«Я тебе устрою праздник жизни». Внутри Лу все клокотало. Она быстро ходила взад-вперед по комнате, слыша за дверью теплый голос Собиана, перевязывающего раны вчерашних пациентов. Это же надо, попасть в будущее, и спрашивать разрешение снять юбку. Ну уж нет, не на ту нарвался.
Не выдержав собственной ярости, Лу вылетела на улицу, пока не зная, что будет делать. Увидев Хлода, размеренно перетирающего травы, сидя в тени дома, у нее появилась интересная мысль.
— Хлод, здравствуй. — Тот лениво махнул ей головой. — Мне тут надо кое-что постирать, можешь показать, где это у вас делается? — Парень, развернувшись, указал пальцем в нужном направлении. — Большой красный дом — это прачечная.
— О! Это замечательно. Спасибо, Хлод! — Тот махнул головой, снова занявшись травой.
Лу пошла в указанном направлении. Дом оказался не таким уж большим, но однозначно красным. Скрывшись за углом соседнего домика, она наблюдала за действиями прачечной. Несколько пожилых людей вешали на веревки рубашки, когда женщина, явно в возрасте, вынесла еще одну огромную корзину белья на улицу.
— Ах, вы лживые мудилы. — Лу поморщилась своему хриплому шепоту. — Женщин у вас тут нет. Как же. Так и скажите, что пока инкубатор работает — это для вас женщина. А потом — вон, прачка. — Ей стало немного грустно, что впечатление о мужчинах Форта поблекло, даже о докторе Собиане. Запомнив дорогу, она направилась обратно в госпиталь, с нетерпением ожидая наступления темноты.
От волнения Лу сгрызла остатки ногтей. Не зная, куда себя деть, она напросилась помочь перестилать постели раненым, а затем решила убраться в палатах госпиталя.
Как только темнота опустилась на Форт, Собиан отправился в штаб на обсуждение важных вопросов, а Лу с трясущимися руками побежала к красному дому, в надежде, что одежду оставили сохнуть до утра.
Окна прачечной светились желтым огнем, но были завешены тканью. Вокруг стояла тишина. На веревке рядом с домом висело несколько рубашек и брюк. Досчитав до трех, Лу рванула через площадку. На бегу, она схватилась за первую попавшуюся одежду, срывая ее с веревки. Тяжелая дверь прачечной распахнулась, освещая площадку перед домом ровно в тот момент, когда Лу нырнула в тень дома, смеясь про себя собственной выходке.
Лу нежилась в ванной. Она с удовольствием смывала с себя все переживания прошедших дней, с улыбкой поглядывая на разложенные рядом мужские одежды. Ну и что, что они на несколько размеров больше, чем надо? Рубашки даже на самих мужчинах свободно висели. Кроме того, Собиан достал ботинки ее размера, а значит, жизнь налаживалась.
Вытерев густые волосы полотенцем, она растерла им же тело, и, немного замерзнув, решила поскорее одеться. Вместо сильно оплакиваемых ею трусов, она надела что-то вроде длинных рейтузов, которые здешние женщины поддевали под платья. Лу подозревала, что местные женщины это делали лишь в определенные дни. Ну что ж, каждому свое. Потом она сама себе сошьет то белье, к которому привыкла. Брюки не были слишком широки, так как природа одарила Лу неплохими бедрами, а вот длину пришлось закатывать. Подвязав грудь широким поясом от платья, Лу получила импровизированный бюстгальтер. Теперь ей не будет дискомфортно двигаться в свободной одежде, да и грудь, хоть и небольшая, практически не будет выступать под свободной тканью. Надев рубашку, застегнув все пуговицы и завернув рукава, она почувствовала огромное облегчение. Жаль было ложиться спать, хотелось испробовать костюм в деле — насколько будет удобно в нем двигаться.
Подсушив волосы полотенцем, и собрав их в косу, используя полоску ткани от пояса, Лу решила, что ничего плохого не случится от небольшой прогулки недалеко от госпиталя. Накинув плащ, она выскользнула из дверей бесшумно, так как еще днем смазала их маслом, за что себя еще раз похвалила. Кое-где мелькали тени редких прохожих, но в основном стояла глубокая тишина. Лу не особенно знала Форт, и единственная знакомая дорога вела к стене. Там же был участок земли без домов, с небольшим количеством деревьев, в тени которых она решила спрятаться, посмотреть на звезды и полакомиться яблоками, предварительно припасенными для прогулки.
Не успела она откусить яблоко, как со стороны стены в воздух взмыл сигнальный огонь и раздался громкий хлопок. Лу в ужасе замерла. Сначала у нее промелькнула мысль, что заметили пропажу одежды, но потом она решила, что это все же связано с мертвецами, иначе сигнал подавали бы со стороны прачечной.
Форт ожил, от домов побежали солдаты, и любопытство Лу перебороло страх. Накинув капюшон, она слилась с бегущими солдатами и кинулась к стене. К верхней площадке, где караулили дежурные, вела длинная крутая лестница. Слегка запыхавшись, Лу справилась с ней. Она оперлась о железные перила, вглядываясь в темноту с высоты нескольких метров. За стеной овраг спускался круто вниз, а за ним проступал черный в лунном свете лес.
Лу никак не могла понять, что стало причиной тревожного сигнала, но потом, приглядевшись, увидела небольшие черные фигуры, проступающие за полосу лесной тени. Не знай она о существовании мертвецов, подумала бы, что это олени или кролики. Хотя для кроликов, пожалуй, они были крупноваты.
Ее раздумья прервал знакомый голос, раздавшийся практически за ее спиной, который четко и громко давал указания. Ей стоило подумать о том, что оставаться у лестницы было глупым решением. Она и не подумала о риске нарваться на капитана. Лу похолодела. Если она сейчас же не уберется с его пути, ей придется очень плохо.
— По какому поводу сигнал?
— В лесу были видны огни, капитан!
— Готовь оружие! Лучники, подготовьте зажигательные стрелы. Фло, вели зажечь огонь! Лод, беги в дальний Форт, предупреди всех и распорядись о лошадях! — Лу вздрогнула, голос был совсем близко. Теперь бежать было поздно. Она с силой сжала железные перила, наклонив голову, чтобы капюшон полностью скрыл ее лицо, и развернулась спиной к командиру. Еще немного, еще один его шаг, и она сможет вильнуть ему за спину, а там ее уже будет не поймать. На кой черт она полезла на эту стену?! Сердце выпрыгивало из груди. Вот, теперь, кажется, пора. Голос сместился чуть дальше и Лу, все также, спиной к командиру, нырнула за него. Ее плечо схватила твердая рука, грубо разворачивая на сто восемьдесят градусов. Прижав голову к груди, Лу молилась, чтобы перед ней был кто угодно, только не Дарма, но к своему ужасу услышала именно его голос.
— Эй, парень, отнеси топор Калебу. Живей! — Ей в руки полетела тяжелая секира и Лу успела ее подхватить, умудрившись не отрубить при этом себе руки. Молча кивнув, она вырвалась из рук капитана, и почти бегом смешалась с толпой солдат. Дарма застыл, глядя вслед уходящему солдату, решив, что свихнулся. Ему вдруг показалось… Да нет… Встряхнув головой, он направился дальше, готовый защищать стену и город от мерзости, гадая, что за огни могут быть в мертвом лесу.
Испытав, кажется, самый сильный страх в своей жизни, Лу решила, что с ночными приключениями завяжет навсегда, как только выберется с этой стены. Собиан прав, ей не место в этой каше. Но все оказалось намного сложнее. Выбраться со стены ей не удалось — большая скученность солдат загородила проход к отступлению. Дополнительно к этому ее пару раз уже одергивали, спрашивая, далеко ли намылился. Лу застыла, зажатая рядами солдат, дрожащими руками держа свою секиру и прокручивая заевшие в голове слова: «Я не трус, но я боюсь».
Велели построиться рядом с дополнительным левым выходом. Есть и такой? Волна солдат стала спускаться по лестнице вниз, унося с собой Лу, перетекая вдоль стены левее центральных ворот. Они что, планируют сражаться? Ночью? Лу громко сглотнула. Да нет, Собиан же не раз говорил, что ночью ворота не открывают. Она рискнула выглянуть из-под капюшона, но знакомых лиц не увидела. Плохо дело, как же ей удрать, не открывая при этом свою сущность?
Они спустились вниз, и огромных размеров мужчина стал кричать какие-то команды. Лу в мыслях о побеге прослушала все, что сказал им командующий, но через секунду ей всунули в руки какие-то свертки, и довольно бесцеремонно схватив за шиворот, втолкнули в самый центр построения.
— Новички по центру! Слушать меня! Надеваем защиту.
«Все, я пропала!» — Лу готова была заплакать и признаться, кто она такая, поддавшись минутной панике. Но в сумбуре и неразберихе, происходившей вокруг, ей могут или не поверить, или не услышать. Вот и подвязала грудь, называется. Дополнительно к этому перед глазами Лу всплыло самодовольное лицо Дармы, который, ухмыляясь, повторял: «Я же говорил, что в платье тебе лучше. Ахаха!». Его несуществующий смех, придуманный бурной фантазией Лу, обжег ее самолюбие, разжигая на минуту утихнувшее пламя упрямства и своеволия. Она смогла добыть мужской костюм, и она вольна делать, что ей захочется, в том числе сражаться с нежитью. Скинув на секунду плащ, Лу нацепила на шею, живот и предплечья защитные кожаные пластины, которые, к великому облегчению девушки, регулировались ремнями и почти подошли по размеру. Следом шли кожаные накладки с металлическими пластинами на кисти и голени. Скрыв снова свое лицо капюшоном, Лу была до полуобморока напугана, но для себя четко решила, что не отступит ни перед чем на пути к своей свободе. Даже перед смертельной опасностью.
Прошла целая вечность в ожидании. Руки Лу настолько вспотели, что рукоять секиры стала скользкой. Как только она решила, что, скорее всего, отделается легким испугом, за пределами стены вспыхнул похожий огонь с тем же противным хлопком. Лу побледнела. Откуда за пределами стены сигнальные огни? Кто-то там находится? Кто-то разумный в ловушке смерти или смерть, ставшая разумной? Похоже, тот же вопрос стали задавать себе солдаты, так как поднялся приглушенный ропот.
— Тихо! Будьте готовы выступать! — Дарма стоял в отдалении, но его голос был хорошо слышен. — Сигнал совсем близко, на юго-востоке от стены, в квадрате "Б". Наша цель — разведка. Нужно найти того, кто просигналил, и вернуться без потерь.
Ну вот, допрыгалась. Лу прошиб холодный пот. Неужели она действительно пойдет во тьму, полную мертвецов, по своей воле? Теперь уже поздно было отступать. За что боролась, как говорится… Лу, почувствовав, что начинает раскисать, гордо взмахнула головой и выпрямила спину. Ну нет! У нее есть топор. Она очень шустрая и сможет выжить. И даже если ей суждено погибнуть, она пойдет на смерть с прямой спиной и гордо поднятой головой, как герои ее любимых книг. "Кто духом пал, считай, пропал", — это совсем не про нее.
Решив относиться к этому, как к испытанию силы духа, Лу взбодрилась и искусственно поддерживала этот настрой, пока не дали сигнал к выступлению. Тронувшись со строем быстрым шагом, плавно перешедшим на легкий бег, девушка теперь уже практически не боялась. Ожидание всегда пугало ее больше, чем действие. Выбежав в темноту, она сбросила капюшон, закрывавший ей половину мира и, стараясь не терять товарищей из виду, бежала вслед за ними. Приблизившись вплотную к кромке леса, за которой стояла кромешная тьма, темп вояк резко замедлился и теперь каждый из них внимательно вслушивался в лесной шорох, ожидая удара врага.
За спинами солдат послышался топот конских ног. Небольшой отряд, примерно из двадцати всадников, помчался галопом вперед, стреляя зажженными стрелами в сухую листву. От стрел пламя занималось и освещало ближайшую территорию, что облегчало действие пеших. Лу подумала, что листва горит подозрительно активно, но то были подготовленные заранее костры. Дарма не зря ел свой хлеб.
Теперь, видя вокруг себя гораздо лучше, солдаты рассыпались по восточной части леса и Лу, будучи одной из них, шла сквозь деревья, периодически теряя товарищей из виду. Сердце ее тяжело ухало в груди, гулом отдаваясь в ушах, так что полагаться на слух ей не приходилось. Время от времени, то тут, то там в чаще леса мелькали солдаты и тут же пропадали за деревьями. Их присутствие на миг успокаивало Лу, но ненадолго.
Вдруг слева от нее раздался крик. А затем, совсем близко, шум борьбы и хруст веток. Лу бросилась на доносящиеся звуки, спотыкаясь и рискуя упасть — смотреть под ноги было некогда. Какого черта она летела в сторону смерти? Сейчас она должна была бежать в другом направлении. Но ноги сами несли ее на помощь товарищу. Два мертвеца волоком тащили солдата по земле за полы плаща, пара обезглавленных тел лежала рядом. Подвязка на шее солдата, натянутая его же собственным весом, не давала ему выбраться из пут смерти, хотя он отчаянно пытался порвать ее руками, теребя ногами по земле. Лу с размаху ударила топором в шею ближайшего к ней мертвеца. Она не ожидала, что топор застрянет в шее твари и скользкое древко выскользнет из рук, падая на землю вместе с практически обезглавленным телом.
Вторая тварь, бросив плащ, двинулась на Лу, смотря на нее покрытыми бельмом глазами. Девушка, тихо вскрикнув, отшатнулась назад, отчаянно придумывая, что ей предпринять. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, как вдруг голова мертвеца начала медленно съезжать по шее, и с глухим звуком ударилась о землю. Оттолкнув ногой обезглавленное тело в сторону от себя, она благодарно кивнула товарищу. Тот жадно вдыхал воздух, опираясь о дерево. С острия его меча капала густая черная жидкость.
— Спасибо. — Его голос охрип. Лу кивнула, не доверяя собственному голосу, направляясь к первому мертвецу за своим топором. — Оставь топор, он бесполезен, держи меч. — Спасенный солдат достал из ножен свое запасное оружие и передал Лу. Ты, наверное, недавно в наших рядах. Держись поближе. — Лу снова кивнула, хватая ручку меча двумя руками. Меч не был длинным, был удобен и не перевешивал девушку в отличие от топора. С ним ей стало немного спокойнее. Она отмела от себя размышления о том, убила ли она сейчас человека или просто вернула все на свои места, и почему он не мог встать без головы, когда спокойно ходил в полуразложившемся состоянии.
Отряд продвигался дальше. Еще какое-то время до них доносился шум борьбы и звуки падающих тел. Было трудно понять, кто упал — мертвец или друг. Несколько раз мимо них на небольшом расстоянии проезжали всадники. Как поняла Лу, они выполняли основную работу, а она и остальные пешие были поддержкой в случае массированной атаки мертвецов. О, какие слова она знала из игрушек на мобильнике. Там зомби убивать было веселее.
Прошел миллион напряженных минут, как показалось Лу, прежде чем раздался приказ командующего поворачивать назад. Либо они нашли, что искали, либо на то были другие причины. Путь назад пошел веселее и солдаты легкой трусцой направились под светом практически догоревших костров в сторону спасительной стены.
Преодолев границу леса, Лу немного расслабилась, мечтая скорее добраться до своей постели, но ее ждало разочарование. Под светом луны, перекрытой редкими облаками, на них двинулись тени.