Всё, я готова. Воздушное платье палевого окраса расшитое всеми оттенками зеленого дополнял изумрудный гарнитур. Мелькнула мысль, что иду туда с пустыми руками. Как же быть? Нужно что-нибудь эффектное, в духе Хранительницы. Зелень, лианы. На грани сознания пришло: «Хочешь мира, готовься к войне». С чего это мне вспомнилась фраза из прошлого? Знак? …
Зависать над этим не стала. Просто прихватила в карманы немного семян, которые валялись в лаборатории, на всякий случай.
Попрощавшись с сестрой, предварительно накинула невидимку и направилась на дело. Однако, при выходе из поместья, заметила Тень. Моего, уже большого ужика, появившегося в результате болезненного черенкования. А почему бы и нет? Он вроде нигде не светился.
— Иди ко мне, хороший мой, — присела и протянула руки. Питомец скользнул по ним, не задержавшись ни на мгновенье, опускаясь до талии и обвивая её. Хм-м. Прекрасный поясок в этно-стиле. — Только, чур, не выдавать себя, что ты разумный, договорились? Мне послали мысленно волну абсолютного согласия с любыми моими просьбами и действиями.
Здание управы встретило меня гулом. Одни выходили, другие заходили. Хаотичное мельтешение немного напрягло. Они даже не повелись на эффектную блондинку при полном параде, на минуточку — не совсем человека, что видно невооруженным глазом. Бедные, видать и правда, сильная загруженность. Я почему-то думала, что этот мир тихий и спокойный, без бешеной гонки индустриального развития. Но глядя на запаренных клерков, поняла, что миры одинаковы, есть только твоё отношение к происходящему. Приняв окончательное решение купить землю под Лесом, я надеялась повстречать знакомца, который помогал нам с выбором усадьбы. Как там его? Садмир Зольган? Точно. Но нет. Среди мелькающих мужчин его не было. И в каком кабинете искать, я не знала. Так что, войдя в первую попавшуюся дверь, задала волнующий вопрос, находящимся там.
— Любезные. Не подскажите, где можно оформить покупку земли за городом?
— Пятая дверь слева, — не поднимая головы, ответил сидящий за столом.
— Благодарю, — развернулась к выходу, видя, что со мной никто не собирается сюсюкаться, как и провожать за ручку.
Величественно доплыв до нужно двери, тихонько отворила. Двое темноволосых мужчин сидели каждый за своим столом, заполняя какие-то формуляры.
— Доброе утро, господа, — немного возвысив статус служащих, ожидала их расположения и некоторой помощи бедной женщине.
— Что вы хотели?
— Землю купить. (И что, никто не обратит на меня внимание? Ладно, острые уши за прической почти не видно, но разрез глаз другой. А никому и дела нет.)
— Зачем это вам? Негоже женщине действовать втайне от мужа, — правый взял меня в оборот.
— Не волнуйтесь, мой МУЖ в курсе. И дал добро на такое приобретение, — не захотев выслушивать нотации на тему махрового шовинизма, перебила работника, исказив факты.
— Ну, раз так, — начал его сосед, пристально посмотрев на моего предыдущего собеседника. (Так и знала, что меня захотят отфутболить.) — Позвольте Ваши документы.
«О-о-о, ё-ё-ё. Признаю, мой косяк», — щёлкнуло в голове.
— А вы оставьте строчку о владельце пустой, — ослепительно улыбнулась, намереваясь если не зачаровать, то расположить. — Или пропишите в ней: «На предъявителя».
Выкручивалась, как могла.
— Это недопустимо, — опять заговорил отталкивающий.
— Как это? — одновременно спросил второй.
— Хоть бы и так: «Предъявитель сего свидетельства является владельцем земель, площадью столько-то гектар, расположенных под Тёмным Лесом»
— Хватит издеваться над нами! — вклинился нервный.
— Да кто издевается? — уже начала выходить из себя. — Честный человек от всей души желает приобрести немного земли, причем заметьте, не интересуясь стоимостью, а вы сразу: «Издеваетесь».
— Хотелось бы видеть документы этого честного человека! — принял эстафету злой полицейский.
— Да что вы заладили: «Документы, документы!» — начала выходить из себя, не желая признавать, что сама лоханулась и придётся возвращаться после оформления грё. аного паспорта. — Усы, лапы и хвост! Вот мои документы! — не вовремя вспомнился мультфильм из прошлой жизни.
— Не мешайте работать! Какие усы?! Какие хвосты?! Вы отнимаете наше время!
(Темнота.)
— Я Мэриэль — Хранительница Возрождающегося Леса, — добавив в голос значимости, с раздражением произнесла. — Вы уверены, что вправе отказать мне в малости, без каких — либо последствий? — закончила без капли веселья, так что Тень повернулся к ним узнать, кто же так нервирует меня.
Увидев, что интересный поясок зашевелился и переполз на плечо, клерки побледнели и, заикаясь, предложили пройти за ними на второй этаж в комнату ожидания. Видите ли, это безпрецендентный случай, без документов, поверив на слово, оформить покупку огромного участка земли.
Идя по коридорам за мужчинами, мелькнула мысль, что я даже не знаю, в продаже она сейчас, или нет. Это мне было абсолютно безразлично. Ведь итак стоит чёрным пятном посреди Империи, не принося последней никакой пользы. А я могу из него сделать райский сад. Но перед этим нужно оформить всё правильно. И эти ничего не говорят. Странно. Зачем? Ведь можно обозначить любую цену. Хочешь купить? Конечно дорогая!
— Прошу, — передо мной отворили дверь и впустили в комнату. — Вам придется подождать, пока мы не решим возникший вопрос.
— Надеюсь это не займёт много времени, — буркнула я, не сдержавшись. — Ожидание ещё никому не улучшало настроения. Тем более времени то у меня и не было. Но на крайний случай я смогу переместиться порталом к дому.
— Конечно, конечно, — дверь перед моим носом была технично захлопнута.
Потакая своему любопытству, взялась за ручку, намереваясь открыть. Опаньки. Заперто. И как это понимать? Почему я не услышала щелчок замка? Меня прикрыли, как злостную нарушительницу порядка, которая имела наглость угрожать расправой работникам конторы? Вроде сильно не угрожала. Просто поинтересовалась. Даже в ход ничего не пустила. Недоуменно подошла к диванчику. Что ж подождём. Тень перетекла на колени, улегшись, свернувшись клубочком. От нечего делать стала его поглаживать.
— И зачем же ты испугал этих мужчин? — от нечего делать решила поговорить со своим питомцем. — Защитить решил? Плохо разговаривали? Да ты ж мой хороший, — умилилась я простив маленькую шалость. Оглядев помещение, спустила взгляд вниз. Как интересно, колючки, стоявшие на пути движения ладони исчезали, а после, появлялись обратно. Никогда не задумывалась, как они забираются на меня, оставляя после себя совершенно целыми наряды.
Ожидание продлилось достаточно долго. Мне успело всё надоесть, устала сидеть, проголодалась и от нечего делать начала нервно мерить шагами комнату. Нет, не успеваю. Приняв решение, схватила амулет перемещения, вливая манну, представила свой дом. Благодаря моей нервозности, оставалось достаточно времени на переодевание и незаметное возвращение в лабораторию. Представ перед сестрой, не выдержала и рассказала про случившееся. Добавив, что собираюсь после обеда вернуться обратно. Даша на это лишь покачала головой. Муторно это, сама понимаю, но другого выхода не вижу.
Едва я вернулась в здание конторы, дверь отворилась, и меня пригласили на выход.
В следующее помещение проходила с настороженностью. Я, конечно, подозревала, что купить участок земли, женщине будет проблематично, но чтобы я стала источником этой проблемы? Даже в голову не пришло. Перешагнула порог, и чуть было не выдала себя. Император и Маркус. А они что здесь забыли? Или мой вопрос имеет государственное значение?
Взяв себя в руки, зыркнула, присев в реверансе. Тот час же встав, не дожидаясь дозволения. Отметила своё почтение и будет.
— Мне передали вашу просьбу, — через несколько минут молчания нарушил тишину Император. — Мы вынуждены вам отказать, — пристально смотрел он на стоящую меня.
— Что ж, тогда ни меня, ни этого разговора не было. Считайте с сегодняшнего цикла Тёмный лес закрытой территорией, за нарушение границ которой, последует наказание, — настроение скатилось до минус десяти.
Зачем издеваться и заставлять ждать? Для того чтобы посмотреть на реакцию?
Развернулась, чтобы уходить. Нужно было обдумать эту ситуацию в тишине. Возможно, стоит подождать пару сотен лет до смены правителя. Или какого-нибудь случая. Мысленно перебирая возможные варианты решения проблемы, как почувствовала, что мой щит был аккуратно прощупан.
— Я вас услышала, но совершенно незачем меня злить. Применять магию по отношении к слабой женщине? Нехорошо, — остановившись на полпути к двери, обернулась к мужчинам и погрозила пальчиком. — Она ведь и ответить может, — взмахнула другой рукой в сторону стен, выпуская модифицированные семена, которые предварительно зажала в кулаке. Тотчас на той стене зазмеились лианы, цепляясь за мельчайшую шероховатость поверхности и пуская корни. Через несколько минут буйная зелень разбавилась колючими цветами.
— Советую меня не злить, а то мои цветочки немного нервно реагируют на это. Могут и иглы выпустить, нечаянно. Раз двадцать.
— Мы не противники, — раздался голос Маркуса.
— А не вы ли испортили мне прекрасную ресторацию? И заставили целый квартал переселиться? — подозрительно прищурившись на мою цветущую композицию, обвинительно бросил самодержец.
— Прекрасную ресторацию? И это говорит мне светлый, у которого в друзьях тёмный? Вы в курсе, кто был её хозяином?
— Он вас обидел — утвердительно произнёс любимый. Правая рука Императора не зря ест свой хлеб. — Личная неприязнь? — сделал он правильный вывод.
— С чего взяли? — взглянула в глаза возлюбленного.
— Слишком эмоциональны, — никак не отреагировал на прекрасную меня в гневе.
— Да я по жизни эмоциональна! — воскликнула, вспыхнув спичкой. — И не надо мне тут заговаривать зубы и переводить тему. Я спросила, вы ответили. Следующий ход мой. Бывайте, — развернулась повторно.
— А сейчас вас устраивает хозяин ресторации? — не оставлял меня в покое правая рука самодержца.
— Вполне.
Вот же ж! Ужасно разозлилась я из-за срыва планов. Ещё один такой день я не выдержу. Нужно уходить и побыстрее. Не могу находиться близко к Маркусу. Из-за него я вынуждена бегать с этими переодеваниями, словно белка в колесе. Безумная тоска по потерянному времени и желание прикоснуться застилает глаза. Хочется опять нырнуть в сильные объятья, раствориться в головокружительном поцелуе, прощупать каждый сантиметр любимого, отдать, наконец, всю себя, без остатка. Но сначала прибить.
— Вы маг. Сильный, — проснулся правитель. — Позвольте представиться, Аарон эр Оберон. Император, — добавил мужчина через несколько секунд. — Нам лучше дружить, — улыбнулся он. — От этого выиграют все. Мы можем с вами взаимовыгодно сотрудничать. Не хотите ли вы преподавать, например в Академии? Описать животный и растительный мир вашего леса, нормы поведения в нём?
— Ха, — истеричный смешок не заставил себя ждать. — Ха-ха-ха, вы реально думаете, что я вам дам все козыря в руки? Не слишком ли многого от меня хотите? Продать себя и свою родную землю с потрохами? (Ну, это я, конечно, слишком загнула.) Кстати, я не расслышала, что вы со своей стороны мне предлагаете?
— Золото, — буркнул Маркус. — Империалы. Как любому другому лектору Академии. Не больше, не меньше.
— Да-а-а, — протянула я разочарованно. — Засуньте их себе, знаете куда? … Раз я пришла покупать землю, не интересуясь стоимостью, значит, не нуждаюсь. И цена роли не играет.
— Что же вы хотите?
— Ничего, я отказываюсь от вашего предложения.
— Однако мы зашли в тупик, Империя также не нуждается в золоте.
— Однако вы всё-таки чего-то хотите мне предложить?
— Интуиция у вас развита хорошо, — улыбнулся император. — Или это другое? — задумчиво и оценивающе смотрел он на меня.
Я же молчала. Стояла посреди комнаты и молчала. Конечно, кто я и кто он. У меня нет привилегий, сидеть в присутствии монарха. Хотя?
— Я предлагаю вам место первой фрейлины. Могу это организовать, — прозвучало следующее безумное предложение светлого.
— Вы извините меня, — не зная, куда девать свои руки, завела назад. Маркус напрягся. — Но почему не фавориткой? Или сразу Императрицей? Вы думаете, что мне нужна власть и слава? — криво улыбнулась. — Скажу вам по секрету, у меня было уйма возможностей сделать вас вдовцом, а затем утешить и тем самым добраться до трона. А это мысль, — задумчиво протянула. — Лес можно попросить в качестве подарка. Свадебного.
Мужчины переглянулись, затем посмотрели вниз. Куда-то под стол. Что там у них на коленях? Додумать не успела.
— Обмен? Лес на знания. Не хотите? А, скажем, на двадцать лет работы на благо Империи, — улыбнулся он мне акульей улыбкой.
У меня тотчас в голове вспыхнули уйма непечатных выражений, которые, я была уверена, что забыла. Ан, нет. Для улучшения памяти потребовался всего лишь один император. Не найдя адекватных слов, кривовато усмехнулась. Как же надоело стоять как провинившаяся школьница в кабинете директора. Вспомнила, что в одной руке всё еще оставались семена, разжала ладонь, давая посыл вырастить мне кресло, а еще лучше, изящный трон. И пусть он стоит посреди комнаты. За что боролись, на то и напоролись. Как только всё было оформлено, я с облегчением присела. Знаю, что леди такое вопиющее безобразие не вытворяют в присутствии императора, но вся эта ситуация меня взбесила. И выхода из неё не вижу.
— Даже так? — поднял бровь Аарон, ухмыльнувшись.
— Да, — улыбнулась я более дружелюбно. — Вы меня совсем не понимаете. Все люди покупают и продают поместья, участки, земли. Так почему же мне нельзя приобрести себе заброшенный и никому не нужный лес? Я восстановлю его до первоначального состояния, возможно, улучшу, не требуя от вас никаких вложений и помощи.
— Это вы не понимаете меня. Зачем мне в самом центре Империи враждебная территория? — холодно произнёс император.
— Ха — не сдержав эмоций, злобно прищурилась. — Еще пару враждебных выпадов в мою сторону, и она у вас появится в любом случае. Я хотела по-хорошему. Восстановить лес и жить в мире и согласии, но нет. Не разобравшись ни в чем, вы уже отнесли меня к своим врагам. Ха-ха-ха. Да вы правы на сто процентов, — понесло меня. — Я Хранительница леса, а значит, все кто вредит моему лесу, вредит мне. Не напомните господин эр Оберон, из какого дерева изготовлен ваш письменный стол? Или может быть Вы, — перевела я взгляд на Маркуса, — откроете этот секрет? Да в каждом богатом доме найдется что-нибудь, изготовленное из древесины, добытой в моём лесу. Вы годами убиваете МОИ деревья, и думаете всё сойдёт вам с рук?
— Он не ваш, — шипя, отзеркалил мою позу Льерн.
— Это с какой стороны посмотреть, — расслабилась я, решив немного приоткрыть карты и историю Империи. — Если вы ещё не заметили, то фактически я эльфийка, потомок перворожденных, — облокотившись о спинку трона, закинула ногу за ногу, начала покачивать ею, продолжая повествование. — Мы были на этой земле до вас, научили всему, подняли из грязи. Жили вместе, — растягивала я слова, якобы вспоминая. — Но потом вы сожгли мой лес. Так кто из нас захватчик? Хотя, — махнула я легкомысленно рукой. — Я принимаю ваше решение. Каждый волен делать свой выбор. Подумаешь, подожду пару сотен лет. Люди умирают быстро. Одна династия сменит другую. Я не спешу, — улыбнулась, глядя в глаза императора, вставая.
— А не отужинать ли нам? — огорошил меня блондин.
Такое продолжение беседы я не учла. Ведь конкретных договорённостей по Лесу между нами достигнуто не было, и это меня бесило знатно. Уж я-то знаю, насколько может затянуться эта волокита. Зуб даю, это всё произошло из-за того что он возрождается, и от этого можно что-нибудь поиметь. Заморгав в недоумении, пришлось переспросить.
— Сейчас? Все вместе?
— А что вас смущает? Мое присутствие, или присутствие моего друга? — поднял бровь правитель.
— Ни в коем рази, — неожиданно вспомнив любимую фразу бабушки, наигранно произнесла я. — Но разве Император выходит в люди? И может позволить себе спокойно обедать среди простого народа? Да вы лишь откроете дверь, — начала распаляться я, но заметив ехидную улыбку Аарона, поправилась. — Как только перед вами откроется дверь, все повскакивают с насиженных мест в безумном желании преклонить голову.
— Что-то вы сидите в моем присутствии, наплевав на этикет.
— Так то я, — протянула, махнув рукой. — И мне интересно, Вы допускаете моё вмешательство в работу печально известной нам Ресторации. Даже сделали вывод, что это личная неприязнь. Значит, уже догадались о моих принципах. Теперь вопрос. Где мы будем принимать изысканную пищу, достойную императора? Кого Вам не жалко? А может, хотите моими руками устранить неугодного?
По мере моего монолога лицо напротив, отразило уйму эмоций. В то время как у Маркуса не дрогнул ни единый мускул.
— Да. Задачка.
— Выбирайте любое место. Желание дамы — закон.
А я задумалась. То, что я не смогу согласиться на это — однозначно. Но как быть? Хочется и рыбку съесть и косточкой не подавиться.
— Я подумаю. И выберу, — начала аккуратно подбирать слова, понимая, что меня могут проверять на камне правды. — Но не сегодня.
— Откуда вы? — застал меня врасплох своим вопросом темный.
— Издалека. Не думаю, что вам что-то скажет название моей страны.
Мужчины переглянулись.
— Значит, древние свитки не лгут? — прошептал Император. Маркус же молчал, не встревая в разговор. Я заметила, что без необходимости он не вмешивается.
— Смотря, что в них отражено, — пожала я плечами. — Хотя, могу догадаться. Историю пишут победители, а на этом материке можно сказать вы взяли главенство. Придумали сказочку про божественное происхождение светлых и живете, припеваючи, угнетая себе подобных. Хотя на ваше происхождение можно посмотреть и по-другому. Например, как эксперимент генетического скрещивания. Подопытные. В то время как они, — повернула я голову на Маркуса, вглядываясь в карие глаза. — Свободные, — закончила свой спитч, замечая, что правитель почернел от злости. Слишком много на себя взяла.
— Прошу меня извинить, не обращайте внимания на мое сугубо личное мнение, — немного попыталась я сгладить свои слова. Ну, кто меня за язык то тянет?
— А вы? — тихо, словно боясь ответа, прошептал Маркус.
— А я беглая, — улыбнулась во все тридцать два. — И хотела бы жить здесь. Но вредный император не даёт своего согласия на продажу Леса.
— Зачем вам это? Живите так, никто ничего не скажет и вас не прогонит, — не унимался советник.
— Это да, но не люблю я скрываться. Чувствую приживалкой. И Лес опять-таки восстанавливаю. Вдруг вы воспримете это как захват территории? И опять пойдёте войной? А так, заявила о своих желаниях и предоставила вам выбор. Надеюсь, вы примете правильное решение, ведь он состоит лишь в том, с каким соседом вы хотите жить. Враг или друг. Не больше и не меньше, — улыбнулась я печально. — Я устала. Ваши клерки мариновали меня целый день. Теперь вы испытываете терпение. Согласитесь, это очень похоже на наказание, которое я не заслужила.
— Позвольте проводить Вас, — дождавшись едва уловимого кивка Императора, предложил суженый.
— Благодарю за заботу, я привыкла сама, — улыбнулась устало, и активировала амулет переноса, не заметив ошарашенные выражения лиц мужчин.