил о Лу, тут же почувствовав, как под ложечкой переворачивается неприятный узел. Не может этого быть… Молясь, чтобы он ошибся, капитан бегом направился к дому Лу, уже издалека понимая, что опоздал.